С той бессонной ночи, когда Альтамир с трудом удержал на краю рассудка сгорающего от чужой боли Инри, прошла пара дней. Мальчик больше не пытался ускользнуть за грань, но его нынешнее состояние нравилось Страннику ничуть не больше той полубезумной агонии.
Инри собирался мстить.
И это желание сполна отплатить неизвестному виновнику за чужую боль было отнюдь не комком пылающей сиюминутной ярости, которая способна утихнуть со временем. Нет, никакого огня - лишь холодный расчёт. Инри словно выморозило изнутри, и это особенно сильно было заметно по глазам, сейчас серым, больше напоминающим не то лёд, не то сталь.
Стылая серость лишь временами прикрывалась туманной пеленой печали и тоски, когда спутники проезжали мимо небольших "ведьминых кругов", заботливо обсаженных деревьями или отмеченных кольцами из каменных арок. После Нэршо Инри словно чуял такие места, ища их взглядом ещё до того, как источники магической энергии показывались в поле зрения.
Магия вообще стала для него небольшой отдушиной в давящей бессмысленности окружающего. Блондин довольно вяло реагировал на слова Альтамира, пытающегося отвлечь его разговорами, на прекрасные пейзажи Вайарат, которые встречались им по пути, нехотя глотал то, что ему силком всовывал в руки Странник, зато раз за разом, упорно, до полного истощения резерва отрабатывал те нехитрые магические приёмы, что ему успела показать Онни. Заставить распуститься цветы, оживить на время сухую ветку, ускорить созревание плодов, создать элементарный маленький пульсар - всё это с каждым разом давалось чуть-чуть легче. А порой Инри просто задумчиво перебирал пальцами потоки магии, пронизавшие, казалось, каждый уголок эльфийских владений. Он по-прежнему ощущал их, как струи, только теперь вполне осязаемые, из которых можно было выплетать что-то, непонятное даже ему самому.
Альтамир наблюдал за его занятиями с напряжённым интересом, хотя и без особого одобрения, однако же не вмешивался. Он чувствовал, что магия отвлекает мысли спутника, заставляя концентрироваться на чём-то ином, кроме обдумывания планов мести. Конечно, она тоже была частью планов - Инри хотел получить что-то, что поможет противостоять открывшему Врата. И, глядя на упорно упражняющегося мальчишку, Мирэл признавал, что шансы у него есть. Если, конечно, Братство и Ковен будут искать неизвестного врага ещё лет десять.
Вот и сейчас Инри с мрачным упорством создавал пульсар. Это заклинание у блондина выходило хуже всего - боевой снаряд получался бледный и дохленький, с пшиком рассеиваясь через пару секунд после формирования. Парень хмурил брови, закусывал губы и вызывал пульсар снова и снова. Альтамир прятал улыбку, прекрасно зная, в чём у спутника затык, однако подсказывать не собирался. В таком состоянии Инри только полноценных боевых пульсаров как раз и не хватало.
Странник пронаблюдал, как очередной огненный шарик лопается, с негромким треском рассыпаясь искрами, и перевёл взгляд на высящуюся впереди тёмную стену лесного массива, от которого спутников отделяло широко раскинувшееся поле, заросшее высокой густой травой. В отличие от окраин Вайарат, здесь совершенно не ощущалось дыхание осени. Воздух был напоён свежим, чуть пряным запахом луговых цветов, и тёплый ветер, мягкими касаниями ерошивший волосы, давно заставил снять плащ и куртку.
Даже зимой вблизи Ваинэля царило лето.
- Скоро будем дома, - озвучил Альтамир свои мысли. В пальцах Инри рассыпался очередной пульсар.
- Йхарт-та акиш! - прошипел парень сквозь зубы любимое ругательство отца, заставив Странника изумлённо выгнуть брови, потряс уставшими кистями, бесцельно скользя взглядом по окружающему миру, и неожиданно с проблеском интереса уставился вперёд. - Что это за деревья?
Древние стволы на таком расстоянии казались почти чёрными, словно обожжёнными. И это впечатление ещё больше усиливала алая листва, в свете солнца похожая на бушующее пламя. Деревья плотной стеной стояли по всей границе поля, насколько хватало взгляда, и от них ощутимо тянуло магией - сильной, опасной, невыразимо древней.
- Олиессе, стражи эльфийского леса, - Альтамир с удовольствием пустился в разъяснения, радуясь хоть какому-то изменению в поведении спутника. - Они стали одним из первых защитных рубежей, когда наш народ только пришёл на Альтаинэ, и здесь был воздвигнут Ваинэль. Случившееся на Эльвайен преподало эльфам суровый урок. Там олиессе охраняли лишь святилище, а здесь их высадили вокруг Лесного города. И ни один чужак не пройдёт за их границу без дозволения. А на попытку прорваться силой они ответят магией. Боевой. Бьющей сразу на поражение.
- Я чужак, - бесцветным голосом напомнил Инри.
- Ты со мной, - усмехнулся Альтамир, - а я уже давно свой в пределах Вайарат.
Блондин промолчал, пристально глядя на приближающуюся стену из чёрных стволов, с каждым шагом лошадей всё выше и выше возносящихся к небу. И ощущал, что его самого изучают не менее пристально. Затаившаяся древняя магия незаметно пробиралась до самых дальних уголков души, словно решая, достоин ли незнакомец ступить на охраняемые ею земли. И Инри прекрасно понимал, что если олиессе почувствуют в нём угрозу, даже Альтамир не защитит его от стражей Ваинэля.
И сожаление болью обожгло душу - будь на границе Нэршо нечто такое же, возможно, всё сложилось бы иначе...
Прикосновение чужой силы пропало, как и ощущение изучающего взгляда, и теперь олиессе выглядели до странности обыденно, простыми деревьями с чёрными стволами и огненной листвой. Блондин озадаченно захлопал глазами, не понимая, что это должно означать - его пропускают, или стражи просто затаились перед тем, как нанести удар?
До границы оставалось не больше десятка шагов. Альтамир на миг придержал Айсэ, негромко произнёс приветствие, и алая листва с лёгким шуршанием разошлась в стороны, словно занавеси на двери, позволяя рассмотреть скрытую за ней узкую дорогу, мощёную гранитной брусчаткой. Путь был виден всего лишь на несколько шагов, а дальше терялся во тьме леса. Деревья настолько плотно переплетались ветвями над дорогой, что ни один луч солнца не мог пробиться к земле. И впереди не было даже намёка на скорое окончание этого своеобразного тоннеля.
- Зато будет стимул потренировать пульсары, - пробурчал себе под нос Инри и чуть вздрогнул, встретив пристальный взгляд Альтамира.
- Даже не думай сейчас баловаться с магией, - серьёзно проговорил Странник. - Это могут воспринять как угрозу. Пройдём рубеж, там хоть фейерверки устраивай, а пока потерпи, пожалуйста.
- Ладно, - плечи блондина поникли, и он снова бесцельно уставился вперёд. Мирэл негромко вздохнул и направил Айсэ в прохладную тьму леса.
