Следующие несколько дней пролетели единым мигом. Фэль, словно в отместку, гоняла ученика до состояния "без задних ног" и то и дело знакомила его со своими подругами из Братства и Ордена. Правда, через какое-то время Странница начала подозревать, что табличка с надписью, которой ей угрожал Ярт, всё-таки существует. Уж слишком говорящими взглядами смотрели на них двоих окружающие, а все девушки, находящие разнообразные предлоги прийти и полюбоваться на Волчонка, делали это на почтительном расстоянии. Ну, за исключением Фэссэ.
Драконица, впрочем, предпочитала не любоваться, а проверять парня на прочность. И Фэль с трудом удавалось удерживать на лице спокойно-доброжелательное выражение, когда эта парочка с хохотом валяла друг друга по полу. Успокаивало одно - Ярт новую знакомую воспринимал, самое большее, как сестру. Это было понятно по тому, что смотрел он на Фэсс примерно так же, как на Инри. Но у Фэльмарэ всё равно с трудом получалось подавлять тёмное колючее чувство, растущее в душе всякий раз, как подруга прижималась к её ученику, удерживая его в захвате, или Ярт стоял за спиной Драконицы, показывая, как движется нож в очередном хитром приёме, которых парень знал бесчисленное множество. Несмотря на все усилия, Фэссэ до сих пор так и не смогла одержать над ним верх.
Предсказание Фэль о Мастерах, которые передерутся за право обучать Волчонка, сбылось едва ли не в прямом смысле. Ярт не успевал отдышаться от одной тренировки, как его уже тащили на другую. Даже сам хаортаэ пару раз появился в Зале Кругов, чтобы лично преподать брюнету несколько уроков.
Ярт вообще очень быстро подружился с повелителем. Уже во время второго спарринга они вовсю "тыкали" друг другу, и никоторый не обращал на это внимания. Кое-кто шептался за их спинами, что Орфэльмер ищет в новом знакомом замену старому другу, но и хаортаэ, и Волчонок знали, что это утверждение далеко от истины. Да, Ярт был похож на своего отца, однако для Мастера, как и для Фэль, Лайнэ и его сын были совершенно разными личностями.
Не внешнее привлекло внимание Орфэльмера в брюнете. Повелителя подкупили неуёмное любопытство, жажда к знаниям и желание самосовершенствоваться - качества, которые хаортаэ ценил очень высоко, и которых у Ярта имелось в избытке. Достаточно было взглянуть, с каким упорством парень отрабатывает новые навыки на тренировках, как внимательно слушает разъяснения Орфэльмера в кузницах и как с головой закапывается в книги и свитки в библиотеке, изучая такой новый, пусть и родной для него мир, в который Волчонку посчастливилось вернуться.
Да, днём у парня и минутки свободной не было! Тренировки, работа с хаортаэ, изучение эльфийского языка и эльфийской письменности, которая существовала в виде целых трёх очень красивых, но совершенно мозговыворотных рунических алфавитов. Порой у него не оставалось времени даже на еду.
Но зато по вечерам Ярт принадлежал исключительно своей наставнице. Фэль сама лечила его синяки и царапины, даже не подумав отправить ученика к местным целителям. Девушка настолько привыкла возиться с его "боевыми отличиями" по дороге, что мысль передать Ярта в руки лекарей Тхартнэля просто не пришла ей в голову. И, что уж скрывать, в глубине души эльфийке нравилось прикасаться к сильному мужскому телу, чувствовать на себе жаркий тёмный взгляд, когда её ладони скользили по смуглой коже, втирая мазь и разминая усталые мышцы.
А ещё были совместные медитации, чтобы Волчонок научился призывать и контролировать свою магическую силу, которой боги его не обделили. И Фэль с затаённой радостью ждала этих моментов, когда он раскрывал ей свою душу и словно окутывал всю сущность эльфийки мягким тёплым ветром, пробуждая мирно спящий внутри огонь. После того, как в первый раз они едва не спалили покрывало на кровати - спасибо Сэллифэру, вовремя привёл в чувство! - девушка предусмотрительно ставила защиту, и они словно оказывались отрезанными от всего окружающего мира. В своём собственном мире на двоих.
И совсем неудивительно, что после таких занятий Фэль начали сниться странные сны. Жаркие, откровенные, сумасшедшие. Полные лихорадочных ласк и жадных поцелуев, с головой захлёстывающие огненным желанием, заставляющие просыпаться с неистово колотящимся сердцем и странным тянущим ощущением внизу живота, словно там свернулся тугой клубок пламени.
И Фэль не могла с уверенностью сказать, кому из них двоих принадлежали эти сны. Девушка боялась того, что порождали в её душе эти видения. Боялась - и предвкушала каждую новую ночь. А Ярт... Ярт неожиданно стал обращаться с ней, словно она хрустальная. Не в том смысле, что опасался даже пальцем её тронуть - нет, он по-прежнему во сне подгребал её под свой бок, расчёсывал ей волосы, на тренировках не отказывался от удовольствия лишний раз прижать наставницу к себе крепче, чем это требовалось. Однако у Фэль всё больше складывалось ощущение, что упорное и настойчивое преследование первых дней сменилось затаённым выжиданием. Словно парень предоставил ей решать, как они будут общаться дальше.
Вот только Странница и под страхом смерти не призналась бы в своих желаниях.
Но каждое утро, исподтишка наблюдая за тем, как одевается её ученик, Фэль ловила себя на всё более назойливой мысли: каково это - принадлежать ему на самом деле?
Поэтому известие Орфэльмера, что всё готово, и можно прямо завтра двигаться в путь, девушка восприняла с неописуемым облегчением. За пределами стен Тхартнэля и границей Драконьей долины будет не до глупых мыслей. Когда каждую минуту приходится думать о выживании, для беспочвенных страстей нет места. И Фэль с воодушевлением принялась за сборы, не обращая внимания на лукавую усмешку в глазах Ярта.
Они выехали из Тхартнэля ещё до рассвета. Подножие гор укрывал густой туман, в котором совершенно терялась узкая тропа. Промозглый воздух обещал сырой день, как и подёрнутое плотными, практически без разрывов, тучами небо.
Орфэльмер вручил Страннице объёмный свёрток, едва влезший в сумку, и проводил спутников до самых ворот.
- Я послал сообщение патрулю, - негромко произнёс хаортаэ, глядя на серую стену тумана, клочьями вплывающую внутрь сквозь решётку. - Вас проводят до караванной тропы. Мало ли, какие сюрпризы попадутся по дороге.
- Спасибо, - кивнула Фэль и чуть приподняла брови, когда пальцы повелителя стиснули её запястье. Орфэльмер взглянул прямо в глаза Странницы и тихо проговорил по-эльфийски:
- Для меня, Пламя. Береги Волчонка. Уверен, это ненадолго, и вскоре он будет беречь тебя.
- Возможно, - задумчиво улыбнулась девушка, бросив короткий взгляд на зевающего ученика. - Я постараюсь, Мастер... Надеюсь, мы скоро увидимся. Ты ведь приедешь на праздник?
- Спокойных времён, Стражи, - отозвалась Фэль и толкнула Грайсера пятками. Застоявшийся конь с радостью рванул вперёд.
- Я надеюсь, мы ещё увидимся, Волк, - негромко проговорил повелитель, подняв взгляд на Ярта.
- Я в этом даже не сомневаюсь, - парень ухмыльнулся и склонил непокорную голову. - Да не угаснет огонь в ваших кузнях, Мастер, - после чего подхлестнул Гэллэра и устремился за наставницей и Сэллифэром, сегодня убежавшим вперёд своего вожака.
- Достойный сын достойного отца, - хаортаэ улыбнулся ему вслед и скрылся в причудливых горных тенях.
