Азарова Екатерина : другие произведения.

1. Право на свободу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Счетчик посещений Counter.CO.KZ - бесплатный счетчик на любой вкус! Аннотация: "Бойтесь своих желаний" - знакомая пословица. Не так ли? А есть еще одна - "Хочешь, чтобы работа была сделана хорошо, выполни ее сам". Алиана не прислушалась к словам мудрых в обоих случаях. Что делать, если оказалась в незнакомом и опасном мире вместе с тем, кто тебя терпеть не может? Но он, твой единственный шанс к спасению? Забыть про все предрассудки, гордость, высокомерие и попытаться стать друзьями. И только тогда, у эльфийского принца и наследницы человеческого королевства появится шанс выжить.
    Книга закончена, выложена частично.
  
  Право на свободу
  
  "Будь собой, остальные роли заняты".
  Оскар Уайльд
  
  Пролог
  
  - Как же так? - то и дело спрашивала я, - ведь мы договорились, что я буду учиться здесь, на Земле. Мы выбирали школу... И вот так, снова все поменять...
  - Прекрати плакать, Алиана, - довольно резко сказала бабушка, - приказ отца не допускает двоякой формулировки. И если он говорит, что ты должна вернуться, так тому и быть.
  Я всхлипнула еще раз и принялась доставать вещи, в каком-то остервенение, вытаскивая их из шкафа и бросая на кровать.
  - Что ему от меня надо?!
  - Хватит истерить!
  - Я спокойна, - буркнула, протестуя против такого сурового тона, но одежда страдать перестала.
  Вздохнула и сжимая очередную рубашку в руках, села на краешек кровати. Да, истерика не выход. Но что мне делать, раз я умудрилась родиться в патриархальном мире? Там, где власть отца была абсолютной. Смириться и стать послушной его воле? Не мой случай.
  Все повторялось. Меня снова затребовали обратно, как вещь, про которую неожиданно вспомнили, прервав затянувшиеся каникулы, в тот момент, когда я уже строила планы остаться на Земле навсегда. Знаю, для такого указания были причины, но злило то, что моего мнения никто не спрашивал. Снова. Как и всегда.
  Я одела приличествующее моему статусу платье, заплела волосы в аккуратную косу, обняла загрустившую бабулю и активировала портальный браслет на руке.
  Скажу честно, возвращаться не хотелось, но приказы папочки не оспаривают. Я должна была срочно отправиться домой и занять место в семье. Через год, чуть больше, мне исполнится шестнадцать лет. А это означало только одно - детство закончилось. Мириться с таким положением вещей не хотелось и я поклялась самой себе, что приложу все усилия, чтобы отстоять свою свободу и добьюсь права самостоятельно распоряжаться собственной жизнью.
  Как раньше уже не будет. Только эта мысль билась в голове.
   Как выяснилось позже, интуиция меня не подвела и все действительно кардинально изменилось. Вновь оказавшись дома, я начала новую страничку жизни, в которой вместо шалостей и забав, появились обязанности. Грустно, но теперь долг стал краеугольным камнем, той призмой, через которую оценивались все мои поступки. Именно этот проклятый долг стал той нитью, что отныне связывала все мои действия.
  Как наивны мы порой бываем. События, закрутившие в калейдоскопе мою жизнь, принесли мне много слез, радости и новые встречи. Но сейчас, оглядываясь назад, я могу с уверенностью сказать, что не согласилась бы изменить ни один из прожитых дней.
  
  Глава 1. Ужасный гном
  
  ***
  
  Мне было скучно. Нет, не так. Я умирала от монотонной речи, редкой занудливости и просто от того, как выглядел этот ужасный гном.
  Волею богов (или проще говоря - согласно королевскому указу) меня приговорили к самому страшному наказанию - обязали выслушивать его бред три раза в неделю, без права на помилование.
  Но, увы, представители королевских фамилий не принадлежат сами себе (именно это вбивали в мою голову с самого рождения), обязаны подчиняться протоколу и следовать распорядку, составленному абсолютно посторонними людьми, которых не интересуют твои желания. А в попытках вылепить из сырой глины, достойную вазочку, что будет украшать тронный зал, методы часто далеки от желания самого материала.
  Мои родители - те самые представители королевской фамилии, а именно правители Римангара, были полны стремления воспитать достойную наследницу.
  В ход шло все: начиная тем, что настойчиво называли полным именем - Алиана Аэрин... брр, язык сломать можно (так что неудивительно, что я его терпеть не могла) до маниакальных попыток заставить меня ходить в корсете и платьях. То, что мне должно было исполниться шестнадцать лет, только усиливало их рвение. Вроде того, что девочка росла и по мере взросления, они старались наверстать упущенное. К тому же, не стоит забывать, что многие мои ровесницы уже успели обзавестись мужьями и теперь выхаживали с гордым видом, козыряя статусом замужних дам. Еще один брр...
  Нет, я не жалуюсь, поймите правильно.
  В последнее время взгляд мамочки все чаще останавливался на мне с непонятной грустью, из чего я вполне закономерно делала вывод, что голову родителей начали посещать матримониальные планы. Это пугало и укрепляло желание сбежать подальше от условностей и этикета. И лучше к бабушке, у которой я периодически гостила, но в связи с тем, что она проживала в другом мире, на постоянное место жительства меня надолго просто никто не отпускал. А я так любила Землю, несмотря на то, что магии там "кот наплакал". Преимущества, которые предоставлял немагический мир, вполне гасили недостатки из-за невозможности использовать дар в полную силу.
  Погрузившись в воспоминания о свободе, царившей на Земле, магазинах и машинах, я вполне закономерно пропускала мимо ушей бредни учителя по горному делу. Просто не понимала, зачем мне нужен этот предмет. В шахтах, я работать, в принципе, не планировала, а чистоту и качество драгоценных камней оценивала вполне профессионально. Но желание папочки закон, и вот, я сижу и умираю от тоски. А что делать?
  Подавив желание запустить пальцы в идеально уложенные волосы и выпустить белокурые пряди на свободу, зафиксировала на лице режим "блондинка", обычно помогающий безотказно, и сделала вид, что внимаю учителю со всем присущим вниманием. Положение обязывало, а статус второй наследницы королевского рода (естественно, первым был мой брат) и всего Римангара, независимо от желания сбежать на свободу, заставлял в пригожий летний день сидеть в огромной комнате со сводчатыми потолками, стараясь просто пропускать мимо ушей гнусавый бубнеж преподавателя - гнома Дес ан де Рот (переименованного с легкой руки Аледара - моего старшего брата, в Десюндрота). Обычно меня надолго не хватало и пользуясь той или иной отговоркой, я просто старалась покинуть комнату, чтобы заняться гораздо более приятными вещами. Но это получалось далеко не всегда. Справедливости ради, надо признать, что больше чем в половине случаев, гном даже не замечал моего ухода, прекрасно общаясь сам с собой, но иногда вспоминал, что разговаривать самому с собой - первый признак шизофрении, и тогда начинал возмущаться. Именно этим он в данный момент и занимался. Я про праведное в его понятии негодование:
  - Вот если бы Алина была более внимательна на моих лекциях, - вещал он гнусавым голосом, подойдя вплотную и нависнув надо мной, отчего я явственно ощутила запах вина (неужели гном успел с утра набраться, очень по педагогически, однако), - то поняла бы, что я желаю ей только добра, хотя ей и кажется иначе.
  Я не выдержала и поморщилась. За почти год нашего с ним общения, Десюндрот так и не удосужился запомнить, как правильно произносится мое имя и усиленно называл меня Алиной. Хотелось заткнуть уши и нос, но к сожалению, рук было только две. От гнома исходило такое нехилое амбре немытого тела, щедро политого терпкими духами, что вкупе с запашком вина было просто невыносимым. Прикрыла на мгновение глаза, чтобы хотя бы не видеть и тут же открыла, так как в последний раз, когда я сделала подобное, он обвинил меня в том, что я сплю на уроках...
  Не знаю, каким образом мне удавалось сохранять невозмутимое выражение лица и держать спину ровной, когда внутри оставалось только одно желание - распластаться за ученическим столом, ничего не слышать, ну или как вариант, сбежать из комнаты. Хотя нет, буду честна сама с собой, только одно желание владело мной - взорвать Десюндрота, вместе с его кристаллами, горными породами и прочей мутью.
  Но необходимость держать лицо, заставляло сохранять на этом самом лице невозмутимое выражение и слушать то, что мне откровенно было неинтересно. Почему? Очень просто - гном, под кодовой кличкой "профессор" рассказывал по двадцатому кругу то, что я узнала от предыдущего учителя на вводной лекции более двух лет назад.
  Мой бывший наставник - Олаф, не стал дожидаться, пока я вернусь от бабули и покинул двор. Вот кто действительно был фанатиком своего дела - эрудированный, остроумный, интересный рассказчик и просто необыкновенный учитель. Но как часто бывает в таких случаях - Олаф променял все привилегии и преимущества, даваемые вместе со званием члена Ковена, на полевые, точнее горные работы и отправился в очередную экспедицию, не желая протирать мантию, сидя в аудитории, пусть и королевской. Меня к нему, естественно, не отпустили, несмотря на все просьбы. И взамен выписали персональное наказание, которое уже несколько месяцев планомерно доводило меня до белого каления, объясняя одно и тоже несчетное количество раз и жалуясь всему двору на нерадивую и невнимательную ученицу. То есть, сначала он не жаловался, а только хвастался каждому встречному, что приставлен к принцессе, но когда я начала откровенно зевать на его уроках - принялся ябедничать всем подряд (по секрету всему свету), что женщины в принципе не могут разбираться в столь сложной науке и он зря тратит свое драгоценное время. При очной ставке все отрицал, изворачиваясь ужом и прикрываясь высоким происхождением (кто бы сомневался), ибо за громкое недовольство он мог приобрести крупные неприятности в виде удаления от двора, а терять теплое местечко гном не желал.
  А что я? Старалась не связываться с ним и оставив на время попытки уличить его во вранье, просто ждала подходящего момента, чтобы вывести гнома на чистую воду, хотя мысли о мести в последнее время посещали меня с пугающей регулярностью.
  Наверное, надо сказать еще несколько слов обо мне и этом гноме - неудачнике.
  Как я уже сказала, мой папочка - король Римангара, одного из королевств на Элсине. Нашу страну - край живописных долин и высоких горных хребтов, из-за местоположения, называют королевством вечного лета. Представьте себе равнину с мягким климатом, расположенную у основания одного из кряжей. Холодные ветра не могут пробиться сквозь каменные стены, а многочисленные лесные угодья и озера, делают нашу страну одновременно с горной, еще и аграрной державой.
  Наша семья вообще странная. Моя бабушка - уроженка Элсина (так называется наш мир), встретила в свое время попаданца, влюбилась в него и отправилась на Землю, в его родную вотчину. Именно так он думал на тот момент. Правда в результате, все оказалось немного иначе, очень запутанно и странно... Но это выяснилось потом, а тогда, дедуле почистили память (Ковен магов решил, что незачем ему помнить о пребывание в магическом мире) и отправили счастливых молодых наслаждаться любовью и обществом друг друга.
  Моя мамочка - получается, дитя двух миров, но обладающая огромным магическим даром, решила в молодости посетить, так сказать, свою историческую родину, да там и осталась. Просто встретила папочку и "пропала".
  От папочки до сих пор все женское население пищит от восторга и вздыхает украдкой. Украдкой, потому что очень боятся связываться с мамочкой. Она стережет муженька как самое главное сокровище, и с посягательницами расправляется быстро и жестоко. Так что местным дамам остается только исходить слюнями от зависти и давиться желчью. Ну а я - результат их любви и страсти, как и братец.
  Правит в Римангаре папочка, твердо и справедливо. Подданные своего правителя любят, а если и возникают какие конфликты, то решаются они быстро и действенно.
  Он не похож на некоторых наших соседей, которые грубо говоря, просиживают штаны один раз в неделю в судебный день и откровенно зевают. Нет, папочка вникает в каждую проблему, с которой к нему обращаются, и решение принимает по справедливости. Любой житель Римангара может прийти к королевскому дворцу и подать прошение о приеме, а каждый четверг происходит открытое слушание дел по спискам. И если вдруг прошение подано, а проситель не явился, то это уже повод для вмешательства особой службы. Лично мне, такая система судопроизводства импонирует. С одной стороны отсекаются ябеды по пустякам (слушание открытое и никому не хочется выглядеть полным идиотом, но разбираются все вопросы без исключения), с другой - обратившийся несколько раз подумает, прежде чем искать высшей справедливости и не идет на поводу у настроения, а самое главное то, что закон един для всех.
  Конечно, находятся умники, которые пытаются выглядеть белыми и пушистыми и свалить вину на другого. Но не тут-то было.
  Вершить правосудие папочке помогает специальный артефакт, активируемый во время слушаний. Соврать, когда он работает - невозможно. И я очень рада, что он находится именно в зале для судебных разбирательств. В ином случае, у нас с братом появились бы большие проблемы и о всяких проделках точно пришлось бы забыть. Так что остается только благодарить гигантизм древних магов, создавших "определитель правды" в виде огромной такой глыбы, на которой выгравирован герб нашего рода и символ Римангара - гордый орел, расправивший крылья и сжимающий в когтях большого скорпиона. Но не будем углубляться в геральдику.
   Конечно, до Соломона папочке далеко, мешает взрывной темперамент, но недовольных нет. Просто, он не любит бездельников и лентяев, а когда его пытаются обмануть и подсунуть фиктивные доказательства, впадает в ярость и тогда особо умного в лучшем случае высылают в родовое поместье. А в худшем... тут уже все зависит от тяжести совершенного преступления.
  Мамочка поддерживает мужа во всем, при необходимости гася его вспыльчивый характер одним прикосновением руки (сколько раз наблюдала, что достаточно ей мягко положить руку поверх его и папуля меняет гнев на милость) и постоянно (но аккуратно и незаметно) настаивает на предоставлении для нас с Аледаром личной свободы. Папочка, несмотря на весь консерватизм воспитания, со скрипом, но соглашается с ней, чему мы с братом крайне рады. Мамочку вполне можно понять. Она родилась на Земле и знает, как важна свобода, не зажатая в рамки условностей, но в тоже время осознает, что необходимо следовать общепринятым нормам. Так что способность находить компромисс во всем, не только используется ею постоянно, но и воспитывается в нас.
  Аледар, тот самый первый наследник и брат, по совместительству, старше меня всего на несколько лет. Он наследник отца, балагур, повеса и мой самый лучший друг. Подружками я так и не обзавелась, так как большая часть девиц, приближенных ко двору, невыносимо скучны, к тому же дураку понятно - они пытаются дружить со мной в надежде, что через меня смогут подобраться поближе к братцу и, окрутив его, войти в семью. Над их попытками мы с Аледаром посмеиваемся вместе и предпочитаем проводить свободное время совершенно в другой компании. Какая? Расскажу немного позднее.
  Жаль, что обучаемся мы отдельно друг от друга. Но программа у Аледара ориентирована на военное дело и науку государственности, в то время как мое образование строится из расчета на особенность дара. В отличие от брата, мне повезло родиться магом - универсалом, поэтому обучение опирается именно на это. Не то, чтобы я такая уж уникальная птица, просто по причуде богов, в крови странным образом смешались две стихии - воздух и огонь. Как раз тут и кроется проблема. Таких как я, люди опасаются. Различные сочетания из воды, воздуха и земли - вполне привычны и нормальны, но огонь - всегда стоит особняком и в гордом одиночестве. А тех, кто помимо огня обладает прочими стихиями и называют универсалами. Так что, тот факт, что я затесалась в их число, старательно скрывается.
  Поясню немного, магов-универсалов на Элсине - действительно единицы и точного рецепта, как полностью раскрыть дар - нет, поэтому подходят к нему со всех возможных сторон. Чему я кстати очень рада. Учиться я люблю, и мне больше импонируют книги, чем балы и сплетни. Хотя, в армию преподавателей и затесался один ненормальный гном, который вместо тяги к новым знаниям, вызывает во мне только ярость и злость. Но к счастью, у меня есть отдушина в лице господина Зартена, хранителя королевской библиотеке и самого лучшего старика на свете, снабжающего меня по первому запросу самой разнообразной информацией.
  Как я уже говорила, приписали Десюндрота ко мне около года назад, спустя несколько лет после возвращения от Бэрра - действительно великого мага-универсала. И хотя тот, после событий произошедших в Лабиринте (крайне путаная история, про которую ничего не могу сказать по одной простой причине - не помню, Бэрр постарался и наложил на меня заклятие забвения, да и очень перепугалась я тогда, если вспоминать собственные ощущения), настаивал на продолжении моего обучения у него, но тут сказал свое веское "нет" папочка. Не посмотрев на то, какими перспективами для меня обернулся бы полный курс, увидев мое испуганное лицо и глаза, полные слез, он принял волевое решение и забрал дочь домой, посчитав, что вполне сможет обеспечить мне полный курс и по домашней программе. И надо сказать, я его не подводила. Училась с удовольствием, впитывая знания, словно губка, в моем распоряжение было огромное собрание самых разнообразных книг. Вот только была одна проблема. А именно тяга к свободе и недовольство ограничениями.
  Так вот, именно это и послужило причиной, что вместо настоящих фанатиков своих предметов, которых я планомерно подбивала на различные авантюры, армию учителей постепенно заменяли на более строгих и консервативных представителей самых разнообразных направлений, стремясь одновременно дать мне разностороннее образование, привить пресловутое королевское достоинство и некоторую покорность. Но к бабушке отпускали, несмотря на то, что по мнению папочки, меня это расхолаживало. На этом настаивала и мамочка и бабуля. Не знаю, какие аргументы они привели отцу, но в результате он согласился и несмотря на все недовольство, настаивать на своем не стал.
  Вернемся к недоумку гному. Десюндрот, от которого я сейчас так хотела улизнуть, отличался глупостью, особым занудством и мстительностью. Представитель одного из известных родов (а как же иначе, для того чтобы вкладывать в голову принцессы знания, приглашались самые лучшие и которые могли похвастаться если не происхождением, то списком грамот и сбруей медалей), он был крайне противным: лысоватый, одутловатый, с гнусавым голосом и редкой бороденкой. И дело даже не во внешности, а в том, что горное дело он в принципе не знал (зато по происхождению, списку и сбруе подходил вполне), а в попытках произвести впечатление - мешал сухой канцелярский язык с просторечными, пафосными выражениями. Я неоднократно пыталась понять, что конкретно он хотел мне сказать, но потом бросила тщетные попытки. Так бывает, когда пытаешься осмыслить сказанное и просто ломаешь мозги, а смысл неминуемо ускользает в хитросплетении просторечий, перемежающихся с какими-то терминами, употребляемыми каждый раз в новом значении и с завидной небрежностью. Не помогло и его тайное, и крайне секретное учебное пособие (тоненькая книжка о магических свойствах кристаллов, изданная за свой счет), выданное мне с великим одолжением и только после того, как я пообещала не показывать его никому. Когда я попросила другие, гном обиделся. Странно. Я нашла их самостоятельно.
  Удивилась, когда прочитала и сравнила. Десюндрот, при каждом случае, хвастался, что у него более сотни изданных трактатов, но ознакомившись с первым, а потом с другими, где стояло его имя, я была уверена, что писал их не он. Слишком различался стиль повествования. Уж строгую классификацию кристаллов трактата Олафа (моего прежнего учителя) от фраз типа "Только у гнома задний проход снабжён голосовыми связками, и только гном способен извлекать из него громкие звуки. Это свидетельствует о старинном эволюционном приспособлении гнома к подземной жизни. Нечто подобное существует у летучих мышей, но если те определяют расстояние, то гномы благодаря этой особенности, способны работать на большой глубине и безошибочно находить редкие жилы магических кристаллов" я вполне могла отличить. Правда, смысл фраз Десюндрота, все равно оставался для меня непонятен.
  С тех пор как он поселился у нас в замке, мне неоднократно приходилось успокаивать служанок, которых он просто достал своим назойливым вниманием. И ладно, если бы он действительно воспылал нежной страстью к одной из юных прелестниц, во множестве снующих по замку. Нет, пытаясь доказать свою мужскую состоятельность, он только доводил бедных девушек до слез, постоянно щипая их за нижние девяносто и делая двусмысленные комплименты. Когда доходило непосредственно до активных действий, вся решительность профессора неизвестно куда девалась. И это было странно. Скажу по секрету, при дворе усиленно ходили слухи, что Десюндрот предпочитает мужчин и что, был даже крупный скандал, связанный с этим. Вроде как Десюндрот воспылал страстью к Элизариэлю - наследнику эльфийского королевского дома Аерганн, но тот, не став разбираться, отчего гном оказался в его постели в одних трусах, отправил беднягу убирать конюшню. Оскорбленный в своих чувствах Десюндрот не придумал ничего умнее, чем написать гневную ноту Азроэлю - правителю эльфов, в которой пожаловался на поведение его сына. Скандал вышел капитальный (но в последствие - замятый, видно семейка гнома подсуетилась), в результате которого, гнома выгнали не только из лесного королевства, но и из Горных чертогов, так как для народа гномов подобный вид однополой любви - по меньшей мере неестественен. Все ходившие слухи о странных предпочтениях при выборе объектов страсти, гном всячески старался опровергнуть, но сильно в этом не преуспел. Как говорится, слуги всегда обладают самой точной информацией и я склонна им верить.
  Узнала я подробности совершенно случайно, когда в очередной раз напросилась в поход по кабакам вместе с Аледаром и услышала песнь одного из путешествующих бардов. Сначала не поняла, конечно, про что речь, но Нейтис де Барго, дружок Аледара, с удовольствием меня просветил. Да с такими комментариями, что меня затошнило.
  После этого, я усиленно пыталась понять, как отец согласился на то, чтобы такой уникум преподавал его дочери, но потом выяснила, что папочка сделал запрос к гномам и эльфам. Обе стороны официально опровергли ходившие слухи, но как известно, слово не воробей. Подозрения, что Десюндрота заслали в качестве шпиона - быстро развеялись. Шпион из него был, как из меня гномка.
  А кроме слухов, доказательств его пристрастий у меня не было, да и вообще, представляя лишь в общих чертах подобное (благодаря просветительной деятельности Нейтиса, боги дери его и его дружков), меня воротило даже при упоминание об этом.
  