Едва ветви олиессе с шорохом сомкнулись за спинами спутников, погрузив их в непроглядный мрак, как под сводом природного тоннеля замерцало множество крохотных светлячков, разгоняя темноту и заполняя пространство приятным сумраком. Нить переливающихся огоньков вела вперёд, туда же, куда уходила мощёная тропа.
- Знаешь, а здесь красиво, - неожиданно произнёс Инри, разглядывая хитрое кружево переплетённых по сторонам ветвей и кустов, на котором жемчугом белели бутоны мелких цветов. - Вот только мне почему-то совсем не хочется знать, что творится за пределами этой красоты.
Альтамир весело хмыкнул и согласно кивнул:
- Мне бы тоже не хотелось, но такое не забывается. Сплошные буреломы, овраги и куча ловушек для незваных гостей. Так, на всякий случай. Не зная тайных троп Стражей, там очень легко заплутать, хотя в ширину лес не слишком велик.
Наверное, Мирэл был прав, однако Инри дорога показалась почти бесконечной. И слепящий солнечный свет, больно ударивший в глаза после приятного сумрака, оказался для блондина полной неожиданностью. Юноша охнул, зажмурился, вытирая выступившие слёзы, осторожно приподнял ресницы... И замер в благоговейном восторге, моментально забыв все переживания последних дней.
Если Вэль называли "Золотым городом", то Ваинэль по праву мог считаться "Белоснежным". Стройные башни дворца хрупкими льдистыми пиками вспарывали ясное небо, и между ними ажурной паутинкой переплетались мостики и галереи. Что находилось у подножия, отсюда, со стороны, видно не было, ведь и дворец, и город, лежащий вокруг него, словно ладонями обхватывали высокие зубчатые стены двух крепостей. Из рассказов Альтамира Инри уже знал, что слева, на западе, стоит цитадель Братства Странников, а справа - оплот Ордена Стражей. Их разделяли ворота, сами по себе напоминающие небольшую крепость, от которых длинной лентой тянулся широкий каменный мост, перекинутый через полноводную реку, змеёй скользящую почти у самых стен Ваинэля.
И на фоне всего этого снежно-инеистого миража ещё ярче казались семь небольших разновеликих башенок, выкрашенных каждая в свой цвет радуги и окружавших восьмую, закрученную в хитрую спираль, увенчанную хрустальным шаром-исполином. Даже отсюда было видно, что у этого строения творилось нечто невообразимое. С одной стороны то и дело вспухали свинцовые тучи, полыхающие молниями, с другой в воздухе мелькали яркие искры, между которых металась огненная птица. С третьей и четвёртой наверняка тоже происходило много интересного, но на таком расстоянии, да ещё и за крепостными стенами этого было не видать.
- Академия? - с неожиданным восторгом поинтересовался Инри, очарованный открывшимся зрелищем. Вспышкой мелькнула мысль, что для спасения этого города совсем не жаль пожертвовать жизнью, и что он теперь может понять Стражей, обитающих на границе Вайарат и создающих собой живой заслон для сердца Лесного княжества.
- Она самая, - Альтамир с удовольствием наблюдал за спутником. Стылый лёд тоски во взгляде блондина дал заметную трещину, перебитый новыми эмоциями. И теперь самым главным было не позволить мальчику опомниться и затосковать снова.
- Поехали, - Странник легко тронул поводья, и Айсэ рысцой поспешила к мосту. - Если меня не подводит мой желудок, скоро будет ужин.
- Ты, как всегда, первым делом о желудке, - неожиданно улыбнулся Инри. Совсем как раньше.
- Тебе бы тоже не помешало, - назидательно заметил Мирэл. - Отощал, что скоро за любой травинкой спрячешься. Кожа да кости.
Блондин фыркнул и отмахнулся, не сводя взгляда с приближающегося города. Светло. Спокойно. Мирно. Ярту не понравится. Через пару дней сбежит.
Инри и сам удивился тому, что внезапно вспомнил о друге. За прошедшие дни мысли о названом брате ни разу не забредали в его голову. Впрочем, там и без них было тесно.
Парень даже ощутил укол совести, что за своими переживаниями совершенно забыл про приятеля, который сейчас рисковал головой, болтаясь за пределами защитных завес в компании Фэль. Особенно, если вспомнить тварей, что бегали по дорогам.
- Как думаешь, у них всё в порядке? - негромко поинтересовался Инри у спутника.
- У кого? - Альтамир вопросительно выгнул брови.
- У Фэль и Ярта, - блондин пожал плечами и поднял голову, рассматривая выложенное искрящимся авантюрином изображение солнца, сияющее над сплетёнными ветвями каменных деревьев. Арка перед въездом на мост выглядела настоящим произведением искусства.
- Уверен, что да, - эльф усмехнулся. - Сестрёнка не даст твоего приятеля в обиду.
- Угу, право прибить его собственноручно она никому не уступит, - пробормотал Инри, и Странник согнулся от хохота.
Никакой стражи на воротах они не встретили, но это вовсе не значило, что её там не было. Учитывая толщину стен и надстройку над арочным сводом, наверху незамеченным мог сидеть целый отряд.
- Нам сюда, - Альтамир свернул налево и по широкой дороге, идущей вдоль крепостной стены, направился к цитадели Братства. Инри послушно следовал за ним, крутя головой едва не на восемь сторон и изучая всё, что попадалось на глаза: резные барельефы на белом камне, тонкие витые колонны светильников, цепочкой стоящие вдоль дороги, второе кольцо стен и причудливые арки, ведущие во внутренний город. В замысловатой эльфийской архитектуре арки и колонны вообще преобладали, создавая ощущение бескрайности и воздушности пространства. У Инри на секунду возникло подозрение, что тут и спят на открытом воздухе, не утруждая себя возведением стен. А зачем, действительно? Поставить воздушный щит от холода и мелкой лесной мошкары, и все дела!
Но тут спутники выехали на площадь перед крепостью Братства, и блондин убедился, что стены таки эльфы возводят!
Цитадель Странников была многоярусным сооружением, увитым множеством внешних лестниц, галерей и террас. Здесь тоже хватало арок и колонн, но все они являлись не более чем декоративными элементами, а стены у крепости были такие, что и таран, пожалуй, не прошибёт. Инри задумчиво изучил чуть мерцающее плетение охранных заклинаний и покачал головой:
- Боюсь представить, на что же похожа обитель Стражей.
- Сходи, посмотри, - хмыкнул Мирэл, соскакивая на плиты двора, и потянул Айсэ в сторону конюшни. - У тебя есть уйма времени, чтобы нагуляться по Ваинэлю. Целый завтрашний день.
Парень поперхнулся словами и ошарашенно захлопал ресницами:
- А потом?
- А потом, - Странник назидательно поднял палец, - твоё время займёт Академия! - он скосил карий глаз на недоуменное лицо спутника и чуть пожал плечами. - Ты действительно думаешь, что Айэрэ Элээн покажет тебе пару приёмов для контроля твоего дара и помашет ручкой на прощанье? Даже не надейся! Эта дама вцепится в тебя покрепче любого клеща - с мясом не отдерёшь.