Обратная дорога к границе Вайарат оказалась безопаснее пути в Тхартнэль. И на порядок скучнее. Ярт даже обрадовался, когда Стражи, сопровождавшие их по приказу Орфэльмера, разомкнули защитное кольцо и, попрощавшись, поспешили назад, к Драконьей долине.
Фэль со вздохом огляделась по сторонам, выискивая следы хоть чьего-нибудь присутствия, но вокруг царило спокойствие. Только щебетали птицы да шелестела листва на деревьях. Небо было по-прежнему затянуто плотной пеленой свинцовых туч, но на счастье путников проливаться дождём они не спешили.
Ярт подъехал к краю дороги, внимательно разглядывая непролазные заросли, которыми желающих забраться в эльфийские владения отпугивала завеса границы, и полюбопытствовал:
- Мы вот просто так, напролом, туда и полезем?
- Полезем, только не туда, - Фэль коротко кивнула на дорогу. - Поехали, нам перед Ваинэлем придётся ещё в одно местечко заглянуть. Так что не расслабляйся, под защитой завесы мы окажемся только через несколько дней. И боги ведают, кого ещё успели выпустить в наш мир из этих треклятых Врат.
- И куда мы сейчас, если не секрет? - парень пристроился рядом с наставницей и проводил взглядом волка, умчавшегося вперёд - на разведку.
- Не секрет, - Странница скривилась в гримасе неподдельного отвращения и словно выплюнула. - К Вратам. Первым. Вернее, тому, что от них осталось. Совет попросил меня проверить, что там сейчас творится, раз уж нам всё равно по пути.
- Я почему-то был уверен, что те места вы изучили сразу же, - пробормотал Ярт, вспоминая увиденные в Тхартнэле карты и мысленно прикидывая предстоящий путь.
- Изучили, - мрачно подтвердила Фэль и легонько толкнула Грайсера пятками, заставляя коня перейти на быструю рысь. - Но патрулей там нет. Возле развалин - выжженная пустошь, а лес вокруг неё не слишком жалует незваных гостей. В тех местах даже звери не водятся. Сам скоро увидишь. Поэтому наш Совет использует любую возможность убедиться, что старые Врата по-прежнему не восстановлены.
- Как мудро с их стороны, - язвительно буркнул парень и настороженно прислушался. Впереди, недалеко от них, где дорога резко сворачивала, раздалось предупреждающее рычание. Голос Сэллифэра сейчас Ярт узнал бы и из тысяч волчьих голосов. Его спутник явно вёл не дружеский разговор.
- Там кто-то ждёт, - напряжённо предупредил брюнет, и Фэль молча кивнула, по примеру ученика перекидывая поводья в левую руку, а правую опуская на рукоять меча.
Странники уже были готовы ко всему, что встретит их за поворотом. Но не к тому, что их ожидало в действительности. Сэллифэр, застыв в напряжённой позе, недружелюбно скалился на возлежащую поперёк дороги... кошку! Правда, этот пушистый сгусток мрака был крупнее домашних мурлык раз так в двадцать, ничуть не уступая в размерах рычащему на неё волку, и когти на лапе, которую тварь с небрежной ленцой вылизывала, больше походили на приличные ножи. Но в остальном это была кошка. Абсолютно чёрная, желтоглазая и очень мохнатая.
Вот только Сэллифэр её расслабленным внешним видом не обманывался:
- Вожак, осторожнее! Это порождение самой Тьмы!
Кошка втянула когти и перетекла в сидячее положение, с интересом воззрившись на маленькую компанию.
- Ярт, успокой своего друга, - в голосе Фэль отчётливо прозвучала улыбка, и девушка, соскользнув со спины Грайсера, бестрепетно направилась к преграждающему их путь созданию. Кошка широко зевнула, продемонстрировав впечатляющий набор зубов, растущих, к слову, в два ряда, и поднялась навстречу эльфийке.
- Твоя волчица - сумасшедшая, - оторопело побормотал Сэллифэр, переводя взгляд с противницы на вожака, и Ярт с усмешкой пожал плечами:
- Не без этого!
Фэль остановилась в паре шагов от живой преграды и скрестила руки на груди:
- А теперь будь добра, объясни мне, что всё это значит?
- Мрф, я тоже р-рада тебя видеть, - вполне отчётливо промурлыкала кошка и, преодолев оставшееся расстояние, потёрлась головой о бедро брюнетки, едва не сбив ту с ног. Эльфийка показно вздохнула и с улыбкой почесала животинку за ухом, вызвав очередную волну мурлыканья.
- Точно сумасшедшая, - волк озадачено помотал головой, наблюдая за этими нежностями.
- Мальчики, это - Ноэрэ, моя спутница, - девушка развернулась к компании и кивнула в их сторону. - А это Ярт, мой ученик, и его спутник, Сэллифэр. Надеюсь, вы подружитесь.
- Мр, если некотор-рые щенки возьмут обр-ра-атно свои слова пр-ро блохастых кошек, точно подружимся, - Ноэрэ прищурила янтарные глаза, с лёгким высокомерием взирая на угрюмого волка.
Тот презрительно рыкнул и гордо отвернул морду. Кошка весьма ехидно хихикнула и перевела взгляд на Ярта, изучающего её с нескрываемым любопытством. И медленно направилась вперёд, не сводя с брюнета глаз. Янтарные радужки вспыхнули белыми искрами, и Ноэрэ восторженно выдохнула:
- Вот это да! Фэль, р-радость моя, кажется, мне стоит сменить ипостась?
Эльфийка, шагающая вслед за ней, споткнулась на ровном месте и поспешно вскрикнула:
- Нет!
- Но... - кошка озадаченно оглянулась и вновь воззрилась на парня.
- Нет, Ноэрэ, - брюнетка нагнала её и с ослепительной улыбкой одарила спутницу самым предупреждающим взглядом. - Меня вполне устраивает твоя нынешняя форма. Абсолютное соответствие моим пожеланиям.
- Девушки, а можно два вопроса? - раздался над ними голос Ярта, в котором звучало нескрываемое любопытство.
- Валяй, - царственно позволила Ноэрэ, не дав Фэль даже рта открыть. - Не обещаю, что отвечу, но выслушаю точно!
Парень кашлянул в кулак, скрывая смешок, и поинтересовался:
- В каком смысле - "сменить ипостась"? И почему Фэри назвал тебя порождением Тьмы? Я не хочу тебя оскорбить, но...
- Это не оскорбление, а констатация факта, - эльфийка запрыгнула в седло и подобрала поводья. - Ноэрэ - шаральда, многоликое безличие. Даже не знаю, какой образ у них истинный, ведь они способны принимать любой, какой пожелают.
- Не совсем... - вставила кошка и многозначительно сверкнула глазами. - Есть некоторые условия...
- Которые крайне редко работают, - ответно перебила её Фэль, трогаясь вперёд. - В общем, шаральда - существо с бесконечным количеством ипостасей в меру своей фантазии. И обитают они в Тёмных мирах, так что Сэллифэр прав, их породила Тьма. Шаральды в чём-то схожи с муэрами и в некотором смысле даже более смертоносны, чем те. Потому как абсолютно разумны.
Ярт переварил услышанное и негромко хмыкнул:
- Хируин, шаральда... Какие ещё экзотические питомцы у тебя имеются?
- Ну, пожалуй, экзотичнее тебя она пока никого не заводила, - высказалась Ноэрэ и на ходу прыгнула вверх, ужимаясь до размеров клубка. Фэль привычно подхватила кошку за шкирку, укоризненно посмотрела в янтарные глаза и со вздохом усадила к себе на плечо, а затем поинтересовалась:
- Кстати, как ты здесь оказалась?
