Мэтресса Сая Эверу, на первый взгляд, вполне обычная ведьма-целительница. Каждый рабочий день она открывает двери своего дома и принимает больных, иногда путешествует по стране, собирая редкие травы и минералы, выплачивает кредит банку, звезд с неба не хватает, большинство вечеров проводит дома и весьма необщительна. Никто не догадывается, что с этой ведьмой не все так просто, есть какой-то подвох: ни боевой маг-изобретатель, ни его сводный брат-герцог, ни стражи порядка, ни пациенты.
И кстати, откуда в северных заснеженных лесах редкий южный зверь - черный ягуар?
Она обыкновенная, ничего особенного. Средние возможности в целительстве. Сирота, с самого малолетства воспитывалась в детском доме, но в принципе воспитанникам именно этого дома очень повезло, так как заведующей там была госпожа Марена Сонн. Эта женщина очень любила детей, хотя и была строга, а кроме того была хорошей экономкой. Поэтому дети росли чистые, обученные и даже обласканные слегка нежностью взрослых, ведь воспитателей заведующая подбирала лично.
Одной из традиций детского дома был выезд всем составом в один из летних месяцев на морское побережье. Не ахти какие условия и далеко не самый популярный курортный городок, но, тем не менее, море, песок и солнце были в наличии. В одну из таких поездок Сая Эвэру, а именно так зовут героиню, которая, будучи полненькой девочкой-подростком 12 лет, особой популярностью среди одногодок не пользовалась, решила с самого раннего утра сбежать в лес. Леса на побережье были впечатляющими: влажные, тенистые, густые. В общем, гуляй - не хочу хоть несколько суток, не то, что целый день. По этому поводу девочка вчера вечером мужественно спрятала свой ужин вместо того, чтобы съесть. На обед она возвращаться не собиралась. Сая шла, забираясь все глубже, совершенно не боясь заблудиться, ведь за прошлые годы успела здесь все тропинки изучить досконально. Сейчас ее целью была небольшая полянка, даже скорее обыкновенный пятачок, свободный от деревьев и кустов. Прохлада и приглушенные звуки лесной жизни укрывали ее успокаивающим одеялом. Она шла не торопясь, то и дело ласково прикасаясь к шершавым, искрящимся жизнью и мудростью стволам. Они знают о ней больше исповедника. Они понимают. Вот и любимое место отдыха. Вот только...
Трава была беспощадно выдрана, на голой земле буро-черные линии образовывали пятиконечную звезду. А внутри рисунка лежал окровавленный ягуар и не шевелился. Девочка сильно перепугалась и вдруг почувствовала (с ней вообще подобное случалось частенько, просто она подобные ощущения старалась не афишировать), что зверь живой, что ему нужна помощь. Что уж там девочка сделала не так, а может сказалась специфика ритуала, в котором большая кошка выступала жертвой, или огромное желание животного выжить, только как-то так получилось, что она приняла в себя сущность ягуара, став по нелепой (не в обиду капризной и изменчивой Госпоже будет сказано) прихоти судьбы контролируемым оборотнем.
Человек и кошка часто ссорились, мирились, но постепенно сживались.
Поначалу, одиннадцать лет назад, кошка была дикой, молчаливой и очень сильно подверженной инстинктам. Держать ее в узде стоило больших усилий, тем более, что и сама Сая тогда была подростком. Хотя пока маленькая ведьма не переросла гормональные бури, то даже пыталась покончить с собой. Именно из-за этой неудачной попытки воспитатели и заметили в ней магические способности. Регенерация у магов ведь куда как выше по сравнению с обычной людской. Может и правы немного были те, кто во времена войны магов громил и жег их на кострах, считая отродьями коварного лася. К Саиному счастью, после войны прошло уже больше сорока лет и дефицит магов успели оценить. Иначе ей, как ребенку с неустойчивой психикой, склонному к суицидам, светила бы чудная комнатка с мягкими стенками. А так, как только Сая вышла из лазарета, ее отправили в школу магии в Камневеграде.
Годы учебы пролетели одним смазанным мигом, хотя и в школе друзей Сая так и не нашла. Отчасти потому, что пришла в уже сформированные классы, ведь, как правило, магические способности выявляют лет в пять-семь, тогда же и стараются пристроить одаренных чад под контроль учителей. Отчасти из-за застенчивости (ну не могла Сая заставить себя подойти к кому-то первой познакомиться!), отчасти из-за того, что собеседник у нее все же появился. Они ведь действительно сживались: путанные мыслеобразы и ощущения зверя заменились словами, причем иногда такими, что у ведьмы уши в трубочку сворачивались. Обнаглела, стала лезть, куда не просят. Но все же ее присутствие грело сердце, потому что иначе Сая была бы совсем одна. Выучившись в школе волшебства по специальности 'целитель', она сняла квартиру, затем выкупила в кредит в рабочем районе и открыла практику.
Конкуренции почти никакой, ведь маги, любые, даже слабенькие, на вес золота. Их на всех желающих не хватает не только потому, что мало рождается, но еще и потому, что всего 40 лет назад закончилась Война магов. Многие обладающие силой тогда погибли.
Так что клиентов хватает, цены ведьма установила невысокие, поэтому пусть в роскоши не купается, но на мелкие приятности хватает. А, кроме того, у нее был еще один не самый приятный дар (ох, сколько бы она рассказала нового дарителю о нем самом и о подарочке!). Она очень остро чувствовала возникновение дисгармонии в мире. Проще говоря, у нее начинала невероятно сильно болеть голова, как только где-нибудь начинала буянить нечисть. Причем, что самое обидное, не могла брать заказы на истребление нежити, так как чертова мигрень тогда начинала бушевать со страшной, неуемной силой, будто наказывая за корыстолюбие. Ну и еще тот факт, что Сая целитель, а не боевой маг. Хотя недостаток силы ведьма старалась компенсировать изучением всевозможных заклинаний (тут правда не сильно получалось) и рун (а вот здесь практически ас). Да и в самом деле, ну кто в здравом уме наймет для уничтожения вампира, зомби или вурдалака застенчивую полную девушку, которая едва-едва вытягивает 3-4 огненных шара?
Всегда стараясь быть в тени, она уже привыкла к такому обращению. Ее ценили как лекаря, хотя, например, с зельями Сая была тоже на очень уважительное Вы, а если бы не Справочник, то и вообще бы не рисковала. Да и по натуре она совсем была не рисковая, скорее трусиха-перестраховщица. Какой же из нее маг, к тому же боевой?
Друзей в силу характера тоже не намечалось. И не потому что одиночка, просто робкая, при том дикий (правда уже довольно прирученный) зверь в ней четко чувствовал фальш корыстных знакомств. Согласитесь, мало приятного и в том, что нахальный голос в голове комментирует, совершенно не стесняясь в выражениях, кто чего и насколько сильно от нее хочет; и в том, что прекрасно при этом осознаешь - пытаются завести знакомства, чтобы потом хвастаться: 'А я с ведьмой на короткой ноге - она тебя, если что, под орех разделает!'
Вот и приходилось общаться с кошкой. А вот та уже была наглой без меры! (Впрочем, об этом выше упоминалось.) Слава Богу, эти общения никогда не переходили в потасовку. Ну в самом деле не станешь ведь лупить почем зря саму себя. Тогда это точно назовут шизофренией, при условии, что еще не успели поставить какой-то другой диагноз. И от мягкой комнатки уже не получиться отвертеться.
