Скай Кассандра : другие произведения.

Тропой теней. глава1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начало небольшой вампирской истории.


   Молодая парочка сидела на скамейке и самозабвенно целовалась, не замечая ничего вокруг, кроме друг друга. Идеальный объект!
   Однако не успел Рик об этом подумать, как стальные пальцы сильно ущипнули его за ухо, и только многочасовые тренировки спасли, не позволив даже вздрогнуть. Любой другой на его месте взвыл бы на весь парк. Рик смолчал.
   - Не отвлекайся, - сухо проговорил его спутник, отпуская несчастное ухо. - Ты уже ужинал сегодня.
   Тихий голос смешивался с шорохом листьев, тёмная одежда сливалась с ночными тенями, особенно густыми за пределами кругов света, отбрасываемых фонарями. Если смотреть нормальным зрением, он был незаметен даже с нескольких шагов.
   Но у Рика было не нормальное зрение. И очень - ОЧЕНЬ - чуткий слух. Поэтому он услышал недовольство в голосе-шорохе и увидел на мгновение сдвинувшиеся брови на беспристрастном лице. И слегка приуныл. Потому что это означало только одно - Артур его накажет, как только задание будет выполнено.
   Следовало оправдаться как можно быстрее.
   - Я не отвлекаюсь, - негромко пробурчал он, вновь бросая взгляды на парочку. - Я просто подумал, что они - идеальный объект для нападения. Если здесь действительно перебиваются Отступники, они не пройдут мимо... Впрочем, мастер, вам виднее.
   И Рик снова уставился в ночную темноту, ожидая появления "гостей".
   Его спутник огляделся и едва слышно хмыкнул, бросив быстрый взгляд на ученика.
   "Мальчик прав, - подумалось ему. - Удобнее места и идеальнее объекта отщепенцам не найти... Если они сегодня здесь появятся, мы их непременно увидим".
   Однако извиняться перед Риком он не собирался. Во-первых, чревато излишним задиранием носа, и во-вторых, юнец додумался до идеи задним умом, а до этого созерцал парочку исключительно в гастрономических интересах. Видимо, приглядывая, как бы подзакусить после задания.
   Обычно Артур не брал его с собой в ночные вылазки. Однако в этот раз изменил своим привычкам, решив, что это неплохой экзамен для подрастающего мальчугана. Задание было совсем лёгким. И сперва даже вызвало некоторое удивление. В самом деле, распылить группку зверствующих отщепенцев могла бы и личная гвардия Барона, раз уж они объявились на его территории, а не в заброшенном уголке... Однако Братство всё же работало чище и быстрее. И, самое главное, практически без проколов. Им доверяли и не без оснований.
   "Хотя от такой грязной работы могли бы и освободить", - мысленно поморщился Артур и взглянул на часы. Время приближалось к утру, а Отступников до сих пор не наблюдалось.
   "Выжидают? И придут ли вообще?"
   Парочка снялась с места и побрела по дорожкам парка. Рик проводил её завистливым взглядом и покосился на наставника.
   Артур сидел с закрытыми глазами и отрешённым видом. Не знай Рик его так хорошо, подумал бы, что мастер спит. Но нервно подрагивающие ресницы и слабое свечение над обсидиановым перстнем говорили только об одном - наставник сканирует местность.
   Рик увлечённо наблюдал за ним. Сам он ещё не научился использовать магию разума. Примитивные иллюзии - не в счёт. И настоящее мастерство всегда вызывало в нём трепетный восторг ожидания - "Я когда-нибудь тоже так смогу..."
   Сладкие грёзы о будущем величии прервал грубый рывок вверх. Артур уже стоял на ногах и бесцеремонно поднимал ученика за ворот кожаной куртки.
   - Нашёл время мечтать! - от подзатыльника Рик сумел увернуться, но наставник резко швырнул его вперёд. Именно швырнул. Рик проплыл по воздуху несколько метров и, успев сгруппироваться, приземлился на влажный от росы газон на ноги.
   - Быстро на выход! - прошипел Артур, однако сквозь властные нотки в его голосе впервые просквозила паника. Даже страх. Впрочем, это Рик осознал уже после, а сейчас привыкшее к подчинению приказам тело без раздумий рвануло к воротам парка.
   Артур впервые не знал, что делать. Он не верил в то, что почувствовал, и в то же время чётко осознавал, что это правда. Очень страшная правда, и от этого ещё более ценная. Настолько, что её любой ценой необходимо донести до Наблюдателей и Братства. Он бросил взгляд на бегущего рядом Рика и толкнул ученика в кусты, прыгая следом.
   В глазах юнца сквозил безмолвный вопрос, но рассуждать было некогда. Артур сдёрнул с пальца кольцо и сунул в ладонь ученику. Рик ошеломлённо моргнул, но сказать ничего не успел, Артур закрыл его рот ладонью и тихо прошелестел:
   - Уходи. Один. Через канализацию, там тебя искать не станут. Они меня ищут. Я их задержу. Выйдешь в город, найди Виктора... Да, того самого, - правильно истолковал он ещё сильнее округлившиеся глаза ученика. - Найди как можно быстрее, он сейчас здесь, но в любой момент может исчезнуть. Покажешь ему перстень и скажешь, что меня позвало прошлое. И ещё, что Отступников в городе нет.
   - Где мне вас ждать? - поинтересовался Рик, запихивая перстень в карман.
   Артур холодно усмехнулся и посмотрел в глухую тьму теней:
   - Если всё будет в порядке, я тебя сам найду. Но в любом случае, скажи Виктору, что я прошу его о тебе позаботиться.
   Это было необычно. Странный забег, странная просьба, перстень, который наставник никогда не снимал... И никакого времени на размышление. Артур кивнул ему на крышку люка недалеко от них и выскочил на дорогу, бросившись в противоположную сторону.
   И тогда Рик услышал топот ног. Всего трое! Тоже, противники! Он даже ухмыльнулся и уже сделал было шаг в их сторону, когда вспомнил слова Артура. Это был приказ, а приказы мастера не обсуждались. Да и разве могла какая-то троица справиться с Тенью?
   Рик завистливо прислушался к удаляющимся звукам и быстро перетёк к люку. Уже возвращая крышку на место, ученик увидел яркий алый всполох и услышал тоскливый безумный вой, пробравший до глубины души.
   И просто свалился в колодец, не удержавшись за скобы ослабевшими руками.
   Потому что понял.
   Артур мёртв...
  
   1. Тени прошлого
   Виктор остановил машину возле клуба, и вышколенный охранник тут же подскочил к дверце, услужливо распахивая её перед гостем. Далеко не всех в этом месте встречали с таким почётом. Но Виктор был очень почётным гостем, и перед ним лебезили все - от управляющего до уборщиц.
   Владелец элитного ночного клуба был вассалом Барона местной семьи и считал честью принимать в своём заведении одно из известнейших лиц Семьи Хэйш. Именно благодаря Виктору его клуб был уважаем, и братья, собирающиеся под этой крышей, вели себя достаточно тихо, не устраивая никаких проблем. Поэтому Виктора принимали по высшему разряду и старались предугадать малейшее желание гостя.
   - Вас уже ждут, - управляющий лично встретил его возле дверей зала. - Я посадил гостя за ваш обычный столик.
   - Благодарю, - Виктор задумчиво кивнул, удостоив его мимолётным взглядом, и вошёл в двери.
   Управляющий поймал одну из официанток и молча указал на вошедшего. Девушка послушно поспешила за гостем.
   Виктор неторопливо поднялся по ступеням на второй этаж, где в одной из небольших ниш располагался его любимый столик. Отсюда открывался превосходный вид на сцену и танцпол. Сейчас, как и обычно, в зале резвилась человеческая поросль.
   Впрочем, не только. Среди танцующих Виктор заметил нескольких хэйш. Местная "золотая молодёжь". Пока ещё слишком маленькая, чтобы привлекаться к серьёзным делам, поэтому наслаждающаяся своей жизнью и свободой.
   Виктор сделал несколько шагов по балкону и остановился, слегка удивлённо глядя на своего гостя. На фоне стильного дизайнерского интерьера пришедший выглядел, мягко говоря, неуместно.
   Хэйш, вне всяких сомнений. Другие ему не назначали встреч. Молодой паренёк, на вид немногим старше вошедших в совершеннолетие людских отпрысков. Худощавый, не особенно высокий. Неприметное лицо, несколько округлое, хотя сейчас и осунувшееся. Нетипичные черты для чистых хэйш, видимо, полукровка. Или обращённый. Впрочем, посмотрим. Одежда военного образца, потрёпанная, словно только что из драки вылез, вымазанная в чём-то, хотя и заметны попытки почиститься. Не успел переодеться? Возможно. И взгляд какой-то затравленный, нервный. И обречённый. Что же с тобой случилось, малыш?
   "Малыш" заметил его и окинул неприязненным взором.
   Рика несколько покоробила смесь любопытства и снисходительной жалости, с которой его оглядывал вставший неподалёку франт. Он и сам прекрасно осознавал, насколько жалкое зрелище представляет собой в этом месте, среди шикарно одетых завсегдатаев. И такие взгляды ему совсем не требовались.
   "Посидел бы сам денёк в канализации, я бы на тебя посмотрел", - мысленно вспылил он, заметив, что франт по-прежнему разглядывает его всё с тем же снисходительным интересом.
   Сам-то незнакомец был одет словно с иголочки: подогнанный костюм из дорогой ткани, белоснежная рубашка с небрежно распахнутым воротом, до блеска начищенные туфли. Рик с трудом представлял себе, как можно носить подобное великолепие с такой небрежностью, словно какой-то потёртый спортивный костюм. Но высокий красавец с тщательно уложенной шевелюрой носил его именно так - как привычную рабочую одежду.
   - Доброй ночи, - раздался немного хрипловатый, но приятный голос, и Рик понял, что франт усаживается напротив. - Прошу прощения, что заставил вас ждать.
   Парень хлопнул глазами, непонимающе глядя на него, и только с некоторым запозданием до него дошло, что это и есть Виктор, которого он ждал.
   - Вы верно поняли, я тот самый Наблюдатель, с которым у вас здесь встреча, - улыбнулся тот, внутренне забавляясь. Нечасто случалось встретить хэйш, который не знает его в лицо. Почти так же нечасто, как хэйш, который знает его истинную сущность. Наблюдатель должен быть незаметным - это правило. И Виктор был явным исключением из него. Он блистал в обществе, наслаждался прелестями жизни, его считали повесой и беззаботным щёголем. Его жизнь всегда была на виду. О нём знали всё... И именно поэтому не знали ничего.
   Виктор был лучшим из Наблюдателей.