  ***
  
  Погрузившись в невеселые думы о своей нелегкой доле, я чуть было не пропустила негромкий шепот непосредственно братца. Аккуратно повернув голову в сторону окна, я с завистью проследила, как в распахнутой створке появилась белокурая макушка Аледара. Везет! На свободе, в отличие от меня!
  - Линка, - раздался смешливый шепот, - совсем Десюндрот достал?
  Короткий кивок был ответом, и с трудом сдерживая рвущийся с губ вопль о помощи, я состроила умоляющую рожицу, призванную убедить братца помочь мне. Тщетно.
  Аледар меня удивлял. Несмотря на то, что он был старше меня на несколько лет, братишка вел себя крайне непоследовательно. Он, то подбивал меня на всякие сомнительные поступки, то принимался учить меня жизни, при этом, как правило, страдала моя коса... Но не сейчас...
  - Алина Аурин, не отвлекайтесь! - на физиономии гнома застыло обиженное выражение, а рука, держащая указку, сжалась в бессильной злобе в кулак.
  О боги, сколько можно повторять, что мое имя - Алиана Аэрин?! Неужели за год так сложно это запомнить? Записал бы где, что ли?
  - Алина опять отвлекается, когда Дес читает лекцию? Как некрасиво! Десик для Алины старается. Или Лина думает, что ей неинтересно? Это что же получается? На лекцию король заслал обоих, а слушаю самого себя я один?
  Я хмыкнула, но подавив желание показать язык, вернула на лицо выражение полной покорности и слабоумия. Десюндрот крайне болезненно воспринимал тех, кто хоть в чем-то превосходил его и единственным способом поддерживать с ним мирные отношения - означало изображать из себя полную тупицу. Малейшие проблески ума воспринимались им как недостойное поведение и выливались в длинные тирады по поводу превосходства мужского племени и места женщины в жизни общества. Поначалу это смешило, но теперь жутко раздражало. Но, так как в ближайшее время избавиться от гнома не было ни малейшей возможности, я старалась не провоцировать лишние конфликты. Но только боги знают, чего мне это стоило!
  Аледар издевательски хихикнул и скрылся из поля зрения, оставив меня на растерзание гному. Я прикусила губу и с ненавистью уставилась на Десюндрота, а поймав краем уха его очередную тираду (очень знакомую - гном оседлал любимую тему) - пришла в бешенство.
  - ... Алина ведёт себя плохо, - наставительно разглагольствовал гном, - Дес не понимает, женщинам зачем грамоту учить, у женщин, у них мозги заменены эмоциями, разумных женщин исключительно мало, пожалуй, только матушка моя. Женщина не равна мужчине, ни в науках, ни в управлении - человек, который многое решает не разумом, а чувствами, а еще раз в месяц сатанеет и кидается на окружающих, не может изо дня в день быть хорошим правителем, или как минимум должен приложить много больше сил для этого. Силы зачем тратить на постижение наук, если женщине надо думать, как хорошо мужу своему сделать? Супружеские обязанности она должна исполнять, да нахваливать мужскую силу. У крестьян вон вообще, после первой ночи окровавленную простыню над воротами вывешивают как свидетельство девичьей чести невесты. Женщина уметь должна дом вести, и обязательства если дала, то не нарушать, особенно если при всех дала обязательства. Дала слово - заключила договор. Если знаний много, то развращается женский ум, женщина начинает думать, что мужчине она равна, а не правда всё это.
  - Угу, босая, беременная и на кухне, и в идеале с богатым приданным, чтобы муж мог жить на денежки жены, - пробормотала я, вспомнив земную поговорку и дополнив ее.
  Увы, мое замечание Десюндрот, как ни странно, услышал и видно решив, что нашел в моем лице благодарного слушателя, тут же забыл о предмете и пустился в воспоминания о своей жизни. Через час, когда я готова была уже зарычать от бешенства, выслушав рассказы про его помощниц, всех как на подбор красоток и смотрящих на него с восхищением и исполнявших малейшие капризы (то, что я не видела ни одну, в расчет не принималось), гном вспомнил обо мне и вновь вернулся к нотации об образе моей жизни.
  - Вот я слышал на днях, Алина говорит, что я всю кровь у неё выпил, все силы отнял. Алина, такая ярость показывает, что мы близки. Вот, про кого-нибудь еще Алина такое говорила? Нет? Ей просто не про кого такое говорить. Я же к Вам хорошо отношусь, поверьте. Поэтому Алина не должна отца слушать и науки учить, для женщин вредные и противопоказанные. Алина Деса должна слушать, Десик Алине плохо не посоветует и не сделает. Он добра Алине хочет, потому и настаивает на своем, это ради Вашего же блага. Кто другой ещё Алине всю правду, как есть скажет, как ни единственный преданный друг? Кто ещё скажет принцессе Алине, что ум для женщин - плохо? Да - лекарство бывает горьким. А надо его принять, надо!
  - Правильно ли я вас понимаю, что вы ставите под сомнение здравомыслие моего отца?
  Все, я окончательно пришла в ярость. Да кто он такой, этот недоумок, что позволяет себе отзываться так об отце?
  - Алина не правильно всё понимает. - забубнил жалобным гнусавым голосом гном, испуганно замахал руками и побледнел, - Профессор Алине добра хочет, вот только матушка Алины - женщина, а женщина эмоциями думает и не то советует. Матушка Алины на деньги мужа живёт, и ещё на цацки постоянно его разводит, а Алина матушку слушает. Наверное, такой же хочет стать - жадной и капризной. Алине мужчин надо слушать с вниманием и покорно их приказы исполнять, чай в головешке что и осядет.
  - Что?!
  А вот про мамочку лучше бы тебе и не вспоминать. Это невыносимо! Как можно быть таким хамом? Конечно у родителей много недостатков, но поносить их не позволю никому. Я за свою семью, голыми руками на кусочки порву. Кончики пальцев привычно нагрелись, по ним проскользнули искорки.
  Я медленно поднялась из-за стола и двинулась на гнома. Десюндрот попятился, оступился и с размаху упал в кресло.
  - А если Дес королю всё расскажет? Папа Алины блокирует дочке всю магию, и не сможет кое-кто кое-кого потрепать... А я ведь сам подставляюсь, только чтобы Алине приятное сделать.
  - Да как вы смеете? - ярость кипела во мне.
  - Алина, давайте мириться. Ну, если Алина считает, что для Алины так лучше, Давайте забудем, кто кому чего сказал. Мне наша дружба дороже. Если Алина считает, что плохо Дес этой лекцией Алине сделал, я вычеркну эту лекцию из своей программы.
  Не поняла? Так что, у него в программе лекций по горному делу включены лекции о моральности? Он совсем идиот? Хотя, вопрос снимается с повестки дня как глупый.
  Зная, насколько изворотливым Десюндрот может быть, поскольку в глаза говорит одно, а за глаза - другое, и насколько может перекрутить ситуацию в свою пользу, используя нужное настроение папочки, я приняла решение отступить. Нет, я не сдалась, просто уже был подобный опыт. Папочка первое время интересовался, как происходит процесс обучения и несколько раз даже лично присутствовал на уроках, но гном тут же превращался в "профессора", выражаться начинал правильно и показывал некоторые познания. А дословная точность в подаче материала из трактата Олафа (наверное вызубрил), вкупе с нарочитой требовательностью к ответам, оставили папочку полностью довольным новым преподавателем.
  Успокоив дар и стряхнув огонь с пальцев, я прищурилась и сделала так, как все время призывала бабуля - "Никогда не лезь напролом. Женщина должна мстить красиво и с улыбкой, несколько раз перепроверив свои действия". Я улыбнулась и вернулась на свое место.
  - Ваше мнение имеет право на существование. И хотя я категорически не согласна, - не выдержала и возразила, забыв, что гному оппоненты в беседе в принципе не нужны, - не буду с вами спорить. Кстати, насколько я помню, как раз ваша матушка - женщина образованная и крайне властная, и вы с радостью жили вместе с ней до сорока лет...
  - Ничего Алина не понимает. Десик только на время от матушки уехал, - принялся бубнить Десюдрот, перебирая перед собой пальцами, - Десик отработает миссию у Конна, награды и грамоты нужные заработает и домой вернётся.
  Я снова поморщилась. Такие речи - по меньшей мере противно слушать. Все жители горных пределов, с которыми я в свое время познакомилась, произвели на меня невероятное впечатление своим трудолюбием и упорством. Немногословные, коренастые и трудолюбивые, относящиеся крайне спокойно к своему внешнему виду, зато готовые часами показывать любимые шахты и проходящие сквозь породу редкие жилы.
  Но Десюндрот... О Боги, его надушенную и завитую редкую бороденку (так походившую на козлиную), как и парчовую мантию (даже в самые жаркие дни), в сочетании со словесным поносом, выносить было просто невозможно.
  И почему-то сегодня (наверное, в преддверии моего дня рождения), я захотела гному подгадить. Пусть немного, но тщательно и изощренно.
  Идея мне понравилась и я начала строить планы мести. Мелькнувшую мысль, что "не стоит трогать то, что потом долго будет вонять" (это если мягко интерпретировать еще одну земную пословицу), я отбросила в сторону. На самом деле, гном окончательно распоясался и больше выносить его высказывания, я просто была не в состоянии.
  Вспомнив, что Десюндрот просто до ужаса боится огня (что было крайне странно для изучающего горное дело, не говоря уже про происхождение), я решила немного похулиганить.
  Огонь отозвался быстро. Дар подчинялся мне с каждым днем все послушнее и радостнее. Опустив руки под стол и почувствовав, как от кончиков пальцев разлилось тепло, я отправила маленькие искорки по направлению покоев гнома.
  Вот ему будет сюрприз, когда все его любимые мантии, расшитые драгоценными камнями и золотыми нитями, в один момент окажутся прожженными.
  И я действительно не предполагала в тот момент, что в шкафу у гнома окажется не только внушительный запас вина (позже выяснилось, что Десюндрот был его слишком большим почитателем и периодически делал набеги даже на королевский винный погреб), но и порядочный запас взрывчатки, из-за чего и произошло то, что я совсем не планировала.
  
  ***
  
  - Пожар! Пожар!
  Я слегка повернула голову и увидела, как к Северному крылу бежит Элмир - наш придворный маг, а за ним, мчатся еще несколько человек.
  Надо сказать, что покои, отведенные гному, находились в прямой видимости из той комнаты, где мы собственно и занимались, так что я могла наслаждаться бесплатным цирком в полной мере, как и планировала.
  Дым, валивший из спальни гнома, подсказал, что намерение удалось. Я спрятала невольно появившуюся улыбку в уголках губ и уткнулась в тайный трактат профессора, продолжая наблюдать за учителем-мучителем. Заинтересовавшийся событиями Десюндрот прошел мимо меня к окну и выглянул наружу. Я с любопытством посматривала в его сторону, отслеживая реакцию и гном оправдал самые худшие ожидания.
  Он ахнул, потом завизжал громче самой горластой рыночной торговки, а дальше... Перед моими глазами взметнулся край мантии, обнажая кривые, тощие и волосатые ноги (брр.... какая гадость), а Десюндрот резво перелез через подоконник (хорошо, что комната для занятий располагалась на первом этаже) и продолжая верещать, бросился вслед за Элмиром.
  Все произошло за несколько мгновений. Я даже обалдела от такой прыти. Не думала, что гном уважает физическую подготовку, но объяснить иначе шустрый бег по пересеченной местности, не могла. Как не смогла и сдержать больше улыбку, наблюдая за разворачивающимся на моих глазах шоу.
  И как часто бывает в таких случаях, аппетит приходит во время еды. Элмир, конечно, свое дело знал отлично. Не прошло и нескольких минут, как дым, валивший из окон превратился в воспоминание, а прислушавшись к огню, я явно различила его жалобные вскрики. Но такая ситуация меня не устраивала.
  Слегка наморщив лоб и накрутив локон на палец, вспоминая нужную комбинацию, я быстро сложила пальцы в необходимой последовательности, призвала летний ветерок и добавив ему силы, отправила по тому же адресу, что и искры ранее. Одновременно с этим, усилила наложенную ранее защиту на все располагающиеся рядом помещения, постройки и присутствующих. Нахмурилась, вздохнула, но растянула ее и на гнома. Шутки шутками, но даже шутки должны быть безопасны для окружающих.
  Клубы черного дыма вновь проявились и стали гуще, и я знала, теперь, просто так пожар погасить не удастся. Проверено неоднократно, Олаф в свое время, за усовершенствованную мною вязь поставил мне высшую оценку за сообразительность, и тут же отругав за легкомыслие, попутно объяснил и заставил выучить наизусть ту самую охранку, которую я и растянула над всеми. А потом еще заставил вызубрить кучу новых заклинаний в качестве наказания. Причем на каждое боевое приходилось не менее десяти защитных. А проверял знания так пристрастно, что я чуть было не взвыла. Зато после того, как экзамен закончился, потащил меня на полевые испытания, где я оторвалась на полную катушку, выплескивая недовольство и усталость. После них, в течение месяца весь Римангар спал спокойно. Развлекаться и шалить мне просто не хотелось.
  Элмир был не похож на Олафа, и тем более на Бэрра. Более спокойный и даже медлительный, он вполне соответствовал своей главенствующей стихии. Водная магия, в отличие от огня, который пылал в Олафе, могла не проявлять себя долгое время, но это было обманчивым спокойствием. Как и у мамочки, ленивая стихия в единый миг превращалась в неистовое цунами, сметающее все на своем пути. Злить Элмира - себе дороже, но сейчас, наблюдая, как он шустро управляется с пожаром (что не входило в мои планы), мне захотелось немного посоперничать с извечным противником моего дара.
  Еще ранее, учитывая и отдавая должное силе королевского мага, я оставила маленькую ниточку силы, подпитывающую огонь и не давая ему гаснуть. Ощущая, как опустошается собственный резерв и понимая, что скоро развлечение придется свернуть, решила напоследок насладиться действом и устроилась поудобнее.
  Присев на подоконник, я с некоторым злорадством наблюдала, как гном метался среди слуг и умолял спасти от огня его "личные вещи, спрятанные в дубовом сундуке под кроватью". Мне даже стало интересно, за что это он так беспокоится. Разозленное воображение нарисовало плюшевого мишку, вытертого годами пребывания по ночам в объятиях гнома, но ощутив подкатившую тошноту, я сглотнула и прогнала от себя такую картинку. Брр... Бедный мишка.
  В какой-то момент мне стало его даже жалко (не мишку, а гнома), но уязвленное самолюбие, вкупе с воспоминаниями о его высказываниях в сторону моей семьи, задушили росток милосердия в зародыше. На его место вновь пришла злость, что не замедлило отразиться и на самом пожаре.
  Да, действительно, маг, обуреваемый эмоциями, с легкостью может стать крайне опасным. Что уж говорить про мага, желающего отомстить. Ведь наш дар настолько чутко ощущает малейшие изменения в настроении, что частенько вырывается из-под контроля. Вот как сейчас.
  Пламя, взметнувшееся ввысь и заставившее Элмира отшатнуться назад, но и не причинившее вреда, взревело и потянуло из меня энергию с удвоенной силой. Не ожидала, что я настолько эмоционально неустойчива, даже испугалась на краткий миг и резко оборвала подпитку. Бессильно прислонилась к оконному проему и ухватилась за створку, пытаясь удержаться на ногах. Проверила защиту. Она держалась в полной мере, что меня очень обрадовало и успокоило.
  Снова выглянула в окно и моментально отшатнулась, когда почувствовала на себе пронизывающий взгляд. Спряталась за портьеру и стала наблюдать дальше.
  Придворный маг отнюдь не был дураком и быстро понял, что к чему. По крайней мере, именно так мне показалось.
  Не отрывая взгляда от моего окна, Элмир протянул руки вверх и принялся плести нужную вязь чар. Огонь постепенно затухал, от него осталось лишь несколько искорок, когда я почувствовала на себе взгляд снова и быстро выглянула наружу.
  Но и это не осталось незамеченным. Элмир теперь не просто смотрел в мою сторону, он весьма хитро ухмылялся. И эта улыбка, украсившая вечно серьезное бледное лицо высокого блондина, обещала мне крупные неприятности. Я попала! Но все равно, оно того стоило!
  Поняв, что меня раскрыли, я ахнула и отшатнулась вглубь комнаты, внутри скромно лелея надежде, что огонь успел уничтожить все вещи Десюндрота.
  Насладившись небольшой местью, а заодно избавившись от самого главного зануды и идиота Римангара минимум до завтра, я поняла, что пора делать ноги. Наказание неизбежно, это я понимала отчетливо. Но боги, оно того стоило! Вид Десюндрота, враз растерявшего все достоинство и уподобившегося базарной бабе, бегающего по двору, будет поднимать мне настроение еще долгое время. Каждый раз, когда он начнет снова выносить мне мозг, я буду вспоминать свою короткую месть.
  Шаг за шагом, я быстро выскользнула из комнаты и короткими перебежками покинула особняк. По хорошему, лучше до утра вообще никому на глаза не показываться. А завтра - мой день рождения. Не думаю, что кто-то будет скандалы устраивать, а после - злость уже поутихнет и будем надеяться, что удастся все спустить на тормозах.
  С этими мыслями я и скрылась в саду. А сад у нас огромный. Чтобы найти меня в нем, надо очень постараться!
  