Отправляясь в очередной рейд за 'очень редкими ингредиентами для зелий', Сая обреченно собирала сумку. Каждая поездка была абсолютным сюрпризом в комбинации с детской игрой 'холодно-гарячо'. Не говорила также головная боль (а если подумать, то было бы интересно поговорить с головной болью, ведь правда?), с кем придется иметь дело. Приходилось брать домашние заготовки, проще говоря, шпаргалки. Эмоций, сами понимаете, бездна. 'Ну хоть бы раз подсказала что-нибудь поконкретнее: зомби или вампир, оборотень или вурдалак, хоть ядовитый или нет, а то опять сломя голову лететь в не пойми куда!' Так же в сумку отправилась смена белья, брюки шерстяные (на дворе как-никак жовтень со всеми вытекающими последствиями), расческа с резинкой и крохотная косметичка, которая так именовалась лишь по привычке, а не из-за содержимого. Сверху карта и кошелек со свидетельством личности, чтоб стражи порядка не цеплялись.
Ее город Камневград хоть и не являлся столицей, но размеры имел внушительные. Состоял из нескольких четко разделенных между собой районов. Были районы ремесленников, торговцев, артистический и так далее. На окраине находился промышленный, к которому вплотную прилегал район бедняков, где собственно и жили рабочие. Ну и разумеется район знати с парками, фонтанами, театрами и прочими достопримечательностями. Но этот в совсем другой стороне.
Из бедняцкого района ближе всего к третьим городским воротам, так что с утра пораньше ей не надо петлять по улицам. Стража ее хорошо знает, ведь у многих семьи живут в этом районе, ходят к ней лечиться. Поэтому тот факт, что она уходит из города на закате с вещами и без лошади давно никого не удивляет. Все свято верят, что это госпожа Сая за травками идет. Счастливые, не знают, как у нее с этим туго.
Как только городские стены спрятались от зорких глаз (или глаза от них - это как посмотреть), ведьма сошла с дороги в ближайшую рощицу и разделась. Через мгновение на этом месте уже стояла большая черная кошка. Взяв сумку в зубы, она сразу рванула в путь.
Через четыре дня все та же полная ведьма в болотно-зеленом осеннем пальто оплатила пошлину за вход в небольшой городок на берегу Зуи. Судя по стихающим приступам, именно здесь, в окрестностях Зуянска и обитает пока неизвестный объект.
Информация - золото. Так что Сая, сняв номер в местной гостинке, немного поболтала с гостевой (девушка, обслуживающая постояльцев), а потом пошла по магазинчикам и лавочкам. Почему-то когда ведьма работала, то от застенчивости и следа не оставалось. Женщина спокойно подходила к абсолютно незнакомым людям, разговаривала, при этом огромный болезненный узел в груди и не думал появляться. Все менялось, когда рабочая необходимость отпадала. Прямо-таки преображение Золушки в полночь. Конечным пунктом ее обхода стала харчевня на первом этаже гостинки. За ужином она на листе бумаги систематизировала все услышанное за день. Судя по всему, это грюм - полугиена-полуобезьяна с длинной шерстью, ядовитыми клыками и когтями, гибким и сильным хвостом, но хуже всего умопомрачительная скорость передвижения. А еще, насколько она помнила, не восприимчив к большинству заклинаний. В его жертвах уже числится двое взрослых мужчин, три женщины и семеро детей. Повадился монстр охотиться в леске возле речки. Детвора туда часто бегала то на рыбалку, то за грибами. Было бы лето, больше бы погибших, а так к середине октября купальный сезон давно закончен. Теперь-то, понятно, родители всех по домам позакрывали и сами без надобности не высовываются. Интересно, до каких размеров уже умудрился вырасти грюм, какого он пола? Чуткое ухо оборотня уловило обрывок разговора за одним из столов. Там очевидно сидели два фермера и их знакомый торговец. А обсуждали они как раз появившиеся утром на огороде одного из них следы. 'Вот чесслово, что это та монстра с развалин.' - 'Дык ведь, как этого барона в войну пристукнули, так ниче путного в тех развалинах и нет. Вон Микола говорит, что там даже птичьих гнезд нет.' - 'Эт точно, где ж это видано, чтоб никакая птаха себе гнезда не свила на развалинах, никакая живность не поселилась.' Дальше у них разговор перешел на цены на этих самых птах и живность, так что Сая вернулась к своим размышлениям. Значит, развалины замка барона. Особенно ей не понравилась фраза, что этого барона убили во времена войны магов, значит он тоже каким-то местом относился к силе. Грюм вполне мог быть его творением, а что после смерти творца прошло сорок лет, так нечисть вполне могла спать в анабиозе, а сдерживающие заклятия рассыпались только сейчас. Да мало ли чего могло произойти. Может это действительно совпадение.
Заплатив за ужин и заказав в номер побольше свечей, она пошла устраиваться на ночь. Уже почти повернув за угол лестницы, женщина бросила взгляд в зал харчевни. В этот момент высокий посетитель, говоривший с хозяином, откинул с головы капюшон. Сая замерла, во все глаза уставившись на него. Сердце загрохотало и вредная кошка тут же предложила ей всю ночь с ним в постели кувыркаться, а не сидеть над бумагами. Именно это и вывело ведьму из ступора и она бегом бросилась в свой номер. Неэстетично грохнувшись на кровать, она наконец перевела дыхание. Что-то очень притягательное было в его профиле, в прямой линии носа, в разрезе глаз (жаль цвет не сообразила рассмотреть - зрение-то у нее кошачье), а может в темно-русых волосах, собранных на затылке в хвост. 'Ну и чего лежим, кого ждем? Думаешь, он сам к тебе в эту занюханную нору придет. Фигу вам, мадам!' - 'Мадемуазель!' - привычно одернула кошку Сая. - 'А все равно фигу! Пошли, получим удовольствие, а то более шустрые самочки мигом к рукам приберут.' - 'Отстань, скоро опять мигрень начнется.' - 'Отмазки, отмазки, отмазки... Ты котят заводить вообще собираешься?' - 'Ну да, в будущем конечно!' - 'Бр-р! Чем не здоровый самец. Уверенна, потомство от такого будет замечательным.' - 'Все! Разговор окончен! Пора работать!' И она перевернулась на живот, доставая из сумки свои конспекты и книги.
Перво-наперво нужно точно выяснить, что это за фрукт, не полагаясь на свою память. Она ведь, как известно, девичья. Потом подобрать заклинания (точнее посмотреть, хватит ли у нее на них сил), подготовить руны. Завтра днем нужно будет осмотреть развалины и близлежащий лесок, вдруг фермеры ошиблись в определении места гнездовья и, самое главное, нужно выяснить одна тварь или несколько, есть ли детеныши. От всех этих мелочей зависела ее жизнь. Задавить нежить просто силой невозможно из-за отсутствия этой самой силы. А мысли о незнакомце будут только мешать.
Уже сменилась не одна пара свечей (светосферы ведьма не решалась зажечь, экономя ресурсы), когда Сая наконец решила сделать перерыв. Плеснула в лицо холодной водой из кувшина и подошла к окну. Ночной городок был лишь местами освещен, большая же часть его пряталась в темноте. Луна тоже пряталась, но уже за тучами. Мрачно, хмуро, слякотно - это чувствовалось даже в относительном тепле комнаты.
Женщина уже собиралась возвращаться в кровать и пробовать хоть чуть-чуть поспать, когда заметила какое-то движение на заднем дворе гостинки. Рефлекторно махнула рукой, гася свечи, и прильнула к стеклу, теперь не боясь быть замеченной. Тот самый высокий незнакомец, что так поразил ее вечером, собирался куда-то ехать, рядом стояла уже оседланная лошадь, он сам опять разговаривал с хозяином.