   - Прошу прощения, - выдавил Рик и стушевался, когда к столу порхнула симпатичная официантка и с вопросительной улыбкой осмотрела гостей. Видимо только профессиональная привычка позволила ей сохранить на лице непринуждённую радушную маску, когда она оценила внешний вид Рика.
   Виктор бросил на собеседника короткий взгляд и взял ситуацию в свои руки.
   - Надеюсь, вы не против, что я заказал на свой вкус? - поинтересовался он, когда девушка исчезла.
   - Нет, - пробурчал Рик и слегка свёл брови. - Но я сюда не есть пришёл.
   - А вам бы не помешало, - непринуждённо заметил Виктор. - Вы выглядите несколько измождённым... Кстати, может, перейдём на "ты"?
   - Если хотите, - пожал плечами парень и, подумав, добавил. - Да. Я не представился. Меня зовут Эрик, но мастер Артур чаще звал меня Риком. Я здесь по его просьбе.
   - Ты из Братства? - улыбка исчезла с лица Виктора, теперь перед собеседником сидел холодный профессионал.
   - Да, я ученик мастера Артура, - кивнул Рик и поправился. - Был. Мастер просил меня передать вам вот это, - он разжал пальцы и протянул Виктору простой серебряный перстень с округлым кусочком обсидиана.
   Виктор несколько мгновений сверлил перстень взглядом, потом поднял мрачные глаза на юношу и тяжело потребовал:
   - Рассказывай.
   Рик ссутулился и негромко начал:
   - Это случилось в парке при усадьбе. Недавно мастеру Артуру поступил контракт на стаю Отступников, которых видели неподалёку... Точнее, контракт поступил на один из мэйлов Братства. И Артур решил взять исполнение на себя.
   - Отступники? - Виктор приподнял бровь. - Странно, что я ничего не слышал.
   - В сообщении было указано, что стая небольшая, прибыла недавно и ещё не успела сильно нашуметь, - Рик замолчал, ожидая, пока на столике расставят заказ.
   Виктор рассеяно вертел в пальцах нож, задумчиво глядя на пламя свечи.
   "Отступники... Я ничего не слышал ни о каких стаях... Мои информаторы расслабились? Надо будет устроить внеочередную проверку..."
   - Что-то ещё? - поинтересовался звонкий голосок: девушка ожидающе застыла рядом со столиком.
   - Нет, благодарю, - Виктор мимолётно улыбнулся ей и потянулся к бутылке. Наполнив бокалы, он протянул один из них собеседнику.
   Рик удивлённо принюхался к запаху и одним глотком осушил полный бокал.
   - Пожалуй, стоило заказать ещё одну, - усмехнулся Виктор, разглядывая содержимое на свет. - Но это подождёт. Что было дальше?
   - Когда мастер узнал о контракте, он предложил мне пойти с ним...
   - Разумеется. Отступники - несложная, но хорошая тренировка. Артур был отличным наставником и никогда не отказывался от возможности потренироваться "в поле"... Значит, вы поехали в парк.
   - Да, мы поехали в парк, - кивнул Рик и слегка помрачнел. - Ушли в тень и стали ждать. Мастер периодически сканировал местность, чтобы не пропустить их появления. Но их всё не было... А потом что-то случилось. Он вздёрнул меня на ноги и велел убираться оттуда... Знаете, я впервые видел, чтобы Артур паниковал. В его голосе явно звучал страх... Мы побежали, но потом он остановился, сунул мне перстень и сказал, чтобы я выходил через канализацию, а он пока задержит их... Кого - "их", я так и не понял. Ещё Артур сказал, чтобы я сразу же, как вылезу в город, нашёл вас и передал вам... - Рик чуть сморщил нос, припоминая, - передал, что его позвало прошлое, а в городе нет Отступников. После чего он помчался в другую сторону, а я полез в люк... Хотя сначала я собирался последовать за ним, ведь там всего трое было, я их слышал.
   - И? - тихо проронил Виктор.
   - У меня был приказ, я не посмел ослушаться. Решил, что с таким количеством Артур и сам справится, а мне нужно выполнить его просьбу, - Рик ещё сильнее ссутулился и сжал кулаки. - А потом, уже крышку закрывая, я увидел Алое Марево и понял, что Артура больше нет... Его наши убили, понимаете?! - он вскинул на Виктора больные глаза. - Меня оглушило, я в люк свалился, ударился... Слышал, что они обыскивали парк, но меня не засекли. До сих пор не знаю, почему... А потом я вылез, а там... только кучка пепла. Даже вещей не осталось! Это какой же силы Марево использовали? - Рик опомнился и чуть понизил голос. - Я день в канализации провёл, уснуть не мог, всё думал, как вас найти... На квартиру возвращаться не стал, нас уже могли ждать там, Артура многие знали, и если его предали...
   - Правильное решение, - вскользь бросил Виктор и откинулся на спинку стула. - Как ты меня нашёл, я знаю. Это было не очень сложно.
   - Я думал, что вы несколько осторожнее, - пробормотал Рик, склонившись над тарелкой. - Но я рад, что не пришлось несколько ночей рыскать по городу...
   - Если не по континенту, - усмехнулся Виктор, хотя в глазах его веселья не отражалось. Холодный стальной взгляд мрачно рассматривал перстень.
   И Виктор в очередной раз заставил себя поверить в эту невероятную историю.
   Потому что перстень Братства Тени невозможно подделать. И невозможно украсть. Его можно только заслужить и передать добровольно. А этот перстень ещё и носил остаточный магический фон защитного заклинания. Артур в последний миг набросил на ученика самый мощный защитный покров из всех возможных. Иначе мальчик бы сейчас не сидел здесь и не разговаривал с ним. Те, кто убил мастера Тени, без хлопот справились бы с сопливым мальчишкой. Но нельзя справиться с тем, кого нельзя найти.
   Виктор сжал пальцы и поднял голову. Рик старательно уничтожал еду, вопросительно-насторожено глядя на него.
   "А ведь щенок боится, - догадался Виктор. - Не конкретно меня, а предательства с моей стороны. Он действительно уверен, что Артура убили свои. Пожалуй, не стоит его пока разубеждать".
   - Ешь, а потом сходим на место происшествия, - Наблюдатель пригубил из своего бокала. - Посмотрим. Может, получится вычислить нападавших...
   Рик медленно кивнул, явно не горя желанием возвращаться туда. Но что такое приказ, он понимал, а Виктор сейчас имел право ему приказывать. Он был старше.
   - Я уверен, что вы сможете, - хрипло проговорил парень. - Вы ведь один из лучших.
   - Да... но не лучший, - с усмешкой заметил Виктор и поинтересовался. - А ты по-прежнему собираешься оставаться в Братстве? Не решил ещё выйти из игры?
   - Нет, - Рик мотнул головой, и глаза его на мгновение вспыхнули алым. - У меня теперь есть дело.
   - Не глупи, мальчик, - Виктор лениво посмотрел на него поверх бокала. - Ты думаешь, что способен справиться с теми, кто упокоил твоего учителя? У тебя мания величия!
   - Нет, - Рик смутился. - Я понимаю, что не смогу с ними справиться. Сейчас - не смогу, - поправился он. - Но я могу попытаться их найти и сделать так, чтобы их постигла та же участь, что и Артура. На сильного всегда найдётся кто-то сильнее. Или умнее.
   - Это верно, - Виктор бросил ему перстень. - Кстати, ты забыл упомянуть ещё об одном. Артур наверняка просил, чтобы я о тебе позаботился.
   - Мне казалось, что у вас есть дела важнее, чем заниматься мной, - пробурчал Рик. - Я не хотел вас беспокоить.
   - Значит, просил, - Виктор подался вперёд и прямо взглянул в глаза ученику. - Артур был моим другом. ОЧЕНЬ хорошим другом. А просьбы друзей для меня - важнее любых дел, потому что у меня не так много тех, кому я готов без колебаний подставить спину. Артуру я мог. И если он просил меня о тебе позаботиться, значит, я позабочусь. Хотя бы потому, что такая просьба значит, что Артур ждал от тебя больших результатов. За слабака он бы просить не стал... Так что мой вопрос о том, хочешь ты остаться в Братстве Тени или нет, был вполне серьёзным.
   - Я уже ответил на него, - Рик независимо вздёрнул подбородок. - Я останусь в Братстве. Это мой выбор, и я его сделал, когда согласился быть учеником.
   - Ну, что ж, это твоё право, - Виктор задумчиво опустошил свой бокал, бросил на столик несколько купюр и поднялся. - Тогда пойдём, пока есть время. Я бы не хотел болтаться по парку до самого рассвета.
  
   Рик молча шагал по дорожке, искоса поглядывая на спутника. Он не мог поверить, что этот щёголь и есть тот самый легендарный Виктор, про которого ему столько рассказывал мастер. В течение этой встречи его не раз посещало желание плюнуть на всё и просто уйти, потому что очень слабо верилось, что этот сородич сможет хоть в чём-нибудь разобраться. Но сперва его удержал последний приказ наставника, а потом банальное любопытство - очень уж хотелось посмотреть, как будет работать одна из легенд Братства, даже если эта легенда - чистой воды вымысел.
   Виктор с лёгкой усмешкой следовал за проводником. Он как на ладони видел мрачные мысли паренька, но не спешил их развеивать. Пусть сам убедится, насколько он прав. В конце концов, Наблюдатели ни перед кем не обязаны отчитываться за свой образ жизни. Главное, чтобы они при этом образе смогли выжить и выполняли свою работу.
   Он почувствовал, что место происшествия близко, минуты за две до того, как они туда добрались. В воздухе витал неприятный след Духовного Удара, унёсшего жизнь.
   Действительно, шлейф от Алого Марева, использованного по назначению.
   Виктор мысленно поёжился и собрался, начиная осторожный скан местности. Те, кто упокоил Артура, вполне могли устроить ещё одну засаду в ожидании, что кто-нибудь придёт выяснять, что случилось.
   Но нет. Вокруг была тишина и пустота. Мелкая живность не в счёт.
   Рик остановился на небольшой полянке и отрешённо смотрел на выжженную проплешину неподалёку от кустов. Трава вокруг была припорошена серым пеплом, ветер уже успел разметать то, что осталось от мастера.
   Виктор тщательно осмотрел место, стараясь ничего не пропустить.
   То, что он увидел, омрачило его гораздо больше, чем рассказ Рика. Всё было чисто - ни следов, ни улик. Такое чувство, что мастер упокоил себя сам.
   Так работало Братство...
   И так работала Лига... По крайней мере, когда она существовала.
   Виктор нервно щёлкнул зажигалкой и безнадёжно осмотрелся по сторонам, резко затягиваясь. И коротко бросил:
   - Повтори ещё раз, что тебя просил передать Артур.
   - Что его позвало прошлое, и что Отступников в городе нет, - пробормотал Рик.