  ***
  
  Я люблю наш сад. Он раскинулся за замком и занимает огромную территорию. Абсолютно каждый может найти в нем местечко, созвучное настроению. Огромное множество укромных уголков, которые так любят романтично настроенные парочки, заросли цветущих круглый год кустарников, цветники всех форм и расцветок, каскадная система водоемов и тысяча фонтанов, дарящих прохладу в жаркие летние дни.
  Но мне милее всего его дикая часть. Любимое небольшое озеро, скрытое среди вековых деревьев с берегами, заросшими ирисами и калужницей. Спокойная гладь воды, покрытая нежными цветками лотосов, по которой в жару снуют водомерки, а сверху летают стрекозы, сверкая радужными крыльями и подхватывая зазевавшихся комаров. Небольшой пригорок, на котором так приятно растянуться, смотря в голубое небо и пропуская между пальцев шелковистую траву. И что самое ценное, там никого не бывает кроме меня. Народу просто лень продираться сквозь заросли кустов и портить наряды. Вот именно туда я и направлялась.
  Когда пышные кусты гортензии, увенчанные шапками огромных соцветий самых разнообразных расцветок, спрятали меня уже полностью, я на мгновение остановилось, словно почувствовав, что сейчас что-то произойдет. И оказалась права. Именно в этот момент прогремел взрыв.
  Я от неожиданности споткнулась и упала на землю, и некоторое время лежала, застыв в недоумении. Взрыва не должно было быть! Я все просчитала точно, все векторы проверила и вязь сплела с точностью до малейшего узелка. Из состояния ступора меня вывели осколки стекла и еще какие-то деревяшки, падающие с неба.
  Вот тут, я окончательно пришла в себя, вскочила и бросилась обратно. Еще только подбегая, испуганно осмотрела всех присутствующих, но охранка Олафа сработала качественно. Все были живы и здоровы, хотя и немного оглушенные, а вот огонь (не мой огонь, обычный), вырвавшийся на волю, чувствовал себя вполне вольготно. И, несмотря на то, что и его ограничивала наложенная мною защита, в комнате гнома он хозяйничал по полной программе. От взрыва вылетела рама, витражи превратились в воспоминание (красивые они были, жалко), а площадку перед окном усеивали уже знакомые осколки.
  Перейдя на шаг и успокоив колотившееся сердце, я приблизилась вплотную. Втянула носом воздух и нахмурилась. В клубах черного дыма, я отчетливо различила запах взрывчатки. И это мне не понравилось, очень не понравилось.
  Найдя глазами Десюндрота (он прятался за статуей), я медленно двинулась к нему. Не знаю, что он хранил в комнате, но во взрыве виноват был именно гном, я уверена. А это, по меньшей мере, нарушение королевского указа, по которому все взрывчатые вещества и смеси хранятся в специально отведенном помещении. Два огненных мага в семье - это вам не просто так, к тому же еще не полностью обуздавшие свой дар (это я про себя и Аледара). Прецеденты были и во избежание вот таких ситуаций, папочка и распорядился в свое время о мерах безопасности.
  А тут на лицо - диверсия. Не знаю, с какими целями Десюндрот притащил к себе взрывчатку (судя по запаху динамит, причем усиленный магически), но он прекрасно знал об указе, а значит - целенаправленно нарушил закон. Но это я обязательно выясню.
  Подавив желание схватить недоумка за закопченную и немного порванную спереди мантию, поинтересовалась:
  - Что у вас хранилось в комнате?
  - Ничего, - проблеял гном, но тут же приосанился и завел знакомую волынку, - Если Алина думает, что в пожаре виноват Дес, то она совсем не права. Деса вообще там не было. Дес читал лекцию Алине, которую она совсем не слушала...
  Я немного прищурилась, окинула гнома взглядом и больше ничего ему не сказала. Смысл? Он опять начнет изворачиваться и излагать свои бредовые отговорки. Я и так все узнаю. А небольшое расследование только взбодрит мой разум, который в последнее время находился в сонном состоянии, а заодно, позволит немного развлечься. Но увы, я снова недооценила гнилую натуру гнома.
  
  Как часто уже бывало, все началось с достаточно безобидных слов папочки, который не мог оставить без внимание происшествие и лично явился на место взрыва.
  - Потрудитесь объяснить, что произошло, а также свой внешний вид, профессор ан де Рот. И вот это!
  Король Конн де Риман подошел неслышно, даже я не сразу его заметила. И уж тем более не поняла, что конкретно он имеет ввиду, пока не заметила, на что он указывает рукой.
  Подняв голову вверх, я обалдело уставилась на гордо реющий личный предмет, о сохранности которого видно так беспокоился Десюндрот.
  С конной статуи, изображавшей моего дедушку, точнее с поднятой вверх руки, свисали трусы леопардовой расцветки, покачиваясь на легком ветерке подобно флагу.
  - Это, это....
  - Выражайтесь четче профессор!
  - Это не мое!
  - А чье?
  - Эмм... ее..., - бегающие глазки гнома остановились на мне и он простер указующий перст.
  Я даже рот открыла от неожиданности, потом его закрыла и снова открыла. Рыбку, выброшенную на берег я изображала до тех пор, пока папочка не вопросил строго:
  - Алиана, это правда?
  - Не мой размерчик, - я нахмурилась, и посмотрела на Десюндрота.
  Но тот, видно придумав подходящую отмазку, принялся врать дальше, да с таким пылом и жаром, что впору позавидовать. Все время его речи, я вновь почувствовала себя той самой рыбкой. Слов элементарно не было. Конечно, я знала, что фантазии это хорошо, но в таком контексте мне слышать их еще не доводилось. Хотя, можно было догадаться, что виновником событий, гном попробует сделать меня. А папочка, несмотря на то, что морщился и недовольно хмурил брови, все же слушал гнома и, о боги, кажется, даже верил ему.
  - Алиана Аэрин, я жду ваших комментариев!
  Я совсем поникла. Когда папочка вот так начинал со мной разговаривать, означало, что дело - труба. А мамочки рядом не было. Получилось как в той сказке про мальчика и волков. Папочка, уже привыкнув к тому, что если где-то в замке что-то взрывалось, то значит - виновата я, не стал даже разбираться, так ли это на самом деле. И это так обидно, ведь в этом конкретном случае я невиновата. Почти не виновата. И тут я поняла, что никто не станет слушать и выяснять, а было ли это почти. Но вспомнив, что я принцесса, а не просто так рядом стою, гордо вскинула подбородок и твердо ответила:
  - Отец, могу ли я просить о личной аудиенции?
  Не хотелось выяснять отношения при куче народа, который, чувствуя запашок скандала и разборок, появился из ниоткуда и с жадным любопытством ловил каждое слово.
  - Можете, потом. Но сейчас я не желаю слушать ваши оправдания. Дочь, - немного помолчав, добавил папочка уже тише, укоризненно покачав головой, - ты разочаровала меня. Завтра - твое совершеннолетие, а ты ведешь себя как малое дитя. Давно пора понять, что ты уже не ребенок и начать отвечать за свои поступки. О твоем наказании я сообщу позднее. А пока, не желаю видеть. Завтра в замке соберутся представители самых известных и достойных семей Римангара, а также - дружественных государств. Надеюсь, у тебя хватит ума не позорить меня еще и перед ними. Если подобное произойдет, но я буду вынужден принять кардинальные меры. Запомни это! И еще - браслет!
  Отец протянул руку, а я, пряча слезы, медленно стащила с руки портальный браслет, позволяющий перемещаться практически без ограничений и положила в раскрытую ладонь. Если это первая стадия наказания, то боюсь даже представить, что будет потом. Теперь топаем исключительно ножками. Обидно, ужас как!
  - Элмир, - папочка обернулся к придворному магу, убирая артефакт в карман, - ситуация взята вами под контроль?
  Враз посерьезневший маг кивнул и с достоинством склонил голову.
  - Тогда проследуйте в мой кабинет.
  С этими словами папочка развернулся и ушел. Я было хотела заплакать от дикой обиды, но быстренько взяла себя в руки. Моих слез никто не увидит. Жалостью к себе займусь позднее, а пока... надо что-то думать. И почему все так получилось, ведь завтра у меня день рождения. А папочка вполне может не разговаривать со мной. Нет, конечно, при гостях он будет делать вид, что все хорошо, но его ледяное осуждение так тяжело выносить.
  Буду честна сама с собой, он как всегда прав. Я действительно слишком увлеклась, но кто же знал, что все так обернется. И еще эти трусы (хм... на стринги похожи), которые Десюндрот сейчас снимал со статуи. Никогда в жизни бы даже не посмотрела на подобную пошлость, но папочка-то вполне мог подумать, что я привезла эту мерзость с Земли. Как же обидно, что меня опять не выслушали. Все, гному конец. Объявляю боевые действия открытыми, хотя скорее это будет партизанская война.
  
  Глава 2. Все на одну? Так нечестно!
  
  ***
  
  После проникновенной отповеди папочки, я приняла самое здравое решение. Решила спрятаться и немного поплакать. Сад, для этих целей подошел как нельзя лучше. Мне просто необходимо было попасть на мое излюбленное место у озера.
  Начала с того, что удалилась с места событий, величаво ступая по мощеным дорожкам с гордо поднятой головой и расправленными плечами, ощущая, как спину прожигают десятки любопытных глаз, которые только и ждали, что я оступлюсь или заплачу. Нет, такого подарка я им не сделала и, только оставшись в одиночестве и скрывшись в самом заросшем уголке сада, разрешила слезам выступить на глазах. Вот тогда и плечи сразу поникли, и нос зашмыгал. И как-то сразу жалко себя стало. Наплевав на весь этикет и достоинство, я приподняла юбки пышного платья и ломанулась через кусты на свое излюбленное местечко у заросшего ирисами озера.
  Уничтожив творение парикмахера, я вернула прическу в нормальное состояние - простую и удобную косу, и теперь занималась весьма ответственным и важным делом - жалела себя. Плюхнулась на землю, обхватила колени руками и целых полчаса плакала. Потом надоело, да и носового платка отчего-то не оказалось, поэтому с мокрым делом решила заканчивать и теперь просто сидела на берегу и следила за многочисленными яркими бабочками, порхающими среди трав, слушала мелодичные переливы птичьих трелей. От цветов исходил нежный аромат, а величественные деревья несли тень и прохладу. Красота! Но себя все равно было жалко. Я никак не могла успокоиться и заставить себя вернуться в дом.
  
  - Алиана Аэрин, - вопль возмущенной Эльграссии раздался неожиданно, похлеще, чем если бы заорала стая взбешенных бабуинов. И это тоже было странно. Не в том плане, что я покривила душой, охарактеризовав мелодичность голоса моей няньки, а в том, что она вообще кричала. Обычно, моя наставница по этикету, мучительница по совместительству, полуэльфийка и сущая баба яга, не позволяла себе срываться на крик.
  Появилась она в моей жизни несколько лет назад, прямиком из Зеленого Леса. Куча рекомендаций, прекрасный послужной список, а в качестве последней воспитанницы - не абы кто, а незаконнорожденная дочь самого Азроэля, воспитываемая ею с самого рождения. Тот факт, что дочурка была полукровкой сути дела не меняло. Глава королевского дома Аерганн крайне щепетильно отнесся к ее рождению, забрал девочку у человеческой матери и поселил при дворце, полный стремления достойно воспитать родную кровь. Но эльфийка выросла, услуги няньки более не требовались, но искать работу, такой как Эльграссия, необходимости не было. Как часто бывает, список регалий говорит сам за себя, а вот человеческие качества учитываются плохо.
  Так что няньку отхватили с руками, не посмотрев на довольно склочный характер (что естественно вскрылось не сразу), приставили к бедной мне и предоставили карт-бланш. Что сыграло большую роль - стремление вылепить из меня эльфийку по манерам или тот факт, что до меня она воспитывала дочь правителя эльфов? Кто знает?
  С нянькой мы не нашли общий язык с самого первого дня. Она крайне высокомерно и презрительно окинула меня взглядом, посетовала, что упущено слишком много времени, но она приложит все усилия для правильного воспитания. И в этом и крылась главная проблема. Я совершенно не хотела походить на стаю благовоспитанных девиц, который волновали только наряды, украшения и богатые женихи. Молоденькие аристократки, на мой взгляд, в основной своей массе обладали в совершенстве только одним умением - изображать из себя красивое приложение к мужикам. Поговорить с ними было не о чем, книги они не признавали, утверждая, что там содержится ненужная для жизни информация, а при попытке поговорить хотя бы о произведениях искусства - подходили к вопросу с точки зрения престижа и цены, чем тех больше - тем ценнее. Полный кошмар.
  Как и в любом патриархальном обществе, отцы не видели ничего плохого, в том, чтобы выдавать замуж своих дочерей за уже вполне взрослых и состоявшихся мужчин, и частенько разница в возрасте была существенной. Я уже говорила, какое место отводилось в нашем мире женщинам - украшение. Естественно, кто откажется от юной, пышущей свежестью прекрасной девы? Вопрос только в цене. Надо сказать, что обе стороны вполне устраивало такое положение дел. И вот, очередная свадьба, а к алтарю отправляется вчерашняя девочка, где ее ждет состоятельный жених с благородными сединами. Но разница в возрасте существует, как и разные военные конфликты, а удлинить срок жизни или обмануть смерть... Тяжеловато, если ты не маг. Так что, ничего удивительного, что спустя некоторое время, молодые жены оставались одни. Выдержав положенное время траура, многие из них приезжали ко двору, прося короля взять их под свое покровительство, пока они не устроят свою судьбу, и если при этом не находились родственники мужского пола, готовые нести за них ответственность. Ведь, по общепринятому мнению, женщина "не способна" выжить, не будучи при мужчине.
  Не могу точно сказать, кто бесил меня больше всего, мамаши, их дочки или молоденькие вдовушки. И если первые прикладывали все усилия, чтобы выдать вторых, то бишь дочек, замуж, одновременно блюдя их "невинность", зорче охотничьей птицы, то третьи - усиленно прыгали из одной постели в другую, подыскивая покровителя породовитее и побогаче, а потом все это в подробностях и обсуждали - кто из них оказался щедрее, какие дуры их жены, что закрывают глаза на шашни мужа и каким образом можно избавиться от постылой супруги или удачливой соперницы. Слушая такое, уши самым натуральным образом сворачивались в трубочку, а к горлу подступала тошнота. Хотя и это казалось детскими шалостями по сравнению с тем, что начинало происходить, когда подходящий кандидат оказывался еще и холост. Стая пираний в лице прекрасных дам набрасывалась на бедного мужика, почти всегда не оставляя ему не малейшего шанса. И все начиналось по новой.
  Не знаю, как мамочка терпела весь этот серпентарий. Думаю, что она просто старалась не обращать внимания на придворных дам, но лишь до тех пор, пока какая-нибудь не смотрела в сторону папочки. Тогда "охотнице" не позавидуешь, это точно.
  Но вернемся к Эльграссии. Будучи довольно неказистой внешне (видно сказывалась кровь матери, ведь все поголовно эльфы были красавцами, хотя, что тогда в ней нашел Азроэль...), она страдала от недостатка мужского внимания и просто напросто завидовала молодым и привлекательным. Такая типичная дуэнья, старая перечница и синий чулок. Среди наук, одобренных ею для обучения, значились этикет, вышивание и прочая муть. И если от этикета было не отвертеться, штука нужная, должна признать, то все остальное... Проще повеситься, чем зубрить "Правила для молодой жены", по которым, этой самой жене полагалось молчать в тряпочку, рожать многочисленных детишек и мило улыбаться, даже если мужу взбредет в голову эту самую молодую жену выпороть, коли она осмелится подать не то блюдо или откажется выполнять супружеские обязанности. И это еще самые невинные "правила".
  На почве солидарности таких взглядов, Эльграссия и Десюндрот сошлись и стали лучшими друзьями. Как говорится, дурак дурака видит издалека. Но факт оставался фактом. Нянька с гномом частенько засиживались по вечерам за бутылочкой вина и жаловались друг другу а несправедливость жизни, ну и на меня, до кучи.
  Так что, нянька - мое второе наказание. И вот, сижу я в кустах и одного не могу понять - как только догадалась, что я в сад решу убежать?
  Хм... надо сказать, мне была понятна ее злость. Крайне богатое на постоянный ремонт северное крыло фамильного замка снова пострадало и снова по моей вине. Но надо сказать, мне не было стыдно. Ну вот ни капельки. Да и вся авантюра была задумана с целью отомстить одну полумерку, крайне заносчивому и высокомерному. Да-да, именно ему - моему учителю по горному делу. Кто же знал, что он динамит в комнате хранит.
  Но Эльграссия, вроде как ответственная за мой моральный облик, пришла в ярость не из-за этого. Уверена, дело в том, что она по совместительству являлась подружкой Десюндрота. Так что, гном постарался подлить масла в огонь, расписав во всей красе, как молодая хамка, которой повезло родиться в семье короля, жестоко издевалась над несчастным гномом. Такого благоприятного случая он не упустит, выставить себя вселенским страдальцем.
  Представив, какая тирада меня ожидает, какую выволочку наставница мне устроит, я решила ретироваться и избежать нежелательной встречи. Не поднимаясь на ноги, потихоньку отползла к ближайшим кустам, спряталась там и затихла.
  Нянька промчалась мимо, продолжая истерически вопить и звать меня. Ага, нашла дурочку. Я даже дышать перестала и вообразила себя тем самым кустиком, в котором и пряталась.
  Хватит с меня папочки. Если от него я приму любую выволочку, даже несправедливую, на том простом основании, что он мой отец, ну и король конечно, то местную бабу ягу я выслушивать не намерена. Я в этот раз не виновата, меня вообще и близко не было, а то, что я научилась использовать свой дар на расстоянии, не знал пока никто, даже самые близкие. Это была только моя тайна. Да и потом, я слишком хорошо представляла последствия. Мне об этом сказали открытым текстом, а если нянька меня найдет и начнет мне снова высказывать про достоинство и прочее, я не выдержу и скажу все, что думаю о ней и ее приятеле. И тогда в итоге получу, что в очередной раз разозленный папочка не найдет ничего лучше, как заблокировать мне дар. Сии эксперименты по приручению строптивой и вздорной девчонки, то есть меня, он в последнее время проводил с устрашающей регулярностью, надеясь наставить меня на путь истинный. Но добился только одного, я становилась хитрее и приучалась скрывать свои мысли, а каждую проказу подкреплять неплохим таким алиби. Конечно, в этот раз сглупила, но ничего, я быстро учусь. А пока самое главное никому глаза не мозолить и подождать пока буря утихнет.
  Вопли Эльграссии затихли в отдалении и только я собралась вылезти из своего убежища, как практически заорала от боли. Резко обернувшись, чем сделала себе только хуже (хотя уже и так догадалась кто такой нежный, но убедиться стоило), я хмуро взглянула на юного садиста. Мой братец Аледар, в этот раз смотрел на меня весьма раздраженно и накрутив косу на кулак, потащил за собой. Ни словом не протестуя против такого обращения, я просто старалась не отставать от его широких шагов, рискуя в ином случае просто лишиться волосяного покрова, и почти бежала (а что вы хотели, больно ведь). Братец молчал, но его решительный вид говорил о неминуемой каре. Но так как устраивать разборки на людях мы позволить себе не могли (королевское достоинство, дери его боги), то выйдя из сада прогулочным шагом, со стороны казались просто любящими друг друга родственниками. Аледар приобнимал меня за талию и только я знала, сколько силы воли мне стоило не заорать от боли, при очередной попытке братца снять с меня скальп резким рывком.
  Аледар был зол. Нет, не так, он был в ярости!
  Зайдя в особняк и поднявшись по лестнице, он привел меня к себе в комнату, закрыл дверь и наложив бесшумный полог, позволил себе отбросить условности в сторону и разразиться тирадой по поводу очередной проказы. Подведя итог под сказанным в конце, он обозвал меня крайне нехорошим словом, свидетельствующим об отсутствии у меня головы. Зато успокоился, правда, продолжал мерить шагами комнату.
  Ну а я, поняв, что однозначно прокололась в деталях, просто стояла понурив голову и всем своим видом изображала раскаяние.
  - Лин, вот я порой думаю, что легче тебя просто прибить, - хмуро возвестил мне братец и наконец остановился.
  Стою и молчу, понимая, что не стоит будить успокоившегося внутреннего зверя. Да и вообще, голова болит, волосы тоже.
  - Ну зачем ты с ним связалась? - Аледар устало опустился в кресло и уставился на меня, - сколько раз тебе говорить? Не трогай говно, тогда оно и вонять не будет.
  Продолжаю молчать. Надо быть уверенной, что можно начинать возражать, а то опять пострадаю почем зря.
  - Хватит молчать! - резко бросил братец, - я уже успокоился.
  - Скотина ты, - обиженно выдала я, - мы с тобой родные люди. Оба огневики, ну да, я универсал, но все равно, вместе должны держаться. А ты ведешь себя как тролль последний. Уж от кого, но от тебя я такого не ожидала. Тебя вообще там не было, а ты встал на сторону моих врагов, еще и за волосы дергаешь. Ненавижу тебя, предатель!
  - Прости Лин, - смягчился братец, - я погорячился. Меня отец целый час отчитывал, я на взводе был.
  - А меня даже слушать не стал, - пожаловалась я и села в кресло, - Вот почему он так со мной?
  - Лин, я тебе говорил миллион раз, не пытайся никому ничего доказать. Твое гипертрофированное чувство справедливости приносит тебе одни проблемы. А в свете последних событий..., - Аледар внезапно замолчал, но я не обратила на это внимания, пылая праведным возмущением. А зря.
  - Ты бы слышал, что он про родителей говорил, не говоря уже про тирады о месте женщины в мире. Я просто не сдержалась.
  - Ну и дура! Надо было мне сказать. Вместе сделали бы это намного лучше.
  - Не хочу больше об этом говорить, - почувствовав, что готова снова расплакаться, жалобно посмотрела на брата и попросила, - Аледар, а давай сбежим куда-нибудь подальше отсюда. Не могу больше. У меня от бешенства просто все горит внутри, а дар из под контроля выходит.
  - Плохо дело, - Аледар нахмурился, встал и подошел ко мне, Я тебя очень хорошо понимаю, но... Эх, Линка, у нас завтра куча гостей. А ты про побег. Хочешь, чтобы отец тебя наказал? Предлагаю следующий вариант. У меня сегодня планируется вылазка в город с друзьями, можешь пойти с нами. Только чтобы без капризов и лекций о вреде пьянства.
  Тут, я даже в ладоши захлопала от радости. И еще даже не подозревая, сколько интересного узнаю вечером, как случайно подставлю брата, отчего тот решит мне слегка отомстить, я чмокнула Аледара в щеку и убежала к себе в комнату переодеваться. Наряд, вполне уместный для наследницы Римангара совершенно не подходил для тех мест, которые мы обычно посещали в городе.
  Вообще, наши прогулки - экстрим чистой воды. Сами подумайте, наследники королевского рода, в компании с отпрысками первых министров (так сложилось), переодевшись в обычную одежду устраивали себе променад по злачным заведениям Римангара. И ладно парни, многие аристократы так поступали, особенно в юном возрасте, но тот факт, что с ними прогуливалась молоденькая девушка, не укладывался ни в какие рамки. Как я уже говорила, девицам полагалась сидеть дома и вышивать. Но, так как я - неправильная девица и люто ненавидела рукоделие, и к тому же огненный маг (а точнее универсал), слишком много прочитавшая книг и почувствовавшая вкус свободы в другом мире, то попробуйте от меня избавьтесь. А вообще, братец сам виноват. Это была его идея, взять меня с собой. А все потому, что не хотел изображать няньку. Хватило одного раза, чтобы я поняла, гулять мне нравится и принялась нагло шантажировать Аледара, пообещав рассказать отцу, как братец предпочитает проводить свободное время. Стиснув зубы, он согласился с доводами и вот она долгожданная свобода.
  К тому же, в компании брата и его друзей бояться мне было нечего. Гулянка гулянкой, но за моей безопасностью следили тщательно, пресекая поползновения желающих познакомиться поближе и всячески оберегая.
  Хотя, надо признать, на рожон я никогда не лезла и вела себя достаточно прилично, тихо и особо народ не напрягала. Так что все оставались при своих интересах. Братец наслаждался молодостью, а я получала необходимый глоток свободы. Увы, в последнее время все реже и реже.
  