Ее словно лась дернул, и кошка в этот раз абсолютно ни при чем (хотя верится с трудом), она стянула платье, надела брюки и свитер, затянула наново волосы в хвост и побежала в конюшню, уже там натягивая пальто.
В спешке ведьма налетела на конюха, гаркнув тому седлать ее лошадь, и даже нисколько не засмущалась. Тот, видимо, тоже решил не заботиться. Саю не покидало ощущение, что она может не успеть, что вот-вот будет поздно. Уже стоя на улице, она старательно принюхивалась, пусть и не знала запаха незнакомца, но лошадь и конюшенный дух на ней унюхать было вполне реально. Только бы не ошибиться! 'Молчи, дура! Вперед, а маяться будешь после!' Спасибо, киска, мозги прочистила.
Ведьма уверенно направила кобылку к городским воротам, радуясь, что все-таки успела днем взять этот транспорт в аренду, иначе были бы проблемы. Все верно, он здесь был. Стражники спят, вокруг них витает сладковатый запах сонного заклинания. Не заморачиваясь моралью и здравым смыслом, женщина тоже выехала за ворота. Запах, который теперь-то уже был знаком, вел ее все дальше от безопасных стен, глаза сами собой переключились на ночной режим.
Мужчина ехал, очевидно, быстро, наверное знал дорогу. Сае было сложнее, но упрямством они с кошкой обе не были обделены. В городе церковный колокол зазвонил полночь. Луна все еще пряталась.
След привел ее к тем печально известным развалинам (реально, вряд ли здесь два разрушенных замка). Тишину разрушил прямо-таки дьявольский хохот, перешедший в сумасшедший визг. Точно грюм. Тут же ему ответил властный мужской голос. Слов она разобрать еще не могла, но ритм явно принадлежал какому-то заклинанию. Лошадка нервничала. Добра из этого не будет. Ведьма привязала ее к дереву и пошла дальше пешком, осторожно обходя кучи мусора. Звуки доносились изнутри, поэтому Сая, набрав в грудь побольше воздуха, нырнула в ближайший стенной провал. Однако темно. Едкий запах боевых заклинаний указывал дорогу. Дыхание забивалось напрочь. 'Ужинать тире завтракать нечем.' На этом наконец-то кискины комментарии, начавшиеся еще в комнате нейтральным 'Ну и шо это было?', исчерпались.
Завернув за очередной выступ (похоже, остатки стены), Сая увидела место действия. Это когда-то был центральный зал. Сейчас на свободном от обломков и хлама пятачке горела защитная пентаграмма, в ее центре стоял Он. А вокруг скакал монстр, кидаясь на стены защиты. Рядом дымился труп второго. Маг не переставая плел заклинания, пелена мрака сменялась сетями Мары, прах шел после кровавых стрел, но большинство из них если и попадали в цель, соскальзывали по длинной шерсти.
Сая, закусив губу, внимательно осматривала зал из своего укрытия, искренне надеясь, что больше здесь никого нет. Похоже, никого.
К сожалению, все, чем она могла помочь, это постараться усилить его защиту. Этим ведьма и занялась, тихонько вплетая нити своей силы в узлы пентаграммы. Мужчина удивленно оглянулся, не прекращая тем не менее кистями выплетать новое заклинание. Разглядев ведьму, кивнул и снова сосредоточился на грюме. Завершив плетение, он резко бросил получившееся как раз между тварью и противоположной стеной. Образовалась воронка, к которой притянуло нечисть. Сая сообразила, что это сделано для нее и рванула изо всех сил к пентаграмме. Сходу пролетев барьер, она врезалась в мужчину. Тот пошатнулся, но устоял. 'Я ж тебе говорила, здоровый самец! Так что не хлопай ушами! Быстро уложите крошку спать и сами в койку!' - 'Заткнись! Не до тебя!' Грюм уже освободился и повизгивая отступил на ближайший отвал.
Маг снова начал читать. Слова ей были незнакомы, но сейчас и не до расспросов. Она присмотрелась внимательнее к рунам, с облегчением узнавая хоть их. Потом присела и стала дочерчивать необходимые руны, усиливая защиту рисунка. Они вплетались в контур, стены пентаграммы вспыхнули ярче.
Маг еще раз кивнул, одобряя, и полностью переключился на атаку. Ведьме оставалось лишь наблюдать за его движениями.
Грюм тем временем завизжал громче, проскрипев когтями по стене, бросился на людей и тут же заскулил от боли. Его лапы покрылись ожогами. Но быстро оправившись, обошел с другой стороны и напряженно принюхивался. Мужчина доплел новое заклинание, но бросил его не в нежить, а куда-то вверх. Терпковато-горький запах защекотал ноздри. Какие интересные чары, надо будет найти в книгах. Наверху заклинание на миг зависло, а потом рассыпалось тысячами золотистых нитей, протянувшихся по всему свободному пространству от невидимого в темноте потолка (если он там есть) до пола. Грюм заметался, только везде натыкался на эти нити и визжал от боли. По темной шерсти и длинным клыкам стекала тягучая кровь. Резкие запахи забили Сая нос и обоняние наконец грохнулось в обморок, чтобы не мешать хозяйке (благородно с его стороны).
А незнакомец (да-да, не до представлений сейчас) продолжал что-то плести. И вот уже стайка зеленых искорок отделилась от его ладони и, спокойно преодолев барьер пентаграммы, направилась к корчившемуся монстру. Как только эти искры осели на его шкуре, он практически начал с шипением таять. В итоге осталась кучка слизи.
Мужчина оглянулся на символ в центре пентаграммы - она продолжала светиться.
- Где-то еще есть нежить, прячется.
Сая присмотрелась к руне. Точно, руна-индикатор.
Маг тем временем достал из ножен меч. Ведьма невольно охнула - холодное оружие было ее слабостью, а этот экземпляр стоил многого. Идеально ровная поверхность клинка оживлялась узором из сплетающихся лоз, которые сейчас мерцали голубоватым светом. Интересно, он на самом деле такой легкий или это хозяин держит его так. Кстати о хозяине, тот уже шагнул за грань света. Она, не долго думая, черканула в воздухе две руны, вспыхнувшие красным, и пошла за ним следом. 'Твоя дурость прогрессирует со страшной силой! Ты уверенна, что лекарства нет?' Руны парили над ее плечами. Мужчина недовольно оглянулся на идущую следом ведьму, но ничего не сказал. Он вообще ей еще ни слова не сказал, все заклинания да заклинания.
Они вместе обшаривали все закутки и помещения. Наконец в одной из бывших камер подземелья люди услышали повизгивания и шорох когтей по камню.
Маг осторожно заглянул туда, держа меч наготове. Внутри копошился детеныш грюма. Больше нигде монстров видно не было. Мужчина тут же кинул в него уже подготовленную 'неподвижность', и, подбежав, разрубил напополам. И в это момент на него сверху прыгнул второй детеныш и вцепился сзади в шею. Тут же саины руны впечатались в монстра, вызвав паралич. А меч мага завершил начатое.
Но поцарапать этот гаденыш его все-таки успел. Мужчина пошатываясь побрел на улицу, Сая опять следом, изо всех сил надеясь, что он успеет добраться хотя бы до ее лошади.
Нет, не успел. Рухнул в зале, аккурат на остатки пентаграммы. Яд сделал свое дело.
Женщина потрогала лоб, всматриваясь в мужчину внутренним взором целителя. Чернота быстро распространялась по всем органам. А силы-то у нее не густо, один амулет вычерпан полностью, во втором плескалось на донышке. Ведьма вздохнула и сосредоточилась, вливая в него целебную силу, наполняя светом, который постепенно прогонял черноту. Та сопротивлялась, цепляясь изо всех сил в завоеванное, но проигрывала.