   - Прошлое... - Виктор смял сигарету и мотнул головой. - Пошли отсюда. Больше, чем уже известно, мы всё равно не найдём.
   - Почему нас предали? - решился спросить ученик, поднимая на него печальные глаза. - Мы ведь не нарушали закон, мы работали на благо Семьи... Почему?
   - Тебе сколько лет, малыш? - в свою очередь поинтересовался Виктор.
   - Почти полторы сотни, - Рик пожал плечами. - Не такой уж я малыш, между прочим.
   - Ну, да... - неопределённо хмыкнул Виктор и развернул его на выход. - Этот мир вообще несправедлив, Рик. Особенно к тем, кто стоит в стороне. Многим это не нравится. И многим не нравится даже само существование нашей Семьи в этом мире... Так что причин может быть много.
   - Вы думаете, это были эмиссары Ордена? - Рик скептически приподнял брови и отрицательно замотал головой. - Не-е! От тех фонит, они же в артефактах, как ёлочки! А эти чистые были.
   - Ты думаешь, что все орденцы ходят с артефактами? - Виктор негромко рассмеялся. - Ошибаешься. Там есть мастера не хуже хэйш, способные на работу с энергией. Таким артефакты ни к чему... Или Артур тебе не рассказывал?
   - Рассказывал... - неохотно пробурчал Рик. - Только давно. Я уже забыл.
   - Не стоит забывать ничего из того, чему тебя учат, - наставительно заметил Виктор. - Твоё дело - будешь ты это использовать или нет, но помнить ты должен каждую мелочь. Потому что часто от таких мелочей зависит твоя жизнь.
   - И всё равно, - упёрся Рик. - Это не орденцы были. Если бы кто-то из верхушки Ордена собрался сюда, у нас бы это было известно. А такой информации не поступало. А все мелкие орденцы предпочитают пользоваться артефактами. Это моё мнение. Достаточно логично?
   - Да, - Виктор улыбнулся. - Действительно логично. Но проверить Орден не помешает. На всякий случай... Хотя я тоже думаю, что это не их рук дело. Хотя бы потому, что Магистру сейчас не выгодно затевать с нами ссоры, их в последний раз крепко прижали... Значит, кто-то начал свою игру, и мы ничего не знаем. Это меня очень настораживает. Не люблю быть не в курсе событий.
   Рик согласно кивнул и бросил на спутника косой взгляд. Ему упорно казалось, что Виктор знает гораздо больше, чем хочет показать на деле. Но спросить прямо он не решался, очень уж не хотелось обнаруживать свою неподготовленность перед этим франтом в начищенных туфлях.
   Он настолько ушёл в свои размышления, что не сразу услышал, как Виктор к нему обратился.
   - Что? - Рик растерянно моргнул.
   - Я спрашиваю, куда ты сейчас? - терпеливо повторил спутник.
   - Я... - только тут Рик вспомнил, что ему действительно некуда идти. Квартира наверняка раскрыта, а добираться до базы слишком долго, солнце гораздо раньше взойдёт. Он мысленно чертыхнулся и мрачно посмотрел на ближайший канализационный люк, словно именно тот был повинен во всех его несчастьях.
   - Ясно, я так и думал, - Виктор усмехнулся и распахнул дверцу своего "форда". - Залезай. Поедешь со мной.
   - Куда? - Рик насторожено смерил его взглядом.
   - Для начала туда, где ты сможешь принять ванну и переодеться, - улыбка Наблюдателя стала ещё шире. - А потом посмотрим, что с тобой делать. Не бросать же тебя в канализации, в самом деле! Или тебе там понравилось? Тогда я не смею настаивать...
   Рик густо покраснел и, пробурчав себе под нос нечто невразумительное, сел в машину.
  
   В отличие от остальных братьев, Виктор не петлял по улицам, бросая машину из стороны в сторону, чтобы сбить возможную слежку. Нет, он с безмятежной уверенностью ехал по дороге, сворачивая лишь там, где это было необходимо.
   Рик, первые минуты нервно оборачивавшийся назад, в конце концов, проникся таким же спокойствием и с интересом смотрел по сторонам. Ему редко доводилось бывать вне базы, и теперь он с удовольствием разглядывал цветные огни, рекламные щиты, вывески ночных клубов. Рик мог без труда добраться в любое место города, он знал его план лучше, чем любой из живущих здесь людей, но знал только в теории. А сейчас безликие квадратики и номера карты обретали объёмы, очертания, снимки становились реальностью, и Рик старался запомнить как можно больше - на будущее. Поток новых впечатлений даже вытеснил на время назойливую мысль - что с ним теперь будет и куда он дальше денется.
   Рик, конечно, помнил, что Виктор обещал позаботиться о нём, но особого доверия к словам Наблюдателя всё ещё не испытывал. Просто не представлял, что такой сородич может ему предложить. Весёлую беззаботную жизнь? Придворную службу? Собирание сплетен на приёмах? Рик с детства готовил себя к иному - к служению в Братстве Тени. И не собирался менять свои планы.
   "Ладно, один день переживу, а завтра сразу же на базу", - угрюмо подумал он и снова уставился в окно.
   Виктор бросил на него короткий насмешливый взгляд и, в очередной раз повернув руль, затормозил перед обычным панельным домом. Рик недоумённо покрутил головой и поинтересовался:
   - Зачем мы здесь?
   - Это мой дом, - непринуждённо ответил Виктор и вышел из машины, направившись к среднему подъезду.
   Рик пристально изучил стандартную пятиэтажку, обшарпанные балконы с развешенным бельём, обычные двери подъездов ещё с кодовыми замками и ехидно хмыкнул. Судя по виду Виктора, он ожидал чего-то большего. С другой стороны, если вспомнить конуру, в которой жили они с Артуром...
   - Ты идёшь? - окликнул его Наблюдатель, терпеливо стоящий в дверях подъезда.
   Рик торопливо кивнул и поспешил к нему:
   - Извините.
   - Ничего, понимаю, - Виктор пожал плечами. - Все удивляются. А мне тут нравится. Тихо, спокойно... К тому же, только полные отморозки полезут сюда силой. Слишком много обычных людей вокруг. Я бы даже сказал - исключительно люди. Всем головы не заморочишь.
   Рик неожиданно поймал себя на мысли, что спутник-то, оказывается, не такой уж лопух, как представлялось.
   Он шагнул в подъезд и изумлённо хлопнул глазами, обнаружив ещё одну стальную дверь, но уже с электронным замком. Виктор вытащил из кармана карточку и приложил к устройству. Замок пискнул и открылся, а Рик ощутил ещё большее уважение, почувствовав движение магии Духа. Замок был вовсе не так прост. Совсем как его спутник.
   - Зачем вам карточка? - полюбопытствовал он. - Она же никакой роли не играет.
   - А ты наблюдательный, - рассмеялся Виктор, неторопливо поднимаясь по лестнице. - Не все это понимают. У меня эти карточки ежемесячно пропадают десятками. Причём, что любопытно, не только руками карманников.
   - А соседи? - Рик приподнял брови. - Они-то как заходят?
   - А соседи живут в соседних подъездах, - Виктор пожал плечами. - Мне нравится иногда побыть в тишине и покое. Так что жильцов тут не очень много. Хотя по документам здесь проживают необходимые десять семей.
   Он остановился на третьем этаже, и дверь незамедлительно распахнулась, не дожидаясь звонка. На мгновение Рику показалось, что у него двоится в глазах. В коридоре стояли две абсолютно одинаковые девушки. Невысокого роста, с шикарными каштановыми гривами и обалденными фигурками. И обе хэйш. Две пары серьёзных серых глаз недоумённо оглядели Рика и вопросительно уставились на Виктора.
   - Это мой гость, - улыбнулся тот, проходя в квартиру. - Прошу любить и жаловать. И не обижать!
   Рик фыркнул, услышав последнюю фразу, и перешагнул порог с гордо вскинутой головой.
   Девушки переглянулись, прыснули вполголоса и исчезли в небольшом коридорчике.
   - Это Карина и Лена, - пояснил Виктор, не дожидаясь вопросов. - Они здесь живут. Девушки, конечно, не самые тихие, но... Я бы попросил тебя с ними не ссориться. Буду очень признателен.
   - Ясно, - Рик сухо кивнул. - Можете не беспокоиться, я с ними ссориться не буду. Если сами не начнут.
   - Они не начнут, - пообещал Виктор и кивнул вглубь коридора. - Там ванная, можешь помыться. Одежду брось в стирку, девочки займутся, а если не хочешь одевать халат, поройся в шкафу. По-моему, джинсы и футболка там когда-то были. А в целом, чувствуй себя как дома. Отдохнёшь - поговорим, - он зашёл в первую комнату, но через мгновение высунулся обратно. - Да. На кухне есть еда. А если вдруг потребуюсь, скажи девочкам, они проводят, - и снова исчез за дверью, оставив гостя в некотором ступоре.
   Рик опустился на пуфик и внимательно огляделся.
   Судя по всему, квартира была стандартной трёхкомнаткой, такой же стандартной, как и дом, в котором она располагалась. Другое дело, что необычный жилец мог переделать её по своему вкусу.
   Сейчас же Рик видел лишь длинный коридор, упирающийся в небольшой закоулок, где располагались ванная и туалет, и несколько фрагментов комнат, выглядывающих из-за приоткрытых дверей. Небольшой коридорчик, находившийся прямо перед ним, вёл на кухню, где сейчас коротали время близняшки. Он различал их голоса и негромкий смех. И неуютно ёжился при мысли, что они, разумеется, обсуждают именно его.
   Неожиданно дверь распахнулась, и одна из них (которая именно, он не знал) выглянула в коридор и, подавив улыбку, поинтересовалась:
   - Ты, случаем, не умер? Сидишь, не шевелишься... Стесняешься, что ли?
   Рик мотнул головой и склонился над кроссовками, старательно расшнуровывая их. Девушка несколько мгновений изучала его, а потом сочувственно спросила:
   - Что? Тяжёлая была переделка?
   - Нормальная, - скупо отозвался парень, стягивая обувь.
   - Ты всегда такой бука? - в её голосе проскользнула ирония. - Или это специфика твоего обучения?
   - Лен, оставь его в покое! У мальчика были две тяжёлые ночи, - прервала её вторая девушка, надо полагать, Карина. - Поимей сострадание к ближнему своему! И вообще, Вик ясно выразился - это его гость, и задевать его не стоит.
   Рик проглотил язвительный ответ на "мальчика" и поднялся с пуфика, комкая в руках драную куртку.
   Сестрички молча переглянулись, после чего одна бесцеремонно подтолкнула его по направлению к ванной, а вторая сорвалась в одну из комнат.