- Э... - у Инри даже слов не было. Он только беспомощно покачал головой и последовал за Альтамиром на конюшню.
- Кого я вижу, - раздался над ними насмешливый голос. - Мирэл, да ты, я смотрю, занялся коллекционированием мужских украшений.
Странник чуть склонил голову набок и вперился взглядом в молодого блондина, сидящего на перилах балюстрады и беззаботно болтающего ногами. На вид незнакомец был ровесником Инри, но ему с равным успехом уже могла исполниться как пара десятилетий, так и пара веков.
- Лиимэ... - кажется, Альтамир хотел сказать что-то ещё, но неожиданно для всех вокруг прыснул от смеха и поспешил дальше в конюшню, прикрывая лицо ладонью.
- Не понял! - в мелодичном голосе эльфа зазвучала нескрываемая и какая-то детская обида. - Эй, ты чего, ржёшь надо мной, что ли?! - он оттолкнулся от резных столбиков ограждения и по-кошачьи ловко спрыгнул вниз, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Странника, чьи плечи подозрительно дрожали.
Густые тёмно-золотые ресницы над изумрудными глазами растерянно затрепетали. Парень обернулся на Инри в попытках понять, что тут происходит, но тот тоже выглядел несколько обескураженным. Не то от внезапного приступа смеха Альтамира, не то от эльфийских пируэтов незнакомца.
- Мирэл, я, конечно, пересмешник, - насупился названный Лиимэ и скрестил руки на груди, сверля взглядом спину тихо ржущего шатена, - но предпочитаю шутить так, чтобы понимать собственные шутки.
- Я тебе... уф... объясню всё, - Странник обернулся к собеседнику и снова коротко хохотнул. - Но не раньше, чем приедет Фэль. А до того времени помучайся.
- Фэль? - в зелёных глазах загорелся нескрываемый интерес. - Она что-то обо мне говорила?
- Угу, - лицо Альтамира скривилось в попытке удержать рвущийся наружу смех, и мужчина поспешно махнул рукой. - Извини, не до тебя сейчас. По жене соскучился.
- Ну, да. Ей-то было здесь не до скуки, - хмыкнули за спиной, и Мирэл резко развернулся, взирая на эльфа с самой довольной улыбкой:
- Разумеется, не до скуки! Когда ей скучать с нашим сыном?
- А гордости, гордости-то сколько, - вполголоса промурлыкал Лиимэ, скользнув мимо Инри к лестнице, ведущей наверх.
- Кто это? - отмер юноша и в несколько шагов догнал Мирэла.
- Большая заноза в мягком месте, - проворчал Странник и чуть приподнял брови, взирая на хихикающего спутника.
- А я думал, кого он мне напомнил? - Инри справился с приступом смеха и качнул головой. - Ярта тоже в Вэле называли занозой.
- Неудивительно, с такой-то наследственностью, - по-эльфийски пробормотал Альтамир и вновь перешёл на всеобщий. - Это Лорелин Н"Аэллиэ, шалопай, каким Ярту и не снилось быть.
- А... Разве не Лиимэ? - блондин растерянно захлопал глазами.
- Лиимэ - это его прозвище. Пересмешник, шут, - Мирэл открыл двери конюшни, пропуская спутника внутрь. - Лори любит над всеми подшучивать, хотя чувство юмора у него временами... специфическое.
Инри сглотнул смешок и неожиданно подумал, что Ярт с этим Лорелином точно подружится, если, конечно, они друг друга не прибьют раньше. Откуда взялась эта мысль, парень так и не понял, но было в ней что-то... неоспоримое. А в следующий миг в голове словно щёлкнуло, и блондин изумлённо воззрился на Странника:
- Подожди... Ты сказал, Лорелин?!
Альтамир, оглядывающийся в поисках свободных денников, покосился на мальчишку и едва заметно пожал плечами:
- Ну, да. И они с Яртом, действительно, похожи.
- Но... Но... - Инри бурно жестикулировал руками, потому что слов катастрофически не хватало. - Но ведь это эльф?!!
- Да что ты?! - наигранно изумился Альтамир. - Вот больше полувека с ним общаюсь, а до сих пор не знал!
Блондин обиженно надулся:
- Я не о том, ты же понял. Ведь это и есть яртов дядюшка, да?
- Он самый, - Странник, наконец, обнаружил искомое и потянул Айсэ в дальний конец конюшни.
- Получается, Лира - эльфийка? - Инри почти бегом бросился догонять друга.
- Её зовут Хэйлирэн, - чуть помолчав, отозвался Мирэл. - Хэйлирэн Н"Аэллиэ из народа Лесов. И она пропала больше тридцати лет назад. Её семья до сих пор ищет девочку. И уж тем более Лорелин.
- Ярт будет в бешенстве, - со странной смесью тревоги и предвкушения в голосе пробормотал Инри. Учитывая, что Лорелин явно знаком с Фэль, эльфийка наверняка была в курсе, кто же мать Ярта на самом деле. И молчала!
- Ага, я тоже хочу увидеть, что он ей устроит, когда познакомится с семьёй Хэйи, - вот в интонациях Альтамира даже следа тревоги не было, одно неприкрытое предвкушение! - Поэтому специально приглашу Лорелина в гости, когда эта парочка окажется здесь.
- И после этого Фэль убьёт тебя, - хмыкнул блондин, наконец, принимаясь рассёдлывать свою лошадь.
- Я спрячусь за Ярта, - оптимистично заявил Странник и прислонился к стене денника, наблюдая за спутником. - Надеюсь, ты тоже будешь присутствовать?
Инри оторвался от своего занятия и одарил шатена возмущённым взглядом:
- А ты думаешь, я соглашусь такое пропустить?! Да ни за что на свете!!!
Дом Альтамира находился неподалёку от цитадели, в той части Ваинэля, где располагались обиталища всех Странников, живущих отдельно. Большая часть учеников и наставников предпочитала оставаться в стенах своей крепости, но те, у кого имелись семьи, возводили собственные дома. Вот и у Мирэла имелся такой - небольшой, двухэтажный, утопающий в зелени разросшегося сада. Светлые стены, тёмная черепица, огромные окна, широкая крытая терраса, выходящая на заднюю лужайку, небольшое крыльцо с пологой лесенкой на три ступени, прикрытое полукруглым навесом, на котором негромко перезванивались металлические и хрустальные подвески. И флюгер в виде дракона над крышей.
Но всё это было лишь декорацией для того, что являлось настоящим домом Странника, - для высокой темноволосой молодой женщины, которая сейчас медленно покачивалась на качелях, закреплённых на нижней ветке раскидистого каштана, и что-то негромко напевала малышу, укутанному в тонкое расшитое покрывало и трогательно сопящему у неё на груди.
- Эллиэ-мэ, - проговорил Альтамир, и в глазах его плескалась бескрайняя нежность. - Я вернулся.