Долгих двадцать минут (кошке в этом отношении можно доверять, она похлеще секундомера будет) они вот так вот представляли живую скульптурную группу. Наконец мужчина открыл глаза. Слава Богу, а то она уже выжата, как лимон. Еще чуть-чуть и рухнула бы рядышком. А сейчас, пока он встает, у нее есть время собраться с остатками сил, гордости, здравого смысла ('Откуда он у тебя?') и тоже встать, причем самой. Организм очень настаивал на варианте грохнуться в обморок, но с ее комплекцией это будет самоубийство, потому что как максимум ее потянут волоком, а как минимум бросят здесь. Так что Сая постепенно встала и даже уговорила ноги двигаться в направлении лошади.
Маг шел рядом так же неуверенно, как и она, все эти заклинания ему дорого обошлись плюс 'бодрящий' коктейль из яда грюма.
Уже выбравшись на свежий воздух, мужчина повернулся к своей нечаянной соратнице.
- Меня зовут Теймур Алиммарали. А ты?
- Сая. - тихо выдохнула ведьма, сосредоточенно считая шаги.
- И все? Как гостиную девку? - кровь отхлынула от щек. 'Ща я те дам гостиную девку, урод! Порву на ленточки и заверну в трубочки!' Но в этом теле верховодил человек, а не ягуар, так что ведьма лишь стиснула зубы и продолжала считать. До лошади оставалось 25-28 шагов.
- Извини меня. Сказал, что первое в голову влетело. Просто я привык к длинным женским именам.
Он еще и знатного рода, мама дорогая! (Ну где-то же у нее была мама, так ведь?) Куда там ей на что-то рассчитывать. Хотя даже если бы ее звали Сайолинеаль или около того, такой мужчина вряд ли обратил на нее внимание. Опять очень обидно, правда Теймур здесь уже абсолютно ни при чем.
- Извинения принято. Я хочу быстрее добраться до гостинки. Думаю, ты тоже. - и сама обалдела от того, что выговорила такую длинную фразу и нигде не запнулась. 'Так усталость победила косноязычие! Ура!' - 'Отстань!' вяло отмахнулась ведьма от своего надоедливого внутреннего голоса.
- Это точно, и чего-нибудь подзакусить. Но мне все же невероятно интересно, как ты здесь оказалась.
Они уже доплелись до ее лошади и маг галантно придержал ей стремя. Эх, так хотелось грациозно вспорхнуть в седло, но пришлось напрячь остатки сил и просто бухнуться туда мешком... гм... наверное, картошки. Зато с первого раза, а то ведь на вторую попытку ее бы уже не хватило.
Он стоял рядом и ждал ответа. А приятно любоваться на него вот так вот, сверху вниз.
- Трудно объяснить... Я еще не спала... В общем, выглянула во двор... Ну и увидела вас... Когда ты с гостинщиком разговаривал. - 'Да прекращай ты тушеваться, хватай, пока тепленький, и в оборот!' - Сая покраснела еще больше, старательно изучая лошадиную гриву и свое седло. А что, надо же когда-нибудь знакомиться. - Вот, а когда ты поехал, почувствовала... не знаю, просто надо спешить... надо за тобой ехать. Все в общем.
- Это твое окно светилось?
Ведьма кивнула.
- Что ж, очень удачно ты почувствовала. Спасибо за помощь. - и тут он ей улыбнулся. Сая, наблюдавшая за ним краем глаза, чуть снова не грохнулась. Спасло то, что уставшие ноги просто отказались что-либо делать вообще. Да что ж это с ней творится!
Маг, слава всем добрым духам, не заметил, что именно с ней твориться и преспокойно шагал за своим конем. Похоже, ее кобылке тот понравился, потому как хитрое животное топало след в след за человеком.
- О, мой Сон пользуется успехом у дам. Сая, я так понимаю, нам в одну гостинку. - снова кивок. - А ты не многословный собеседник. Или просто устала? Я и не сообразил, ты ведь от истощения буквально шатаешься. Давай мне поводья своей лошади, а сама держись крепче за луку седла.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста. Обращайтесь, если что. - А с ним легко, и тепло. 'Угу, и пахнет приятно', ну не могла эта вредная животина не вставить свои пять копеек!
- Ты целительница, я так понял?
- Да.
- Мне повезло, что твоя сила тебя за мной потянула. Иначе лежал бы там сейчас закускою для этих чудных малышей. Кстати, хорошо, что детеныш поцарапал, а не взрослая особь, не то даже твое мастерство не помогло бы.
Сая снова кивнула, хоть он и не видел ее, уверенно направляя Сна на дорогу к городу.
Ведьма ехала и пыталась разобраться в своих чувствах, почему же ее так тянет к этому мужчине. Да, Теймур Алиммарали красив, но к другим красавцам Женщина такого не испытывала никогда, хотя уже и стукнуло двадцать шесть. 'Да хочешь ты его банально, вот и вся беда. Покувыркаетесь вместе в постельке, моментально попустит'.
Возмутиться Сая не успела, они подъехали к воротам, естественно, уже крепко запертым.
Перед внутренним взором уже замелькали картинки ночевки в осенней степи, но тут маг спешился, хитро ей улыбнулся и протянул руку к створке. На дереве вспыхнул зеленым неизвестный ей символ. За этот символ, как за ручку, Теймур открыл ворота, провел лошадей и снова их закрыл.
Замечательный метод, надо будет и его в книгах поискать.
До гостинки добрались быстро, дольше будили сонного хозяина, чтобы впустил. И то не будь они волшебниками, ночевать бы им у порога. Сая хотела подняться сразу в номер, но спутник ее уговорил посидеть с ним, поесть, чтобы силы восстановить, а заодно обмыть победу над грюмами.
Вино расслабляло еще больше, а еле теплые птичьи тушки, как ни странно, действительно были в тему. Тей (он сказал, что можно его так звать) поведал 'по секрету', что его нанял местный союз фермеров, что завтра с утра он получит деньги и уедет дальше.
Последнее, что более-менее внятно помнила женщина, это то, что она, прислонилась спиной к стене и улыбалась, глядя в эти синие-синие глаза, слушая его мягкий голос.
Проснулась она поздним утром (даже скорее в обед) в своей кровати, укрытая и без сапог. Когда это она успела все сделать и почему тогда не разделась до конца, а заснула так? Риторические вопросы получились.
Умывшись и приведя себя в порядок, ведьма быстро собрала вещи. Оставаться здесь не имело смысла, все уже сделано.
Спустившись вниз, чтобы сдать комнату и расплатиться, Сая с ужасом узнала, что отключилась она на самом деле здесь за столом, а наверх ее поднял и уложил спать Тей. Учитывая, что синяков у нее нигде нет, ее не волокли, а несли на руках. 'Силен красавчик! Какие бы котята были, если бы ты не тормозила!' Самого же мага уже давно не было, по словам хозяина, уехал чуть ли не на рассвете. Жаль.
Ведьма сдала обратно лошадь в конюшню и отправилась домой все тем же своим любимым способом, только теперь уже не спеша. Сила все равно почти на нуле, надо ее нагуливать до возвращения.
Днем отоспалась на берегу ручья, а ночью, спрятав вещи повыше, ягуар отправился на охоту. Грело землю бабье лето.
После полутора часов ожидания и выслеживания она завалила кабанчика и со вкусом его сгрызла. Уже возвращаясь обратно к вещам, большая кошка резко остановилась и принюхалась. Этот запах она знала, успела его полюбить - это запах Тея. А он что тут делает? Собирался вроде бы в столицу.