   - Эй, полегче! - Рик поморщился, когда неожиданно сильная рука задела больное плечо, на которое он вчера неудачно приземлился.
   - Может, расскажешь, что случилось? - девушка включила свет в ванной и встала в дверях, пристально глядя на него. - Виктор ушёл в дела с головой, до него не достучишься. А нам так любопытно.
   - Любопытство до добра не доводит, - попытался съязвить Рик, но на неё это никакого впечатления не произвело. Девушка отмахнулась и обернулась на лёгкий шаг. Её сестра протиснулась в двери и протянула Рику чистую одежду:
   - Держи. Должно быть как раз.
   - Спасибо, - он изучил джинсы и рубашку, а потом поднял глаза на близняшек, всё ещё стоящих в дверях. - А... вы что, собираетесь смотреть, как я буду мыться?
   Они негромко прыснули и оставили его одного. До Рика донёслись удаляющиеся шаги и насмешливый голос:
   - Надо же, какой стеснительный!
  
   Виктор сидел в полутёмной комнате и нервно курил, глядя на светящийся экран монитора. Он только что закончил просматривать отчёты своих осведомителей, как новые, так и старые. И они его не порадовали.
   Виктор криво усмехнулся неожиданной мысли и покачал головой:
   - Дожили... Меня уже огорчают известия о том, что никаких Отступников на горизонте нет. Кажется, я бы вздохнул с облегчением, если бы узнал, что наметился очередной наплыв мстителей.
   Он ещё раз пощёлкал по документам и вновь потянулся к пачке сигарет. Рука наткнулась на чьи-то пальцы.
   - Всё мучаешься? - полувопросительно заявила Карина, присаживаясь на край стола. - Может, отдохнёшь? У нас ужин готов.
   - Не хочу, - Виктор откинулся на спинку кресла и взъерошил волосы. - Не до этого сейчас.
   Карина ласково пригладила его вихры и поинтересовалась:
   - Может быть, расскажешь, что произошло? А то мы уже не знаем, что и думать. Твой мальчик слишком напуган, чтобы можно было внятно понять... Кстати, почему он так боится собратьев? Даже странно как-то...
   - Он не собратьев боится, - Виктор рассеяно повозил мышкой по столу. - Он просто сейчас никому не доверяет... Возможно, это не так уж и плохо в нынешней ситуации. Не станет болтать лишнего...
   - А заодно и рассказывать то, что могло бы помочь, - ехидно добавила девушка и обхватила колени руками. - Ну, что? Сам расскажешь, или нам догадываться?
   - А вы уже о чём-то догадались? - вопросом на вопрос ответил Виктор, смерив собеседницу заинтересованным взглядом.
   Карина рассеяно поводила пальцем по столешнице и негромко ответила:
   - У него убили наставника... Он не знает, кому доверять, поэтому опасается всех подряд, - она прямо взглянула в глаза Наблюдателю. - Вик, этот мальчик... Он ведь Тень? Я правильно догадалась? - в дымчато-серых глазах Виктора не отражалось ничего, и девушка, поняв, что ответа не будет, со вздохом продолжила. - Сейчас только Тень может убить Тень, но это невозможно...
   - И? - на губах Виктора появилась лёгкая улыбка.
   - Если бы его наставник был замешан в преступлениях, караемых по Закону, ты не стал бы брать опеку и не привёл бы мальчика сюда, значит, это было убийство... - Карина на секунду запнулась и царапнула ногтем по столешнице, оставив на поверхности неглубокую борозду. - Вик, я знаю, это абсурдно, но...
   - Это Лига, - уверенно закончил Виктор недосказанную фразу. - Это их работа...
   - Но как? - негромко проговорила девушка после некоторого молчания. - Ведь никого не осталось... Ты же сам - САМ! - весь их магистрат видел! - она резко вскинула голову. - Это невозможно, Вик!
   - Я знаю, - размеренно произнёс он, выдержав её взгляд. - И всё-таки, это Лига. Больше некому. Разве что, - Виктор криво усмехнулся, - Тени решили самоликвидироваться.
   Карина опустила глаза первой и глухо проговорила:
   - И что теперь? Снова дрожать? Прятаться по углам, как крысы?
   - Кара... - Виктор негромко рассмеялся и притянул девушку на колени. - Я не помню, чтобы вы с Эль хоть когда-нибудь по углам прятались.
   - Зато я помню, - мрачно отозвалась она. - И пряталась, и дрожала... Я не хочу, чтобы всё начиналось снова, Вик. Не очень приятно чувствовать себя дичью.
   - Мы не дичь, Кара. Мы - охотники за Охотниками, - усмехнулся Виктор, легко целуя её в шею. - И всегда ими будем... Знаешь, я где-то даже рад такому повороту событий. Наконец-то появилась возможность действительно поохотиться. Надоело пассивно стоять в стороне.
   - Ты всегда был ненормальным, - Карина склонилась к его лицу. - Сначала ушёл из Братства в Наблюдатели, а теперь рвёшься снова стать Тенью...
   - Но ведь за это ты меня и любишь? - полувопросительно заявил Виктор, глядя на неё смеющимися глазами.
   - Я сама не знаю, за что я тебя люблю, - девушка притворно-тяжело вздохнула и горячо ответила на поцелуй.
  
   После ванны жизнь перестала казаться совсем мрачной и, если и не окрасилась в розовые тона, то уж покрылась некоторыми просветами однозначно.
   Рик, на ходу вытирая голову, зашёл на кухню и удивлённо оглядел накрытый стол:
   - Это всё мне?
   - Разбежался! - фыркнула Лена. - Ты это всё и не съешь.
   Рик оценил "поляну" и поинтересовался:
   - Вы что, у Виктора вроде домработниц? Готовите, убираете...
   Девушка резко переменилась в лице и сухо бросила:
   - Садись, ешь. Вик ещё не скоро освободится.
   - А ты? - Рик примостился на резной стул и взял в руки вилку.
   - Не хочется, - она отвернулась к окну.
   Рик нерешительно повертел прибор в пальцах и примирительно произнёс:
   - Точно не хочется, или ты на меня обиделась?
   - Обижаться на тебя... - он удостоился уничижительного взгляда через плечо. - Делать больше нечего!
   - Значит, обиделась, - вывел Рик и склонился к тарелке. Несмотря на более чем отличный ужин в клубе, есть хотелось. Быстрая регенерация и день без сна затребовали много сил. Конечно, обычной едой их скоро не восстановишь, вот если бы крови... Но та порция в клубе была слишком мала, чтобы за раз покрыть все издержки. Таких бы бокальчиков пять или шесть, тогда бы он себя вообще превосходно чувствовал.
   Рик задумчиво ковырнул мясо и в очередной раз задал себе вопрос, откуда в клубе взялась свежая кровь. Хозяин её что ли из посетителей цедит? Или ради Виктора своей пожертвовал? Хотя это полная чушь, кровь была человеческая, а не хэйш, уж это-то Рик мог бы определить в любом состоянии.
   - Что? Не вкусно? - прозвенел над ухом язвительный голосок.
   - А? - парень очнулся от размышлений и вновь склонился над едой. - Напротив, всё просто замечательно. Я давно так хорошо не ел.
   - Заметно, - Лена фыркнула и снова отвернулась к окну.
   Рик с некоторым беспокойством поглядел на раздёрнутые шторы:
   - Рассвет скоро.
   - И что? - она ухмыльнулась.
   Рик смерил её слегка недоумённым взглядом и пожал плечами:
   - Если тебе так хочется поджариться, я препятствовать не собираюсь. Ты мне, главное, скажи, где здесь можно пересидеть день, и можешь дальше любоваться.
   - Прямо по коридору и направо, - девушка присела на подоконник, вновь переведя взгляд на медленно светлеющее небо.
   - Спасибо, - вежливо отозвался гость и, подхватив тарелку, направился в указанном направлении.
   Свернув, Рик обнаружил небольшую комнату, заполненную беспросветной темнотой. Осторожно пошарив рукой по стене, он наткнулся на выключатель, и пространство залилось мягким светом небольшой люстры.
   Судя по всему, здесь обитал кто-то из сестёр, слишком уж обжитым было помещение. Разобранный диван был застелен, на полках валялись всякие безделушки, возле центра высилась стопка дисков, а приоткрытый шкаф демонстрировал девчачьи наряды.
   Впрочем, сейчас Рику было всё равно, чья это комната. После ванны и хорошего ужина его неумолимо клонило в сон. Напряжение последнего дня наконец-то дало отдачу. Он дочистил тарелку, со всем возможным комфортом устроился в постели и просто отключился.
   Даже не услышал, как в комнату зашли сестрички.
   Лена смерила гостя мрачным взглядом и убрала посуду со стола, а Карина несколько мгновений стояла над ним, легко касаясь его лба кончиками пальцев. Рик нервно завозился, и девушка осторожно провела над его лицом ладонью, словно стирая что-то.
   "Ну, как?" - она поймала вопросительный взгляд сестры и пожала плечами:
   - Идём, пусть выспится. Ему сейчас не помешает.
   - Я бы этого нахала с лестницы спустила, а не в кровать укладывала, - пробурчала Лена, бесшумно закрывая дверь.
   - Это гость Вика, - Карина улыбнулась. - И я не думаю, что он будет особо доволен, если ты затеешь с ним ссору. А если ты о том, что ляпнул этот мальчик... Так ведь его вряд ли сильно учили этикету, сперва - боевая база, а потом всё остальное. Тени редко появляются в светском обществе, им это ни к чему. Ты бы стала любезничать с теми, кого собираешься прикончить в ближайшие две-три секунды?
   Лена ощутимо задумалась.
   - И всё-таки, домработница - это оскорбление, - заявила она через некоторое время. - И вообще, я воин, а не уборщица!
   - Но ведь он этого не знает, - Карина плюхнулась на стул в кухне, где уже наглухо было задраено окно. - А то, что он увидел, многие трактовали бы точно так же. Кто мы - неизвестно, живём в доме Вика, готовим... а учитывая его репутацию, нас вообще все поголовно должны считать его содержанками. И считают, кстати.
   - Вас это задевает? - раздался с порога усталый голос Наблюдателя, и Виктор собственной персоной прошлёпал босыми ногами до ближайшего стула.
   - Нет, - Лена передёрнула плечами. - Чужое мнение меня мало волнует. А вы и так знаете, что это неправда.
   - По мне, так пусть считают хоть домработницами, хоть любовницами, - Карина усмехнулась. - Главное, что никто не знает, кто мы такие на самом деле. И без того слишком многих интересуют наши персоны, в целях подобраться к тебе, милый... По крайней мере, это основная причина.
   - Ты бы предпочла, чтобы я вас оставил? - Виктор выудил из шкафа пузатую бутыль и бокалы.