  ***
  
  Несколько часов спустя, через черный ход, мы незаметно выскользнули из замка, одетые весьма скромно и неприметно. От предвкушения развлечений, у меня даже кончики пальцев искрили, в связи с чем, Аледар резко остановился и зло на меня рыкнув, пригрозил оставить дома.
  Я тут же изобразила из себя покорную овечку, приглушила дар и накинула на голову капюшон. Скромно опустила голову и вся обратилась в смирение и покорность. Аледара удовлетворило мое поведение и он, подхватив меня под руку, потянул вслед за собой по каменной мостовой. Маршрут был давно известен. Сначала мы направлялись в довольно пристойное заведение, где собирались перекусить и встретиться с дружками братца, чтобы потом, устроить загул по трактирам.
  Обычно, примерно к полуночи, этих охламонов тянуло на женскую ласку, поэтому именно в это время от меня и избавлялись, поручая самому трезвому спровадить домой. Что и к лучшему, разговорчики в таком состоянии начинались достаточно пошлые и несмотря на то, что мне крайне интересно было их слушать, щеки невольно загорались от стыда. Правда, в последнее время, мне не часто удавалось присоединяться к веселой компании. Аледар начинал нервничать, когда взгляды его друзей, разгоряченные вином, останавливались на мне уж слишком пристально.
  И опять-таки, на этот счет меня просветил Нейтис. Сначала, конечно, он получил локтем в живот, когда обнял меня слишком крепко и полез целоваться. На мой возмущенный и недоуменный вопль, тот, кого я привыкла считать наравне с Аледаром старшим братишкой, потирая ушибленный бок, сознался, что я неожиданно выросла и будет лучше, если я буду заниматься теми занятиями, которые приличествуют принцессе. А именно вышивкой и платьями, а не шататься по кабакам ночами.
  А потом ещё и от братца получил такой шикарный синяк на пол лица, когда тот узнал о распускание рук. Потасовки как таковой не было. Только резкий удар кулаком и на десерт, Ал заставил его поклясться, что подобного интереса Нейт больше проявлять не будет. Такое же обещание дали и остальные компаньоны по загулам. Так, на всякий случай.
  Нет, Аледара можно понять. Связанный поручением папочки присматривать за мной, братец не нашел ничего лучшего, как таскать "мелочь" следом. Еще бы, упускать пору бурной молодости он был не намерен. Я послушно ходила за ним хвостиком, пока его друзья не стали оказывать мне пристальное внимание.
  Вот тогда Аледар и украсил Нейту физиономию, нахмурился, сделал для себя выводы и перестал брать с собой. Но проблема в том, что дома мне оставаться совершенно не хотелось. Я настолько устала от этикета и хороших манер, изо всех сил демонстрируемых днем, что хотела повеселиться хотя бы вечером. А тут, такой облом. Нет, я категорически не была согласна с таким положением вещей. Так что Аледар, понимая, что нахожусь на границе кипения и от состояния пара меня отделяет только один шаг, скрипя зубами говорил переодеться во что-то неприметное и соглашался на мою компанию. Но потом от меня все равно избавлялись. Ух, мерзавцы. Но я была благодарна им и за те несколько часов свободы.
  
  ***
  
  Не заметив за своими мыслями, что мы остановились у призывно распахнутой двери в "Приют усталого гнома", который содержал, как было понятно по названию, один из представителей Горных Пределов, очнулась, лишь когда Аледар на секунду замер, повернулся ко мне и придирчиво осмотрел. Нахмурился, застегнул мою куртку наглухо, убрал выбившиеся пряди за уши и еще сильнее надвинул капюшон плаща на глаза.
  Снова недовольно осмотрел, но потом махнул рукой и потащил за собой в шумный зал заведения.
  Невысокое здание с приземистыми потолками выглядело весьма невзрачно, да и обстановка была скромной, но хозяин трактира отличался от коллег тем, что содержал заведение в чистоте, а качеству еды уделялось особое внимание.
  Из мебели - только самое необходимое: деревянные лавки и столы, да добротная печь в углу. Кухня особыми изысками не отличалась, но хозяину и не надо было привлекать дополнительных посетителей кулинарными шедеврами, ибо "Приют" пользовался дикой популярностью из-за своего знаменитого пива. Темное, с плотной пенной шапкой, оно затуманивало разум осторожно, но все равно сбивало с ног любого здоровяка. А бараньи ребрышки, подаваемые к этому самому пиву, шли просто на ура - в меру жирные, с внушительным количеством мяса, приправленные острым перцем и зеленью.
  Заведением не брезговали самые разные слои населения. Тут можно было встретить и аристократов, в нарочито простой одежде и прикрывающих лица капюшонами, наемников (чаще всего троллей - отчаянных рубак), стражников, сдавших смену и простой люд. Все расслаблялись после завершения дня и совершенно не мешали друг другу. Ну разве что тролли, любители прийти именно сюда, чтобы по завершению прекрасного вечера устроить хорошую драку. Грохан, - владелец трактира, им особенно не препятствовал, зная, что наемники заплатят и за испорченную мебель и за выломанные в очередной раз двери. Кстати, с недавних пор, двери просто перестали ремонтировать.
  Так вот, нас встретил гам и пьяный угар. Вечер давно вступил в свои права, поэтому народ уже успел хорошенько принять на грудь и расслабиться. Рассматривая помещение из-под надвинутого на глаза капюшона (откинуть его я пока не решалась, а то Аледар мог вполне с порога отправить меня обратно), нашла взглядом веселую компанию молодых парней, расположившихся за дальним столиком. Радостно улыбнулась и двинулась вперед, правда была одернута братцем.
  - Стоять.
  Хотела было насупиться и обидеться, но Аледар все лишь придирчиво осмотрел трактир и только тогда пошел к друзьям. Я за ним, как примерная сестричка. Подойдя к столу, шикнул на приятелей и велел им освободить мне место, куда и усадил. И плевать ему было, что из этого угла я ничего не видела (да и меня видно не было никому). Братец и этим не удовлетворился и сел напротив, вперив в меня хмурый взгляд.
  - Значит так, - наконец выдавил он из себя, - сидишь здесь и никуда не рыпаешься. Захочешь отойти в дамскую комнату, скажешь... Нет, лучше сиди и терпи. И чтобы никуда не дергалась даже. Поняла? Изобрази из себя призрака.
  - Слушаюсь, мой господин, - решила спаясничать я, но наткнувшись на злой взгляд, прикусила губу и замолчала.
  Удивленные таким отношением Аледара ко мне, его приятели удивленно на нас посматривали, но ничего не говорили.
  - А где Нейт? Что-то давно его не видно, - поинтересовался братец. Меня этот вопрос тоже заинтересовал.
  - Его отец в ссылку отправил, - хохотнул Валир, высокий худощавый красавчик, по совместительству племянник министра финансов и плеснул себе в кружку вина, - Ал, там такая история случилась. Сейчас расскажу, помрешь от смеха.
  - Потом Вал, - прервал его братец, скосив на меня глаза.
  Я обиделась и, надув губы, отвернулась. Правда через пару минут мне стало жарко и игнорируя злой взгляд Аледара, я откинула капюшон, потом подумала и совсем стянула плащ.
  - Одень обратно, - прорычал он.
  - Аледар, - я не понимала, что это с братцем твориться, - что в тебя сегодня вселилось? Ты ведешь себя очень странно!
  - Вот-вот, Ал, мне тоже интересно, - удивленно спросил здоровяк Дейкин, сын нашего министра обороны и второй лучший друг Аледара.
  - Дей, скоро все круто изменится, - отчего-то грустно сказал братец, не отводя от меня взгляда.
  И столько тоски было в его голосе, что я вздрогнула. Непривычно было видеть его таким. А веселая атмосфера гулянки за нашим столиком, резко и неуловимо изменилась и напугала меня.
  - Лин, прости меня, но наверное тебе лучше пойти домой, - теперь голос стал виноватым, - Дей тебя проводит.
  Я нахмурилась, потом разозлилась.
  - Никуда я не пойду! - решительно заявила и забарабанила пальцами по столу. И плевать, что на поверхности появились обугленные пятна. Не пойду и все тут!
  - Хорошо, - неожиданно согласился со мной Аледар, - только прошу тебя, не привлекай к себе внимания. Очень прошу.
  Я пожала плечами, для виду соглашаясь с братом. Сейчас выпьет, расслабится и забудет про меня. Вот тогда я и повеселюсь. А пока можно и потерпеть немного.
  
  ***
  
  Тролли ввалились в трактир пьяной толпой в количестве шестерых штук. Огромные, зеленые, страшные, волосатые, в потертых кожаных жилетках и очень раздраженные. Я сразу же сделала стойку, понимая, что неминуема хорошая такая драка. Обычно наемники задевали потасовку к концу вечера, но тут они пришли в трактир уже заведенные и именно с целью размять кулаки. Не знаю, кто их так разозлил, но жадные взгляды, которые они кидали по сторонам, ярко показывали их намерения. Более трезвые тут же произвели перебазировку, поскорее убираясь из поля зрения, остальные пока пребывали в блаженном неведении. За нашу компанию я особо не переживала. Во-первых - мы сидели в самом дальнем углу, во-вторых - и Аледар и его приятели прекрасно владели оружием. Дэй, например, несмотря на свой юный возраст, обладал потрясающей силой. Одно время развлекался тем, что валил быков с одного удара. А худощавый Вал, которого со спины можно было принять за девушку, частенько разминался, напрашиваясь в патрулирование по ночному городу, а еще обладал ментальным даром. Аледар, не уступал приятелям и в дополнение к прекрасной военной выучке (еще бы, тренировались приятели все вместе), весьма неплохо владел огненным даром. Магом была и я, причем посильнее брата. Так что, за свою сохранность, я была спокойна и с чистой совестью позволила любопытству вылезти наружу. Но как часто бывает, уверенность в своих силах, не должна перерастать в самоуверенность.
  
  Быстро оглянулась, но Аледар о чем-то тихо разговаривал с Валом и не обращал на меня никакого внимания. Еще бы, я почти час сидела и даже не шевелилась. Эксперимент по приданию себе призрачности прошел успешно, братец успокоился и практически не обращал на меня внимания, хотя и бросал иногда на меня напряженные взгляды. Я хмурилась, но вопросов не задавала. Раз молчит, значит так надо, потом все равно расскажет.
  А тут, при виде зеленокожих громил, во мне проснулось то самое любопытство, которое сгубило не одну кошку, да и вообще, тело затекло от неподвижности, поэтому я незаметно начала двигаться к краю лавки, чтобы получше рассмотреть наемников. Ведь, интересно же.
  Гномы и тролли не особо сильно любили друг друга, так что... повторюсь, я вся пребывала в предвкушении хорошей драки. Но к тому, что произошло, я оказалось отчего-то не готова.
  Один из троллей, здоровенный такой мужик, весь татуированный, с кучей шрамов и обвешанный оружием двинулся в нашу сторону.
  Я с любопытством следила за его перемещениями, пока не поняла, что он идет по направлению к нашему столику. Струхнула немного, судорожно пытаясь вспомнить, упоминал Аледар или нет, что кто-то из нашей компании успел перейти дорожку одному из наемников. Вроде нет. Но тогда почему этот громила так довольно пялится в нашу сторону и прет напролом, раскидывая в стороны попадавшуюся на пути мебель?
  А потом я поняла еще кое-что. Он смотрит на меня и идет ко МНЕ! Мама!
  Когда троллю оставалась буквально пара шагов, перед ним синхронно поднялись мои спутники. Дэй предвкушающее хрустнул пальцами, сжимая их в кулаки, а Вал изящным жестом вытащил клинок. А братец просто мрачно встал рядом с друзьями. Я знала, магию он использовать не будет, про запрет отца он не забывал никогда.
  И тут я поняла окончательно. Драка будет! И эта самая драка - весьма желанна для всех противников. А я здесь немного лишняя.
  Снова пробормотала "мама" и быстренько спряталась обратно в свой уголок, попытавшись стать той самой невидимкой, про которую мне час назад талдычил братец. И даже закрыла глаза, думая, что мне это поможет. Если бы!
  