- Подслушала, как Мирэл говорил, что ты направилась в Тхартнэль, и решила тебя встретить, - шаральда меховым воротничком обернулась вокруг девичьей шеи. - Я, знаешь ли, соскучилась! Почему ты меня с собой не взяла? - в её словах прозвучала нескрываемая обида.
- Потому что я не знаю, как на тебя могла подействовать сила Золотого Города, - Фэль пожала плечами. - Я и так еле оттуда выбралась, а если бы ещё тебя пришлось вытаскивать...
Кошка откровенно насупилась и буркнула:
- То есть какого-то блохастого щенка ты с собой таскаешь за компанию, а мне нельзя?
- Прекрати, - резко одёрнула её девушка, а Сэллифэр задумчиво изрёк в никуда:
- Вот даже странно, как я до сих пор ни одну кошку не загрыз? Может, пора начать?
- Да вы сговорились, что ли? - возвела глаза к небу эльфийка и неожиданно осознала.
- Ты его понимаешь? - с нескрываемым удивлением поинтересовался Ярт.
- Давно пора, - пробурчал его спутник и коротко оскалился в усмешке. - В конце концов, она - твоя волчица. Вы - одно.
- Надо же, а он - не такой болван, как я думала, - вполголоса мурлыкнула Ноэрэ на ухо Фэль, и девушка возмущённо заявила:
- Я - не волчица!
Как показалось Страннице, даже в скошенном на неё глазе Гэллэра мелькнул нескрываемый скепсис.
- И вообще, прекращайте болтать попусту! Ещё не хватало, чтобы нас услышали какие-нибудь твари, пасущиеся на дороге, - решительно высказалась эльфийка. - Мы тут не на увеселительной прогулке, так что прибавьте ходу!
Ярт с Сэллифэром обменялись быстрыми взглядами и прибавили.
Прогулка действительно вышла не слишком весёлая. Фэль дулась непонятно на что и вновь играла в молчанку. Потому, когда они сбавляли темп, чтобы дать передохнуть коням и волку - Ноэрэ продолжала изображать воротник на плечах девушки, не утруждая себя пробежками, - Ярт готов был взвыть от примелькавшегося до оскомины однообразного пейзажа и уже просто мечтал, чтобы на пути встретилась хоть какая-нибудь неприятность. Хотя бы самая малюсенькая, лишь бы разогнать это унылое смурное настроение.
Однако ни в этот, ни в последующие два дня не случилось ничего, способного разбавить витающую в воздухе хандру и скуку. Не считать же, в самом деле, разнообразием несколько одиночных монстриков, резво улепётывавших, едва завидев едущую по дороге компанию. Сэллифэр от нечего делать погонялся за одним, поймал, слегка придушил, но добивать не стал. Выглядела, да и пахла, тварь не слишком съедобно, а оставлять после себя гниющие трупы Странники не желали. Так что нечто неопознанное чешуйчато-пернатого вида вполне имело шансы оклематься после встречи со скучающим от безделья волком, если только по следам небольшой компании не двигался кто-нибудь, менее переборчивый.
Утро четвёртого дня порадовало чистым небом без малейшего намёка на серую хмарь, висевшую над головой с самого отъезда из Тхартнэля. Ярт с удовольствием любовался отгорающей зарёй и пронизанным солнечными лучами лесом. В ясном дневном свете даже окружающее казалось не таким унылым и скучным, заиграв новыми красками. Вот только лица Фэль этот свет словно не коснулся. Девушка по-прежнему была смурна и чуть насторожена.
- Всё будет хорошо, - негромко заметил Ярт, наблюдая, как эльфийка по третьему разу проверяет своё снаряжение, прежде чем снять защитный круг вокруг стоянки и тронуться в путь. - Ещё день, и мы будем в границах Вайарат. А там и до Ваинэля недалеко, - он широко ухмыльнулся и добавил. - Уж я постараюсь доставить тебя туда в целости и сохранности.
Странница закатила глаза с глубоким вздохом и ехидно хмыкнула в ответ:
- Ну-ну, кто кого доставит!
Помедлив ещё несколько секунд, Фэль решительно запрыгнула в седло и коротким жестом разомкнула защитный круг. Грайсер, повинуясь лёгкому движению поводьев, неспешно зарысил по едва угадывающейся в зарослях заброшенной дороге, по которой спутники ехали со вчерашнего дня. И девушка совсем не горела желанием достичь завершения этого пути.
Вряд ли вообще хоть кто-то из Братства любил бывать на развалинах первых Врат.
Нет, сюда ездили. Редко, но всё-таки... Каждого ученика приводили к этому страшному памятнику, чтобы оценили и прониклись. Но по собственной воле в эти места не вернулся бы ни один Странник. Особенно из тех, кто был у Врат, когда их разрушили.
Даже спустя столько десятилетий Фэль мучили кошмары, переносящие сознание в кровавый хаос того дня. И девушка до сих пор не понимала, о чём думал Проклятый, когда создавал Врата. Ведь, как ни крути, он был эльфом. Более того - Айэрэн, Верховным магом Альтаинэ, обязанным защищать этот мир до последнего вдоха, но вместо защиты - чуть не уничтожившим новый дом, приютивший их народ. Зачем? Почему? - эти вопросы и по сей день не имели ответов.
- Странная тишина, - ворвался в размышления эльфийки голос Ярта. От бодрого утреннего настроения не осталось и следа. Парень напряжённо озирался, силясь уловить хотя бы малейший отзвук жизни. Но даже листва на деревьях была неподвижна, словно в этих местах застыл сам воздух. Ни пения птиц, ни шуршания мелких зверей, ни жужжания насекомых, обычно наполняющих любой уголок природы. Ничего - только глухой стук копыт да едва уловимое дыхание спутников.
Тёмные стволы, скрученные совершенно непостижимым образом, обступали со всех сторон, и корявые сучья клеткой сплетались над головами, отчего возникало жутковатое давящее ощущение. Странники ехали здесь всего с десяток минут, а Ярту уже хотелось поскорее вырваться на вольный воздух, под чистое небо, не перекрытое ветвями и редкими кронами.
Неприятное место!
Фэль бросила короткий взгляд по сторонам и чуть пожала плечами:
- Зачарованный лес. Здесь всегда тихо. Сюда даже мухи не залетают. И, честно говоря, я бы тоже предпочла находиться где-нибудь подальше.
- Зачарованный лес? - заинтересовался ученик. - То есть, мы практически у цели? Фэсс рассказывала, что его протяжённость не так уж велика - всего пара перестрелов.
- Фэсс... - Фэль едва слышно фыркнула, поджав губы, и несколько язвительно уточнила. - А она не говорила, что, несмотря на столь малый размер, плутать в этом лесу можно по нескольку дней? Потому как время здесь течёт совершенно непонятным образом? Да ещё и блуждающие порталы встречаются?
Ярт открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент среди стволов показался широкий просвет. Парень скептически взглянул на наставницу и мгновенно нахмурился. Лицо у Фэль стало застывшим, словно фарфоровая маска. И только губы шевелились, что-то беззвучно произнося.
Заросшая тропа вырвалась на простор и исчезла, окончательно затерявшись на голой каменистой пустоши. Более безжизненного места Ярт никогда не видел. Даже обзор Драконьей долины с внешней стороны защитной завесы внушал больше оптимизма, чем это мрачно-серое пространство.
Из сухих летописей, неохотных, сбивчивых рассказов и гораздо более красочных слухов, Ярт примерно представлял, что его здесь ожидало, и ошибся практически во всём. Единственным, что совпадало с его представлениями, были развалины в центре этого своеобразного каменного блюдца. Казалось бы, за столько десятилетий тут всё должно было зарасти пусть не травой, так хотя бы мхом, но до самой кромки кольца безмолвного Зачарованного леса было не найти ни веточки, ни травинки. Только серый камень и серая пыль.