   - Мы слишком часто светимся вместе, - Лена выключила воду и тоже села за стол. - Рано или поздно, но других заинтересует, что мы делаем рядом с тобой так долго. И под нас начнут копать.
   Виктор несколько мгновений смотрел на девушку, а потом пожал плечами:
   - Пусть попробуют. Вряд ли кто-то что-то накопает, если это до сих пор не случилось. Ваша легенда живёт довольно долго, чтобы успеть стать правдой. Поэтому я не стал бы особо переживать... Да и вообще, у меня есть серьёзное подозрение, что скоро Семье будет не до ваших скромных персон. Похоже, назревают серьёзные проблемы.
   - Я бы сказала, они уже созрели, - вполголоса пробормотала Карина, зависнув над бокалом.
   - Это связано с твоим гостем? - напрямую спросила сестра и сама себе ответила. - Впрочем, что за чушь я несу. Разумеется, связано. Раз ты заговорил об этом сразу после его появления... Что случилось, Вик? К чему нам готовиться?
   - К увеличению наших выходов в свет, большой исследовательской работе, разведке... - Виктор осушил бокал наполовину и чуть тише добавил. - И к большой охоте.
   Елена приподняла брови, хищно улыбнулась и уточнила:
   - Насколько большой?
   - Со снятием всех ограничений на твои навыки и способности, - ответил он без улыбки. - Наша милая семейка снова стоит под прицелом Лиги.
   - Упс... - Лена округлила глаза. - Если это шутка, то не смешная.
   - Это не шутка, - негромко проговорила Карина, не отводя глаз от алой поверхности в бокале. - Лига возродилась... Не знаю, как, но это правда. Может, конечно, и не сама Лига, но кто-то, кто работает её методами и её средствами. И на её же уровне.
   - Орден? - сестричка уже не улыбалась. - Может, тамошние святоши решили жирок подрастрясти? Им бы давно пора...
   - Нет, не Орден, - Карина покачала головой. - Я же говорю - методы Лиги. И уровень Лиги. И натаскивает эту свору тот, кто знает о Лиге не понаслышке. Сейчас они занимаются тем, что убирают с доски Братство Тени - тех, кто реально способен им помешать. И пока Братство не знает - а, судя по всему, оно не в курсе - Тени находятся под ударом.
   - Так... - Лена отодвинула бокал и принялась вертеть в пальцах нож, как делала всегда в минуты душевного неравновесия. - Значит, Лига... Вик, но ведь все Мастера Лиги были убиты ещё тогда. Мы же каждого лично проверяли.
   - Проверяли, - Виктор мрачно кивнул. - Мастеров - да. Но вот кто-нибудь помельче мог и уцелеть... теоретически. Мы же не знаем, что ещё они могли придумать в своих подвалах.
   Девушек одновременно передёрнуло при воспоминании об упомянутом месте.
   - Но всё равно. Магистрат, Мастера - кто воспитывал подрастающее поколение? Если бы уцелели только мелкие сошки, они не смогли бы воспитать новое поколение, как Лигу, - упрямо заявила Лена. - Да и кто бы из них уцелел там, где полегли самые сильные Охотники?
   - Мне сдаётся, ты не хочешь освободиться от ограничений, - Виктор насмешливо посмотрел на неё. - Так старательно пытаешься убедить себя, что мы ошибаемся.
   Лена бросила на него мрачный взгляд и помотала головой:
   - Я хочу освободиться от ограничений, Вик. Но не такой ценой... Если это действительно Лига... Если опять начнётся то же самое... Прости, но даже сейчас Кара не готова к противостоянию с ними. А моя первая обязанность - защищать её. Ты ведь меня для этого создал, не так ли? - в почерневших глазах плясало разрушительное кровавое пламя.
   - Да, - он медленно склонил голову, отводя взгляд. - Поверь мне, я тоже не хочу, чтобы снова началась травля. Я уже как-то привык к спокойной жизни...
   - Ваш спор не имеет смысла, - Карина встала, зябко обхватив плечи руками. - Это уже случилось, и в первую очередь нужно решать, что делать теперь, как побыстрее избавиться от этой заразы или хотя бы свести её, к примеру, до уровня Ордена. И думать сейчас надо не обо мне или себе, а о благополучии Семьи. В частности, нам просто необходимо предупредить Братство Тени.
   Виктор вздохнул и утвердительно склонил голову:
   - Да. Это - в первую очередь...
   - Мне кажется, в твоих словах сквозит сомнение, - Елена приподняла бровь.
   - Я не знаю, стоит ли ставить в известность Совет, - он махнул рукой. - Ладно, всё равно до вечера я ничего предпринимать не стану. Такие новости по почте не пошлёшь, их нужно лично передавать.
   Карина мимолётно улыбнулась и положила ладонь ему на плечо:
   - А раз впереди ещё целый день, я бы посоветовала тебе отдохнуть, как следует. Думаю, в ближайшем будущем у тебя будет много работы и мало времени.
   - Думаешь или знаешь? - Виктор устало усмехнулся и встал. - Но в любом случае, ты права... Как обычно.
   Он нежно коснулся губами щеки девушки, коротко кивнул Лене и вышел в коридор.
   Карина подождала, пока утихнут шаги, и обернулась, изучая лицо, как две капли воды похожее на её собственное. В серых глазах Лены уже не было кровавого пламени, только тревожная задумчивость. Она заметила взгляд Карины и поинтересовалась:
   - Что?
   - Зачем ты так? - тихо спросила девушка, присаживаясь.
   - Но это же правда, - Лена пожала плечами. - Какие бы легенды ни сочинил нам Вик, мы-то всегда будем помнить, что я - твоя тень...
   - Ты - моя сестра, - твёрдо оборвала её Карина. - Я с самого начала так думала, ты же знаешь. И мне больно, когда ты так говоришь, Эль. Потому что твои слова звучат обвинением.
   - Ну, что ты, - Лена порывисто обняла её, уткнувшись лицом в волосы сестры. - Разве я могу обвинять тебя? Если бы не ты, меня ведь вообще не было бы... Просто... Прости, но я не могу не помнить о том, кто я и зачем я здесь. Твоя безопасность - моя главная задача. Я не хотела делать тебе больно.
   - Да, я знаю, - Карина вздохнула. - Но только больше не надо таких слов, - она помолчала и осторожно высвободилась из надежных лениных рук. - Я очень жалею, что тогда не успела заткнуть Вику рот.
   Лена фыркнула и с усмешкой вскинула голову:
   - Ну... Я тогда действительно разозлила его. Сейчас я это прекрасно понимаю. Он, наверное, в тот момент жалел, что провёл полный обряд, не сделав меня чем-то менее самостоятельным, - её глаза искоса пытливо смотрели на Карину. Та пожала плечами:
   - Может быть, не знаю. Но точно могу сказать, что и до, и после он был очень рад, что ты такая. Во всяком случае, он стал гораздо свободнее и увереннее. И я вижу в этом исключительно твою заслугу... О прочих твоих достоинствах я умолчу, они тебе самой прекрасно известны... И всё-таки, порой мне кажется, что не знай ты всей правды, легче было бы тебе самой.
   - Может быть... - проронила Лена и сжала губы. Карина бросила на неё быстрый взгляд, легко скользнула пальцами по её плечу и неслышно вышла из кухни, оставив девушку в одиночестве.
   Лена ещё некоторое время сидела, бесцельно созерцая плотно задёрнутые шторы, а затем решительно подхватилась со стула. Когда Карина встревожено выглянула в коридор, входная дверь как раз захлопнулась за спиной девушки.
   - Пусть сходит, развеется, - руки Виктора легко легли на её плечи. - В конце концов, Эль действительно самостоятельная личность. Не стоит контролировать каждый её шаг.
   - Я просто беспокоюсь после этих новостей, - Карина негромко вздохнула и повернулась к нему. - Охотники наверняка пасут город днём, вычисляя, кто здесь служит нашему народу.
   Виктор улыбнулся и осторожно поправил волосы девушки:
   - Ты ведь не думаешь, что этим вылезет заниматься магистрат? Слишком мелкий городишко для их светлейших персон. А с прочими Эль в состоянии разобраться, сколько бы их ни было. Всё-таки в её положении есть уйма плюсов.
   - Например, гулять днём, - Карина нерешительно улыбнулась. - Хотелось бы мне иметь такую возможность.
   - Да уж, - Виктор кивнул. - Я уже забыл, как прекрасно солнце.
   Карина выгнула бровь и слегка насмешливо осведомилась:
   - Кто тебе мешает вспомнить? Пятая ступень Дымки - и вперёд!
   - Я жду, когда эту ступень наконец освоишь ты, - прошептал Виктор ей на ухо. - Мне, видишь ли, крайне хочется разделить это удовольствие с тобой. К тому же, очень интересно было бы узнать, какие бывают ощущения, когда хэйш в виде тумана перемешиваются. Обычно ведь мы такого не делаем.
   - Вот как? Оказывается, есть что-то, чего мы ещё не делали? - Карина лукаво улыбнулась и одним движением оказалась у него на руках, одарив Виктора горячим поцелуем.
   - Это называется - отдохнуть, - пробормотал он вполголоса, заходя в комнату. Карина негромко рассмеялась и взглядом закрыла дверь.
  
   Лена неторопливо брела по улице, лениво разглядывая спешащих по делам людей и чуть щурясь от яркого рассветного солнца. Тёмные очки выглядывали из нагрудного кармана куртки, но девушка не спешила их надевать. Позже, когда солнце окончательно встанет. Пусть Кара насладится зрелищем.
   При воспоминании о ней сердце Лены окатило волной нежности и горечи. Она обожала девушку всей душой, радовалась её радости, грустила от её проблем, старалась защитить от всех бед на свете и была счастлива делать это снова и снова, год за годом, век за веком, но... Но как же больно было понимать, что сама она при этом всегда будет её тенью. Тенью, которая и не нужна, в общем-то, ведь Виктор всегда оказывался рядом с Карой раньше. За исключением разве что одного случая.
   Девушка навалилась на перила моста и мрачно посмотрела вниз, на серую гладь воды, по которой были разбрызганы блики рассвета.
   - Да, Кара. Не знай я всей правды, может быть, нам всем действительно было бы гораздо легче, - Лена вздохнула, переживая недавний разговор и стараясь унять муки совести за своё поведение. Самым обидным было то, что ведь уже не в первый раз за последнее время она так позорно срывается, не говоря уже о том, что эти срывы сильно расстраивают Кару.
   Она сама не понимала, что происходит. Почему накатывает это раздражение. Снова и снова, и нет возможности его сдержать в себе. Впрочем, её ведь действительно создали не для того, чтобы сдерживаться. А совсем даже наоборот. Как и многих других до неё.