  Глаза я открыла тут же, когда поняла, что огромная волосатая рука схватила меня за запястье, выдернула из-за стола как пушинку и прижала к не менее волосатому и огромному телу. Крепко так прижала, у меня даже воздух куда-то весь пропал и дышать стало нечем. И я испугалась, действительно испугалась и впала в состояние ступора. Но ровно до тех пор, пока зеленая морда с конкретным таким перегаром не выдохнула мне в лицо.
  - Красивая человечка. Пойдешь со мной. Развлечешь меня...
  Судорожно оглянулась в поисках брата и поняла, что за те мгновения, что я пыталась изобразить из себя призрака, ситуация в трактире кардинально поменялась.
  Драка, которую я с таким предвкушением ждала, началась неожиданно, зато сразу по всем фронтам. Аледар сейчас схлестнулся с еще одним троллем, таким же огромным и волосатым, как тот, что держал меня, Вал и Дей отбивались от другого, остальные двое наемников превращали трактир в руины, и как-то так получилась, что я осталась один на один с зеленокожим громилой.
  А мне так страшно стало, что я забыла про все и не придумала ничего лучше, как залепить огненным шаром троллю в клыкастую морду.
  Тот завопил, отбросил меня в сторону и принялся тереть лапой кожу. А я, забыв про все запреты и не теряя времени даром, призвала ветер и моментально выстроив вектор, направила силу в один точный удар и отбросила тролля в другой конец зала. И только тогда увидела, как растерянный Аледар опускает вниз руку, сжимающую клинок. Тут же отползла под стол, немного подвывая от боли и страха и только потом поняла, что наделала. И мне и Аледару было строжайшим образом запрещено использовать магию вне стен замка. Огневики были столь редки, сколь и опасны, тем более не до конца обученные. Но дело было даже не в этом. Ситуация осложнялась тем, что я универсал. Никто не должен был знать. Как я уже говорила, огонь крайне редко уживался с другими стихиями и таких как я, были единицы. И так уж получилась, что универсалы, с одной стороны были дикой редкостью, а с другой - нас боялись и остерегались, словно прокаженных. Все знали, что наследники Римангара обладают огненной магией, но мою особенность скрывали, по вполне понятной причине. А я никогда не пользовалась воздушным даром прилюдно.
  Приказ отца в этом плане не оставлял свободы толкования. За нарушение полагалась как минимум - блокировка дара, причем ну очень надолго, а как максимум - я даже боялась представить, что может придумать папочка. И если я, уже вполне привычная к таким экзекуциям на том простом основании, что сама в них была виновата, то Аледар... Я даже представить не могла, что с ним сделает отец, когда узнает все в подробностях. А он узнает! Но дело и не в этом даже. Если представить, пускай на мгновение, что станет известен мой маленький секрет, тогда точно - мне одна дорога - монастырь, минимум, пока не утихнут сплетни и разговоры.
  Из шока меня вывел еще один резкий рывок. Аледар схватил меня за руку и выражением дикого отчаяния на лице, уставился на меня. Вал и Дэй стояли рядом и с примерно таким же ужасом смотрели на меня. Ну да, я универсал, но не прокаженная же.
  - Лина, ты сошла с ума! Зачем?! Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить тебя?
  А то я этого не понимала. Единственным оправданием мне был дикий страх перед троллем, но как и всегда, никто разбираться в причинах не будет. Я нарушила прямой приказ и расплата последует обязательно.
  Медленно подняла голову и заметила, как в трактире установилась гробовая тишина. Все находившиеся там, смотрели на меня, как на дикого зверя.
  Понурилась, осознавая степень проблемы. А тем временем, братец развил активную деятельность.
  - Лина, приди в себя, надо уходить! Вал, надо сделать так, чтобы никто ничего не помнил. Сотри им воспоминания.
  - Ал, их слишком много. Я просто не смогу успеть всех обработать, кто-то да сбежит.
  - Не сбежит. Дей, проследи.
  - Хорошо.
  - Лина, укрой нас в вихре, на всякий случай!
  На раздумья времени не оставалось. Если бы у меня не реквизировали в очередной раз портальный браслет, я бы смогла тихонько исчезнуть в самом начале. А теперь, вся надежда только на брата. Молясь всем богам, которых только знала, и стараясь не смотреть на друзей Аледара, чтобы снова не увидеть ужас на их лицах, закрутила вихрь, отсекая нас от остальных плотной стеной взбесившегося воздуха. Схватила плащ и в один миг оказалось рядом с Аледаром.
  - Уходим!
  Брат понял меня с полуслова, крутанул на руке браслет и мы покинули трактир, скрывшись в зеленоватых всполохах портала.
  
  ***
  
  - Лина, что ты наделала? - повторял в который раз брат и мерил шагами берег моего любимого озера с ирисами и лотосами.
  А я снова сидела на земле, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Молчала, покаянно опустив голову, и понимала, что просто так спустить на тормозах происшествие не удастся. Смысла говорить что-либо в ответ не было. Единственным оправданием мне могло служить то, что я очень испугалась, но кого будут волновать жалкие попытки обелить себя, учитывая случившееся днем. Да, я вообще не должна была покидать свою комнату. Подставила Аледара конкретно, это я понимала отчетливо и дай боги, папочка не узнает об этом как можно дольше. А он узнает, с грустью поняла я и шмыгнула носом. Он всегда в курсе всего, что происходит в его владениях. Вал и Дэй будут молчать, о случайных свидетелях тоже позаботятся, но саму ситуацию это не меняло.
  - Лин, что нам делать? - брат остановился и тоскливо посмотрел на меня, - Как же не вовремя!
  - Ты о чем?
  - Да ты же не в курсе. О, боги! Завтра приезжает твой жених.
  - Кто?! - я ошарашено уставилась на Аледара.
  - Так ты действительно не знаешь? - братец с ужасом уставился на меня.
  - В первый раз слышу, но думаю, ты меня сейчас просветишь, - мрачно предположила я, вытерла слезы и медленно поднялась с земли.
  Аледар взял меня за руку и успокаивающе сжал ее. Немного помолчал и заговорил - тихо, глухо и медленно. И с каждым его словом, я ощущала, как чернильное небо становится все ниже и постепенно опускается мне на плечи. И снова перестало хватать воздуха.
  - Отец сказал, что он один из самых достойных мужчин и договоренность о вашем браке была принята много лет назад. Завтра он приедет, чтобы познакомиться с тобой и узаконить устную договоренность. Не переживай, я слышал много хорошего о нем: сильный, влиятельный и могущественный.
  - Кто он?
  - Тор"Диар Виспер Эргарис - правитель Темной Империи.
  - Вечно хмурый старикашка со скрипучим голосом и леденящим взглядом? - напрягла я разум, вспоминая этого самого правителя темных, виденного в глубоком детстве, - Кажется, он приезжал в Римангар, когда мы с тобой вернулись от Бэрра.
  - Нет, - поправил меня Аледар, - старый правитель уже встретился с богами и корону из аунара одел его племянник.
  - Вспоминая Ветгара, могу себе представить и его наследника. Бесчувственный и избалованный козел, а глаза наверное, такие же вечно скучающие и бесцветные, как и у старика.
  - Зря ты так, Лин, - укорил меня брат, - Отец сказал, что он вполне заслуживает твоей руки. А отцу я доверяю безоговорочно. Если он так сказал, значит - уверен в своих выводах. А что касается прежнего короля, то поневоле станешь скучающим, когда тебе подвластны умы людей, - поймав мой недоумевающий взгляд, Аледар уточнил, - Эргарисы - сильнейшие эмпаты. Для них не остаются тайной желания и страхи людей, а способность воздействовать на психику и разум позволяет наказать провинившегося самым страшным ожившим кошмаром и поработить его разум.
  - Так они еще и воли лишают, - покачала головой я, - сволочи! Никогда не свяжу свою жизнь с тем, кто решит использовать меня как безропотную овцу! А уж загнать меня в мир Хаоса на постоянное место жительства - это вообще ни в какие ворота не лезет.
  - Ты предполагаешь худшее, - нахмурился брат, - мне тоже не нравится такая поспешность, но раз отец принял такое решение, значит, у него есть на то все основания.
  - Какие? - я снова шмыгнула носом.
  - На той неделе, я присутствовал на Совете, - мрачно признался Аледар, - обсуждали растущую напряженность межмирных потоков. Что-то непонятное происходит: участились случаи жертвоприношений, периодически происходят сбои при портальных перемещениях. Маги говорят, что весь Элсин взбудоражен и видимо, отец хочет обезопасить тебя таким образом. Мир Хаоса спокоен в отличие от нашего.
  - А может, я тогда на Землю махну? - с надеждой спросила и вытерла выступившие слезы.
  - Это решать не тебе, Алиана! - братец снова принялся изображать из себя зануду и мерзавца, - Как отец скажет - так и будет. Помолвка дело решенное - смирись!
  - Гад ты, Аледар, - в сердцах высказалась я, - Не хочу я замуж за незнакомца! И не пойду!
  - Лин, ты слишком быстро выросла, Нейт в этом был прав, - грустно покачал головой Аледар, - но твои желания в данной случае особо никого не интересуют, как впрочем и мои. Мы рождены для того, чтобы исполнить свой долг. И если отец решил, что твоя часть долга заключается в том, чтобы стать той, кто свяжет мирным договором Римангар с сильнейшей империей, так и будет. Соперничать с Темной могут только Арк и Лесное королевство. Но эльфы никогда не унизят себя матримониальной связью с человеком, слишком ревностно относятся к чистоте крови, а правитель Арка - не заинтересован в союзе с нами. Он вполне силен и так, союзники ему не требуются. Жаль конечно, что отец не предпочел его, я искренне восхищаюсь Дрейком и был бы рад породниться с ним.
  - Так и женись на нем, - буркнула я раздраженно.
  - Если тебя утешит, меня также ждет брак по расчету, я знаю.
  - И ты вот так спокойно об этом говоришь? - сказать, что я была в шоке, означало не сказать ничего.
  - Это наша судьба. Мы обязаны следовать долгу, - пожал плечами Аледар, - чем быстрее ты поймешь это, тем лучше.
  - А как же любовь? - выдохнула я.
  - Забудь про эти глупости! - строго посмотрел на меня Аледар, - Такая роскошь для нас недоступна. В крайнем случае, после того как родишь законного наследника - заведешь любовника.
  - Я не могу так, - прошептала я, - хочу быть единственной. Как мама у папы.
  - Хоти сколько угодно, - грубо оборвал меня брат и отпустил мою руку, - Чувства родителей - безумное исключение из общепринятых правил.
  - Но раз есть такое исключение, то значит и у меня надежда есть!
  - Лина, выброси эти романтические бредни из головы. Сразу станет проще жить! И вообще, я слишком заболтался с тобой. Завтра проснешься, наденешь лучшее платье и будешь улыбаться. А еще молчать. Поняла?
  - Поняла, - буркнула я, развернулась и не оглядываясь ушла прочь. Если бы я обернулась, то увидела бы, как Аледар судорожно сжимая рукоять клинка, с дикой тоской смотрел мне вслед, но потом все равно ушел прочь. Как и я - не оглядываясь.
  
  ***
  
  Новость выбила меня из привычной колеи и оставила на обочине. Осознав в очередной раз, что от меня ничего не зависит и за меня как всегда все решили - хотелось заплакать. Снова. Но проснувшаяся злость, путала чувству пессимизма все карты.
  Не смогу стать женой незнакомцу. Противно ощущать себя безропотной овцой. Одно дело сдерживать эмоции и покорно принимать справедливое наказание за совершенный проступок и совсем другое - собственными руками позволить сгубить всю дальнейшую жизнь. Все планы и мечты, которыми я утешала себя после очередного подавления собственных желаний, летели в тот самый долбанный Хаос, куда меня собирались отправить родители, да еще и с улыбкой. Папочка сам не понимал, какого вырастил монстра, взрастив во мне чувство дикой гордости и привив ему самостоятельность. И этот самый гордый нрав смирять совершенно не хотелось. С каждым годом я все отчаяннее пыталась отвоевать себе право распоряжаться собственной жизнью, благо примеры перед глазами были. Поступить согласно воле отца - означало потерять самоуважение и превратиться в одну из стаи лицемерных девок, которых Аледар с потрясающим постоянством таскал в постель одну за другой. Не хочу! Чтобы придумать как поступить - оставалась только одна ночь.
  Если бы я знала, что случится завтра, могла бы не напрягаться, но в преддверие дня рождения, все казалось вдвойне обидным. Забылись даже планы мести гному, задавленные грузом новых проблем.
  Мыслей и вариантов роилось масса, и все, как избежать нежелательного замужества. Но сначала я решила поговорить с мамочкой и спросить ее совета. Она должна была меня понять и поддержать. С этими мыслями, я яростно шмыгнула носом и потопала к мамочке.
  
  ***
  
  Осторожно ступая по коридорам замка (ибо время было позднее и, по идее, мне полагалось давно спать), я подошла к высоким двухстворчатым дверям, открывающих анфиладу родительских покоев. Тихонько проскользнула в них и прокралась на цыпочках дальше. Папочку видеть не хотелось, а если быть честной, я просто боялась, что он уже знает о происшествие в трактире. Так что, я хотела подать мамочке знак, чтобы она вышла ко мне. Мне жизненно был необходим ее совет, а зная о том, что почти до шестнадцати лет она и сама жила на Земле, надеялась на поддержку. Вся надежда была только на нее. Если быть краткой, во всем Римангаре, только она одна могла понять серьезность моих желаний и упорство, с которым я пыталась сопротивляться воле отца. И хотя, это была вопиющая непокорность, дикая для любой представительницы нашего патриархального мира, отступать я не собиралась.
   Тяжелая дубовая дверь выросла передо мной и заставила остановиться. Сделав несколько глубоких вдохов, пытаясь утихомирить бурю в душе, я крайне осторожно толкнула ее, приоткрывая и заглядывая в узкую щель. Выбивавшийся из щелки яркий пучок света немного ослепил глаза, привыкшие к темноте. Несколько раз сморгнула и замерла на месте, забыв про дыхание.
  Родители вовсе не спали, а разговаривали в гостиной, скорее даже спорили, что было немыслимым и дико непривычным. Но напряженный тон обоих не оставлял другой трактовки - мягко возражающий голос мамочки и решительные ответы отца, приправленные нежными обращениями. А я в очередной раз поняла, что подслушивая - можно узнать много интересного. Прильнула к двери и застыла, жадно вслушиваясь в разговор. Особенно меня поразила многословность папочки. А разговаривали они обо мне...
  
  ***
  
  - Конн, прошу тебя, не поступай так. Алиана слишком молода и недостаточно уверена в своих силах. Эргарис сломает ее как соломинку, даже не заметив этого.
  - Дорогая, с чего ты это решила? Молодой Эргарис вовсе не похож на своего дядю, иначе я бы не согласился на этот союз. Не знаю как, но отказал бы Ветгару. Темные давно в поле моих интересов, а с тех пор как молодой Тор"Диар взошел на трон, я постоянно слежу за его жизнью и надо сказать, что донесения меня радуют. Он подошел к правлению крайне осознанно, его действия тщательно выверены и поражают нестандартным подходом. Только одно то, что он не стал насаживать свою политику, ломая человеческие души, как любил делать старый Ветгар, а аккуратно поставил на все ключевые позиции верных людей, заставляет меня уважать его. Он меняет под себя мир, но делает это крайне осторожно, не допуская беспорядков. И учти, он еще совсем молод и поддержки у него не было. В одночасье, оставшись один на один с Империей, раздираемой противоречиями, Эргарис сумел выстоять, победить и при этом не прибегал к своему дару без особой нужды. Недовольны им только маги, но думаю, со временем он решит и эту проблему. Я буду спокоен за Алиану, когда она станет его женой.
  - Милый, ты и сам знаешь, насколько притягательна власть над умами и душами людей. Моя прабабка была сильным эмпатом и если по молодости она лечила людей и утешала страждущих в силу доброго нрава, то под конец жизни стала безжалостным палачом для многих, убивая недовольных одним лишь взглядом.
  - Я знаю про нее. Насколько я помню, ее казнили, закляв в послесмертие искупить все, что она натворила.
  - Это так. Ты понимаешь, чего я опасаюсь? Эргарис молод и силен, а наша дочь слишком горяча и несдержанна. Но она слаба, как мы не пытались сделать ее сильнее. Ее дух достаточно крепок, твои уроки и периодические блокировки дара не прошли бесследно, но сердце невинно, как и душа. А еще, ты сам вбил в нее свое дикое фамильное чувство гордости, и это все замечательно, вот только она может пострадать из-за него.
  - Я не знаю других, более достойных кандидатов, чтобы отдать им Алиану. Дрейк подошел бы, но он слишком горяч. Боюсь, они просто сожгут дотла друг друга своими характерами, перед этим уничтожив весь Арк и Римангар до кучи, а про наследника Азроэля даже говорить не хочу. В жизни не встречал более высокомерного и циничного мерзавца, нежели он. Пойми, солнышко, я очень люблю Лину, но ситуация такова, что я не смогу дать ей ту защиту, которая необходима. И это не считая других причин. Ты прекрасно знаешь, про что я говорю. И потом, не забывай, она универсал, и сила с каждым днем растет. Растет слишком быстро. Быстрее, чем может выдержать ее разум. Вспомни, сегодняшнее происшествие. Она разозлилась на учителя и подожгла его комнаты на расстоянии, не используя внешние источники, а пользуясь только собственным резервом. Элмир сказал, что она не только спалила помещения, отведенные гному, но и натянула на всех остальных защитный полог. И учти - не только на людей, но и на здания. И если бы не это, то силы вполне хватило бы на разряд молнии.
  - Это говорит о ее сознательности.
  - Нет, любимая, это говорит о том, что она слишком привлекает к себе внимание. Раз Элмир понял, что она наделала, то и другой поймет при случае. Маг такой силы, как она, не останется незамеченным. Просто не сможет. Наш противник, а то, что война начинается, сомневаться не приходится, или постарается ее убить, или перетянуть на свою сторону. Этого я не допущу. И раз моих сил недостаточно, чтобы защитить собственную дочь, значит, я обязан обеспечить ее таким защитником. Эргарис сможет сдержать ее, воспользовавшись своим даром: утихомирит, направит ярость в нужное русло.
  - Я все равно не понимаю, как ты согласился на предложение Ветгара. Отдать нашу дочь темным..., - мамочка даже голос повысила, - Ты практически продал ее! Она заслуживает быть счастливой не только как дочь короля, но и просто как женщина! Дай ей возможность самой сделать выбор! Верь в нее, она не ошибется!
  - Не могу. Слово дано и я не пойду на попятную. Вполне возможно, что Эргарис сам откажется от Алианы. Все эти годы он никак не проявлял своей заинтересованности.
  - Конн, ты сам себя слышишь? Да какой мужчина откажется от нашей девочки? Давай просто отправим ее на Землю. Мама будет рада позаботиться о ней.
  - Это крайний вариант. Слишком много соблазнов, слишком вольные нравы, слишком жестокие люди. Не хочу, чтобы она испортила себе душу и разбила сердце.
  - Здесь все тоже самое, поверь. А мама сможет удержать ее в узде. Она уже доказала это.
  - Любимая, я понимаю твои страхи, но говорю "нет". Арина, давай не будем торопить события. Завтрашний прием расставит все по своим местам. Будем смотреть по ситуации...
  