Фэль спешилась и медленно направилась к руинам. Пусть и не по своей воле она пришла в это место, но не почтить память погибших здесь девушка не могла. Ярт что-то спросил, но Странница даже не уловила сути вопроса, продолжая беззвучно перечислять имена ушедших. И перед её глазами вставали их лица - весёлые, серьёзные, задумчивые, мечтательные, взрослые и совершенно ребяческие. Маги, воины, целители. Странники, Стражи. Эльфы, люди, гномы, драконокрылые...
Беда в тот раз никого не обошла стороной. И сборное войско, осадившее небольшую крепость в вайаратских дебрях, было очень большим. Вот только тварей по ту сторону Врат имелось не меньше, и на место десятков убитых вставали сотни вновь вылезших. Но у жителей этого мира не было другого выхода, кроме как снова и снова идти в атаку, почти на верную смерть. Потому что отступи они, и никакого "почти" уже не будет. Только вечный страх и короткая отсрочка перед тем, как тебя всё равно выследят и сожрут.
Тот решающий день в памяти Фэль остался отрывками, короткими, но яркими, и эльфийка была рада этому. Вспомнить его целиком и в подробностях она не согласилась бы и за все блага мира. И того, что имелось, хватало с лихвой, чтобы при одном только взгляде на серую пустошь к горлу подкатывал тошнотворный комок.
Раньше здесь был сплошной древний лес...
Старые деревья стонали в пламени случайных пожаров, но гасить их все просто не хватало ни сил, ни времени. Всё внимание было там, под высокими стенами маленькой крепости, которую с таким трудом отыскали. Бесконечные вспышки заклинаний, звон оружия, крики, стоны, рёв тварей. Запах крови, казалось, пропитал всё вокруг. Впрочем, оно и неудивительно - её столько пролилось, что земля стала похожа на месиво.
Вообще, слово "месиво" как нельзя лучше описывало происходящее вокруг. Такого не было даже там, за Гранью. Не осада, не столкновение двух армий - бойня. Жуткая, кровавая, почти безнадёжная и неимоверно грязная. Безжалостная. Бесчувственная. Потому что стоит лишь позволить себе оглянуться, задуматься, почувствовать окружающее - и ты просто сойдёшь с ума. Хотя нет, раньше тебя банально вывернет наизнанку, и этим, конечно же, не преминут воспользоваться лезущие из крепости твари. Так что - не думать, не чувствовать, а делать. Делать то, чему столько лет учили наставники. Всё прочее - потом... Если это "потом" когда-нибудь наступит.
Они прошли в крепость по трупам. В прямом смысле. По своим, чужим - это уже было неважно. Не то время и место, чтобы проявлять щепетильность. Плач живых и погребение погибших - это прерогатива победителей, а до победы ещё надо было дожить. Кто знает, что там, за этими стенами?
Но то ли у Врат тоже был какой-то предел, то ли по ту сторону внезапно закончились запасы тварей, - противников внутри оказалось до смешного мало. Так что путь до конечной цели вышел неожиданно простым и лёгким, хотя никто и не думал расслабляться.
Врата находились в просторном центральном зале. Красивая, изящная резная арка, увитая узором из эльфийских рун. Во всём её облике чувствовалась рука мастера из бессмертного народа. Не знай, для какой цели была создана эта красота, Фэль первая восхитилась бы. Но затянувшая внутреннее пространство чёрная плёнка, по которой рябью пробегали мелкие волны, напоминая поставленную вертикально гладь лесного озера, не оставляла сомнений, что именно это чудо переправляло сюда тварей из Тёмных миров.
Под сводами зала полыхнула ослепительная молния. Судя по яркости, уровня тринадцатого, а то и повыше - кто-то явно долбанул от всей души, вымещая накопившееся. Откуда и силы взялись? И тем неприятнее было видеть, как вокруг арки вспыхивает тёплый золотистый кокон, впитавший в себя весь заряд без остатка, словно губка воду. Врата были качественно защищены от попыток их разрушить. Как выяснилось чуть позже - не только от магических, но и физических.
Проклятый не зря был Верховным магом. Он сумел сплести своё жуткое творение из ростков олиессе. Деревья-стражи регенерировали быстрее оборотней. Нанести им повреждения оружием оказалось нереально. Изменить же магическую форму можно было только более сильной магией, чем обладал её создатель. Среди присутствующих таких не имелось. Даже временно избранный глава Ковена был слабее своего предшественника
Фэль помнила привкус обречённости, повисший в воздухе, когда маги озвучили этот вердикт. Осознание, что всё - все жертвы, старания, боль и надежды - было напрасно. Врата не уничтожить. А, значит, и конца войны не будет. Мир скатится за Грань, и этому уже не помешать.
А в следующий миг все эмоции перебил ужас, хлынувший от друзей по Братству. Потому что из проёма арки высунулась узкая морда, похожая на собачью. Голая кожа неприятного грязно-розового оттенка, влажно поблескивающие серые щели ноздрей, жадно втягивающие воздух, роговые наросты над надбровными дугами, под которыми прятались две пары алых глаз, тощее тельце, на котором всё та же противно-розовая кожица переходила в чешуйчатый, словно стальной панцирь.
- Шерайхе... - коротко бросил, будто плюнул, Лайнэ, неизвестно когда оказавшийся за плечом Фэль, и вот тогда уже вздрогнули все.
Шерайхе, пожиратели, ищейки - у этих тварей было много имён. И, несмотря на их довольно небольшие размеры и неказистую внешность, любой из Братства предпочёл бы скорее выйти один на один с муэром.
Шерайхе жили там, где скатившиеся в хаос миры потеряли свои границы, спаявшись в жуткую мешанину, где Путь был уже не искривлён - завязан узлами, и каждый Шаг по нему мог стать последним. Слишком легко в тех местах было попасть на границу и разорваться на два мира сразу. Лишь Волки, которые видели Путь, рисковали бродить по его хитросплетениям в хаосе. Волки - и шерайхе, хаос, заключённый в физическую оболочку. Поглощающий всё на своём пути и вечно голодный. Если эти твари брали след, то скрыться от них по ту сторону Грани было практически невозможно, за что их и прозвали ищейками. Размытые границы миров позволяли шерайхе проникать всюду. Даже на Грани можно было наткнуться на этих тварей. А теперь Врата открыли им путь на Альтаинэ. И для живущих здесь это означало только одно - смерть. Не тела - души. Шерайхе выпивали свои жертвы без остатка, лишая права на возрождение в другой жизни. И для этого им даже не требовалось приближаться. Достаточно было установить с целью зрительный контакт.
Нет, эти твари были смертными, что присутствующим наглядно продемонстрировал Лайнэ со своим Мраком. Хотя по большему счёту собравшихся у Врат спасло чудо - слишком много там было народа, и шерайхе банально растерялся, не зная, кого выбрать в первую очередь. Но те мгновения, пока горящий алчностью и голодом взгляд красных глаз скользил по залу, у многих остались на память в виде седых прядей.
И взирая на истекающую зловонной жижей тушку у ног брезгливо фыркающего Мрака, Странники отдавали себе отчёт, что это - всего лишь первая ищейка из множества бродящих по ту сторону. И если с какими-нибудь шиирами или арайве могут справиться и обычные люди, то шерайхе даже большинству из Братства не по зубам. Потому что сражаться с закрытыми глазами способны очень немногие.
По крайней мере, Фэль в тот момент думала именно об этом, отрешённо разглядывая первого в своей жизни пса хаоса. И не сразу поняла, с какой радости Лайнэ вдруг схватил её за руку и потащил за собой прочь из зала. Лишь когда Волк, устав изображать из себя поводыря для упрямого ослика, бесцеремонно перекинул упирающуюся Странницу через плечо, она увидела под самой аркой Врат невысокую женскую фигурку, вокруг которой уже начинали порхать язычки нестерпимо-белого пламени. И сидящего рядом с ней связанного мужчину в изрядно потрёпанной одежде. Фэль на миг показалось, что по ней скользнул короткий взгляд глубоко запавших тёмных глаз. Но ощущение почти сразу исчезло, пленник устало привалился к колонне, склонив голову так, что спутанные пряди длинных волос скрыли лицо, и замер, отрешённо ожидая конца.