   Только все эти многие не жили долго. Настолько долго, чтобы стать самостоятельными личностями, не зависящими от прихоти хозяев. Разве что свободные рождённые, так ведь она - не из них.
   "Эль, всё в порядке?" - прозвучал в сознании нерешительный голосок Карины, и Лена мягко улыбнулась. Беспокоится, боится, что разозлит, но всё равно спрашивает.
   "Всё нормально. Любуюсь рассветом, - Лена прикрыла глаза для лучшего сосредоточения и послала девушке образ восходящего солнца. - Не волнуйся, скоро вернусь".
   "Да нет, гуляй, сколько хочется, - она воочию увидела смущённое лицо Кары со слегка сведёнными бровями и чуть прикушенной губой. - Ты же не обязана постоянно дома сидеть".
   "Сидеть - не обязана, - Лена усмехнулась, - а вот отдохнуть хотелось бы. Тем более, если такие жаркие времена на носу".
   "Будь осторожна, сестричка", - словно ласковым ветерком тронуло лицо, и присутствие Карины исчезло.
   - Буду, - вслух ответила девушка и продолжила прогулку.
   С каждой минутой людей на улицах становилось всё больше, начинались обычные оживлённые будни делового города.
   Лена бесцельно покружила по окрестностям, заглянула в пару магазинчиков, не отказала себе в удовольствии выпить чашечку кофе. В отличие от хэйш, для которых самой лучшей пищей являлась кровь, она могла в полной мере оценить прелести обычной человеческой еды. И яркий вкус чистого кофе всегда возвращал ей душевное равновесие и наполнял кипучей радостью. Так что домой девушка возвращалась в приподнятом настроении, с сумкой продуктов и даже новой одеждой для их гостя.
   Она лишь по старой привычке осматривалась вокруг, время от времени оценивая заглядывающихся на неё молодых людей. Так просто, от нечего делать, есть ей сейчас не хотелось совершенно. И вдруг поняла, что её преследует небольшая компания. Преследует профессионально, рассредоточившись по обеим сторонам улицы. Обычный человек и не заметил бы "пастухов".
   Лена опустила сумку на асфальт и сделала вид, что затягивает шнуровку на ботинке. Парочка на другой стороне улицы тут же занялась оживлённым обсуждением витрины магазина, весьма правдоподобно имитируя вечную сцену: "Ну, хочу! - Да зачем тебе?" Шагавший следом парень с беззаботным видом прошёл мимо неё, едва не задев девушку, но быстрый взгляд, скользнувший по ней, был холодно-расчетливым, словно он уже прикидывал, как проще поразить мишень.
   "Нож. С левой руки. В горло", - Лена как будто видела его мысли.
   Парень прошёл немного вперёд и свернул в арку.
   Лена подняла сумку и с прежним беспечным видом направилась дальше. Даже походка не изменилась, никакого напряжения и ожидания, девушка прогуливается. Она просто знала, что справится с ними. И лучше бы сделать это побыстрее, вести их на хвосте до дома ничуть не хотелось.
   Подумав, она свернула налево и вскоре уже шагала по заросшему кустами пустырю, давно славившемуся своей дурной репутацией. Здесь вечно что-нибудь случалось, и всякий раз власти города обещали всенепременно его расчистить и чем-нибудь застроить. И благополучно забывали до сих пор. "Что ж, в ближайшее время можем услышать ещё одно обещание", - мысль несла оттенок мрачного удовольствия. Лена уловила позади дружное сопение и резко развернулась, отбросив сумку в сторону и почти автоматически создавая над местом Полог.
   Преследователи, надо отдать им должное, в ступоре стояли недолго. Почти сразу в воздухе мелькнул метательный нож, брошенный, как и угадала девушка, левой рукой, однако в мишень он не попал, оказавшись зажатым между ладоней Лены. А в следующую секунду нож уже с чавканьем вошёл в глазницу метателя.
   Парочка, шедшая на подстраховке, переглянулась и молча бросилась вперёд. Лена снисходительно улыбнулась и сделала всего один шаг навстречу. На землю хлынула кровь.
   Девушка облизала полуметровые когти, полюбовалась, как они возвращаются в состояние безупречного маникюра, и присела на корточки рядом с троицей. Двое были готовы, а вот самонадеянный метатель ножей ещё дышал. На ладан, но всё же...
   - Да, в чем вам не откажешь, так это в выносливости, - Лена коротко ткнула его в шею, и парень, дёрнувшись, обмяк. - Не были бы ещё такими кретинами, чтобы посылать зелёных малолеток на Охоту... А то ведь мало ли что они могут встретить на наших мирных улицах.
   Она сноровисто разодрала на них футболки, бесцеремонно ворочая тела, и тяжело вздохнула. Если ещё и были какие-то сомнения, то теперь они полностью испарились. Линии замысловатых татуировок, украшавших плечо, грудь и поясницу нападавших, складывались в символ Лиги - крылатый крест-меч. Божественное правосудие.
   Лена коротко выругалась сквозь зубы и коротким движением срезала пласт кожи с татуировкой. Замотав его в полиэтилен и убрав в сумку, она простёрла над телами ладонь, и с её пальцев закапал голубоватый огонь. Несмотря на долгую мирную жизнь, законов чистой охоты она не забывала.
   Огонь расползся по телам, укутывая их полупрозрачным колышущимся покрывалом, и Лена, убедившись, что всё зачищено, поспешила домой, раздумывая, а не поймать ли кого-нибудь по дороге и не подкрепиться ли?
   Она уже не видела, как над тропинкой на несколько мгновений появился густой туман, поплавал по месту происшествия и снова растворился в траве.
  
   - Что случилось? - Лена едва удержалась от желания высказать вслух всё, что она подумала о безответственных девчонках, шатающихся по лестничной площадке днём, когда им положено спать где-нибудь в самом тёмном уголке. Но Карина смотрела на неё таким встревоженным взглядом, что просто не повернулся язык.
   - Всё в порядке, - Лена бесцеремонно затолкала её в квартиру и закрыла дверь. - И куда Вик смотрит?
   - Он спит, - отозвалась Карина, внимательно оглядывая её. Однако на первый взгляд всё действительно было в порядке. Вот только...
   - Ты убивала. Кого?
   Лена вздохнула и бросила сумку на стол:
   - Так. Мелочь.
   - Эль...
   - Я же говорю, всё в порядке, - Лена сбросила куртку и кисло посмотрела на решительное лицо Карины. - Ну, подралась. Ну, убила. Так поверь мне, это того стоило... - она внимательно взглянула в зеркало. - А что? Это заметно? Вроде чисто сработала, не испачкалась...
   - Запах, - коротко пояснила Карина. - Кровь.
   Лена хмыкнула и мечтательно зажмурилась:
   - Да. Крови бы сейчас свежей не помешало. Из тех я пить не рискнула. Мало ли...
   Карина посмотрела на неё ещё внимательнее, а через несколько секунд в коридор выглянул взъерошенный Виктор:
   - Что тут у вас?
   - Могла бы дать ему выспаться. Оно и до вечера вполне терпело, - философски заметила Лена и открыла сумку. - Но раз уж подняла... Держи, Вик. Это тебе подарочек.
   Виктор поймал полиэтиленовый свёрток и нахмурился:
   - Эль...
   - Взгляни сначала, а потом ворчи, - девушка прошагала на кухню и хлопнула дверцей холодильника.
   Виктор зашёл следом и с каменным выражением лица принялся разворачивать "подарок".
   - Ой... - Карина побледнела, заглянув ему через плечо.
   Наблюдатель вдумчиво осмотрел татуировку и поинтересовался:
   - Сколько их было?
   - Трое, как всегда, - Лена вытащила из контейнера пакетик, вылила в кружку и запихнула в микроволновку. - Два парня и девушка. Ищейки. Пасли как профи, а в бою зелень зеленью. Учитывая, что набросились на меня, даже не разобравшись, кто я такая... Смешные дети! И кто их учил?
   - Тройка в обычном комплекте? - Виктор заинтересовано взглянул на девушку.
   - Не успела рассмотреть, - она хищно улыбнулась. - Старший так точно был воином. Ножи метал неплохо, и выносливость неслабая. Двое других ринулись в банальную драку. Думаю, очень удивились.
   - Не ожидали, что ты не человек, - Карина закатала рукав рубашки и протянула ей. - Вот, возьми. Тебе сейчас нужна сильная кровь, а не этот полуфабрикат.
   - Не стоит, - Лена качнула головой и с трудом отвела взгляд от запястья, прочерченного голубыми жилками.
   - Возьми, - настойчиво повторила Карина и царапнула кожу ногтем. Тяжёлые тёмные капли сорвались на светлый кафель.
   Лена вздохнула и склонилась к её руке. Виктор некоторое время наблюдал за ними, а потом коротко бросил:
   - Хватит.
   Лена неохотно, но незамедлительно подчинилась.
   - Но я ещё могу, - на побледневшем лице Карины ярко проступал лихорадочный румянец.
   - Хватит, - повторил он тоном, не терпящим возражений. - Ночью пойдём на Охоту, и мне бы не хотелось, чтобы ты свалилась в самый неподходящий момент.
   - Какая разница. Я телепат, а не воин, - Карина передёрнула плечами и спустила рукав на место. - В бою я вам только мешать буду, а ментальные атаки скорее всего не потребуются, защиту вы на себя и сами набросить можете.
   - А кто тебе сказал, что мы там собираемся устраивать бой? - Виктор усмехнулся. - Лично я намерен взять источник ценных сведений. И источник этот должен быть живым. Может быть, не совсем целым, но живым - обязательно. А там, милая, и начнётся твоя работа.
   - Ты полагаешь, мы сможем много вытащить из мелкой сошки? - Карина удивлённо приподняла бровь. - Или надеешься поймать кого-то покрупнее?
   - Пока сам не знаю, - задумчиво ответил Виктор. - Но хоть что-то мы точно сможем узнать. Например, уровень подготовки, количество народа, какие-нибудь важные мелочи, засевшие в памяти. Сплетни везде есть.
   - Да, но... - Карина вздохнула. - Ты, кажется, забыл, что на эту ночь у тебя уже было дело. И сейчас оно спит в одной из комнат. Или ты намерен взять его с собой, чтобы и у нас поползли сплетни?
   - Действительно, Вик, - приободрившаяся Лена вертела в пальцах нож. - Ты же не собираешься тащить его с нами? Если тебе так нужен... хм... источник сведений, я вполне могу достать его и в одиночку. А вы пока можете заняться твоим гостем. Или ты просто соскучился по полноценной Охоте?