Любопытство - не порок, а средство заработка. Принюхиваясь, прислушиваясь, крадучись она пошла по следу. Но ведь правда нет ничего плохого в том, чтобы еще раз на него взглянуть. 'Ой, только ли взглянуть? Ха, ха и еще раз ха!'
След вывел ее к поляне все у того же ручья, только ниже по течению. Уже хорошо, до вещей добраться будет легко. Поляна была невелика. К дереву у воды привязан Сон, на костерке дожаривалась птичья тушка явно гостиного происхождения, маг сидит и читает книгу, светосфера легко парит на уровне его лба, освещая и страницы и лицо. Все это очерчивал защитный круг. Конь стоял в отдельном кругу, чтобы не оттягивать силу.
Сая чуть не мурлыкала от удовольствия , любуясь мужчиной. И тут звук шагов заставил ее насторожить уши и глубже вжаться в траву. Кусты конечно густые, но чем лась не шутит, может где-то к осени и проплешивели. Через минуту на поляну вышел немолодой уже человек в дорогой одежде. Чертами лица он был похож на Теймура, но в волосах уже вовсю хозяйничала седина, а высокую фигуру затягивал жирок власти и богатства. Он остановился перед кругом и приготовился ждать.
Теймур поднял голову от книги.
- Рад видеть, что ты не опоздал, Алексар. О чем хотел поговорить?
- Здравствуй, брат.
Брат? О, это уже очень интересно. Любопытство - не... ну вы сами знаете.
- Я слушаю тебя, Алексар.
- Для начала я хотел бы пригласить тебя в наш замок. Ты ведь там не был уже больше сорока лет. Не тянет в родные стены?
- Что это ты расщедрился? Неужели решил не избегать незаконнорожденного брата?
Все интереснее и интереснее!
- Времена меняются. Сейчас иметь в семье мага очень престижно. Да и вообще, уже столько лет прошло, пора бы забыть наши прежние свары. Ты ведь даже на похороны отца не приехал.
- Оставим этот разговор. Я так понял, у тебя для меня есть работа.
- Может ты все-таки впустишь меня в круг? Ты - мой старший брат, это неотменимо, я не причиню вреда тебе.
- Тебя что-то нервирует? В твоем возрасте это вредно для здоровья. - и снова легкая ничего не значащая полуулыбка на лице.
- Теймур, сколько лет, а ты все цепляешься за этот глупый несчастный случай! Но, если так хочешь, то перейдем сразу к делу. Было бы лучше, чтобы именно ты им занялся. Это касается чести семьи. Моя младшая дочь, Розалина, неделю назад нашла в старой библиотеке книге. Эта дурочка не придумала ничего более умного, чем начать читать ее вслух. Теперь сама на себя не похожа: клыки, чешуя, шипит, бросается на всех. Пришлось запереть ее. Слугам велено никому не говорить, но сам прекрасно знаешь - это вопрос времени.
- Что за книга?
- Я принес ее с собой, но прочесть даже название не рискнул.
- Что ж, входи. - Маг взмахнул рукой и линия круга прервалась, пропуская его собеседника.
Но как только тот очутился в пределах охраняемой зоны, тут же бросил в костер маленький черный шарик и оттуда повалил густой дым.
Сая, наблюдавшая из кустов эту сцену, от возмущения забила хвостом по бокам. Но с места не сдвинулась.
Теймур продолжал спокойно сидеть, защищенный еще одним кругом, гораздо меньшим, очерчивающим лишь его одного, но от этого более прочным.
Алексар заметно разозлился, увидев, что попытка не удалась.
- Сдается мне, то был вовсе не глупый несчастный случай, не так ли, Алексар? Хотя скорее этот вопрос следует адресовать Ее светлости герцогине Ангелике, земля ей пухом, раз небеса не светят. Тебе ведь тогда было всего-то 9 лет. И Розалина, очевидно, жива, здорова, весела. Ну и зачем все это, любимый братец?
'Братец' уже успокоился и, вытащив из кармана маленькую свистульку, подул в нее. Тут же кусты с той стороны наполнились шумом и на поляну вышли десять вооруженных человек. Всех поголовно можно было безошибочно причислить к разношерстому клану наемников.
- А ты осторожный ублюдок. - и сразу же сменил тон. - Видишь ли, Теймур, отец последние дни своей жизни был не в своем уме. Он успел, гад живучий, переписать завещание и отписать тебе половину своих богатств и коллекцию оружия, а меня оставил почти с голой недвижимостью. Неприятно, неправда ли? Но старый маразматик просчитался, думая, что я позволю всему этому уплыть у меня из рук. Так что придется тебе сегодня ночью исчезнуть навсегда, а я погорюю и, так и быть, оставлю твое наследство себе. Ты ведь не сможешь сидеть в своем кругу долго. Рано или поздно ослабеешь, а я подожду.
Его люди рассредоточились по поляне. Слава Богу, никто не заметил ягуара в кустах (хотя это же не рояль!). А Сая лежала и напряженно обдумывала произошедшее. В облике кошки она не могла колдовать, да и от каждого на поляне шел гнилостный запах защитных экранов черной магии. Не с ее силой выступать против одиннадцати вооруженных мужчин. Тем более, что если станет человеком, то плести заклинания - знание которых на 70% теоретическое - придется в голом виде, что врагов может и отвлечет слегка, но и ей вряд ли поможет. С другой стороны кошка никогда раньше на людей не нападала, ее убьют еще быстрее.
Только и бросать Теймура она тоже не собиралась. За прошедшие сутки уже успела к нему привязаться. 'Правильно! Такое тело стеречь надо! Самой очень даже пригодиться!'
Предмет жарких внутренних переживаний продолжал читать, как будто это все его совершенно не касалось.
Сая немного подумала и пришла к выводу, что вся эта орава добралась сюда не пешком. Значит, где-то поблизости должен быть их лагерь, а в нем лошади.
Сил у ее 'подопечного' еще на пару часов точно хватит. И ягуар, легко крадучись, пошел искать этот лагерь. Ну так и есть, вот они все тринадцать лошадок, как по списку, и два охранника в придачу. Судя по всему, они не знают, что тринадцать не самое благоприятное число для немагов. Гррррр. Дураков и зазнаек надо учить.
Она чуть переместилась, чтобы животные почуяли ее запах. Те не обманули ожиданий, заметно нервничая. Охранники напряженно вглядывались в темный лес.
Сая глухо зарычала, лошади забились в панике, пытаясь оборвать привязь. Кошка набирала и набирала обороты, постоянно переходя с места на место. Люди пытались стрелять наугад в темноту, арбалетные болты свистели один за одним, некоторые совсем близко, но отойти от огня они не рисковали.
На мгновение показавшись, снова спряталась. Нет, ну скоро у них болты-то закончатся? Она зашла с другой стороны и, прицелившись, царапнула крайнюю лошадку. Та обезумела, а за ней и подруги, и веревка не выдержала. Кинувшийся их ловить охранник получил копытами по черепу и число наконец стало ровным и счастливым. Второй не стал ждать продолжения концерта, ломанулся через лес к остальным.
'А это оказывается весело. Ну что, пошли, продолжим банкет?'
У ручья в целом ничего не изменилось. Только прибежавший страшилки рассказывал. А маг с издевкой подливал масла в огонь:
- Интересно-интересно. Я вчера в пятнадцати километрах отсюда гнездо грюмов уничтожил: двое взрослых и двое детенышей. Но вдруг кого-то просто не было дома. Вы о грюмах что-нибудь слышали?
Судя по выражениям лиц, далеко не что-нибудь, а конкретные факты. 'У него даже мозги есть! Держи крепче.'