Это безразличие заставило Фэль внутренне содрогнуться сильнее, чем безумная выходка молодой магички. Хотя и не такая безумная, наверное. Эфирный огонь был единственным средством, разрушающим абсолютно любую магию. Не самое сложное заклинание, доступное всем эльфам. В теории. Случаи его применения на практике можно было пересчитать по пальцам. Одной руки. Потому что вызвать эфирный огонь - это всегда самопожертвование. Добровольное, осознанное и - необратимое. Вот поэтому за закрывшимися дверями стояла совсем молоденькая девчонка, а не кто-то из магистров. С возрастом слишком начинаешь ценить жизнь, даже если она теоретически вечна.
Однако жертвовать своей жизнью во имя остальных и безразлично ждать неминуемого конца - вещи разные. Да, Проклятый заслужил смерть, но... Почему-то у Фэль осталось ощущение, что маг желал своей смерти гораздо сильнее, чем те, кто оставил его связанного сгорать в эфирном пламени.
Магичка оказалась сильна. Или невероятно добра и наивна, ведь эфирный огонь брал истоки в самой сути души. Вал белого пламени, взметнувшись выше башен крепости, потоком обрушился с неба, выжигая окрестности в радиусе перестрела, без остатка поглощая следы недавней бойни, сплавляя камни и землю в единое целое, оставив после себя только голую пустошь и зависший в воздухе серый пепел.
Но слишком многое было заложено во Врата, и освобождённая магия разлилась по окрестностям, стихийно меняя их самым непредсказуемым образом. Оживающий к ночи лес, в котором словно поселился дух погибших олиессе, блуждающие порталы, временные аномалии - странностей в этих местах хватало, и даже в Ковене давно махнули рукой на поиски их разгадки и решения. Лес назвали Зачарованным, вынесли за границы Вайарат и не стремились сюда соваться без особой необходимости.
Например, такой, как сейчас.
Фэль назвала последнее имя и остановилась у самых развалин арки. От крепости осталось лишь несколько каменных груд, а от олиессе - только оплывшие основания колонн. На некоторых участках ещё можно было различить витиеватое переплетение рун, но никакого смысла в их сочетаниях не имелось.
Девушка вздохнула и покачала головой. В этом месте ничего не изменилось с момента её последнего посещения и вряд ли изменится в будущем. Разве что причудливая магия окрестностей неожиданно исчезнет. Но Врата здесь открывать точно не пытались. В таких условиях магической нестабильности это, пожалуй, было бы равносильно самоубийству. Фэль это понимала ещё до того, как уехать из Тхартнэля. Однако у старейшин Братства, как всегда, имелось своё мнение. Нет, можно, конечно, было встать в позу и отказаться, но... Кодекс, законы, наставничество опять же. Всё равно пришлось бы тащить Ярта сюда.
И, кстати, о Ярте...
Эльфийка огляделась в поисках ученика и изумлённо выгнула брови, обнаружив его ковыряющимся в небольшой груде камней в компании волка.
- Позволь спросить, что ты делаешь? - поинтересовалась девушка.
- Выбираю сувенир, - абсолютно серьёзно отозвался парень, перекладывая булыжники.
Откуда пришла эта странная мысль, Ярт и сам бы не сказал. Но, бродя по окрестностям, пока наставница медитировала над парой подкопчённых пеньков, брюнет вдруг загорелся идеей взять что-нибудь на память. Или в подарок - Инри, к примеру. Тот всегда любил сказки про волшебников, а тут к истории ещё и вещественное подкрепление приложить можно будет. Вряд ли Инри сам сюда соберётся. То ещё местечко!
Фэль на заявление ученика сперва округлила глаза, а затем, неожиданно даже для себя самой, негромко рассмеялась. В этом был весь Ярт! Минуту назад подозрительно изучавший корявые сучья Зачарованного леса, а сейчас безо всякого почтения доламывающий остатки крепости некогда сильнейшего мага Альтаинэ. Сувенир, это надо же! Никому другому и в голову бы не пришло.
Парень в ответ на смех наставницы пожал плечами и продолжил своё занятие. Придирчиво взвесив в руке очередной булыжник, Ярт со вздохом отложил его в сторону и взялся за следующий. Камни, в принципе, мало отличались друг от друга. Видимо, возили их из одного места. Однако Ярту хотелось найти какой-нибудь поинтереснее. В чём именно должна заключаться эта интересность, он и сам не знал, но мысль привезти другу в подарок обычный гранитный булыжник не прельщала. Таких и на дороге можно найти по десятку на каждый шаг.
Откинув в сторону очередной обломок, брюнет уже совсем было решил покопаться в другом месте, но тут из-под разрытой Сэллифэром каменной крошки блеснула тёмно-багровым гладкая округлая поверхность. Ярт присел рядом с настороженно принюхивающимся волком, осторожно разгрёб мелкие осколки и довольно кивнул. То, что надо!
Камень оказался крупным, размером в два мужских кулака, и правильной овальной формы. Тёмная глянцевая поверхность напоминала обсидиан, и казалось, что под ней переливаются огненные струи, спиралью закручивающиеся где-то в сердцевине.
Парень с некоторой опаской прикоснулся к находке и уверенно взял её в руки, убедившись, что огонь внутри - всего лишь иллюзия. Камень был совершенно холодным и на удивление лёгким для своих размеров.
Любуясь багровыми переливами в обсидиановой глубине, Ярт подошёл к Гэллэру и осторожно уложил находку в седельную сумку, завернув подарок в одну из рубашек. Так, на всякий случай. А затем обернулся к эльфийке, наблюдающей за ним с интересом и долей ехидства:
- Нам здесь что-то ещё нужно?
- Нет, если ты уже закончил разрушать исторические памятники, - хмыкнула Фэль и мотнула головой в сторону, противоположную той, откуда они недавно вышли. - Поехали. Хотелось бы сегодня успеть пройти болото и добраться до границы Вайарат. Мысль ночевать на кочке меня не прельщает. А тебя? - и, не дожидаясь ответа, направилась к опушке, ведя Грайсера в поводу.
Странница напрасно переживала. Закат ещё не успел отгореть, когда они, усталые и грязные, как поросята, выбрались из болот, раскинувшихся между Зачарованным лесом и границей Вайарат. Однако дальнейший путь компании прервался у первого же лесного озерка, где они попытались отмыться, как-то постепенно и незаметно расположившись на ночёвку.
И сейчас Фэль лениво помешивала булькающую в котелке густую похлёбку, одновременно наблюдая за своим спутником, кружащимся в центре небольшой полянки, окружённой раскидистыми ивами и частым ольшаником вперемешку с редкими ёлками. Густая трава, которую по краю лениво общипывали неторопливо бродящие кони, в середине уже была изрядно вытоптана. Ярт, как и каждый вечер после отъезда из Тхартнэля, упражнялся с Нохлайном, видимо, задавшись целью в кратчайшие сроки стать достойным выбравшего его клинка.
Тренировка в исполнении брюнета напоминала танец: стремительные пируэты, выверенные взмахи рук, скользящие перетекания из одной стойки в другую, когда защита внезапно обращается нападением. Завораживающее зрелище!
Обнажённый до пояса торс парня блестел от пота. Под смуглой кожей отчётливо перекатывались крепкие мускулы. Волосы, небрежно сколотые на затылке, чёрным крылом взлетали в воздух и тяжёлой пеленой падали обратно на широкие плечи.