   Косой взгляд Виктора сказал ей о многом. Девушка лениво потянулась и молниеносно воткнула нож в пласт кожи с татуировкой:
   - Я приведу тебе одного из них. Живым. И, возможно, даже целым. Поверь мне, тебе стычка с ними удовольствия не доставит. Слишком просто и скучно. А кто-то посерьёзнее вылезет вряд ли. Не сегодня. И, скорее всего, даже не завтра. Им сначала придётся выяснить, с кем они имеют дело. Верхушка Лиги никогда не любила рисковать понапрасну действительно ценными кадрами. Так что на серьёзные сведения можешь не рассчитывать, даже если Кара вывернет его сознание наизнанку.
   - Кто знает, - Виктор побарабанил по столу пальцами и кивнул. - Хорошо, Эль. Оставляю это дело на тебя. Только держись пока в рамках закона. Если уж разомнёшься в полную силу, прибери за собой.
   - Не девочка, знаю, - отозвалась она и довольно прищурилась, уже предвкушая интересную ночь.
   Карина вздохнула и добавила:
   - Только сюда свою добычу больше не тащи. Доставь её на старую базу. Мало ли. Предусмотрительность лишней не бывает.
   - Твоя правда, - Виктор кивнул и выдернул нож, занявшись повторной упаковкой "подарка". - Как только разберёмся с Братством, сразу же прибудем. Проследи, чтобы к тому времени он не загнулся.
   - Прослежу, не беспокойся, - Лена энергично тряхнула головой. - Ладно, вы как хотите, а я - спать. Нужно привести себя в форму. Не сомневаюсь, что всё будет до банальности просто и скучно, но мало ли... Предусмотрительность лишней не бывает, - она улыбнулась Карине, коротко поклонилась Виктору и вприпрыжку выскочила из кухни.
   - Ну вот, - прервал молчание Виктор и посмотрел на притихшую Карину. - Теперь мне есть, что показать Братству Тени. А тебе - есть, чем заняться в свободное время.
   - Чем же? - негромко поинтересовалась она, не поднимая глаз.
   Он подошёл к ней и обнял девушку за плечи:
   - Милая, я понимаю, что ты не особенно любишь драться, но придётся.
   - Знаю, - Карина вздохнула и грустно улыбнулась. - Значит, снова занятия с Эль. Я так надеялась, что они больше не продолжатся.
   - Не поверишь, но я - тоже, - серьёзно заметил Виктор. Она заглянула в его глаза и пожала плечами, не менее серьёзно ответив:
   - Почему же, верю...
  
   Рик проснулся с закатом, чувствуя себя заново родившимся. Он с наслаждением потянулся и прислушался к тишине в квартире.
   "Спят или уже на какой-нибудь светский приём отправились?" - мелькнула мысль, но тут дверь бесшумно распахнулась и в комнату заглянула одна из сестёр:
   - Привет. Выспался?
   - Да, спасибо, - Рик кивнул и легко совершил сальто с дивана, умудрившись удержаться в пределах свободного пятачка. Девушка окинула его снисходительным взглядом и одобрительно хмыкнула:
   - Ничего. Достойненько. Не хочешь поразмяться?
   - С тобой? - он уже понял, что перед ним Лена, по слегка ехидной интонации и чуть насмешливому прищуру. - А не боишься?
   Она откровенно рассмеялась и тряхнула головой, одарив его лукавой улыбкой:
   - Дрожу от страха, о великий! Идём, еда на столе. А потом всё-таки доставь девушке немного удовольствия повалять тебя по ковру, а то Кару я уже вываляла, она выдохлась. А я только во вкус вошла.
   - Ну, смотри. Моё дело предупредить, - Рик пожал плечами и направился к двери.
   - Ах да, чуть не забыла, - Лена бросила ему в руки пакет. - Держи. Должно быть по размеру. Твои лохмотья только в мусор выкидывать, а вещи Вика тебе узковаты.
   - С... спасибо, - негромко выдавил Рик, разглядывая новую одежду. Джинсы, глухая чёрная футболка, такая же рубашка и куртка из плотной кожи, как та, что он оставил в канализации. Интересно! Откуда они узнали, как он предпочитает выглядеть? Ведь вчера на нём была стандартная рабочая форма военного образца.
   - Не задерживайся, - Лена удалилась, насвистывая какую-то песенку.
   Он быстро переоделся, немного подвигался, привыкая к вещам, убедился, что они сидят нормально и движений не стесняют, и направился на кухню. Как и вчера, кроме Лены там никого не было.
   - А где все? - поинтересовался Рик, садясь за накрытый стол.
   - В кабинете Вика. Заняты важными делами, - Лена сделала страшные глаза и поставила перед ним тарелку. - Не волнуйся, Вик о тебе не забыл. Просто немного занят.
   - Угу, - скептически хмыкнул Рик, но развивать тему не стал.
   Лена несколько мгновений изучающе смотрела на него, а потом плюхнула перед Риком большую пивную кружку. Он недоумённо посмотрел на девушку, принюхался и расширил глаза:
   - Мне?
   - Ну, не мне же? - она усмехнулась. - Ты, конечно, сильный мальчик, но на одном белковом пайке долго не протянешь. Пей. Свежая, лично доставала.
   Рик отхлебнул приличный глоток и бросил на Лену странный взгляд:
   - Слушай, чего-то я не догоняю... Вы с Кариной хэйш?..
   Лена утвердительно кивнула и хмыкнула:
   - У тебя появились сомнения?
   - Да, - он завис над кружкой. - Ты для хэйш слишком... странная.
   - В смысле? - девушка чуть прищурилась.
   - Ну... Ты не боишься солнца.
   - С чего ты взял? - Лена безукоризненно сделала удивлённое лицо.
   - Утром ты сидела, совершенно не опасаясь, что наступит рассвет... Кровь действительно свежая, вот только взята она ещё до заката, ведь он только наступил... - Рик запнулся и подозрительно уставился на неё.
   - Наступления рассвета я действительно не опасалась, - Лена утвердительно кивнула. - Просто я знаю, что всегда успею задёрнуть шторы до того, как увижу солнце. За годы моей жизни было время научиться. А насчёт крови... Видишь ли, Дымка - это такая замечательная вещь...
   - Ты владеешь пятой ступенью?! - он чуть кружку не уронил.
   Девушка мимолётно улыбнулась и махнула рукой:
   - Ешь, а то всё остынет и свернётся. А потом спустись на этаж ниже. Я буду там.
   Она подхватилась со стула и вышла, прикрыв дверь. Рик проводил её очумелым взглядом и серьёзно задумался о том, что бояться предстоящей разминки, похоже, стоит ему. Кажется, эти девочки у Виктора - не прислуга, а охрана.
   - Добрый вечер, - не успел он даже додумать мысль, как в помещении появился сам Наблюдатель.
   - Добрый, - Рик кивнул и допил кружку, искоса поглядывая на хозяина.
   Виктор был весьма задумчив и словно бы вымотан. Сейчас он даже выглядел почти нормальным человеком, а не обложкой модного журнала для светских хлыщей. Чуть встрёпанные волосы, ещё влажные после душа, простые хлопковые брюки, рубаха нараспашку... Правда, даже это скромное одеяние по мнению Рика тянуло на приличную сумму, но Виктор в нём смотрелся как-то по-домашнему, простенько. На мгновение у Рика мелькнула мысль, а видел ли кто-нибудь когда-нибудь легендарного Наблюдателя в домашнем виде.
   - Почти никто, - Виктор прошлёпал босыми ногами по полу и сел за стол, чуть насмешливо глядя на изумлённый взгляд Рика. - У меня не так часто бывают гости.
   - А... вы... - парень открыл рот и тут же осторожно его закрыл.
   - Нет, я не читаю мысли. У тебя на лице всё написано, - усмехнулся Виктор. - Кстати, мой тебе совет - займись этим. Иначе со временем получишь большие проблемы.
   Рик кисло улыбнулся и качнул головой, сразу же вспомнив наставления покойного учителя:
   - Займусь.
   Виктор налил себе кофе и закурил, погрузившись в какие-то свои размышления. И вдруг неожиданно скомандовал:
   - Ты, кажется, хотел с Леной размяться. Иди. Она ждёт.
   - Сейчас, - Рик кивнул.
   - Иди, - с нажимом повторил Виктор, и парень не посмел ослушаться. Он чуть пожал плечами и направился к двери, уже на пороге услышав в кухне второй голос:
   - Неплохо устроился...
  
   Тень за дверью сгустилась и обрела форму. Виктор затушил остатки сигареты в пепельнице и потянулся за новой.
   На стул, где только что сидел Рик, непринуждённо плюхнулся молодой парень самого неформальского вида. На вид ему можно было дать как восемнадцать, так и двадцать восемь, в зависимости от выражения, присутствующего на его лице. Среднего роста, худощавый, с плавными, но стремительными движениями. Длинные тёмные волосы распущены и слегка прикрывают лицо. Симпатичное, при пристальном внимании, но на первый взгляд совершенно не запоминающееся. Разве что пронзительные серые глаза, совсем как у Виктора. Но они были прикрыты длинной чёлкой, которую гость сейчас небрежным движением сбил в сторону.
   А потом с интересом огляделся и выдал:
   - Неплохо устроился.
   - Пока не жалуюсь, - Виктор усмехнулся. - Моя должность многое позволяет.
   - Ну да, ну да, - рассеяно отозвался неожиданный гость и бросил на него короткий быстрый взгляд. - Например, создавать химер.
   Виктор чуть вздрогнул и медленно поднял на него глаза:
   - Что?
   - Между прочим, мне мог бы и сказать, а не вешать лапшу на уши, как прочим, - серьёзно и даже с некоторой обидой проговорил гость. - Знаешь ведь, что я никогда бы тебя не предал. Не маленький, понимаю, что обряд был в обход Совета и Братства, и что сделал ты это по необходимости. Каролину защитить хотел?
   Виктор угрюмо молчал.
   Гость вздохнул и махнул рукой:
   - Ладно, не хочешь - не говори. Я допытываться не стану.
   - Что тебя вдруг заставило зайти ко мне в гости после стольких-то лет? - поинтересовался Виктор, пытаясь сменить тему.
   - Как ни смешно, но твоя химера, - тот коротко усмехнулся.
   - Кто-то ещё узнал? - Виктор напрягся.
   - Расслабься, - посоветовал гость и стянул со стола бутерброд. В свете лампы сверкнул перстень с обсидианом.
   - Вик, что... - в кухню быстрым шагом влетела Карина и застыла, словно наткнувшись на невидимую стену, потрясённо уставившись на гостя. Парень мило улыбнулся и коротко кивнул в знак приветствия.
   - Кристиан? - девушка недоверчиво приблизилась. - Ты?
   - Доброй ночи, Каролина, - он поднялся со стула и отвесил ей церемонный поклон. - Рад видеть тебя в добром здравии по прошествии стольких лет. Впрочем, - лукавый взгляд в сторону Виктора, - сомневаюсь, что с такой поддержкой тебя можно было бы застать в ином состоянии.