Терти мгновенно встрепенулась, утратив всяческую расслабленность в облике, и рванулась было навстречу мужу, но Мирэл её опередил. Странник в мгновение ока оказался возле жены и опустился рядом с ней на землю, утыкаясь лицом в женские колени, обтянутые простым тёмно-зелёным платьем. Тонкие пальцы зарылись во встрёпанные каштановые пряди, и эльфийка негромко ответила:
- Ты дома.
Инри, мышкой замерший возле плотной стены вьющегося кустарника, смущённо отвёл глаза. Происходящее здесь было глубоко личным, куда постороннему соваться не следовало. Однако парень не смог удержаться и не взглянуть ещё хоть искоса на двоих, которые, стоило им оказаться рядом, уже воспринимались им, как неразделимое целое. Невозможно было представить рядом с Альтамиром кого-то, кроме Терти, и рядом с ней - кого-то, кроме Странника.
Это был один мир на двоих, куда не было хода никому больше. За одним-единственным исключением, которое громко потребовало внимания, едва лишь Терти отвлеклась на вернувшегося мужа.
- Тш-ш, милый, - эльфийка принялась снова укачивать сына. - Не плачь. Посмотри лучше, кто дома. Наш папа здесь, - она лукаво взглянула на Странника своими ярко-синими глазами и поинтересовалась. - Возьмёшь?
На лице Альтамира благоговейный восторг, с которым он разглядывал младенца, резко перемешался с паникой:
- Э-э... Ты уверена, что это - хорошая идея?
- Абсолютно, - безмятежно отозвалась Терти и передала ему ребёнка. - Вот так. Аккуратненько... Головку поддерживай. Видишь, всё очень просто!
Инри, искоса наблюдающий за этой сценой, сглотнул смешок. Судя по лицу Мирэла, застывшего изваянием всем молодым отцам, сам Странник отнюдь не был уверен в простоте происходящего. Малыш на его руках вновь требовательно запищал, и в глазах шатена тут же отразился панический ужас:
- Ему больно? Я что-то не так сделал?!
- Просто покачай его, - хихикнула эльфийка и, оторвавшись от двух своих мужчин, наконец, заметила незнакомое лицо во дворе. Терти немного по-птичьи склонила голову набок, изучая нерешительно топчущегося в отдалении блондина, и почти сразу же приветливо улыбнулась:
- О, я знала, что ты готовишь мне сюрприз, милый. Но не думала, что такой приятный! Ты нас представишь, или самим знакомиться?
- Терти - Инайриэ, Инри - Терти, - пробурчал Альтамир, сосредоточенно укачивающий ребёнка. - Фэль мальчика вместо отца вытащила из Вэля, потому как наш братец совсем остепенился и для походной жизни больше не приспособлен.
- Жаль, - его жена вздохнула с искренней печалью и вновь с улыбкой воззрилась на юношу. - Приятно познакомиться, Инри. Надеюсь, тебе здесь понравится.
- Мне уже нравится, - тот немного скованно кивнул и застенчиво улыбнулся. - Ваинэль - очень красивый город.
- Ну, я не только про Ваинэль. Я про весь наш мир вообще, - хмыкнула эльфийка и повернулась к мужу, сосредоточенно сопящему за её плечом. - Всё, отдавай! Я уже поняла, что ты из тех отцов, которые предпочитают любить своих детей на расстоянии и падают в обморок при виде грязных пелёнок.
- Неправда! - возмутился тот вполголоса, но сына жене отдал с явным облегчением. - Я просто ещё не привык.
- Угу, и привыкать будешь ещё годика четыре, пока он не начнёт ходить, говорить и самостоятельно в туалет бегать, - Терти рассмеялась и направилась к дому. - Пойдёмте, у меня давно ужин на столе. И твои любимые пироги на десерт, милый. С яблоками, мёдом и орехами.
Альтамир предвкушающе облизнулся, а Инри неожиданно осознал, что жутко проголодался!
Застолье в доме Странников поразительно напоминало трапезы в семье самого Инри. По крайней мере, стол от еды ломился так же, как у Нэррэ. Но в "Золотом Листе" на обеды-ужины собиралась вся немалая семья трактирщика, за вычетом живущих отдельно старших детей, а вот на кого готовила Терти - было непонятно.
После дней походного существования блондин малость обалдевшим взглядом воззрился на заставленный блюдами стол, занимающий центральное место в уютной обеденной зале.
- А... Это всё надо съесть? - неуверенно поинтересовался Инри, сглатывая слюну и понимая, что даже если попробует всего по кусочку от каждого яства, то его придётся отсюда выкатывать.
Терти за его плечом негромко хихикнула:
- Твой отец таких вопросов не задавал! Я скорее переживаю, что будет мало. Мирэл вернулся, а значит, в доме снова будет шумно. Так что мой тебе совет - хватай тарелку и поспеши сжевать хоть что-нибудь, пока сюда не набилась толпа его друзей, - эльфийка кивнула в сторону кухни, куда вела полукруглая дверь. - Руки можно помыть там.
- Ага, спасибо, - Инри облегчённо вздохнул и направился по указанному пути.
Терти оказалась права. Не успел парень вернуться и удобно устроиться за столом, как помещение начало заполняться гостями, а голова самого Инри - кучей эльфийских имён. Уже на пятом блондин понял, что запомнить их все - в данный момент задача непосильная: имя собственное, имя краткое, имя рода, имя ветви, а у некоторых ещё и имена Пути и прозвища. И вот поди разберись, как нового знакомца звать, когда его с трёх сторон четырьмя именами окликают! Разве что по поводу Лорелина, которого чаще звали по прозвищу, сомнений не возникало.
Яртов дядюшка появился в числе первых и банным листом прилип к Альтамиру, пытаясь выяснить, над чем же всё-таки веселился Странник при их встрече. Мирэл стойко держался и ничего не говорил. Зато на лице Терти, уже уложившей сына и оставившей его под присмотром Фиа - их домового духа, с каждой минутой всё ярче проявлялось выражение заинтересованности. Кажется, после Лорелина Альтамиру предстоял новый допрос с пристрастием.
Инри, скромненько притулившийся в углу, с интересом наблюдал за этой шумной и весёлой компанией. Собравшиеся здесь были очень разными: по поведению, характерам и внешности. И в то же время было в них нечто такое, неуловимое, что их объединяло. Свобода? Кровь? Дар? Инри никак не мог найти ответ.
Но компания Странников юношу очаровала, и он ещё больше загорелся желанием однажды стать её частью.
Рядом раздался переливчатый смех, и Инри, повернув голову, узрел компанию эльфиек. Все, как на подбор, роскошные красавицы - точёные личики, гибкие стройные фигуры, выгодно подчёркнутые преимущественно брючными костюмами, пышные гривы длинных волос, огромные глаза под пушистыми ресницами, блеском и ярким цветом напоминающие драгоценные камни. На фоне любой из этих девушек даже первые красотки Вэля казались бы не более чем светлячками рядом со звездой. А уж как бы те красотки попадали без чувств при виде собравшихся здесь парней!..