- Хор-рош, - негромко мурлыкнула Ноэрэ, лежащая рядом со Странницей. - Очень. Даже лучше пр-режнего.
- Мальчишка, - фыркнула Фэль, внутренне соглашаясь со своей шаральдой. Хорош. Очень.
Кошка скосила на девушку насмешливый взгляд и невинно заметила:
- У тебя глаза гор-рят, когда ты на него смотришь... И, кстати, похлёбка сейчас выкипит.
- Йхарт! - эльфийка бросилась спасать ужин.
Ярт замер в очередном выпаде и медленно опустил руки, чуть поводя гудящими от напряжения плечами. Вообще-то остановиться можно было ещё минут десять назад, но пристальный взгляд Фэль, который парень ощущал всем телом, не позволил удовлетвориться привычным комплексом, пусть и расширенным после занятий с Мастерами. Только сейчас, когда девушка отвлеклась на готовку, брюнет позволил себе прерваться и расслабиться. Глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение и выравнивая дыхание, смахнул с глаз взмокшие пряди чёлки и направился к своим вещам, где лежали ножны.
- Я смотрю, пребывание в Тхартнэле пошло тебе на пользу, - негромко проговорила Фэль, и Ярт согласно хмыкнул:
- Ещё как. Я там многому научился.
- Лишь малой части того, что тебе ещё предстоит усвоить, - девушка бросила на него короткий взгляд и вновь уставилась в котелок.
- Вот как? - парень заломил бровь и самым учтивым тоном осведомился. - Не желает ли уважаемая наставница преподать своему неразумному ученику хотя бы один бесценный урок? А то, боюсь, что скудность знаний и умений моих уронит вашу репутацию в глазах всего Братства.
- А желаю! - неожиданно легко согласилась Фэль и сняла котелок с огня.
Сегодняшнее посещение развалин навело девушку на мысль, чему Ярта действительно стоит научить: слепому бою. Странница была более чем уверена, что этот навык непоседливому Волчонку пригодится не раз. Эльфийка даже не сомневалась, что при первой же возможности парень прогуляется в Тёмные миры так далеко, насколько получится, и Фэль была намерена сделать всё возможное и невозможное, чтобы он вернулся оттуда живым и невредимым.
Покопавшись в своей сумке, девушка вытащила широкую ленту из плотной тёмной ткани и улыбнулась откровенно ошарашенному её неожиданным согласием ученику:
- Пойдём? Оружие оставь, не пригодится... пока что!
Ярт с сомнением покосился на Нохлайн. Последние слова эльфийки прозвучали на редкость подозрительно. Да и то, как загадочно, с явным предвкушением в глазах улыбалась Фэль, спокойствия отнюдь не добавляло.
- Иди-иди, - ехидно хмыкнула Ноэрэ, клубком свернувшаяся вокруг котелка с похлёбкой, чтобы тот не остыл. - Не заставля-ай девушку ждать!
Сэллифэр, лежащий от кошки на почтительном расстоянии, заинтересованно следил за происходящим, переводя взгляд со своего вожака на расслабленно стоящую в центре утоптанной полянки Странницу и обратно. И в янтарных глазах горело откровенное ожидание.
Ярт ухмыльнулся и решительно направился к наставнице. В конце концов, сама покалечит - сама же и вылечит. Возможность у неё поучиться и не такого стоит!
- Я уж думала, ты заснул там, - Фэль с усмешкой взглянула на подошедшего ученика, оценила неприкрытый азарт в его взоре и потребовала. - Наклонись.
Парень приподнял бровь, больше ничем не продемонстрировав недоумения от столь странного начала, и послушно пригнулся. Эльфийка ловко повязала ткань ему на глаза, не оставив ни малейшей щёлки для подсматривания, и удовлетворённо улыбнулась:
- Ну, вот. А теперь - защищайся! - и коротко, без замаха и вполсилы ударила ученика в грудь.
Ярт охнул, чуть пошатнувшись, и напряжённо прислушался к окружающему, пытаясь понять, с какой стороны произойдёт следующее нападение. Ответ пришёл почти сразу. Короткий тычок в спину, стремительный разворот... Но руки схватили пустоту. Фэль там уже не было.
Через несколько минут парень всерьёз задумался, уж не издевается ли над ним наставница. Проще было поймать ветер! Её не удавалось услышать - эльфийка двигалась бесшумно, как тень. И учуять тоже не получалось - ткань на лице просто окутывала знакомым травяным запахом, напрочь перебивая все остальные. Просчитать, куда Фэль ускользнёт после очередного удара, тоже не было вариантом - в распоряжении девушки имелись все восемь сторон света и чёткая картина окружающего мира.
Ярт раздражённо сжимал губы в тонкую полоску и отчаянно пытался сделать хоть что-нибудь. Угадать, парировать, уклониться. Он был более чем уверен, что поменяйся они со Странницей местами, та не только не даст и пальцем себя коснуться, но и ученика привычно уткнёт носом в землю. Значит, как-то это можно сделать! Оставался лишь один вопрос - как?
- Мда, - раздался неподалёку задумчивый голос девушки, и Ярт услышал тихий шорох шагов. Фэль шла, не скрываясь, и парень разжал кулаки, понимая, что нападать она не собирается. По крайней мере, пока что.
- Ты слишком полагаешься на внешние органы чувств, - вздохнула Странница, остановившись в одном шаге от ученика. - На слух, на обоняние своё... Про зрение я вообще молчу!
- Так я и не слепой, - пробурчал Ярт. - И уж точно не глухой. И как-то привык пользоваться всем, чем природа меня одарила.
- О, не всем, поверь мне, - негромко хмыкнула девушка. - Пользовался бы всем, не стоял бы сейчас столбом и в синяках, - она стёрла с лица улыбку и гораздо серьёзнее добавила. - Помнишь вэльскую Границу? А на Пути можно оказаться в ситуации гораздо хуже. Когда не то, что видеть, слышать и чуять не сможешь, а даже кожей чувствовать не получится. И что ты будешь делать в таком случае? Шаг - и домой, не завершив начатое?
- Я полагаю, - на диво мирно отозвался парень, - что сейчас ты мне и объяснишь, что именно я должен буду делать в подобной ситуации. Понятно и доступно для отсталого мальчика из Вэля.
Фэль тихо рассмеялась, приятно удивлённая его неожиданной самоиронией, и качнула головой:
- Я постараюсь.
Девушка обошла ученика кругом, заставляя его внимательно и чутко прислушиваться к каждому движению в ожидании очередного внепланового нападения, а затем внезапно поинтересовалась:
- Что сейчас вокруг, Ярт?
- Лес, - хмыкнул тот, не сдержавшись, и уже более серьёзно ответил. - Поляна. Озеро неподалёку. Малинник где-то... - брюнет повёл носом и уточнил. - Справа. Костёр, который почти прогорел, судя по шипению углей. Ты... рядом, - его губы изогнулись в нежной улыбке.
- Угу, - Фэль чуть прищурилась и самым невинным тоном осведомилась. - А на каком дереве сидит сова? Ну, хотя бы в какой стороне?
- Сова? - Ярт растерянно завертел головой, но девушка поймала его лицо в ладони и гораздо твёрже спросила:
- В какой стороне?
- Не знаю... За моей спиной, - недовольно буркнул брюнет, понимая, что не может ни отследить запах, ни прислушаться, когда Фэль находится вот так вплотную, да ещё и прикрывает ему пальцами уши. Наверняка намеренно!