- Сомневаюсь, Теймур, что маг твоего уровня совершил такую оплошность. Деньги ведь получил по договору, значит гарантировал полное уничтожение. Говоришь, вчера уничтожил. Я тоже кое-что в магии, точнее в магах смыслю. Например, то, что силы у тебя гораздо меньше, чем ты тут демонстрируешь. Ройбс, начинайте бросать на защитный контур камни и ветки.
А он далеко не простак. Больше десяти минут такого интенсивного обстрела Теймур не продержится. Маг это тоже прекрасно понимал, поэтому неторопливо начал чертить на земле у ног руны. Барьер вспыхивал там, где о него ударялись предметы.
Радовало только то, что в этой толчее арбалеты не использовали. Герцог Алексар отошел подальше. Герцоги ведь не воюют в первых рядах. Внезапно стены защиты засветились и исчезли с громким хрустом, толкнув ближайших наемников. А маг уже стоял, и швырял одной ногой руны в противников. Вопли от ожогов и небольшое смятение быстро сошли на нет, уступив место недетской махаловке.
Сая сразу не рискнула влезать, но когда прямо перед ее носом очутилась чья-то задница, от души полоснула по ней когтями. Задница, взвыв, отскочила и рухнула, поймав меч другого наемника, а ягуар нырнул обратно в лес, чтобы еще один несчастный взвыл от боли в ноге с другой стороны. Она заметила, что Тей пытается пробиться к своему коню, и тут же выскочила, громко рыча, на поляну с этой стороны.
Все сразу шарахнулись в стороны, а маг, мигом сообразив свою выгоду, снял барьер и запрыгнул на спину Сна. Только копыта мелькнули, Сае пришлось схватить сумки и бежать следом, а то наделают в ее чудной черной шкурке некрасивые дырочки, еще и скажут, что так и было.
Безлошадные нападающие даже не пытались бежать следом. Герцог Маралли еле сдерживал злость. Весь замысел провалился из-за ласевой твари. Не иначе ее этот ублюдок и приманил, пантеру. Они ведь в этих лесах не водятся.
Сая быстро догнала всадника (среди деревьев да еще в темноте не разгонишься) и вырвалась чуть вперед, надеясь, что ему хватит ума следовать за ней. Ему хватило. Кошка долго петляла по всем злачным лесным местам. Не то чтобы она их знала, просто заблудилась чуть-чуть, но в итоге на дорогу все же вывела.
Мужчина спешился.
- Подожди.
Ягуар настороженно замер.
- Можно?..
Он медленно подошел и так же медленно погладил большую кошку по спине. 'Умеет найти подход к женщине! Ай, молодец! Давай, пока оба согласны, зажжете эту ночь!' - 'Помолчи!' И она уже сама терлась об его руку и ноги, млея он удовольствия.
- Ты мне сегодня жизнь спасла, девочка. - она уже улеглась на спину, позволяя гладить живот. - Что же со мной такое? Уже вторую ночь подряд меня женщины спасают. А ты - красавица.
'Ну уймись, уймись же - ехать надо!' - 'Кому надо? Лично мне совсем не надо, пусть еще погладит, а там глядишь тебя уболтаю с ним переспать.' - 'Все, уймись! Я сказала!' И пантера с видимым огорчением рывком перевернулась и встала.
- Ты уже уходишь? И мне тоже пора. - мужчина усмехнулся, - Я ведь теперь оказывается богатый наследник. Дел невпроворот. Спасибо тебе, красавица, еще раз.
Все же приятно, когда тебя называют красавицей. Это вдохновляет на подвиги. Проводив мага, Сая решила долго не плутать, а бежать напрямик к своим вещам. Скоро начнет светать, а днем ей лучше где-нибудь затаиться, раз уж спешить не надо.
Она быстро продвигалась по лесу, не особо таясь, и тут заднюю лапу обожгла боль. А следом на нее набросили сеть. Кошка металась, каталась по земле, пытаясь выбраться, но только сильнее запутывалась и наконец затихла.
- Вот она, зверюга эта, Ваша светлость.
Это один из наемников. Вот и свиделись.
- Замечательно. Запакуйте эту тварь, чтобы не дергалась и, как только полностью рассветет, отправляйтесь искать лошадей. Я не желаю здесь дольше оставаться.
'Офигеть, вот тебе и красавица! Ну надо ж хоть чуток быть осторожнее. А теперь будет у этого жутко нехорошего человека милый коврик из нашей шкурки!' - 'Зато слегка подпорченный.' - 'И то радость!'
Мэтр Теймур Алиммарили въехал в город (на самом деле так, городишко, но на фоне окрестных деревень - звезда) Путевица. Он спешил, потому что прекрасно понимал, что младшенький братец так просто не успокоится. Из-за этого сразу отправился к резиденции местного барона, чтобы в его присутствии (таких свидетелей легко не уберешь) составить обращение на получение наследства, а так же завещание. Последнее явно не будет лишним в сложившейся ситуации.
Привратник, а затем и дворецкий с уважением впустили в дом мага. Эта профессия сейчас действительно крайне престижна и редка. В год из стен школы волшебства выходит от силы тридцать магов и ведьм, что в масштабах многомиллионного населения - капля в море. Тем более, что и нечисть, и болезни, и темные страсти людские не дремлют. И если каждый более-менее знатный аристократ еще может позволить себе содержать личного волшебника, то остальные вынуждены довольствоваться услугами частных практиков, которые часто недешевы.
- Господин барон примет Вас через несколько минут в своем кабинете, а пока не желаете ли чего-нибудь выпить, чтобы освежиться после дороги?
- Это очень любезно со стороны барона. Будьте добры сок, желательно вишневый, если нет, то любой.
На него взглянули, как на садиста - вишневый сок в жовтне. Если нет? Да они на кухне в лепешку расшибутся, но найдут ему нужный сок. Точно, вот уже лакей вносит стакан.
- Благодарю.
Мужчина не спеша пил, продумывая предстоящий разговор. Разумеется, даже заикаться о покушении на его жизнь герцогом Алексаром Марали не имеет смысла. Только лишняя морока, а нужных результатов не будет. Взять барона в свидетели - это, конечно, хорошая идея, но подобная услуга оплачивается не деньгами. Нужно быть осторожным. И хорошо бы, пока из столицы придет ответ на обращение, напроситься к барону на проживание, и с этим адресом отправить нескольким знакомым письма, чтоб не исчезнуть в случае чего бесследно.
В гостиной бесшумно возник дворецкий:
- Мэтр Алиммарали, прошу следовать за мной.
Кабинет барона Сегира Кавалева отражал главную страсть своего хозяина - животные. Он был буквально весь заполнен изображениями зверей со всего континента. Сам барон сидел за столом, на столешнице которого был мастерски нарисован бегущий в степи табун лошадей.
При виде вошедшего мага барон Сегир встал, радостно приветствуя гостя, и тут же усадил его в кресло напротив, а сам с чувством выполненного долга плюхнулся в собственное.
- Я внимательно Вас слушаю, мэтр. И буду рад помочь, если конечно это будет в моих силах.
'Ага, - усмехнулся про себя Тей. - проси мало, уходи быстро. Не дождешься!'
- Благодарю Вас, барон Сегир, за то, что смогли меня так быстро принять. Дело в том, что, как я буквально на днях узнал, мой отец, предыдущий герцог Марали, оставил мне некоторое наследство. Поэтому я прошу Вас, барон, засвидетельствовать мое обращение за наследством, также и мое завещание. Смерть отца заставила меня критичнее осмыслить вероятность собственной. Ведь все мы смертны.