Однако Инри внезапно поймал себя на том, что его уже совершенно не волнует, как он смотрится рядом с высокими стройными красавцами-эльфами и каким выглядит в глазах красавиц-эльфиек. Блондину было абсолютно всё равно. Да, он забился в угол и наблюдал за происходящим оттуда, не сильно стремясь вступать в разговоры. Но вовсе не из-за стеснения, как было раньше. Просто Инри понимал, что эта компания знает друг друга не первый год и даже не первое десятилетие, и до момента, когда он сам сможет стать в ней своим, должно пройти примерно столько же. К тому же большая часть разговоров велась на эльфийском, а юноша в нём не то, что плавал, а тонул с головой. Всё-таки стоило, наверное, не только пульсары тренировать, но и язык учить. Мирэл ведь предлагал...
От мелодичной речи бессмертных через некоторое время стали сами собой слипаться глаза, и Инри даже вздрогнул от неожиданности, когда его осторожно потормошили за плечо.
- Мне кажется, тебе стоит пойти поспать, - Терти мягко улыбнулась, глядя, как юноша осоловело хлопает глазами. - Пойдём, я отведу тебя в комнату.
Инри согласно кивнул и направился за хозяйкой.
Эльфийка провела его через уютную гостиную, занимавшую почти половину первого этажа, вышла в прихожую и по винтовой лестнице направилась наверх. Широкий коридор, выходящий на симпатичный полукруглый балкончик, делил второй этаж посередине, и по обе стороны находились двери: две с одной и две с другой.
- Обе комнаты слева свободны, - улыбнулась Терти, пропуская гостя вперёд. - Можешь выбирать любую. Бельё постелено свежее, так что располагайся. Надеюсь, тебе приснятся приятные сны.
- Спасибо, - Инри ответил на улыбку и, не сдержавшись, широко зевнул. - Спокойной ночи.
- Да хранит твои сны Нэртэнэль, - Терти встрепала его волосы и легко ускользнула вниз.
Блондин пригладил разлохмаченную чёлку, смерил двери взглядом и забрёл в ту, что ближе. Усталость тяжестью навалилась на плечи, и спать хотелось неимоверно. Он даже не стал расправлять кровать, просто скинул сапоги и плюхнулся поверх мягкого покрывала. И тут же провалился в темноту безо всяких сновидений.
Компания разошлась далеко за полночь. Самым последним умчался неугомонный Лорелин, внезапно вспомнивший, что у него на сегодня было назначено свидание, на которое он уже пару часов как опаздывает. Пригрозив Мирэлу, что ещё вернётся за ответами, светловолосый пересмешник растворился в ночных тенях, и Странник с облегчённым выдохом закрыл за ним дверь. Альтамир, конечно, очень любил своих друзей, но сегодняшний вечер предпочёл бы провести исключительно в компании жены и сына.
Терти, бесшумно спустившаяся по лестнице, обняла мужа со спины и прижалась лбом к его плечу:
- Я соскучилась.
- Я тоже, - он ласково погладил её по пальцам и устало вздохнул. - Наконец-то я дома. И только с тобой.
- Что случилось? - брюнетка потянула его в гостиную, где уютно горели свечи и можно было удобно устроиться на низком мягком диване, не выпуская друг друга из объятий. - Ты мне так и не объяснил, что произошло по пути. Последние дни был сам не свой.
- А до тебя ещё не доходили свежие новости? - Альтамир чуть удивлённо приподнял брови.
- Не до новостей как-то было, знаешь, - Терти усмехнулась и едва заметным кивком указала наверх, где сейчас безмятежно спал их сын. - Так что просвети меня, во что ты снова влип?
- Да я - ни во что, - вздохнул Странник, притягивая любимую чуть ближе и утыкаясь носом в её макушку, а затем глухо пробормотал. - Нэршо уничтожили.
Эльфийка дёрнулась и, высвободившись, посмотрела на мужа широко распахнутыми глазами, в которых плескался неприкрытый ужас:
- Как?!!!
- Пробоина у Тхартнэля, наёмники и... муэр, - на лицо Альтамира набежала сумрачная тень. - Мы там были за день до того. Лейн мне лошадь одолжил. А на следующее утро у Инри начались видения. Он в Нэршо с Онни познакомился и... В общем, получилась связка, и мальчишке по той связке прилетело по полной. А учитывая, что одарён он в отца... - Терти приглушённо ахнула и прижала дрожащие пальцы к губам:
- Боги, как же он не выгорел вообще?
- Он очень старался, - Мирэл криво усмехнулся, вспоминая прошедшие дни, особенно - первый. - Но потом я надавал ему оплеух и пригрозил, что уйдёт он только через мой труп, потому как я Найрэ должен жизнь и если что, то долг отдам, - брюнетка отчётливо вздрогнула, и Странник вновь крепко прижал её к себе, успокаивающе гладя по спине. - Инри - мальчик добрый. Собой рискнуть может, а вот другими - нет. Вернулся.
- Жалко его, - через минуту молчания вздохнула Терти. - То-то я заметила, что он неприкаянный какой-то. И на девушек ноль внимания, хотя Арли так старалась!
- Ну, с девушками там вообще сложно, - вполголоса хмыкнул Альтамир. - Да и не до них Инри сейчас будет. Завтра отведу его к Элээн, она живо ему и мозги прочистит от лишней дури, и с даром поможет справиться. И, зная эту вредину, свободной минуты у мальчишки не появится в ближайшие пару лет! Какие уж там девушки.
Эльфийка вполголоса хихикнула, соглашаясь с мужем, и, потёршись носом о его шею, перешла к следующему вопросу:
- А что это за история с Лиимэ? И причём тут Фэль?
- Хм... - Странник задумчиво воззрился на горящие любопытством глаза жены. - Даже не знаю, говорить сейчас или устроить сюрприз. Тебе бы наверняка понравилось.
- И сколько мне того сюрприза ждать? - поинтересовалась брюнетка.
- До приезда Фэль, - Мирэл лукаво усмехнулся. - Но тебе точно понравится.
- Не-ет, я не готова столько мучиться от неизвестности, - категорично заявила Терти и с хищным выражением лица придвинулась к любимому нос к носу. - Признавайся, или месть моя будет страшна! Защекочу!
- О, пощади! - шатен успешно изобразил панический ужас и коротко чмокнул жену в изящный носик. - Ладно, расскажу. Фэль из Вэля не только Инри вытащила. Наше Пламя наконец-то стала наставницей.
- Да ты что?! - ярко-синие глаза изумлённо распахнулись от такой новости. - Хотела б я увидеть, с кем ей так повезло!
- Не уверен, что сама Фэль считает это везением, - фыркнул Альтамир и покачал головой. - Во-первых, это парень.
- О... - Терти подавилась смешком. Отношение Фэль к мужскому полу ни для кого не было секретом. Похоже, Путь подкинул подружке то ещё испытание.