  Я отшатнулась. Вот значит как? Все были в курсе и неторопливо планировали сделать из меня дополнение к выгодному договору, но меня поставить в известность не потрудились. И оказывается, все мои наказания были всего лишь воспитанием во мне крепости духа? Мило! Отец - ладно, я привыкла к его суровости и крайне редкому проявлению чувств. Но мама? Как она могла?
  Так же осторожно прикрыла дверь и на цыпочках попятилась назад. Быстрее, в собственную комнату! Никого не видеть! Поплакать, наконец, в полную силу.
  
  Глава 3. День рождения
  
  ***
  
  Вот и наступил долгожданный день рождения, а исполнилось мне аж целых шестнадцать лет. Вот только настроения не было абсолютно. Проплакав полночи, остальное время до рассвета, я пытала привести себя в порядок, поминая Хаос сквозь зубы и делая маски для лица одну за другой. Наконец, это самое лицо удалось перевести из опухшего состояния в нормальное.
  Вспоминая все произошедшее вчера, никак не могла успокоиться. Мысли снова метались испуганными птицами, а сердце замирало от непонятного ожидания и страха. Я почти замужем... не верится! И я туда идти не хочу, на том простом основании, что никого там не знаю. Но на жениха хотелось посмотреть просто жуть как. Любопытство периодически перевешивало чувство праведного возмущения, но тут же угасало, разбиваясь о логическую оценку действительности. И вообще, хочу к бабушке!
  
  Как только утреннее небо окрасилось нежным розовым цветом, а пение птиц возвестило о начале нового дня, я придирчиво взглянула в зеркало, осталась довольна уничтожением следов депрессии на мордашке и устало присела на кровать.
  Как там сказал Аледар - Надеть лучшее платье, улыбаться и молчать? И судя по всему - именно это, я и буду делать сегодня. Он прав, Хаос его дери, прав! И от этого так грустно.
  Почувствовав, что глаза вновь наполняются слезами, быстро шмыгнула носом и подошла к зеркалу. Попыталась улыбнуться - правда вышел оскал безумца, но быстренько отрегулировав степень натяжения губ и запомнив их положение, оставила на лице улыбку блондинистой идиотки.
  Когда в дверь раздался уверенный короткий стук, процедила: "Войдите", - и повернулась. Как и ожидалось, на пороге возникла мамочка и горячо поздравила с праздником. Она всегда так делала, приходила самой первой. Когда я была маленькой, то стоило мне проснуться, а на кровати уже сидела мамочка и держала в руках подарок. Игрушки, сладости, книги. Я бросалась ей на шею и крепко прижималась. А она целовала меня, гладила волосы, щекотала... А потом мы обязательно вместе выбирали платье, и не доверяя служанкам, мамочка сама делал мне прическу...
  Вот и сейчас - подошла, крепко обняла и расцеловала. Но придирчиво взглянув на меня - нахмурилась и тонкий бархатный футляр, перетянутый красной лентой, не стала вручать, а положила на кровать.
  - Ты плакала?
  - Нет!
  - Тогда не криви так губы, а то страшно становится, - мамочка улыбнулась, но как-то грустно.
  Тут я не выдержала. Невозможно копить в себе обиду. Рано или поздно, она прорывается сквозь выстраиваемые барьеры бурным потоком и сметает здравомыслие на своем пути. Высвободилась из объятий и отстранилась. Обхватила себя руками и глухо поинтересовалась:
  - Ты ничего не хочешь мне сказать?
  Мамочка поникла, и устало вздохнув, опустилась на край кровати. Протянула руку и усадила меня рядом.
  - Давай так. Спрашивай, а я буду отвечать.
  - Откровенно?
  - Да.
  Дернув себя за кончик косы, я на мгновение задумалась. С чего начать? Вопросов так много, а времени так мало... Но смогла произнести только одно:
  - Как ты могла?
  - Что именно?
  - Мам, мне всего шестнадцать, тебе не кажется, что я немного молода для замужества?
  - Откуда узнала?
  - Аледар.
  - Когда я вышла замуж, я была всего на полгода старше тебя, - заметила осторожно мамочка.
  - Но ты любила и была любима! - воскликнула я, - А на что вы обрекаете меня? И когда вы собирались сообщить мне об этом? Или это такой подарок на день рождения? Сюрприз?
  - Я понимаю твое возмущение, но ты бежишь впереди паровоза. Сегодня в лучшем случае состоится только помолвка. Я влюбилась в твоего отца с первого взгляда. Думаю, и у тебя будет также. Я видела его. Лин, он красив, умен, интересен. Он понравится тебе.
  - Нет! И вообще, я хочу к бабушке на Землю. Там свобода, там я могу сама принимать решения и ни один мужик мне не указ.
  - Солнышко, мужская опека - это не так и страшно, особенно если знать, с какой стороны к этому подойти, - улыбнулась мамочка, - и за какие ниточки дернуть, чтобы получить желаемое. Женский жребий на Элсине - выйти замуж, но только от тебя зависит, какую роль ты будешь играть в семье. Мужчина будет считать, что он царь и бог, но умная женщина всегда режиссер шоу, хотя часто и остается в тени своего супруга. Просто, порой требуется время, чтобы желания жены муж начал воспринимать как собственные.
  - Не хочу притворства! Хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть!
  - Ты слишком категорична. Небольшая порция хитрости и кокетства, подкрепленная лаской или твердостью в нужный момент, позволяет творить чудеса. Свобода, которую ты так жаждешь, несет в себе слишком много проблем и слез. Наш мир консервативен, но зато ты можешь быть уверена, что тебя не бросят, а слова брачных обещаний являются клятвой, а не красивым приложением к свадебной церемонии. Недостатков много, но если ты хочешь, чтобы рядом с тобой был именно мужчина, а не постоянно скулящая тряпка, просящая денег на очередную бутылку пива, то надо принимать правила игры этого мира. Ты у меня умница и сама все понимаешь. Твой отец полностью уверен, что он хозяин в доме, и так оно и есть, но я могу получить все, что мне нужно, в пределах разумного, конечно. Ты еще юна и не понимаешь, насколько легко можно заставить делать мужчину то, что хочется тебе.
  - Мам, ты предлагаешь мне хитрить и лицемерить. Я не умею так, к тому же - он эмпат. Мои мысли и чувства не будут для него тайной.
  - Нет, солнышко, я призываю тебя не принимать решение сгоряча и руководствоваться при этом тем, чего еще нет. Давай, ты сначала познакомишься с ним, а потом будешь делать выводы, - миролюбиво попросила мамочка, - И если он не затронет твое сердце и ты все равно будешь против - обещаю, что приложу все усилия, но избавлю тебя от этого брака, - мамочка была тверда и решительна, что меня немного успокоило, - Доверься мне. Но не стоит лезть напролом. Ты знаешь отца и если начнешь открыто выражать свое недовольство, то это вызовет противоположную реакцию. Просто пойми, мне нужно время, чтобы он поменял решение.
  - Знаю, - буркнула я, - он хочет как лучше, а получается...
  - Линочка, не хмурься и не торопись с выводами. Давай лучше, я помогу тебе с прической и выберем роскошное платье. Разве тебе самой не хочется в свой праздник быть самой красивой в Римангаре? Давай утрем им всем нос.
  Да, тщеславие - великая вещь. Мне действительно хотелось быть самой-самой в такой день. Мамочка знала за какие ниточки дергать не только при общении с папочкой, но и со мной. Я и сама не заметила, как успокоилась, мысли немедленно перескочили на выбор наряда для торжества, а мягкие прикосновения нежных рук, ловко сооружающих на моей голове прическу, и вовсе настроили на миролюбивый лад. Но мысли о побеге на Землю никуда не делись, правда отошли немного в сторонку.
  
  ***
  
  Праздник проходил с присущим случаю размахом. Столы ломились от угощений, вино лилось рекой и хотя мне не нравилось, когда разум туманился хмельным напитком, Аледар старался на славу и планомерно спаивал младшую сестру, то есть меня. Ради такого случай, он даже отвлекся от гулянок, тренировок и занятий, и о боги, игнорировал свою очередную любовницу. Пораженная его неожиданно вспыхнувшими братскими чувствами, я забыла, что просто так Аледар ничего не делает и не заподозрила подвоха, а потом было уже поздно.
  Вот только если бы я знала, чем закончится наш вечер... Увы, слишком часто я задаю себе подобные вопросы. Они служат одновременно и ответами на многочисленные курьезы, происходящие со мной. Хотя грех жаловаться, мне удивительно везет на новые знакомства, я приобрела множество друзей в таких вот приключениях, а позже встретила и любовь... Но об этом потом.
  Итак, в этот вечер, внимание всех присутствующих было посвящено исключительно мне любимой. От такого обилия этого самого внимания я вовсе была не в восторге, но задумывая план побега, вовсе не забывала лучезарно улыбаться и всячески строить из себя дурочку. И еще молчать.
  Надо сказать, что внешний вид этому способствовал, ибо ради такого события меня нарядили в пышное розовое платье. Первоначальным вариантом было белое, но оно стойко ассоциировалось у меня со свадьбой, поэтому я его категорически отвергла. При этом закатила мамочке скандал, а она разозлилась, и вот, сижу я за столом... в розовом. Опять наказание. Хотя мамочка сказала, что в нем я выгляжу особо нежно и скромно, а добавив к этому тщательно уложенную прическу и драгоценности (именно они оказались в бархатном футляре), призванные подчеркнуть мою красоту и статус... Ужас, я превратилась в подобие средневековой барби. И снова, прикусила губу и промолчала, так как в разгар скандала пришел папочка, и эту самую истерику пришлось резко отставить в сторону и начать улыбаться и молчать. Так или иначе, папочка наряд одобрил, и мне было строго запрещено снимать розовый кошмар и влезать в привычные брюки и рубашку.
  А колье, подаренное утром, конкретно так жгло кожу. Детство закончилось, иначе и не скажешь. Мне в первый раз подарили полный набор. Огненные рубины сверкали на белом атласе, когда я открыла крышку. Удивленно взглянув на мамочку, я только повернулась к ней спиной, чтобы она смогла застегнуть колье. Потом одела серьги, натянула браслет и приколола брошь. Рубины... странный выбор. Обычно их дарят уже замужним, но в моем случае, мамочка пообещала, что это просто дань моей силе. Огонь и рубины, что может быть ближе. А потом снова отвернулась в сторону, украдкой смахивая слезы.
  Я обвела взглядом зал. Украсили его на славу: натерли до блеска окна, люстры, постелили праздничные ковры, расставили повсюду огромные букеты цветов - огромные в напольных вазах и небольшие на столах. Сами столы застелили белоснежными накрахмаленными скатертями, а на них - изящный фалетский фарфор, искусно расписанный знаменитыми мастерами, столовое серебро сверкало, а про хрустальные бокалы я вообще молчу.
  Да и само угощение поражало разнообразием и обилием. Чего тут только не было: всевозможная запеченная дичь и птица, паштеты, копчености, солености, фрукты, овощи, всякие морские гады, не говоря уже о невероятном количестве выпечки и всего прочего. Что касается напитков, то тут я скромно умолкаю. Скажу одно - их выбор просто невероятен и начинался от свежих соков и заканчивался крепким таким алкоголем, из того, что предпочитают суровые мужчины, воспринимающие вино компотом. С вином тоже все было в порядке - на любой вкус и явно не по одной бутылке.
  Сами гости (а их много набилось в огромный зал), весьма довольные приемом, чувствовали себя вполне комфортно и отдавали должное угощению, не забывая периодически желать имениннице всего самого хорошего. И от этого пристального внимания к моей персоне (про розовое платье не забываем), я совсем поникла.
  А народу - хорошо: часть едят так, словно неделю голодали, мамаши выгуливают дочерей, вошедший в брачный возраст (да так, что диву даешься их изобретательности), мужики параллельно о чем-то договариваются и ищут себе, кто жен, кто любовниц и каждый из них, постоянно бросает взгляд в мою сторону. Ненавижу такое пристальное внимание к свое персоне.
  Только одна радость с утра. Эльграссию не допустили до меня, вполне закономерно опасаясь нервного срыва. Мамочка была непреклонна и полуэльфийка ретировалась с недовольным видом.
  Хотя, я обманываю. Гнома тоже не видно. Тут, как я думаю, постарался папочка, за что ему огромное человеческое спасибо. И мамочке, еще раз. Чувствуется ее влияние.
  Но все равно, грустно. И вот, сижу я за столом, вместе с мамочкой, папочкой, братцем (который к слову куда-то слинял, я даже не заметила куда и когда) и предаюсь унынию, несмотря на все поздравления и подарки. Их надарили уже такую кучу, что столы, специально поставленные с правой стороны, могли рухнуть от тяжести.
  Я уже готова была плакать от отчаянного бессилия, когда рядом со мной вновь нарисовался змей-искуситель в лице Аледара. Он покидал меня, но сейчас снова вернулся. Хитро прищурившись, он сел в соседнее кресло и злорадно усмехнувшись, поинтересовался моим самочувствием.
  Я практически завыла в ответ, пользуясь моментом, что внимание присутствующих было направлено на очередного высокого гостя, произносящего тост за мое здоровье и долгие годы жизни. Аледар понимающе усмехнулся и подняв свой бокал, присоединился к тосту. Я последовала его примеру и проигнорировав недовольный взгляд папочки и усмешку мамочки, улыбнулась, вернее, практически оскалилась им в ответ и поблагодарила очередного подхалима.
  Потом снова перевела взгляд на братца. Аледар безмятежно улыбался, но я знала, он что-то задумал. Слишком хорошо я изучила его за все эти годы, слишком часто мне доставалась от родителей, когда Аледар сваливал всю вину на меня. Потом ситуация изменилась и наказывать стали его, ибо подрастая, я становилась хитрее, но тайное противостояние продолжалось до сих пор, правда уже с переменным успехом, так как и братец умнел с годами. Оставалось только понять, кто его жертва на сегодня.
  
  ***
  
  Но вот, шум в обеденном зале затих. Пораженная загадочной тишиной, так внезапно установившейся в комнате, я медленно обвела глазами присутствующих. Они словно застыли в ступоре. Ни один из гостей не двигался, будто остановилось время. И уже было хотела бежать за помощью, как поняла, чем была вызвана тишина.
  Посередине зала появилось зеленоватое марево, разбежалось изумрудными змейками, и из него шагнул мужчина. Высокий, темноволосый, с черными, как уголь, глазами. Белая рубашка, темные брюки, заправленные в высокие сапоги и черный, расшитый серебром, камзол. К поясу пристегнута шпага и кинжал. Но вот лицо... Я никак не могла рассмотреть его внимательно. Словно окутанное дымкой, оно странно ускользало от внимания.
  Я медленно поднялась и впервые в жизни не знала что сказать. Просто стояла и смотрела на него, не понимая, сплю ли я или бодрствую.
  Смотрела и понимала, что наверное так мог бы выглядеть тот, о котором мечтает любая девушка в шестнадцать лет. Мой личный принц. Если подумать, то незнакомец выглядел именно так, как я представляла себе мужской идеал и в снах, а наяву.
  - Приветствую повелительницу стихии воздуха и огня, вторую наследницу Римангара, - сказал он.
  - Кто ты? И как попал сюда? - качнула головой, прогоняя романтический настрой и включая привычную осторожность.
  И не знаю, что сейчас испытываю сильнее - ярость или страх. Но смотря на незнакомца, я почему-то почувствовала себя безвкусно одетой деревенской девкой. Странно. И откуда он знает о том, что я универсал?
   Словно во сне, медленно встала из-за стола, но так и осталась стоять на месте. Ноги просто отказывались идти вперед, хотя и очень хотелось. Посмотрела на незнакомца с отчаянной решительностью, но он настолько подавлял своей силой, что мне стало только страшнее.
  Я панически оглянулась в сторону родителей, но они оставались недвижимыми, как и все остальные. Снова посмотрела на мужчину.
  Ощущая себя в очередной раз розовой свинюшкой, я стояла, упрямо не опуская взгляда вниз, несмотря на то, что мои колени в буквальном смысле тряслись от страха и так и норовили подломиться.
  - Не стоит беспокоиться, - насмешливо успокоил меня мужчина, - я не преследую цель напугать тебя. Мое появление здесь обусловлено лишь любопытством.
  - А это обязательно? - я обвела рукой зал с застывшими фигурами.
  - Это для их собственного блага, - терпеливо пояснил он.
  Сопоставив факты, напрашивался однозначный вывод - причиной, по которой незнакомец появился здесь, была я. Но зачем ему это?
  - Ты рассуждаешь в правильном направлении, - обронил он.
  - Не понимаю, о чем вы, - вздернула подбородок, - и потрудитесь представиться.
  О боги, как же мне страшно. Нельзя показывать испуг, это первый шаг к проигрышу, по крайней мере так говорит мой папочка.
  - Ты совершенно права, - улыбнулся незнакомец, - мое имя тебе знать пока не надо. Я уже увидел и услышал все, что хотел.
  - Тогда чего явился? - совсем, как необразованная служанка, рявкнула я.
  - Хороший вопрос, но я уже ответил на него, - мужчина ухмыльнулся, но впервые его эмоции показались мне человеческими, - а вот хамить не следует, пока ты не удостоверишься, что можешь себе это позволить. Да и потом, лучше в очередной раз подумать, а будет ли удовлетворенное любопытство стоить приложенных усилий?
  Тут я готова была взвыть. Что я терпеть не могла, так это иносказательные выражения и загадки. Нет, тайны и головоломки я уважала, ибо сразу просыпался азарт и желание разгадать их, но вот такие выражения "а-ля оракул" ненавидела. Во мне в таких случаях словно зверь внутри просыпался. Наверное, я натурально так зарычала, потому что незнакомец удивленно на меня посмотрел и даже приподнял бровь. Видно с его стороны это было невообразимым проявлением эмоций, ибо я сразу замолчала и вся обратилась во внимание с покаянным видом.
  - Не буду тебя мучить, - вновь улыбнулся он, - ты так юна и непосредственна, что даже то, что пытаешься спрятать свой возраст и преподнести себя более серьезной и зрелой, вызывает улыбку. Зачем ты так торопишься стать взрослой? Не терпится испить свободы? Не боишься утонуть в ней?
  Хороший вопрос. Вот только ответа на него нет. И уж тем более я не собираюсь открывать душу непонятному мужику, который шастает у меня дома, как у себя и ведет иносказательные беседы. Долбанный хаос, я боюсь его как не знаю кого. И тот факт, что остальные застыли в ступоре не добавляет уверенности в своих силах. Зарядить ему огненным шаром между глаз, чтобы не пугал больше? Можно, но страшно. Если человек может погрузить в стазис целый зал, ему мои ожоги будут как мертвому припарка. Так что не стоит нарываться.
  - Это мое дело! - только и сказала, - не вижу необходимости в откровенности.
  Мысли бились в голове стаей обезумевших птиц, даже природная склонность логически расставлять все по своим местам терпела крах. Я не могла поймать даже кончика ниточки, чтобы опираясь на него, выстроить логическую цепочку. Не понимала, зачем тут появился этот мужик, красивый, таинственный, но до жути пугающий и ... неожиданно, волнующий кровь. И жутко хотелось нахамить ему, но знала, что не сделаю такой глупости. Слишком боюсь, и одновременно, излишне робею и... не хочу этого делать. Странно...
  - Хорошо, - медленно сказал он, - не буду тебя пугать еще сильнее. Взрослей принцесса, раз ты так этого хочешь. Живи полной жизнью, пока есть возможность. Я уже понял, что пришел рано, но все равно рад, что познакомился с тобой. Мы еще увидимся, а вот об этой встрече тебе придется забыть. Прости.
  Я медленно попятилась назад, почувствовав угрозу в словах.
  Он посмотрел на меня и я потерялась в чернильной тьме его взгляда. Он завораживал и мешал нормально дышать. Невольно я потянулась к нему, неожиданно поняв, что он не сделает мне ничего плохого. Но желание коснуться его лица, его кожи, тронуть черные пряди волос превратилось в болезненную потребность. Я продиралась сквозь черные нити, окутавшие мое тело, воодушевившись странным удивлением в его глазах. И они словно затягивали меня в неизвестность, причем это не было похоже на гипноз, скорее приказ, который подразумевал под собой безоговорочное подчинение.
  Сначала я пыталась бороться с этим чувством, но потом перестала, как всегда решившись положиться на "авось".
  И сразу же все пропало. Я удивленно моргнула, но потом поняла, что меня судя по всему посетила столь любимая среди посетителей кабаков белочка и решительно отодвинула бокал с вином.
  