- Не угадал, - эльфийка хмыкнула и чуть отстранилась, скользнув руками с его лица на грудь. - Но угадывать вообще не надо, Ярт. Ты должен чувствовать! Чувствовать мир вокруг себя, себя в нём и его в себе, - чуть подрагивающие пальцы девушки замерли напротив сердца ученика, трепыхающегося в грудной клетке испуганной птахой. - Слейся с миром, прочувствуй - не глазами, не руками, не ушами, а духом. Услышь его музыку, его гармонию, каждую ноту, из которой он соткан, каждый нюанс того, что тебя окружает. Можно обмануть всё, кроме духа. И если твой дух будет вести тебя, ты сможешь видеть не глядя, чувствовать не касаясь, - Фэль приподнялась на мыски, ткнулась лбом в лоб парня и шепнула, закрывая глаза и распахивая душу миру. - Я знаю, ты можешь!
В её голосе звучало столько непререкаемой уверенности, что Ярт невольно улыбнулся. Похоже, несмотря на всё своё ворчание и подколки, наставница была о его способностях очень даже высокого мнения.
- Не отвлекайся, - тут же раздалось недовольное фырканье, и узкие ладошки звонко шлёпнули парня по груди. Ярт глубоко вздохнул и честно расслабился, пытаясь отрешиться от мыслей и прочувствовать окружающее. Происходящее чем-то напоминало их ежевечерние медитации в Тхартнэле, значит, должно получиться.
А в следующий миг в сознание обрушилась лавина образов и ощущений: трепетание травы под прикосновениями ветра, скольжение воздуха между стволов, медленный ток соков под корой деревьев, быстрое биение птичьих сердец, незыблемый покой земли - и всё это действительно звучало музыкой, вечной и непостижимой, как Вселенная.
Миг был кратким, но впечатляющим! Уже в следующую секунду Ярт был просто собой - мальчишкой с завязанными глазами, пытающимся постичь тонкую эльфийскую науку мирослушания.
- Я же говорила, ты сможешь, - в голосе Фэль отчётливо проскользнуло удовольствие. - Отдышись немного; первый раз всегда самый тяжёлый. Дальше уже знаешь, чего ждать. И - ещё раз.
- Это... это... - Ярт не мог подобрать слов, чтобы описать произошедшее хотя бы приблизительно.
- Я знаю, - тихо отозвалась девушка и убрала руки с его груди, отстраняясь подальше. - Попробуй сам.
И парень честно попытался выполнить требуемое.
Странница бесшумно ускользнула в сторону, наблюдая за учеником издали. Ему требовалось сосредоточиться, а самой девушке - успокоиться. И заодно порадоваться, что Ярт сейчас ничего не видит: ни её пылающего лица, ни искусанных пересохших губ, которые эльфийка посекундно облизывала, ни взгляда, которым она на него смотрела.
Судя по смене выражений на смуглом лице, получалось у ученика с переменным успехом. Однако с каждой новой попыткой парню удавалось удержаться в новом для себя состоянии всё дольше. Вот он в очередной раз выдохнул, устало мотнул головой, разминая шею, сменил позу, потянувшись...
Фэль машинально облизнулась и замерла, увидев, как Ярт неожиданно напрягся и повёл головой в её сторону, словно прислушиваясь. Тонкие ноздри едва приметно дрогнули в бесполезной попытке уловить знакомый запах, но девушка видела, что ученику это нужно скорее по привычке. Странница стряхнула с себя лирическое настроение и бесшумно скользнула вбок, перемещаясь за спину сидящего парня.
Мир дробился на тысячи граней, распадался мириадами запахов, обострял все чувства до предела, но с крайней неохотой сплетался в ту невероятную картину, которая оглушила сознание не так давно. Ярт чувствовал себя выжатым лимоном, голова шла кругом от попыток вместить невместимое. Тело уже затекало от неподвижности. Парень сменил позу... и отчётливо ощутил на себе пристальный взгляд. Жадный, горячий. Настолько горячий, что, казалось, кожу лизнуло языком костра. И источник этого жара стоял недалеко, всего в десятке шагов чуть слева. Ярт медленно повернул голову, уже по привычке пытаясь уловить запах, и взгляд исчез, смазался. Зато ощущение чужого присутствия рядом осталось. И теперь отчётливо перемещалось вокруг. Похоже, кое-кто подкрадывался со спины.
Ярт развернулся в последний момент и вскинул руку, блокируя удар, а затем, не задумываясь, ответил. Фэль увернулась и недоуменно хлопнула ресницами, обнаружив, что парень остановился на середине движения и нервно передёрнул плечами. Странница выпрямилась и чуть прищурила глаза, изучая ученика:
- У тебя почти получилось...
- Угу, - особой радости в голосе Волчонка не звучало, скорее уж там слышалась непривычная обречённость.
- Кстати, я сейчас поняла, что мне не давало покоя на почти всех твоих тренировках в Тхартнэле, - задумчиво продолжила девушка, машинально покусывая губу. - Твои реакции! Может, объяснишь мне вот такой фокус: каждый раз, когда ты с кем-то выходил в круг, у тебя возникали моменты... - она неопределённо помахала рукой в воздухе. - Ну, вот как сейчас! Ты начинаешь двигаться - уходить от атаки или отвечать на неё, и вдруг словно замираешь на долю мига. Как будто начинаешь усиленно задумываться над каждым своим движением и пытаешься осознать, что это такое ты делаешь. В итоге теряешь драгоценное время и преимущество. Ты ведь правильно начал отвечать мне. Так почему остановился?
Ярт коротко дёрнул уголком рта и вздохнул:
- Сложно объяснить.
- А ты попробуй, - Фэль легонько ткнула его в плечо. - С этим стоит разобраться сейчас. А то в следующий раз твоя заминка может оказаться фатальной. Не хочу тебя оплакивать!
- А ты стала бы? - моментально оживился парень и ойкнул, когда крепкий кулачок ударил в бок.
- Не уходи от темы, - проворчала Странница, мысленно содрогнувшись от озвученной перспективы. Представить себе жизнь в мире, где не будет Ярта, девушка уже не могла.
А её ученик задумался, подбирая слова, чтобы описать своё состояние.
- Понимаешь, - вздохнул он, наконец, - это очень странное ощущение. Сколько себя помню, стоило влезть в драку или взять в руки оружие, и внутри меня словно появлялся кто-то другой. Кто-то, кто управлял каждым моим движением, оставляя мне только возможность наблюдать со стороны. Это раздражало! И сейчас раздражает! Мне не нравится, когда я не понимаю, что и зачем делаю, даже если делаю верно. Я должен знать, почему нужно двигаться так, а не иначе. И если уж моё тело что-то делает машинально, то пусть делает это благодаря моим рефлексам и навыкам. Поэтому я в Вэле тренировался до одури, до состояния, когда меня домой можно было только волоком оттащить. Сперва надо мной хихикали, зато в последние годы воспринимали всерьёз и связываться опасались. Я ведь упорный, да и не без способностей...
"Это ещё мягко сказано", - мысленно хмыкнула Фэль. Если уж её ученик "не без способностей", то все прочие - вообще бездари редкостные.
Ярт тяжело вздохнул и продолжил:
- И это чувство в последние годы тоже не появлялось. Не было нужды, в Вэле я стал одним из лучших. А здесь я снова оказался сопляком, который почти ничего не знает и не умеет. И тот, другой, опять внутри, вмешивается, управляет... А я не хочу так! - в голосе парня появилась совершенно детская обида. - Не хочу, чтобы мне приписывались чужие победы! Я должен делать всё сам, а не быть марионеткой в руках непонятной потусторонней сущности.
- Мда, - девушка только головой покачала, осмысливая услышанное. Она могла понять Ярта - сама терпеть не могла, когда кто-то принимал решения за неё. А тут не то, что решают - действуют его руками практически без спроса! Нетрудно догадаться, насколько страдает от подобного самоуправства гордость мальчишки. Но делать с этим внутренним конфликтом однозначно что-то надо!