- Во-вторых, - Мирэл тоже проглотил смешок. - Ученик её любит и намерен добиваться любым подходящим способом. А с его характером он вряд ли когда-нибудь признает поражение.
- Бедный мальчик, - простонала эльфийка, утыкаясь в плечо мужа и беззвучно хохоча. - И бедная Фэль! При её ответственности... и отношении к влюблённым в неё парням...
- Ну, не скажу, что такая уж бедная, - туманно выдал Странник и продолжил. - А в-третьих, это племянник Лорелина, сын Хэйлирэн. Его зовут Ярт, и он такая же заноза, как и его дядюшка. Представляешь встречу?
Терти пару мгновений хлопала ресницами, переваривая услышанное, а затем повалилась на грудь мужа, уже не сдерживая хохота:
- Вот! - с удовлетворённым видом произнёс Альтамир, с трудом удерживающий улыбку. - Я тоже хочу это увидеть, поэтому пусть Лори помучается до приезда Фэль. Уже заранее предвкушаю это незабываемое знакомство! Особенно учитывая, что Ярт абсолютно уверен, что он чистокровный человек.
- Э?! - Терти ошеломлённо округлила глаза. - Как человек? Хэйа же - эльфийка!
Мирэл пожал плечами:
- Ну, он ведь родился в Вэле и вырос в Вэле...
- Да, там мы даже не думали её искать, - мгновенно посерьёзнела его жена и прикусила губу. - Никому и в голову не пришло... Но зачем?
- Не знаю. Фэль она сказала, что спасала свою жизнь. Ярт говорит, что мать убегала от разбойников, убивших его отца. Но учитывая, что Хэйа даже перед отъездом не призналась сыну, что из эльфов... Сколько правды в её рассказе, знает только она сама.
- Но ведь Фэль знает, кто такая Хэйлирэн, - настойчиво продолжила Терти, внимательно глядя на мужа. - И ты знаешь... Почему её сын считает, что он - человек? Уж, в крайнем случае, полуэльф.
- Я не стал лезть в их отношения, - Альтамир ехидно прищурился. - А сестрёнка молчит, как камень, потому что боится рассказать правду.
- Фэль? Боится?! Ха-ха три раза, - эльфийка усмехнулась не менее ехидно.
- Боится-боится, - уверенно отозвался Странник, вспоминая день, проведённый в обществе этой парочки. - Потому что Ярт даже сейчас сносит все её защитные барьеры, добиваясь ответа на свои чувства. А узнай он, что сам эльф, сестрёнка от него и на краю Пути не спрячется. Поэтому она очень старается держать своего ученика на расстоянии, пусть и без особого успеха, - он едва заметно ухмыльнулся. - Когда душа и разум начинают рвать в разные стороны, трудно не испугаться.
Терти оперлась на спинку дивана и чуть нависла над мужем, внимательно глядя ему в глаза. После чего задумчиво протянула:
- Ты так говоришь, что можно решить, будто Фэль влюбилась, - и, увидев его широкую сладкую улыбку, недоверчиво приподняла брови. - Да ладно! Быть не может.
- Подожди, пока они приедут. Тогда и скажешь, может или нет, - Альтамир резко поднялся с дивана, подхватывая жену на руки и коротко, но горячо целуя. - И вообще, хватит говорить о посторонних мужчинах! А то тут всякие уже позволили себе намёки, что тебе в моё отсутствие было не до скуки.
- Скучать? С нашим сыном? - Терти насмешливо хмыкнула. - Да ты отсюда сам через пару дней сбежишь по новой, лишь бы подальше от детских капризов и прихотей.
- Не сбегу, - Мирэл отрицательно замотал головой и направился к лестнице. - Во-первых, я дождусь Фэль, которая должна будет привезти новости из Тхартнэля. Во-вторых, скоро праздник, и я не намерен его пропускать. В-третьих, скоро сбор Ковена, и я хочу узнать у Элээн его результаты. Да и вообще, я старый больной израненный Странник, а ты меня через два дня хочешь выгнать из дома?
Его жена вполголоса рассмеялась и крепко обхватила мужа за шею:
- Ещё чего! Всё, ты меня убедил, что уйдёшь не скоро.
- Совсем не скоро, - подтвердил Альтамир, ногой распахивая дверь их комнаты, а Терти, спрятав лицо на его плече, беззвучно прошептала:
- Но всё-таки уйдёшь...
- Так, Инайриэ, руку на этот шар, - командному голосу невысокой сероглазой блондинки в простом синем платье позавидовал бы и начальник гвардии коронного. Инри безропотно выполнил приказ, хотя и не понимал, зачем это нужно. Хрустальная сфера под его ладонью вспыхнула радужным фейерверком. Цвета стремительно перетекали один в другой, и этот калейдоскоп никак не останавливался.
Элээн с интересом уставилась на шар. Присутствующий в её кабинете Альтамир - тоже. И только Инри вопросительно переводил взгляд с одного на другую и обратно.
- Эм... Мне ещё долго так стоять? - неуверенно поинтересовался он через пару минут, переминаясь с ноги на ногу.
- Хм... Ладно, отпускай, - магиана задумчиво потеребила серёжку, а затем плавным жестом указала на удобное кресло возле стены, рядом с которым стоял небольшой круглый столик на витой ножке, заставленный различными предметами - разноцветными кристаллами, какими-то резными фигурками, украшениями, осколками непонятного назначения.
- Сядь туда, возьми любую вещь и расскажи о том, кому она принадлежала раньше.
Инри откровенно вытаращился на блондинку:
- Что?
Элээн терпеливо повторила. Альтамир фыркнул себе под нос и отвернулся к книжным стеллажам, всем видом выражая заинтересованное изучение их содержимого.
Юноша тяжело вздохнул и поплёлся к креслу. Совсем не так он представлял себе посещение Академии.
Когда утром Странник стащил его с постели, отволок в купальню, наскоро впихнул завтрак и буксиром утянул за собой на такой скорости, что Инри даже на город полюбоваться не успел, блондин почувствовал в происходящем некий подвох. Однако, оказавшись перед ажурными воротами Академии, позволил себе расслабиться в предвкушении чего-то необыкновенного. Допредвкушался!
Сперва, столкнувшись в коридоре с пепельноволосой сероглазой барышней на вид лет шестнадцати-семнадцати, которая на весь этаж распекала пару учеников, выше её на добрую голову и внешне старше на несколько лет, Инри, не понижая голоса, поинтересовался у спутника:
- А что, в Академию с детства принимают?
- В смысле? - Альтамир чуть приподнял бровь.
- Ну, это же шестая ступень, я правильно понимаю? Синий цвет в форме - шестая часть спектра, шестой год обучения, - парень кивнул в сторону троицы: светло-серые рубашки студентов, действительно, были отделаны синим кантом, а блондинка и вовсе облачилась в синее сверху донизу. - Она ведь - совсем девчонка! Во сколько же её учиться взяли?
В коридоре внезапно повисла тишина. Компания впереди изучала блондина, как крайне редкий экспонат, а Странник рядом отчётливо давился хохотом.