- О да, безусловно, мэтр Алиммаралли. Мне будет приятно оказать Вам подобную услугу.
- В свою очередь я так же с удовольствием окажу Вам любую посильную ответную услугу.
Глаза барона вспыхнули. Тей и не сомневался, что аристократ клюнет на эту приманку. Хотя у того наверняка есть собственный маг на службе, только всегда найдется еще одно желание в запасе.
- Это очень любезно с Вашей стороны, мэтр. Со своей стороны хочу заметить, что имеет смысл перед подачей обращения уточнить точный список наследуемого. Это впоследствии избавит от всевозможных юридических претензий. Так же я был бы очень рад, если бы на это время Вы, мэтр, остановились в моем доме.
- Это щедрый жест, барон. Благодарю за гостеприимство.
Следующий час они буквально насиловать бумаги, составляя тексты документов. Когда все было готово, барон Сегир заверил, что сам отправит получившееся почтовым телепортом прямо в королевскую нотариальную палату. О своей же просьбе скромно сказал, что зайдет вечерком поговорить, а пока милости просит располагаться и позвал дворецкого.
Тей был вполне доволен достигнутым, поэтому, добравшись до отведенной ему комнаты, плюнул на скромность и велел принести обед как можно скорее (раз уж завтрак был безнадежно пропущен в дороге). Пока слуги суетились с едой, принял ванну и, поев, улегся спать. Силу ведь нужно восстанавливать. Последние несколько ночей выдавили из него все, что только можно.
Герцог Алексар Марали пребывал не в лучшем расположении духа. Лошадей, хоть и не всех, но отловили, а посему они возвращались к цивилизации, в город. Кажется, ближайший управляется бароном Кавалевым. С натяжкой, но все же достойная компания для герцога.
Зато эту тварь, испортившую все планы, удалось отловить. В результате боя у него стало на трех человек меньше, так что все ехали верхом, а ягуар, тщательно связанный, висел на жерди между двух лошадей.
К герцогу подъехал старший.
- Ваша светлость, а с магом что дальше делать? Сворачиваться?
- Ни в коем случае! - Исчезновение его уже не имеет смысла, наверняка ублюдок уже заявил права на деньги, зато его смерть как нельзя кстати будет. - Теперь нужен несчастный случай. Все понятно, Ройбс?
- Да, Ваша светлость. Как только доберемся до города, я сразу же разошлю ребят на его поиски. Мы быстро все уладим, не сомневайтесь.
Герцог взмахом повода отпустил наемника.
'Ну вот видишь, его голова будет висеть над камином, твоя шкурка будет лежать у камина. Идиллия полная, только сахар на зубах скрипит.' И возразить на это было нечего.
Первый раз в жизни она так ненавидела другого человека. Задняя лапа горела огнем, все было избито, в пасти корявая палка, а сама она накрепко прибинтована к этой дурацкой жерди и ее трясет и мутит.
Ох, ей бы только до его горлышка добраться да за него зубками подержаться.
Барон пригласил его после ужина не в кабинет, как рассчитывал Тей, а в сигарную комнату. Хоть маг и не курил, но отказываться от хорошего коньяка не собирался. Пока он грел в ладонях бокал, Сегир успел раза четыре или даже пять опрокинуть свой. Собирался с духом. А потом началось.
Наконец из всех этих недомолвок, намеков и аллегорий (интересно, барон басни писать не пробовал?) Тей выловил суть просьбы. У несчастного сорокапятилетнего барона было шесть дочерей, а он так мечтал о сыне. Причем из шести только одна законная и у всех разные матери. Пробовал он, видите ли. Так вот, не сможет ли великий и могучий волшебник помочь этому горькому горю. 'Ага, самому твоей жене сына сделать! Что-то я в последнее время слишком циничен стал, последние лет сорок точно.'
Но вслух естественно ответил, что ему надо посоветоваться с магом барона, узнать все детали, а там видно будет. Возможно, способ будет найден.
- А вот скажите, барон, черные ягуары, что это за животные такие, могут ли здесь обитать?
И пожилой мужчина тут же пустился в подробней шее описание этих 'замечательных, гениальных созданий'.
Вот и хорошо, можно спокойно расслабиться.
# # #
- О, Ваша светлость, для меня огромная честь принимать Вас в своем доме! Смею ли я надеяться, что Вы остановитесь под его сенью?
- Благодарю Вас за оказанное гостеприимство, барон. С радостью им воспользуюсь. А сейчас я бы хотел еще немного Вас порадовать. Немало наслышан о Вашей любви к животным, у Вас даже, кажется, имеется свой зверинец, который, поговаривают, почти не уступает королевскому. Пройдемте со мной к конюшне, я покажу, что мои люди выловили в окрестных лесах.
- Вы заинтриговали меня, Ваша светлость. Позвольте только прежде сообщить, что Ваш единокровный брат, мэтр Алиммаралли, также сейчас гостит у меня. Он вот-вот должен спуститься, если пожелаете, мы дождемся его. Думаю, он будет рад Вас видеть.
- Нисколько в этом не сомневаюсь. Теймур будет вне себя от счастья. Просто вне себя. Если Вас не затруднит, пошлите слугу поторопить мэтра. Я бы хотел, чтобы он тоже взглянул на мой сюрприз.
- Конечно-конечно, Ваша светлость! Микош. - дворецкий словно материализовался из воздуха, настолько быстро и тихо он появился. - Передай мэтру Алиммаралли, что я прошу его спуститься в гостиную прямо сейчас.
Слуга с легким поклоном исчез.
- К слову, барон, у Вас отлично вышколенные слуги. Их практически не замечаешь.
- Благодарю Вас, Ваша светлость, это целиком и полностью заслуга баронессы. Без ложной скромности замечу, что моя жена - хозяйка от Бога.
# # #
Тей мысленно скривился, услышав просьбу барона, но возражать не имело смысла. Он спрятал последний заполненный амулет в карман штанов и натянул теплый свитер. Только после этого вышел из комнаты.
Гм, чего-то подобного он и ожидал, правда не так быстро, но стоит ли удивляться. Поэтому, войдя в гостиную, мужчина ни на миг не запнулся.
- Алексар, какая встреча! Рад тебя видеть, младший брат! - Угу, так бы и придушил в объятьях, причем взаимно.
Тому ничего не оставалось делать, как тоже подняться и ответить на рукопожатие. А ведь явно собирался сидеть и являть свою милость бастарду.
- Теймур, не ожидал тебя здесь встретить. Надеюсь, ты в добром здравии?
- Не сомневайся, Алексар. А здесь я потому, что барон Сегир согласился помочь мне в составлении и отправлении обращения и завещания.
- Это замечательно, дорогой брат. Но я хотел бы показать тебе и нашему любезному хозяину свой охотничий трофей. Мне не терпится похвастаться. Пройдемте к конюшне, он там с моими людьми.
И герцог первым вышел в холл, не удосужившись проверить, идут ли они за ним. Тей только усмехнулся - лидер ласев.
- Боже, какая прелесть! Неужели действительно здесь, в нашем лесу?! Невероятно! - Кавалев был в полном восторге.
- Тем не менее. Трое моих людей поплатились жизнью. Очень агрессивный зверь. Кажется, это ягуар?
- Да-да. Черный ягуар, иначе именуемый пантерой. Просто невероятно, они обитают гораздо южнее, на побережье.
Этот любитель животного мира нес еще какую-то ерунду, а Тей смотрел на связанную кошку. Она лежала неподвижно и только желтые глаза были живыми, только в них не страх, а ярость. И боль...
- Простите, что перебиваю, барон. Алексар, животное ранено?