- Твоё отношение к ситуации, конечно, делает тебе честь... - задумчиво проговорила Странница. - Но ты же понимаешь, что это на тренировках тебе ничего не грозит, когда ты начинаешь спорить со своим вторым "я". В настоящем бою каждое промедление может стать смертельным. И твоя... проблема будет стоить тебе жизни, - Ярт попытался что-то возразить, но Фэль ему не позволила. - Послушай меня! Кто бы это ни был, он - часть тебя, и он просто пытается тебя защитить. И научить, как может, тому, что знает и умеет сам. Ведь не будь у тебя этой, как ты выразился, "потусторонней сущности", ты бы так не стремился стать лучше, превзойти, победить - не других, его! Я правильно понимаю, когда ты способен справиться самостоятельно, никто не стремится перехватить над тобой контроль?
- Нет, - парень отрицательно качнул головой.
- Тогда просто внимательно наблюдай за тем, что он делает, и после пытайся повторить самостоятельно. Как только освоишь урок, от тебя отстанут. Хотя бы до следующего раза, - не удержалась от подначки девушка.
Ярт передёрнул плечами и задумчиво прикусил губу, размышляя над словами наставницы. Не то, чтобы он был полностью согласен с её мнением, но здравое зерно в подобной постановке вопроса имелось. Стоило, и правда, попридержать своё самолюбие там, где оно могло принести лишь вред. В настоящем бою, например. А в другое время...
- И вообще, попробуй с ним договориться, - эхом мыслей парня прозвучал голос Фэль, и эльфийка легонько шлёпнула ученика по груди. - А сейчас продолжим урок. Кстати, - она подошла почти вплотную и, скользнув пальцами по смуглой коже, дразнящим шёпотом добавила, - для мотивации: сумеешь победить - выполню любое твоё желание. В пределах разумного, конечно. Луну с неба или звезду на печатку я не потяну, а вот что попроще... - девушка негромко рассмеялась и бесшумно ускользнула прочь.
Ярт резко выдохнул сквозь стиснутые зубы и решительно расправил плечи. Мотивация была - что надо, и парень собирался в лепёшку расшибиться, но выиграть обещанное желание. Ещё бы решить свой личный внутрисознательный конфликт...
"Попробуй договориться, - мысленно фыркнул брюнет и иронично осведомился сам у себя. - Ну, что? Опять под руку полезешь, или я всё-таки сам постараюсь справиться?"
Ярт не ожидал ответа, и тем внезапнее оказалось ощущение чьей-то одобрительной усмешки:
"Попробуй..." - брюнет замер, пытаясь понять, почудилось ему, или ответ прозвучал на самом деле. А в следующий миг его сбила с ног резкая подсечка. Фэль не стала дожидаться, пока ученик придёт в согласие сам с собой, и атаковала.
- Хватит мечтать, - строго прозвучал её голос, и Ярт пружинисто вскочил, стараясь вновь вернуться в состояние гармонии с окружающим миром.
От новой атаки парень увернулся, хотя ощутил приближающийся удар уже в самый последний миг, из-за чего пришлось кувыркаться и терять выгодную позицию.
- Молодец, - одобрительно хмыкнула Странница и вновь ударила. Совершенно с другой стороны.
Следующие несколько минут прошли в жёстком нервном напряжении. Ярту удавалось уклоняться от каждой второй-третьей атаки и даже часть их блокировать, но перейти в наступление он никак не мог. Не получалось даже превратить блок в захват, хотя парень очень старался. А Фэль ещё и весело хихикала, снова и снова утыкая ученика носом в землю:
- Одной защитой не победишь, мальчик!.. Или ты решил меня взять измором?
- Нет, я просто приноравливаюсь, - скрипнул зубами тот и в очередной раз поднялся на ноги, принимая боевую стойку и ловя отголоски намерений своей наставницы.
Девушка с лёгкой улыбкой окинула противника взглядом и едва уловимо вздохнула. Пожалуй, не лучшая идея была преподавать этот урок сегодня. День выдался не из лёгких, да и с мечом Волчонок напрыгался знатно. Он, конечно, ещё держался, но скорее на чистом упрямстве. Значит, пора заканчивать. В Ваинэле продолжат!
Фэль тенью скользнула в сторону, выбирая позицию поудобнее, и в этот момент Ярт вдруг резко развернулся и атаковал. Странницу спасли только многолетний опыт и вбитые в подсознание рефлексы. Из-под удара она ушла, но ответить не успела. Ученик настиг её совершенно кошачьим прыжком и, поймав за руку, крепко прижал к себе:
- Попалась!
Фэль довольно хмыкнула и неожиданно лизнула парня по влажной от пота шее. Ярт вздрогнул и на мгновение разжал хватку, за что тут же поплатился. Девушка ужом выскользнула из его рук и в очередной раз сбила брюнета с ног. Зафиксировав правую руку противника в хитром захвате, эльфийка уперлась коленом между лопаток скрючившегося в неудобной позе парня и менторским тоном заявила:
- Не отвлекайся!
Ярт зарычал.
Странница коротко хмыкнула и разжала руки, выпуская поверженного противника на свободу. А в следующий миг они внезапно поменялись местами. Теперь уже Фэль лежала носом в траве, а брюнет, прижав коленом ноги девушки, осторожно держал в захвате тонкие запястья, не позволяя наставнице лишний раз дёрнуться.
- Так нечестно! - возмутилась она.
- Кто бы говорил, - с лёгким смешком отозвался Ярт и негромко мурлыкнул ей на ухо. - Не расслабляйся, - и почувствовал, как от Странницы полыхнуло жаркой волной, отдавшейся в каждой клеточке тела сладкой болью неутолённого желания.
Парень со свистом втянул воздух и откатился в сторону, самым нейтральным тоном поинтересовавшись:
- Продолжим?
Фэль невольно восхитилась таким упорством. И тем, как мальчишка научился держать лицо. Расслабленная поза, ровное дыхание... Слишком ровное, чтобы быть естественным, но всё-таки... Если бы девушка знала своего спутника чуть похуже, то могла бы и поверить в его спокойствие.
А спокойным Волчонок не был совершенно. Как и его наставница.
- А ты хочешь продолжения? - поинтересовалась эльфийка, растирая запястья и старательно отгоняя прочь воспоминания о том, как её прижимало к земле горячее мужское тело. Воспоминания отгоняться отказывались, вновь и вновь пуская по коже табуны сладких мурашек и будя те самые дурацкие мысли на тему "Как оно будет, если...", замучившие девушку ещё в Тхартнэле.
- Почему нет? - Ярт передёрнул плечами, и Фэль заворожённо проследила за сбежавшей по смуглой груди капелькой пота.
- По-моему, урок ты усвоил. Остальное - дело практики, - Странница вздохнула и отвела взгляд в сторону, от соблазна подальше.
- Урок, может, и усвоил, - всё тем же нейтральным тоном отозвался парень, - вот только не выиграл.
Хотел он того или нет, но нотка недовольства всё же пробилась сквозь панцирь напускного спокойствия.
- М-м, желание... - понимающе протянула Фэль и чуть прикусила нижнюю губу, сдерживая непослушную улыбку. - Даже интересно, чего ты так хочешь, что готов умотаться до состояния бревна?
- Твоё разрешение... - едва слышно пробормотал Ярт и, вздохнув, потянулся к ленте. Судя по всему, урок действительно закончился, и смысла сидеть с завязанными глазами уже не было.
- Подожди, не снимай, - узкие прохладные ладони легли на его лицо, а в следующий миг губы эльфийки осторожно, почти невесомо коснулись губ ученика.
- Солёный... - с лёгким смешком шепнула Странница, облизываясь.
- Не сахарный точно, - с едва уловимым напряжением отозвался парень, не сделавший даже попытки притронуться к объекту своих желаний, и, помолчав, поинтересовался. - Ты меня пожалеть решила? Не стоит.