- Мирэл? - ровным тоном произнесла блондиночка, коротким жестом отпуская адептов, и те вдоль стеночки ушмыгнули прочь, напоследок вновь одарив Инри странными взглядами.
- Элэ, ассэ, - Альтамир отвесил короткий приветственный поклон и чуть подтолкнул вперёд своего спутника. - Это Инайриэ. И я надеюсь, что ты возьмёшь его в ученики.
Инри откровенно отвесил челюсть и, окончательно попирая нормы вежливости, выпученными глазами уставился на Верховную магиану Альтаинэ.
Когда же они оказались в кабинете Айэрэ, и та попросила юношу рассказать про его дар и случаи его пробуждения, Инри, путаясь в словах и постоянно сбиваясь на посторонние темы, понёс редкостную околесицу, даже себе самому непонятным образом увязывая сломанную ногу старшего брата с расколотым алтарём в Нэршо и отношениями Фэль и Ярта, а затем вовсе высказался, что самолично придушит урода, который убил рыжеволосую эльфийку. Вот дайте только время научиться полноценный боевой пульсар создавать!
- Ну, придушишь вряд ли, - меланхолично выдала Элээн, которая, чуть склонив голову набок, созерцала потенциального ученика. - Видишь ли, все нападавшие уже мертвы.
- Стражи успели? - встрепенулся Альтамир.
- Не Стражи, - Айэрэ хмыкнула. - Когда они приехали в Нэршо, то обнаружили кучку убитых инару на окраине, остатки погребального костра, в котором уже начали пробиваться ниммиэ, и развеянного по ветру муэр"ат"тхиса. Кто всё это устроил, мы не знаем. Но за Нэршо уже отомстили.
Инри скрипнул зубами и исподлобья глянул на блондинку:
- Зато гад, что открыл Врата, ещё жив.
Элээн кашлянула в кулачок, скрывая улыбку, и попросила потенциального мстителя продемонстрировать тот самый пульсар, которым он собирается угрожать противнику. Альтамир поспешно отвернулся.
В общем, очень необыкновенное вышло посещение, ага! Незабываемое! Ещё бы, такое позорище скоро не забудешь...
И вот сейчас юноша мрачно уставился на кучу безделушек, пытаясь понять, как вообще про них можно рассказать то, что он не знает.
- Расслабься, - прозвучал негромкий голос Элээн. - Возьми первое, на что упадёт взгляд. А потом просто прислушайся к этой вещи. И рассказывай всё, что появится в мыслях.
Инри нервно хихикнул, представив, как озвучивает то, что сейчас крутится в голове. Учитывая, что цензурными в мыслях были только предлоги. Потом глубоко вздохнул, отвернулся и, не глядя, схватил со стола первую попавшуюся штуковину. Судя по ощущениям, это была раковина.
Вздохнув ещё раз, блондин закрыл глаза и сжал предмет в ладонях, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Однако мысли постоянно съезжали куда-то в другое русло. Инри понимал, что провалился и опозорился на годы вперёд. И учёба в этом удивительном месте ему не светит. Ещё бы - обозвать Верховную малолетней девчонкой! Так только он и мог вляпаться.
Но кто же виноват, что она действительно на девчонку похожа? Неужели при всём своём могуществе не может выглядеть чуть постарше, чтобы людей с толку не сбивать? Или ей просто нравится так выглядеть? Типа, подчеркнуть разницу между внешним и внутренним?
...Шум моря. Набегающие волны, тёплые, приятно ласкающие босые ступни...
А что, удобно! От такой малышки никто не будет ждать серьёзных неприятностей. Наверняка, до того, как стать Айэрэ, она была очень успешным боевым магом. Её кто угодно близко подпустит, очень уж безобидный вид.
...Громкие крики чаек. Солёный ветер. Яркое синее небо, сливающееся с водной гладью настолько, что совершенно теряется линия горизонта...
А, может, ей просто слишком рано пришлось повзрослеть, вот и пытается играть в детство сейчас?
...Солёные капли на щеках, но это не морские брызги. Лицо молодой русоволосой девушки: "Элэ, девочка, почему ты плачешь?" Осколки раздавленной ракушки в ладонях и горестное: "Я её не заметила, наступила... А она была краси-и-ивая!" Тёплый смех и лёгкий пасс пальцами. Перламутровые кусочки зависают в воздухе и неожиданно складываются, словно мозаика, заворачиваются тугой золотисто-розовой спиралью. Действительно, красивая ракушка. "Вот и всё!" - те же тонкие пальцы вытирают со щёк остатки слёз. И внезапно приходящее твёрдое осознание - "Я тоже стану магом!"...
Инри распахнул глаза и уставился на Айэрэ. Элээн изящно выгнула брови, отвечая вопросительным взглядом.
- Это ваша ракушка, - блондин поднял морской сувенир и покрутил им в воздухе. - В детстве, когда вы были на море, раздавили её случайно на пляже. И ваша знакомая магией вернула её в прежний вид. После этого вы и решили стать магом.
- Хм, - эльфийка опустила точёный подбородок на скрещенные кисти рук и легко улыбнулась. - Верно. Так и было. Молодец, справился, - она озорно ухмыльнулась и предвкушающе прищурила глаза. - Давненько меня так не баловали! Готовься, мальчик. Трудиться придётся на износ. Но я буду не я, если мы с тобой в итоге не утрём нос этому белобрысому задаваке!
- Это ты сейчас про Грэдлана? - Альтамир оторвался от книжной полки, с которой уже успел стянуть фолиант по природной магии и углубиться в его изучение.
- Про кого же ещё? - Айэрэ едва заметно поджала губы и откинулась на спинку кресла. - Он ведь теперь - мой личный помощник, правая рука, чтоб его... Ковен настоял. Мол, мне необходима подстраховка на всякий непредвиденный случай. А то, поговаривают, маги пропадать стали... - она недовольно сморщила нос и тряхнула головой. - Знаю я их непредвиденные случаи. Замену мне готовят. А вот фиг им! - в девичьем голосе прозвучала неприкрытая мстительная радость, и Элээн легко вскочила с кресла. - Идём, Инри, покажу тебе твою комнату, а заодно проведу экскурсию по Академии. Архитектура тут немного... - она хихикнула, - запутанная.
- Я тебя во дворе подожду, - Альтамир похлопал спутника по плечу и направился к двери, где его и догнал насмешливый голос Айэрэ:
- Книгу верни, ллит песчаный! Всё равно зачарована, что за ворота не вынесешь!
- Так я и не собираюсь, - Мирэл посмотрел на блондинку самым честным взглядом и ухмыльнулся. - Во дворе почитаю!
Несмотря на миниатюрные размеры Верховной, мало кто мог угнаться за её стремительным шагом. Инри, чтобы не отстать, приходилось передвигаться едва не бегом. Где уж тут было запоминать дорогу!