  ***
  
  - Лин, приди в себя и сядь за стол. Что вскочила? Ты совсем с ума сошла, - шепот Аледара раздалось прямо в ухе, а для полного эффекта меня еще и по ноге пнули, - не умеешь пить, так не надо и начинать.
  - Да чтоб тебя, - начала было ругаться я, но тут же осеклась, увидев, как в мою сторону направили свое внимание не менее сотни пар глаз.
  Приснится же такое. Да и как я вообще умудрилась заснуть на собственном торжестве. Мой взгляд скользнул по столовым приборам и задержался на почти пустом фужере. Прислушалась к собственным ощущениям: в голове шумело, перед глазами все немного расплывалось и двоилось, а координация движений меня явно подводила. О боги, я действительно была просто неприлично пьяна, и теперь мне требовалось чудо, чтобы родители этого не поняли.
  Я мило улыбнулась и повернулась к гостям. Медленно обвела их взглядом, не прекращая при этом глупо улыбаться. Осталось только еще помахать ручкой и полное совпадение с ежегодным приветствием подданных на дне города, гарантировано.
  - Да, чтобы тебя, - я немного запнулась, но потом продолжила, найдя взглядом одного из приглашенных. Слова складывались в предложения с ходу, а я молча повторяла как мантру, "только бы не сморозить явную глупость", еще и бокал схватила в качестве поддержки, - как и всех присутствующих сегодня в этом зале, хранили боги. Я чрезвычайно польщена тем, что столь достойные люди почтили мой праздник. Хочу выразить благодарность от моего лица и лица моей семьи за оказанное мне внимание. И этот бокал я хочу выпить именно за вас.
  Уф, вроде пронесло.
  Я села обратно и посмотрела на папочку, тот недовольно нахмурился, но пока не предпринимал никаких карательных мер. Скосив глаза немного правее, я поняла причину такой благожелательности. Сидящая рядом с ним мамочка еле заметно поглаживала его по руке, призывая успокоиться, но по тому, как сверкали ее глаза, я с грустью поняла, что вечером мне попадет. Скандал не начинался только по одной причине - королевское достоинство это вам не пустой звук, а проще говоря, учить своих чад уму разуму родители предпочитали в приватной обстановке. Я покаянно улыбнулась родителям, одновременно думая, куда именно мне спрятаться вечером, чтобы за воспитательный процесс отдувался виновник моего проступка, а именно Аледар. Именно его заслуга состояла в том, что я напилась и заснула за столом. Правда я до сих пор не могла понять, как умудрилась сотворить такое. Значит, вот в чем заключалась его месть - подпоить меня, чтобы я наделала глупостей? Вот, зараза! Ладно, данный раунд за братом, но игра еще не закончена. Я придумаю, как поставить шах и мат одновременно.
  - Ваше высочество, позвольте и мне преподнести вам дар, - громогласный голос, одного из приглашенных, я не могла проигнорировать. Повернулась в его сторону, все с той же дурацкой улыбкой и приготовилась выслушивать очередное цветистое поздравление.
  Но тут меня ждал сюрприз. Тостующим оказался посол одного из многочисленных горных княжеств, что в избытке окаймляли Синаргские горы. Чтобы было понятно, почему их там много, на мгновение представьте себе, что половину всей материковой территории Элсина как раз покрывают горы.
  Я немножко напряглась, ожидая подвоха, хотя в том году просто таки пищала от восторга, когда горцы преподнесли мне в качестве подарка великолепного коня. Я до сих пор езжу только на Даре, именно так я назвала красавца. Он моя радость и великая гордость. Аледар в том году просто слюнями изошел от зависти, но странные обычаи горцев не разрешали дарить коня мужчине. Хотя и не запрещали его заслужить, победив в специальном соревнование.
  Что могу сказать, моя интуиция меня не подвела, ибо в следующий момент я завопила как истеричная базарная баба. А вместе со мной, вся женская половина приглашенных. Так что мой вопль немного потерялся в столь нестройном хоре ужаса и испуга. Надо смотреть правде в лицо, я была не одинока в своем порыве, отчего мне стало немного легче. А как бы вы прореагировали, если бы в качестве подарка получили крысу-переростка? А точнее гиксариона, хотя первое определение в полной мере отражало внешний вид редкой горной твари.
  Ее завели в зал на поводке, как собаку. Впрочем, горцы и использовали их вместо собак, пользуясь просто феноменальной живучестью этих тварей и их приспособляемостью. Правда в неволе они не размножались, а отловить их было не просто сложно, а архисложно, следовательно и стоили крысы невообразимо дорого. Но их преданность и полезность вполне компенсировала их внешний вид. Идеальные телохранители и охранники, абсолютно не восприимчивые к магии и хранящие верность только одному хозяину после прохождения определенного ритуала. Но от этого гиксарионы не становились менее уродливыми.
  Короткий серый мех на жилистом теле, выпуклые ярко красные глаза на противной вытянутой морде и торчащие из пасти зубы не настраивали на благожелательное отношение к этой твари. А голый кожистый хвост и длинные усы вызывали чувство брезгливости. Учитывая все вышесказанное, я думаю не вызовет удивления мой крик и истерический возглас:
  - Зачем здесь это... существо?
  Нет, я вовсе не боялась мышей или крыс, они даже казались мне милыми, но только в мини варианте, а сейчас к горлу подкатила дурнота. Конечно я держалась вполне достойно, по сравнению с придворными дамами, которые после продувки голосовых связок, попадали массово в обморок, но тошнило меня изрядно.
  Понимаю, что не должна была так выражаться, но мне простительно, все же я девушка, к тому же в розовом платье и блондинка. А вот горцы слегка обиделись. И даже положили руки на рукояти кинжалов. Положение спас мой отец. Встав из-за стола, он извинился за поведение юной дочери, то есть меня и уверил, что такая реакция вызвана исключительно моей усталостью и излишней впечатлительностью, но я безмерно благодарна им за дар.
  Я кивала, соглашаясь с каждым словом, при этом понимая, что с каждым словом извинения растет степень моего наказания. К концу речи я уже была на низком старте, почти трезвая и очень пристыженная.
  Горцы успокоились, крысу из зала увели, а дам привели в чувство. Но атмосфера радости и веселья была испорчена основательно, и весь остаток вечера прошел совсем не весело.
  Несколько часов по большей части лицемерных улыбок и похожих тостов. Тут папочка с мамочкой поднялись и покинули зал. Вслед за ними, сначала тоненькой струйкой, потом ручейком посильнее потянулись гости. Весь этот процесс я наблюдала, спрятавшись в потайной комнате, сразу после ухода родителей и всячески оттягивая момент отправки на воспитательный процесс, о скором начале которого, меня уже успел уведомить Аледар, гаденько при этом улыбаясь. Но я точно так же скалилась ему в ответ, ибо придумать адекватную месть пока была не в состоянии.
  После четвертого напоминания, он просто схватил меня за руку и потащил к родителям. С каждым шагом мне хотелось сделаться невидимой или по крайней мере уменьшиться. А подойдя к дверям кабинета, я вообще вжала голову в плечи, услышав громогласный голос папочки. И хотя мамочка пыталась успокоить его, видно было, что это не особо помогало.
  Я глубоко вздохнула и изобразила на лице полное раскаяние. Причем не особо и придумывала, мне действительно было стыдно за свое поведение. Мы с Аледаром являлись наследниками Римангара, поэтому были обязаны контролировать свое поведение полностью и в любых ситуациях. Расслабляться нам удавалось нечасто, но и во время этих кратковременных глотках свободы, конспирация была полной. Мы помнили свое предназначение и не пытались отвоевывать себе дополнительные привилегии напрямую, а просто привыкли получать их более извилистым путем.
  - Как ты могла дочь? - грозно вопрошал папочка, меряя кабинет шагами.
  - Конн, - раздался воркующий голос мамочки, - не будь столь суров.
  - Молчи, жена!
  Плохая примета. Раз папочка заткнул мамочку, то значит он действительно в ярости. Об этом говорило и его поведение. Обычно папочка устраивал нам нагоняй сидя за столом, а тут... короче выход один, слиться со стенами и временно прикусить язык. Любое слово сейчас будет воспринято, как дополнительный аргумент в утяжелении наказания.
  - А ты, мой сын и наследник? Твоя задача - оберегать и направлять сестру. Неужели ты не мог предугадать, какая реакция может быть у нее на подарок горцев? Твоей задачей было получить все сведения о том, какие именно дары будут преподносить гости и предотвратить подобные конфликты. Ты мой наследник, а вмешиваться приходиться мне. Я могу прийти только к одному выводу, пока ты недостаточно взрослый, чтобы занимать место подле меня. Я распоряжусь, чтобы теоретическая часть твоего образования была возобновлена и расширена, раз ты не можешь самостоятельно принимать решения по таким простейшим вопросам.
  - Ну, спасибо, - прошипел стоявший рядом со мной Аледар, - удружила. Но я тебе это припомню.
  Глупо угрожать, мысленно покачала я головой и как всегда оказалась права, ибо папочка тоже услышал реплику Аледара.
  - Ты глупый мальчишка, - заревел он разъяренным львом, - ты не знаешь ничего о горцах, а они тебе не твои дурни - друзья, только и способные на то, чтобы лапать служанок и пить вино в кабаках. Я уже не говорю, про то, что за этим обычно следуют пьяные потасовки и драки. Горцы могут убить и за меньшее оскорбление, но именно они хранители наших границ и гарант безопасности. Раз ты так много говоришь, то наверное тебе не кажется слишком строгим мое наказание, поэтому я изменю его и ты отправишься к ним на обучение. Там из тебя выбьют всю дурь и сделают настоящего мужчину. Что касается тебя, дочь моя, - на этих словах я еще сильнее постаралась слиться со стеной, - с завтрашнего дня никаких скачек, тренировок с оружием и прочих забав. Раз ты ведешь себя подобно истеричной девице, а не наследнице, и годишься лишь на то, чтобы стать женой, то и в своих занятиях превратишься в истинную розу Римангара. Отныне, только вышивка, дворцовый этикет, искусства танца и правила ведения хозяйства. Ну и прочие знания, которые сочтет для тебя необходимыми Эльграсия.
  - Да отец, - смиренно кивнула я головой, внутренне надеясь, что отец не поступит так со мной.
  Я ошиблась, папочка лишь довольно кивнул, принимая мою покорность, как должное и приказал покинуть кабинет. Но когда я уже стояла в дверях, резко приказал мне остановиться. Я замерла на месте.
  - Знаешь, я впервые в жизни рад, что тот, кого я ждал больше всех остальных, не смог приехать. Как представлю, что мне пришлось бы сгорать от стыда, стоя перед правителем темных, мне хочется тебя или удавить, или отправить в монастырь. Первое я никогда совершить не смогу, слишком люблю, но вот второе - сделаю с радостью.
  А я? Стою, молчу, но понимаю, о ком идет речь, но радуюсь уже тому, что про свадьбу и помолвку никто не говорит. Но так стыдно за свой поступок, что перевешивает радость. А еще отчаянно прошу всех богов, чтобы он не начал разговор про матримониальные планы и иже с ними.
  - Иди к себе! - приказ, не оставляющий иной трактовки и папочка отвернулся в сторону, делая вид, что меня вообще нет в комнате.
  Ушла я, не оглядываясь и не поднимая головы. Хотя, что врать самой себе? На самом деле, я просто прятала слезы.
  Закрыв за собой дверь, я прислонилась к стене и простонала. Как отец мог догадаться, что я вполне могу рискнуть и сбежать? Впрочем, он всегда был перестраховщиком. Тут по телу прошла дрожь, когда я вспомнила о наказании.
  Я уже говорила, Эльграссия была моим персональным кошмаром и по совместительству нянькой. Вот только понятия о девицах и их занятиях у нее были слишком старомодными и консервативными. То, что перечислил папочка в кабинете, будет только малой долей подобающих девице занятий, которые нянька теперь обрушит на мою голову.
  Прощайте прогулки по ночному городу, чтение книг, скачки на лошадях и любимые брюки. Здравствуйте танцы, вышивка и прочая муть.
  А еще, я вроде как помолвлена, вспомнилось некстати, хотя ритуала не было. Вот только как выяснить подробности о моем будущем замужестве? К папочке я даже подходить с этим вопросом не рискну, тем более сейчас. С него станет такое придумать в качестве наказания, что я взвою. Самым лучшим будет вообще не появляться ему на глаза пару тройку дней.
  Теперь я поняла стремление Аледара накачиваться вином, после очередной папочкиной нотации. Именно этим лекарством я и буду лечить израненное самолюбие, ибо завтра начнется самый страшный кошмар в моей жизни.
  
  ***
  
  Вот уже несколько часов я выслушивала нотации брата и он никак не хотел успокаиваться. Эх, что тут скажешь? С нетрезвым мужиком, пускай и девятнадцатилетним, очень сложно общаться. Эгоцентризм так и лезет из всех щелей и во главу угла ставится обиженное "я". Что при этом чувствовала его сестра, Аледара не волновало. Хотя, если так задуматься, отец прав, и часть вины лежит и на брате.
  - Ты..., - Аледар был в бешенстве. Сквозь зубы слетали проклятия и несвязные фразы, а еще он был пьян, - ты гадкая девчонка. Ты хоть понимаешь, какую свинью мне подложила? Это фаленсийкое?
  Аледар забрал у меня честно реквизированную ранее на кухне бутылку и присосался к горлышку. Я проследила, как исчезает содержимое и равнодушно пожала плечами. В принципе мне было уже достаточно, я почти два фужера выпила, так что стресс сняла и ладно. К тому же, в бокале оставалось не менее половины. Тут конечно, правила этикета из меня было вытравить сложно, пить из бутылки прерогатива мужиков, но никак не леди.
  - Ты хотел стать великим воином? Так вот, горцы для тебя самый подходящий вариант. И вообще, не понимаю, тебе крупно повезло, не тебе вышивать теперь придется.
  - Вообще ты права, - уже миролюбиво заключил Аледар и присел рядом, - если честно я хотел просить отца отправить меня на восточные границы, но думал, что он не разрешит.
  - Не думаю, что тебя отправят на границы, - с сомнением протянула я, - слишком опасно. Но думаю, что и просто пребывание в становище горцев тебя не разочарует. Насколько я слышала, методы обучения у них просто драконовские. Но, - сделала многозначительную паузу, - горцы не монахи, так что без развлечений не останешься.
  Я забралась с ногами в кресло и подперев голову рукой, уставилась на Аледара. На мгновение у меня мелькнула мысль, переодеться мальчиком и отправиться вместе с ним, но потом, горестно вздохнув, я прогнала эту мысль. Нет, не подумайте, что я испугалась гнева отца или чего-то в таком духе. На самом деле причина была намного проще и прозаичнее. Я слишком оформилась за последний год и теперь выпуклости на моей фигуре, как я не утягивалась, спрятать было просто невозможно. Плащ конечно решал эту проблему, но не думаю, что он уместен на горных грядах. Конечно был вариант со сменой личины, но я таким видом магии не владела, а чужие чары на мне не задерживались, сползая в самый неподходящий момент. С чем это связано - непонятно, но пару раз попав впросак таким образом, я зареклась примерять внешность другого человека. Короче, все было против меня.
  Я откровенно сейчас завидовала Аледару и тоже хотела приключений.
  Правда, сидя у себя в спальне, я и представить себе не могла, что не пройдет и несколько часов, как мое желание исполнится с пугающей точностью.
  
  ***
  
  В замке разлилась ночная тишина, но по понятной причине, спать мне не хотелось совершенно.
  Аледар, выговорившись и обвинив меня во всех грехах, ушел несколько часов назад, хлопнув дверью. Закаленная нотациями длиной в полночи, я готовила силы на следующий день. Вот уверена, утром заявится Эльграссия и начнет надо мной измываться. И не стоит забывать про происшествие с гномом. Так что, нянька будет отрываться за "обиды" обоих. А зная гнилую натуру гнома, пусть и не страдающую воображением, надо признать, в нудности ему почти нет равных. И ждут меня нескончаемые дни полного уныния. О том, чтобы отстаивать свое мнение и речи не идет. Надо сидеть тише воды ниже травы, пока мамочка не проведет воспитательную работу и отец не успокоится.
  Вздохнула и встала с кресла, где так и продолжала сидеть после ухода Аледара. Медленно сняла с себя украшения и аккуратно положила их на белый атлас в шкатулке. Красивый набор. Камни настолько чистой воды, настолько совершенные и уникальные, что даже при скудном свете, светятся изнутри, изумляя своим великолепием. Взглянув в последний раз, захлопнула крышку и положила футляр на столик. Сразу стало немного легче, словно от кандалов избавилась.
  Приоткрыла оконные ставни и высунулась наполовину наружу. Огромная луна светила прямо ко мне в комнату, а легкий ветерок, закручивая вылезшие из прически пряди, дарил нежную прохладу и отдых.
  Потом устав стоять, забралась и уселась на подоконник. Нужно было срочно придумать выход из положения, если я не хочу ближайшее, неопределенное количество времени провести за пяльцами, а в свободное время, разучивать танцевальные па и сорок способов поклонов и реверансов, и слушать бред "профессора".
  Если бы можно было уехать, например к бабушке. Но папочка меня не отпустит, особенно после сегодняшнего казуса. Мне и так следовало быть ему благодарной, не каждой девушке выпадает возможность жить, хотя бы в половину так, как хочется. Конечно, в данном случае в этом заслуга мамочки, но по-хорошему, я должна быть счастлива, что у меня был этот глоток свободы. Но, как известно, все хорошее имеет обыкновение заканчиваться. Да и как загнать себя в клетку дворцовых правил, когда, даже не считая вседозволенности Земли, я так полюбила свободу бескрайних просторов степи и суровую мощь предгорья?
  Я выругалась, вспомнив, что папочка лишил меня и возможности передвигаться, используя порталы. Так что все грустно, отныне только ножками и еще раз ножками, ну или как вариант верховая езда, вот только в ненавистной амазонке и дамском седле.
  Вот так иногда и бывает, один истеричный вопль и тебя записали в настоящие блондинки, так сказать, привязали внутреннее содержимое к внешнему виду. И плевать все хотели, что в душе ты отнюдь не трепетная лань. Все будет так, как заведено в обществе, а если проще, дева должна быть нежной, хорошо воспитанной и послушной. А я не такая! Хотя, от моего желания или нежелания ничего не изменится, ибо слово отца закон и обсуждению не подлежит.
  Можно сказать, что случилось то, от чего я так усиленно пыталась сбежать и спрятаться. Папочка вспомнил про то, что я все же дочь, а не сын и полон решимости, воспитать из меня истинную леди. Хотя, ну какая из меня леди?
  С самого детства как была пацанка, так ею и осталась, несмотря на красивую упаковку и изящные манеры, выдаваемые мною по требованию.
  Кстати об упаковке. Что-то мне говорило, что пора избавиться от розового безобразия. Изогнувшись змеей, постаралась дотянуться до шнуровки на спине, но мамочка постаралась на совесть, самостоятельно переодеться у меня не получалось.
  Потянулась к колокольчику, стоявшему на столике и, тут же отдернула руку. Не буду тревожить прислугу, они не виноваты в том, что я отказалась вечером сменить наряд на более удобный, занятая построением планов побега и обидой на Аледара.
  