- Да, иначе его было не остановить. Ребятам пришлось прострелить ему заднюю лапу.
- У меня есть великолепный ветеринар, Ваша светлость, а так же осмелюсь предложить Вам, пока Вы гостите в моем доме, поместить ягуара в клетку в зверинце. Что Вы намеренны делать с ним дальше?
- Еще не решил, но этот монстр изрядно испортил мне удовольствие от охоты. Поэтому в любом случае он мне все компенсирует.
Зверь глухо зарычал и дернулся, на что герцог только усмехнулся.
- Ты уверен, брат, что это тот самый зверь? - протянул скучающе Теймур.
- Сомневаюсь, что по здешним лесам бегают два таких ягуара. Барон, Вы абсолютно правы и в вопросе с клеткой, и с ветеринаром.
- Не буду вам мешать. - Тею хотелось поскорее уйти отсюда, от мрази, именующей себя его братом, от желтых глаз кошки, которая спасла ему жизнь. - Барон Сегир, я сейчас пройдусь по городу, а по возвращении хотел бы переговорить с Вашим магом.
Тот моментально отвлекся от животного:
- Все, что пожелаете, мэтр. Я велю предупредить Мэтра Истова и он будет ждать.
- Что ж, тогда до встречи. - он поклонился Кавалеву, кивнул Алексару и быстро зашагал прочь.
Он бесцельно шагал по улицам, пытаясь вышагать свою злость. Спустя полчаса наконец слегка успокоился и зашел в харчевню перекусить - завтрак благополучно обошелся без него - и подумать.
В любом случае ему необходимы будут помощники, а значит надо что-то делать с бароном, точнее для барона. Просто за свидетельство при составлении документов Теймур бы особо не напрягался, тем более, что у него хватает именитых знакомых, которые не отказали бы в подобной просьбе. Сказал бы с умным видом, что подобное в ведении Божьего промысла да попросил загадать другую услугу. Если же речь пойдет о противостоянии герцогу, пусть невольном и тайном, то этот дворянин должен быть ему обязан и очень сильно.
Да и ему самому сейчас лишний аристократ в поддержку не помешает.
Девушка-прислужница уже ставила перед ним на стол тарелки с жаренной свининой и хлебом. Мясо быстрее всего восстанавливает силу.
Тей жевал, основательно перелопачивая архивы памяти, и пытался найти там хоть что-то стоящее. И на предпоследнем куске его вдруг осенило. В одном старом манускрипте он читал о том, как можно воздействовать на определенные клетки человеческого организма. В принципе, тот рецепт можно изменить так, чтобы только сперма с вероятностью рождения мальчика была рабочей. Надо будет еще обсудить мысль с этим, как его, мэтром Истовым. Но начало есть.
Маг усмехнулся. Милый, милый, милый брат, получишь ты свой трофей, да еще какой.
# # #
Сая напряженно следила за действиями маленького щуплого старичка, с первого взгляда определив в нем лекаря. Но не вмешивалась - нога болела жутко, и она даже не представляла, получится или нет трансформировать. Что будет в таком случае с раной, а главное, как голой женщине выбраться и куда пойти.
Лекарь тем временем закончил рыться в своем чемоданчике и подошел к ней.
- Молодые люди, будьте добры, придержите животное. Да-да, именно. Я пока осмотрю его. Ну вот, болт вошел не глубоко, ударился о косточку. Тише-тише, девочка. Сейчас я обработаю твою ранку водичкой и она перестанет болеть.
Старик действительно налил чуть-чуть какого-то раствора и моментально эта часть ноги онемела. 'Ну наконец-то! Надеюсь, эта 'водичка' еще и обеззараживает.'
- Эй, лекарь, ты с этой тварью сильно не возись, она все равно на чучело пойдет.
- Молодой человек, кто на что пойдет, знает только Всевышний, моя же задача: хорошо лечить всех этих тварей. А колбаса из нее будет, чучело или всеобщая любимица - мне все равно.
Наемник только пожал плечами.
- Тебе видней, лекарь.
- Так вот, девочка, - он через время опять обратился к необычной пациентке - я зашил тебе твою ранку, а сейчас давай подыши вот этим и спатоньки. Какая умничка.
Забавные золотые звездочки замельтешили перед глазами, добрые розовые феи умильно смотрели на нее, улыбались, и тут ее отрубило.
Очнулась, а вокруг ни звездочек, ни фей, только прутья решетки и отвратная рожа наемника в углу. Ох!
Как же она вымоталась. Так, ревизия: нога ноет, но не болит, ее развязали и мерзкую корягу из пасти забрали, даже мозги работают и кошка молчит. 'Не дождешься!' Клетка неахти какая, только встать и потянуться. 'А ты че, вальсы танцевать собралась?' На дверце замок. И поковыряться бы в нем коготком, так сидит этот соглядатай и мешает. 'Можно подумать, ты опытная домушница.'
Пантера повернулась в другую сторону и снова улеглась. Выбора нет. В любом случае надо ждать, пока рана заживет, если конечно ей дадут столько времени.
# # #
Столовая сверкала серебром и благоухала цветами из собственной оранжереи.
- Баронесса, воистину Вы, как и сказал Ваш супруг, великолепная хозяйка.
- Благодарю Вас, Ваша светлость. Женщины рода Кавалевых всегда этим славились. И наша дочь Виола также составит в свое время счастье какого-нибудь достойного дворянина. Не правда ли, Сегир?
- Ты совершенно права, дорогая.
Сама Виола глаз от тарелки так и не подняла. Теймур тоже в эти взаимные восхваления не вмешивался. Подумаешь, надо барону дочку законную замуж спихнуть и он надеется на содействие и рекламу, мага это не касается. Порадовался про себя, что не его ловят в эти сети и только.
Наконец за десертом Кавалев вспомнил, что из королевской нотариальной палаты прислали копию завещания для мэтра и, разумеется, мэтр сразу же после обеда может ее забрать. А также, если досточтимые господа не возражают (а они не возражали - головы другим заняты), то завтра вечером планируется небольшой званый ужин, исключительно для узкого круга самых близких друзей. Осень - это ведь так скучно, а тут такой повод для встречи.
Как только правила приличия перестали возражать, Тей утянул барона в кабинет за завещанием. Там сначала уговорил составить прошение о получении наследства, а потом, сказав, что прочтет полученный документ на досуге, ушел и тем судя по всему нанес смертельную рану любопытству Сегира.
Просматривая отцовский документ у себя в комнате, он то хмурился, то улыбался. Отец до последних дней остался верен себе. Будь его воля, он с радостью бы оставил все Теймуру, но закон... Поэтому его страсть - коллекцию мечей и ножей, - а так же всю свою наличность на десяти счетах в четырех банках он оставил старшему, младший и законный получил титул, земли, дома и заводы. Все оформлено как положено, даже самый въедливый юрист не подкопается. Завещание ведь за подписью самого короля. Удружил ты мне, папочка. Раньше Алексар ненавидел меня пассивно, а теперь его ненависть в активной, очень активной фазе. Спрашивается, зачем он тогда обходил родные места десятой дорогой?
Так, это все сейчас побоку. Надо заняться рецептом этого мальчикоделательного зелья. Хорошо хоть барон не импотент, а то бы вообще полный финиш.
Расчеты убили еще несколько часов его времени. Наконец мужчина не выдержал и решил сделать перерыв. Где там хваленный баронов зверинец? Надо же посмотреть местные достопримечательности. Кстати и киску проведать надо, осмотреться что к чему да что по чем.
- Здравствуй, красавица. - и только хотел погладить ягуара, как наемник герцога остановил его.