Элээн уверенно летела по хитрым спиралям коридоров Академии, попеременно указывая то налево, то направо и озвучивая:
- Класс алхимии... Класс гербологии... Полигон боевой магии... Лекционная аудитория... Крыло целителей... Музей... Коридор в библиотеку... Туда - в столовую... Здесь расписание каждой ступени, такие же в башнях висят... Ты у нас - первая ступень, ваше на листочке с красной кромкой. У каждой ступени свой цвет... О, кстати, полюбуйся! Чучело шиира, Странники подарили. Прелесть, правда? - Инри хлопнул глазами на страшненькую крылатую шестилапую "прелесть" непонятно-бурого цвета, сглотнул и поспешил за удаляющейся наставницей. - Так вот, ступени у нас распределены по спектру радуги. Но это ты уже знаешь, как я поняла. Форма у всех одинаковая, различается только цветом канта. Твой комплект тебе сегодня вечером выдадут. Расписание у тебя, кстати, тоже будет своё. Ты - мой личный ученик, так что помимо общих дисциплин у нас с тобой будут индивидуальные занятия. Дар у тебя очень сильный, такое на самотёк бросать никак нельзя - свихнёшься... - Айэрэ резко свернула на лестницу, а Инри по инерции пролетел ещё пару шагов по коридору. Догонять пришлось бегом.
Элээн ждала его возле узкой арки, попутно что-то разъясняя группе учеников второй ступени. Из всего сказанного Инри понял меньше половины. Всякие "точки формирования", "структурные параметры" и "символы стабилизации" так и летали в воздухе. Однако, судя по озарённым светом истины лицам адептов, во всей этой тарабарщине точно был смысл.
- Делай, - коротко скомандовала Айэрэ, и стоящая перед ней шатенка принялась выплетать пальцами нечто невообразимое, бормоча себе под нос абракадабру похлеще той, что недавно выдала Элээн. Итогом сего действа стала повисшая в воздухе полупрозрачная иллюзия миниатюрной копии Ваинэля.
- Молодец, - Верховная расцвела улыбкой, одобрительно потрепала изумлённую содеянным девушку по плечу и, бросив взгляд на стоящего в отдалении Инри, приказала. - За мной. И хватит отставать!
Блондин послушно устремился следом.
Итогом их пути стала Красная башня. Большинство комнат уже было занято - первая ступень в Академии являлась самой многочисленной. За время пути Инри обогатился полезными знаниями, что его сокурсниками будут не только новопринятые студиозусы, но и оставшиеся на второй и третий год. В Академии давали три шанса завершить учёбу. Исчерпавшим этот лимит вежливо указывали на выход. Плодить лентяев и бездарей здесь были не намерены. Тем же, кто проявлял усердие и показывал результаты своих трудов, ещё и стипендию приплачивали. Правда, довольно странным образом - одноразовыми артефактами, редкими заклинаниями и подсобным материалом для собственноручного изготовления тех же артефактов и амулетов. Элээн хихикнула, что учащиеся в большинстве своём предпочитают последнее, потому как лично изготовленное можно и продать.
С пятой ступени у адептов начиналась профориентация, и они расползались по группам целителей, боевиков, друидов, стихийников.
- Тебе это не грозит, - оптимистично заявила Верховная и распахнула дверь первой попавшейся свободной комнаты. - Мы мелочиться не будем, сразу замахнёмся на ступень мага высшей категории.
Инри только головой затряс и постарался себя незаметно ущипнуть, чтобы выяснить - не сон ли? Кожа исправно заныла. Значит, не сон...
Элээн объяснила, как настроить дверь комнаты под себя, чтобы никто без разрешения хозяина в помещение не входил, и пока ученик мучился, вызвала одного из домовых духов Академии. Коротко распорядившись насчёт формы, постельного белья и учебных принадлежностей, Айэрэ изучила плоды усиленных трудов юноши, одобрительно хмыкнула и, выдав: "Увидимся завтра утром на сборе, а пока свободен!", умчалась по своим делам.
Инри растерянно огляделся, изучая нехитрое убранство комнаты - стол, пару стульев, кровать, платяной шкаф да книжные полки, и вопросил в пространство:
- Ну, и что мне дальше делать?
Где-то на периферии слуха прозвучал короткий мелодичный смешок, однако, оглядевшись и никого не увидев, блондин решил, что ему послышалось. Немного подумав, Инри аккуратно закрыл дверь, запомнил номер своей комнаты и неторопливо пошёл обратным путём. Элээн же сказала, что до завтра ученик может быть свободен, и юноша намеревался потратить остатки дня на гуляние по Ваинэлю. Судя по всему, Альтамир оказался прав, в ближайшее время будет не до этого.
Добравшись до выхода из Красной башни и внимательно изучив висящее рядом с ним расписание, Инри вновь очутился в коридоре Академии и внезапно осознал масштаб вставшей перед ним проблемы - он совершенно не представлял, куда идти, чтобы выбраться на улицу. Лабиринт переходов, по которым вихрем промчалась Элээн, отложился в памяти такими хаотическими кусками, что составить из них какой-то внятный план перемещения в обратном направлении не удавалось никак.
Инри взъерошил чёлку, оглядываясь по сторонам в надежде узреть хоть кого-то, кто способен послужить путеводной нитью в этом учебном лабиринте. Надежды не оправдались. Учитывая время, уже начался новый урок, и коридоры Академии были свободны от галдящих, спорящих и постоянно что-то магичащих студентов. Только на окне старательно умывался упитанный кот пыльно-серого окраса.
Блондин задумчиво побарабанил пальцами по широкому подоконнику, и внезапно его озарило. Это же первый этаж! И оконные проёмы такие, что через них маршировать можно. Всего-то дел - открыть створку и выпрыгнуть на улицу. Не через крепостную стену и вылезать, в конце концов, как в своё время любил развлекаться Ярт.
Инри с предвкушением потёр руки и запрыгнул на подоконник. Кот с интересом воззрился на неожиданного соседа, даже умываться перестал. Где-то вновь прозвучал тот же тихий смешок.
Сдвинув тугие защёлки, парень распахнул высокие створки и, примерившись, спрыгнул вниз. И едва не воспарил обратно, услышав рядом журчащий смех. Однако в этот раз у звука был очень даже заметный источник. Из зарослей густого кустарника, покрытого россыпью вытянутых мелких плодов радостно-оранжевого цвета, на Инри с любопытством взирала молодая девушка. Судя по всему, травница, которая как раз делала в саду заготовки.
- А через дверь тебе ходить не интересно? - вновь прожурчал мелодичный голосок, и эльфийка чуть прищурила тёмно-зелёные глаза.
Блондин смущённо улыбнулся и развёл руками:
- Да я б с удовольствием, вот только понятия не имею, как отсюда добираться до дверей. Айэрэ меня по Академии протащила таким галопом, что...
Девушка снова засмеялась и чуть склонила голову набок, согласно кивнув:
- Ну, если Айэрэ, тогда понятно! Ты - новый ученик?
- Вроде как, - Инри хмыкнул и огляделся по сторонам. - Не подскажешь, на центральный двор - это куда? Меня там ждут.