   - Крис, ты как всегда несносен! - Карина рассмеялась и крепко обняла его. - Как твои дела? Слышала, ты у нас теперь лучший из лучших.
   - Брось, в Братстве не считаются, - Крис мотнул головой. - Лучшие - все, кто до сих пор умудряется выжить.
   - А как ты здесь оказался? - полюбопытствовала девушка, отпуская его и присаживаясь на колени к Виктору.
   - А я здесь из-за твоей сестрички. Или всё же вернее будет сказать - охранницы? - он устремил на них внимательный взгляд.
   - Сестры, - безапелляционно заявила Кара. - Эль - моя сестра, была ей и всегда будет.
   - Твоя сестра сегодня прикончила троих человек, - уже серьёзнее заметил Крис. - И мне бы хотелось узнать, на каком основании она это сделала? Это было не ради пропитания... Я знаю, что она защищалась, - он не дал Виктору и рта раскрыть, - но и защищаться можно по-разному. Представьте мое удивление - двигаюсь это я по тропе спокойненько, никого не трогаю, а тут рядом кто-то Полог набрасывает. Днем... Мое любопытство было разожжено не на шутку. Выползаю дымкой, гляжу - Элеонора собственной персоной, с когтей нападавших стряхивает... Вот я и решил к вам заглянуть. За ответами.
   Виктор криво улыбнулся и обратился к девушке:
   - Милая, достань её "подарочек". Моему брату стоит узнать об этом первым. Он же у нас лучший.
   Крис поморщился, но ничего не ответил.
   Карина вытащила из контейнера полиэтиленовый свёрток и бросила его на стол перед гостем.
   - Разверни, - Виктор устало смотрел на него.
   Кристиан пожал плечами и принялся распутывать полиэтилен. Несколько мгновений вглядывался в то, что лежало перед ним на столе, а потом с той же вдумчивостью начал упаковывать "подарочек" по новой.
   - Что скажешь? - Карина первая прервала тягостное молчание.
   - А нужно что-то говорить? - он взъерошил волосы и откинулся на спинку стула. - Уверен, все выводы вы уже давно сделали сами.
   - Не давно. Вчера, - коротко бросил Виктор и щёлкнул зажигалкой. - Мы узнали об этом вчера.
   - Как именно? - Крис внимательно смотрел на них. - Сомневаюсь, что Эль случайно стала осматривать тела. Да и было это сегодня. К тому же, она была уверена, что напали на неё не просто так, раз била на поражение.
   Виктор помолчал некоторое время, а затем глухо проговорил:
   - Артура убили.
   Крис ошеломлённо открыл рот:
   - Что-о?!
   - Позапрошлой ночью, - Виктор нервно щёлкнул зажигалкой.
   - Как это произошло?
   - Насколько я могу судить, он с учеником принял заказ на отстрел группы Отступников. Они вышли на Охоту. Там всё и случилось. Нападавшие, видимо, не ждали, что он потащит с собой ученика, а Артур, как только их засёк, отдал мальчишке перстень, накрыл Пологом и приказал найти меня и передать, что его позвало прошлое, - Виктор сцепил пальцы и прямо взглянул на брата. - Его упокоили Алым Маревом. Уровня хорошей Тени.
   Крис присвистнул и качнул головой:
   - Неслабо.
   - Да уж, - Виктор криво усмехнулся. - Ещё как. И никаких следов на месте. Я мог сделать два вывода - или Тени, или...
   - Лига, - Крис без тени улыбки смотрел на него. - Тень никогда не пойдёт против Тени, если не совершено серьёзное преступление. Артур был чист. Мы оба это знаем.
   - Да, - Виктор задумчиво взглянул на брата и добавил. - Но кое-что сейчас можешь сказать только ты... Не пропадал ли кто-нибудь ещё в последнее время? Я склонен предположить, что это не первая их жертва, слишком уж профессионально всё было сработано.
   - Не знаю, - Крис пожал плечами. - Мы редко отчитываемся друг перед другом, кто куда уходит. Сейчас многие на заданиях. В последнее время у Семьи слегка сносит крышу от мирной жизни, Отступники смелеют, молодёжь буянит. И у Князей с Советом не везде доходят руки. Да ты и сам должен бы знать это.
   - Знаю, - Виктор чуть поморщился. - Вот только не равняй молодёжные переклины с Отступниками.
   - Вик, а откуда, по-твоему, они берутся? - серьёзно поинтересовался Крис. - Из нашей "золотой молодёжи", за которой никто не следит, и в которой просыпаются хищники. Кровь - тоже своего рода наркотик. Любовь, опять же, - он бросил быстрый взгляд на задумчивую Карину. - Нас становится слишком много, и некоторые, почувствовав ослабление слежки, начинают срываться с поводка.
   - Ладно, не читай мне лекцию о возникновении Отступничества, - Виктор мрачно взглянул на него. - Лучше на вопрос ответь.
   - Да не знаю я, - честно ответил Кристиан. - Чтобы это выяснить, нужно выслеживать каждую Тень лично, а это процесс долгий. Можно, конечно, ментальный Зов кинуть, но если всё так хреново, как я думаю, Лига засечёт. У них тоже не самые слабые умельцы, а такой сигнал любой эмпат почует. Единственное, что могу сказать, сигналов бедствий не было.
   - Это не показатель. Они могли просто не успеть, - вставила Карина. - А также Охотники могли бросить Полог. Там действительно были... да, наверное, и есть умельцы.
   - Кстати, вы уже сообщили мастерам? - поинтересовался Крис. - Необходимо поставить Братство в известность, чтобы стали поосторожнее.
   - Не совсем, - медленно ответил Виктор.
   Крис недоумённо посмотрел на него. Виктор вздохнул и опустил подбородок на кулаки:
   - Скажи мне, мэйлы Братства они из газеты узнали? В этом городе Отступников не было уже пару десятилетий.
   - Заказ... - Крис нахмурился и взъерошил волосы. - Артура подставили. Ты думаешь, кто-то из Семьи замешан?
   - Уверен, - Виктор кивнул. - И я бы очень хотел узнать кто. Для того, чтобы вырастить таких спецов, нужны были хорошие тренировки. Не удивлюсь, если окажется, что кто-то сливал на сторону новости об Отступниках. Они всегда были хорошей базой не только для Теней, - он внимательно смотрел на брата.
   Крис рассеяно вертел в руках телефон:
   - И что ты предлагаешь?
   - Если информация о Лиге всплывёт, начнётся беспредел. Этого не хотят ни Совет, ни Князья, ни Братство. Мастерам, естественно, сообщить необходимо, но с предупреждением, чтобы это не вышло в широкий круг. Сплетен нам не надо, они быстро дойдут до того, кто сдаёт Семью Лиге, а следовательно - и до самой Лиги тоже.
   - Что ж, значит, нам придётся вспомнить, для чего было создано Братство, - Крис печально улыбнулся. - Тех, кто был с нами тогда, осталось не так уж много.
   - Но и не так уж мало, - Виктор пожал плечами. - В любом случае, выбора у нас нет. Мы должны отыскать сердце Лиги и уничтожить её. И на этот раз постараться, чтобы у неё не осталось шансов на возрождение.
   Крис кивнул в знак согласия.
  
   - Бумс... - Лена снова уронила его на лопатки и весело улыбнулась. - Десять - один. Ты проиграл!
   Рик чуть повёл плечами, расслабляя сжавшиеся мышцы, и с уважением поглядел на девушку:
   - Классно дерёшься!
   - А по-твоему, я всю жизнь у плиты проторчала? - насмешливо хмыкнула Лена и протянула ему ладонь, помогая подняться. - Я боец, а не домохозяйка, хотя и не все об этом знают.
   - Из тебя могла бы получиться Тень, - заметил Рик, вытираясь полотенцем.
   - Могла бы. Только я не захотела. У меня была другая... мечта, - Лена задумчиво поправила волосы и пожала плечами. - Впрочем, приключений за свою жизнь я получила вполне достаточно. Даже с избытком.
   - Например? - Рик с любопытством взглянул на неё.
   Лена вздохнула и пожала плечами:
   - Это сейчас у Наблюдателей довольно тихая и спокойная жизнь. А не так давно всё было совсем наоборот. И нам с Виком приходилось бросаться в самые "горячие точки". Отступники, клановые войны, Охотники... Честно говоря, Рик, мне бы совсем не хотелось будить эти воспоминания. Слишком много крови и боли. Слишком многих мы потеряли, как ты - Артура...
   Рик побледнел и отвернулся, стиснув зубы:
   - Я найду этих гадов. Найду и убью. Своими руками. Даже если это будет последнее, что я сделаю.
   - Может быть, так оно и будет, - вполголоса пробормотала Лена и качнула головой. - Идём. Нас зовут.
  
   Тёмное помещение освещалось лишь одной настенной лампой. Из тени выглядывал край высокого книжного шкафа, кушетка, расположенная прямо под лампой, боевой рыцарский доспех, бликующий в неярком свете, и кусок тёмно-красного ковра, прикрывающего паркетный пол. Чуть дальше темнело пятно массивного стола.
   Но для находящихся в помещении темнота не была помехой. Скорее, помехой был свет, разрезавший комнату на две половины, непросматриваемые друг другом.
   - Итак, - прозвучал сухой голос с одной стороны. - Что вы хотите сообщить мне сегодня?
   Молчание тянулось чуть дольше, чем следовало. Прозвучавший следом голос был не менее сух:
   - Я не нарушал нашего договора. Мне это невыгодно. Как, смею полагать, и вам.
   Короткий смешок прервал ровную речь:
   - Мы никогда не нарушаем договор. И всё же. Я предпочёл бы услышать что-то более вразумительное, чем оправдания.
   - Вполне возможно, что эти щенки нарвались на кого-то из слуг на пороге Обращения. Такие уже довольно много умеют и вполне...
   - Не вполне, - домыслы были жёстко оборваны. - Пусть это были всего лишь щенки, но это были наши щенки.
   Из темноты донесся негромкий вздох, а затем прозвучало решительное:
   - Я полагаю, что они схлестнулись с кем-то из Палачей.
   В темноте вновь повисло молчание.
   Через какое-то время первый голос проговорил:
   - Что ж. Если это так, то скоро мы всё узнаем. Если нет... Мы ещё встретимся... друг мой.
   - Когда будет угодно... друг мой, - в спокойном тоне проскользнула лёгкая нотка сарказма. - До новой встречи.
   Лампа на стене щёлкнула и погасла, оставив единственного обитателя кабинета в кромешной темноте. Он поднялся из-за стола и неслышно приблизился к доспехам. Его пальцы легко скользнули по нагрудному узору:
   - Ну что ж, Тени. Игра началась...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"