  Хихикнула и решила провести эксперимент по применению магии в бытовых вопросах. Разожгла искру и устроила ее на шнуровке. Потом призвала ветер и пустила его вверх по ткани. Пока я пребывала в восторге от собственной гениальности, то совершенно упустила момент, что одеться мне помогала мамочка. Подождав несколько минут и обнаружив, что с платьем ровным счетом ничего не произошло, я разожгла огонь посильнее...
  Нет, мамочка точно гений. Судя по всему, она наложила чары на мой наряд. Не знаю как, но факт оставался фактом, чем сильнее я разводила огонь, тем более мокрым становилось платье. Про воздух не говорю, я этой стихии мне до мамочкиных умений как до Луны пешком.
  Вот никак не могу понять, как ей удается блокировать мне силы, если она не обладает огнем? А спрашивать - бесполезно, не признается. А если подумать, как вообще могли родиться в семье два огневика одновременно? Странная причуда богов, не иначе. Обычно, дочери наследовали дар матери, сыновья - отца, а у нас - такой невероятный эксклюзив в виде универсала в моем лице.
  Снова подергала ткань платья. Увы, до застежки мне не добраться.
  О боги, неужели мне каждый день теперь ходить в подобных пыточных приспособлениях?
  Как бы мне хотелось оказаться от Римангара как можно дальше, на другом конце света в одно мгновение, и чтобы браслет был не нужен. Мечты, мечты.
  Но тут меня осенило. Я сбегу из дома, и спрашивать никого не буду.
  Мелькнула мысль, реквизировать у него браслет по-тихому, но поняла, что не пойду на такую глупость. Иначе, заполучу и врага в лице братца, и ужесточу собственное наказание. Так что, будем решать проблему мирными методами.
  Пускай папочка забрал у меня браслет, но Аледара он не наказывал таким образом. Следовательно, что мешает брату отправить меня подальше отсюда, к бабушке? На Земле мне ничего не грозит.
  Конечно, отец будет в ярости и карательные меры последуют ужасные, но все равно, хуже наказания, чем он выдумал, быть не может. А на Земле, бабуля примет на себя первый удар. Зная ее, я была уверена, что папочка сто раз подумает, чем связываться с ней. Как говориться, теща она и в Африке теща. А если мамочка заподозрит даже вероятность того, что папочка повышал на бабулю голос, то тогда, страшная кара ждет именно его.
  Я хихикнула, понимая, как здорово все придумала. Так что, прости папуля, но в этот раз я окажусь в шоколаде, и ты ничем не сможешь мне помешать. Осталось только разбудить Аледара и уговорить его отправить меня на Землю.
  
  Не мешкая больше, я спрыгнула с подоконника и подошла к двери. Аккуратно открыла ее, осторожно выглянула в коридор. Было тихо, что неудивительно, все же ночь на дворе, хотя судя по тому, как посветлело небо, рассвет не заставит себя ждать, а значит, мне следует поторопиться.
  Странно как быстро летит время. Я и не заметила, как просидела всю ночь на окне.
  Осторожно пройдя по коридорам и галереям, я попала в соседнее крыло.
  Расположение комнат Аледара, я знала прекрасно и могла бы, даже в темноте, найти их. Единственное, о чем я переживала, то, что братец мог решить устроить отвальную и напившись к одном из кабаков, остаться там ночевать, используя в качестве подушки смешливую служанку.
  Подойдя к двери его спальни, я прислушалась. Боги однозначно были на моей стороне, ибо Аледар не только был на месте, но ко всему прочему не спал. Уловив тихий женский голос, я ехидно ухмыльнулась и коротко постучала. Досчитала до пятнадцати, внимательно слушая, как внутри народ засуетился, и толкнула дверь. Представляться не было смысла, Аледар и так знал, кто его потревожил. Для этого и существовал специальный стук, который знали только мы вдвоем.
  И не надо меня осуждать! У меня, можно сказать, будущее на волоске висит, не до сантиментов. А учитывая тот факт, что посчастливилось обломать братца, прервав его постельные утехи, на душе стало особенно радостно. Как в той пословице, сделал пакость и на душе радость.
  Зайдя в комнату боком и демонстративно повернув голову в сторону, я дала возможность особо скромным и стыдливым прикрыться или спрятаться.
  Шорох тяжелой ткани порадовал оперативностью действий.
  Аледар зло кашлянул и разрешил мне повернуться. Я не преминула как можно скорее воспользоваться приглашением и пройдя в комнату, удобно устроилась в кресле.
  Короткий взгляд в сторону кровати, и я убедилась, что моему чувству прекрасного ничего не угрожает. Полог на кровати был опущен, скрывая девицу, а Аледар почти полностью одетый садился напротив меня.
  - Сдурела? - мрачно спросил он, но я сделала вид, что не замечаю еле сдерживаемой ярости.
  Вообще, меня за такой поступок можно было прибить на совершенно законных основаниях. Но Аледар знал, что я никогда просто так не нарушу его личное пространство и если вдруг я заявилась к нему в комнату, тем более посреди ночи, то дело серьезное и не терпит отлагательств.
  - Извини, - только и сказала в ответ, усиленно изображая покаяние.
  - Ладно, - пробурчал он, проникнувшись выражением моего лица, - что случилось?
  Я решила не тянуть быка за рога и выпалила как на духу.
  - Отправь меня к бабуле.
  Аледар коротко на меня посмотрел, поднялся и схватив за руку, потащил за собой. Я не сопротивлялась, понимая, что раз он так делает, то значит основания есть. Братец вывел меня в коридор, коротко приказал дождаться его и вернулся к себе.
  Я не успела даже соскучиться, прошло всего несколько мгновений, как он вернулся, держа на руке плащи. Бросил один мне, приказав полностью закутаться в него, одновременно надел другой и пошел вперед по коридору. Я не стала спрашивать куда и почему, а просто, молча последовала за ним.
  
  Меня несколько удивило, что Аледар направился в сторону моих покоев. Но, благоразумно молчала, просто следуя за ним. Войдя в комнату, братец зажег светильники и запустил короткое поисковое заклинание. Я удивленно распахнула глаза, опознав в нем ловца на чужие чары, но Аледар лишь прижал палец к губам и жестом приказал молчать. Спустя несколько минут, когда ловец вернулся, так ничего и не обнаружив, братец немного расслабился и пройдя по комнате, развалился в кресле и довольно ухмыльнулся.
  - Я тебя слушаю, сестра.
  - Отправь меня на Землю, - упрямо попросила я и подошла к нему.
  - А что мне за это будет?
  - Аледар...
  - Ладно. А теперь слушай внимательно. Я вчера долго думал и решил, что столь суровое наказание за такую мелкую оплошность, для тебя - слишком жестоко, - боги, неужели братец сейчас меня пожалел и встал на мою сторону. И мне даже не придется устраивать цирк с упрашиваниями. Аледар тем временем продолжил, - но отец прав, мой долг присматривать за тобой и обеспечивать твою безопасность. Я думал уже про Землю, но из-за крайне низкого магического фона, не смогу должным образом обеспечить твою защиту. Не спорь со мной, я уже принял решение, - упрямо отмахнулся он, когда я только попыталась открыть рот, - я отправлю тебя не к бабушке, а к моему другу.
  Тут я не выдержала и возмутилась.
  - Это еще почему? Аледар, меня терзают смутные сомнения, что ты мне нагло врешь, - прищурилась и уставилась на братца.
  - С чего такие умозаключения?
  - Очень просто. Не стал орать на меня, что я тебе всю малину подпортила, согласился помочь, не задавая лишних вопросов, а сейчас еще и разыгрываешь любящего брата. Говори, что задумал?
  - Твои подозрения меня оскорбляют!
  - Аледар, я тебя насквозь вижу, - прищурилась я, - а в неожиданную доброту, поверить очень сложно. В чем подвох?
  - Понимаешь какое дело, - Аледар тяжело вздохнул, - после того, как мы с тобой вчера расстались, меня вызвал отец и снова устроил головомойку. Не буду вдаваться в подробности, но смысл в том, что не видать мне восточных границ как своих ушей, если я за тобой не услежу. Отец предугадал, что ты попробуешь сбежать на Землю, поэтому при малейшей попытки перехода, тебя отшвырнет обратно. Мама предложила ему вариант, изолировать тебя от общества в одну из монастырских обителей, дабы воспитать в тебе смирение, и только потом приучать тебя к роли жены.
  - Она не могла, - ахнула я, но в глубине души порадовалась, что не стала рассматривать вариант в тайным изъятием портального браслета. Иначе..., даже предполагать боюсь.
  - Могла, и отец согласился. Правда, после того, как он вышел, сообщила, что такая мера только напоказ и для отвода глаз, а на самом деле мы проведем все это время на побережье.
  - И какая тебе выгода, помогать мне?
  - Мама взяла обещание, что я за тобой присмотрю. Там ты успокоишься и наберешься сил. Так что на меня легла почетная обязанность снова стать тебе нянькой, от чего я не в восторге. Тут вот какое дело, - Аледар замялся, - мне срочно надо отправиться по делам.
  - По бабам, - поправила его я.
  - Ну да, - машинально согласился со мной Аледар и тут же выругался, - не сбивай мысль. Так вот, нянчится мне с тобой неохота, поэтому предлагаю заключить взаимовыгодное соглашение. Ты тихо мирно посидишь недельку в гостях у моего друга, а я пока решу все свои дела.
  - Значит, ты хочешь, чтобы я помалкивала о твоем небольшом отпуске от меня? И почему друг согласился стать нянькой? - закономерные вполне вопросы, учитывая тот факт, что нормальный человек, тем более парень, не согласится стать дуэньей и следить за девицей просто так.
  - Он мне должен, - пояснил Аледар, но на этом остановился, давая понять, что дополнительный объяснений не будет. Ну и ладно, понадобится, сама выясню, - На все про все неделя. И я все сделаю, что надо, и ты не успеешь слишком заскучать. Потом я тебя заберу и мы отправимся на побережье, как и сказала мама. Естественно, там мы не будем друг другу мешать развлекаться также. Официально, я думаю это понятно, я - в гостях у этого самого друга, а ты смиренно внимаешь наставлениям сестер в монастыре, обуздывая свою хм... назовем это непосредственностью. Но помни, у друга ты должна вести себя прилично и полном соответствии со статусом.
  - Ладно, я согласна, - вздохнула, понимая, что Аледар предложил идеальный вариант и испытывая чувство острой благодарности к мамочке, - а я его знаю, твоего друга?
  - Конечно, знаешь - Нейтис де Барго. Я с ним уже связался по кристаллу связи, так что он в курсе и встретит тебя по ту сторону портала.
  - Рыжий вредина Нейт, - протянула я, - значит, составлю ему компанию в ссылке?
  - В точку. Приятель немного покуролесил, поэтому папочка сослал его в родовую обитель на острове Баргесс в качестве наказания. Сама понимаешь, заняться там особо нечем, поэтому бедняга Нейт сходит от скуки с ума.
  - Я помню остров, там хорошо. А я значит, еду изображать из себя дрессированную обезьянку? - мрачно спросила я.
   - Нет, просто посидишь там, пока я не освобожусь.
  - Ладно, могло бы быть и хуже,- буркнула я, уже не имея ничего против места дислокации. Баргесс был невероятно красивым островом, несмотря на маленький размер, обладающий всеми мыслимыми достоинствами: прекрасные дикие джунгли, множество причудливых водопадов и небольшая гора в центре, это не говоря про бирюзовое теплое море и белоснежные пляжи. Единственный минус, что там было немного скучновато, ибо кроме прислуги и владельцев на острове не проживал никто. Но вполне возможно, что и грустить не придется. Это раньше Аледар и Нейт от меня избавлялись всеми мыслимыми способами, чтобы оторваться на полную катушку. Но, их можно понять, мне исполнилось лишь одиннадцать, а брату - соответственно четырнадцать. Какой нормальный подросток будет в восторге от роли няньки? А я и не настаивала, с удовольствием исследуя Баргесс, и очень хорошо помню, сколько радости получила от прогулок. А библиотека семьи де Барго могла похвастаться весьма редкими экземплярами, что стало вторым, весьма приятным открытием. Не думаю, что сейчас ситуация изменилась, если только в лучшую сторону. А с Нейтом у меня установились ровные дружеские отношения.
  Так что, я найду, чем заняться в эти дни. Спокойный отдых - весьма неплохой вариант. Де Барго, пусть развлекает себя сам, я ему не клоун. Хм, а если ему не понравится такой расклад, то немного попрыгает, уворачиваясь от огненных шаров.
  - Собирайся, - тем временем продолжал говорить Аледар, вернув меня от воспоминаний в реальность, - нам надо отправиться до того, как наступит день. Мама все продумала, она скажет отцу, что ты решила не тратить время попусту и поскорее отправиться в монастырь. Поэтому, нам надо открыть порталы и переместиться до того, как отец проснется, иначе он тут же поймет, что мы его слегка обманули.
  Я поежилась, когда папочка ловил нас на вранье, его месть была страшна. А вся легенда, если разобраться, шита белыми нитками. Так что, я резко бросилась к шкафу и принялась укладывать вещи. Чемодана в наличие, конечно, не наблюдалось, но у меня был самый классный и удобный предмет для переноски вещей - рюкзак. Привезла я его с Земли, совершенно ошалев от функциональности. Достаточно объемный, в него помещалось все необходимое, и не приходилось перемещаться как скрюченная артритом старуха. Груз распределялся на спине ровно, руки - постоянно свободны, а удобные молнии, вместо тесемок и ремешков, позволяли аккуратно расстегивать его и извлекать, что нужно даже в темноте, не боясь запутать завязки. Красота, обожаю его.
  - Много не бери, рассчитывай на неделю, а потом купим все что нужно. Будет подозрительно, если в монастырь ты повезешь весь свой гардероб.
  Я кивнула, полностью соглашаясь с братом. Аледар порой подмечал такие мелочи, на которые я могла не обратить внимание, со своим извечным "Авось".
  Итак, пара легких платьев, чтобы изобразить из себя леди, любимые брюки и рубашка, к ним сапоги - самое то, чтобы полазить по дикой части острова, нижнее белье и некоторое подобие купальника, только гораздо более целомудреннее, чем тот, в котором я обычно купалась на земле, расческа и кинжал. Но все равно, влезать вещи не особо желали, но я постаралась и как следует их утрамбовала. Насчет прочего, решила не заморачиваться (да и не влезло бы), зная, что на Баргессе найду все, что необходимо. А потом Аледар заберет меня и можно будет устроить небольшой променад по магазинам на побережье.
  Закончив со сборами и застегнув замок на рюкзаке, закинула его на плечи и наткнулась на задумчивый взгляд Аледара.
  - Что еще?
  - Есть еще момент, - братец замялся, - крыса возьмешь, и это не обсуждается.
  - Нет! Он противный.
  - Да! И не трать время, пошли за домашним животным. Бери вещи и закутайся в плащ получше.
  - Слушаюсь мой господин.
  - Вот всегда бы ты так, - с тоской вздохнул братец и пошел вперед.
  
  ***
  
  Аледар шел по маршруту, известному только ему одному. Встречающиеся стражники только коротко кланялись, завидев наследника Римангара, но не проявляя ненужного любопытства по отношению к его спутнику, закутанному в плащ. Тактичные какие! Наверное решили, что Аледар выводит из замка особо стеснительную "подругу". Оно и к лучшему.
  Через некоторое время, мы покинули жилую часть замка и двинулись в сторону хозяйственных построек.
  Я недовольно хмурилась, поглядывая на розовеющее небо. Но когда почувствовала специфический легкий запах и характерные звуки, немного успокоилась.
  Еще несколько минут и мы вошли в одно из помещений зверинца.
  Аледар закрыл за собой дверь, активировал светильник и снял с меня плащ. Я заморгала от яркого света и огляделась. Конечно, я не совсем верно назвала зверинцем место, где сейчас стояла. Это был целый комплекс каменных строений, от конюшни до голубятни, все одинаково добротно построенные, тщательно вычищенные и содержащиеся в идеальном порядке, просто зверинец было и понятнее, и короче.
  Сейчас Аледар меня привел в дом, который использовался для новых животных, которым еще не отвели постоянного места, своего рода карантинная зона.
  Брат подошел к одному из загонов и распахнул дверцу. Послышался легкий шорох и в проеме появился гиксарион, та самая крыса-переросток, что днем подарили горцы. Я вздрогнула и машинально сделала шаг назад. Аледар проследил за моими телодвижениями и раздраженно зашипел:
  - Что ты себя ведешь как монашка, которая впервые голого мужика увидела? Да я бы многое отдал, чтобы у меня такой питомец появился. Тебе такая честь оказана, а ты тут выеживаешься. В том году тебя коня подарили, такого, что глаз не отвести, в этом самого лучшего в мире охранника. Не пойму, и за что тебя так горцы прилюбили, они же вообще с бабами обычно не считаются.
  - Ты идиот, - охарактеризовала братца, - не путай желаемое с действительным, а на досуге почитай книги по укладу жизни в горах. Узнаешь много нового. Кстати, я даже настоятельно рекомендую это сделать, если не хочешь как минимум попасть в неловкую ситуацию, а как максимум - лишиться жизни за неуважение. Папочки рядом не будет.
  Поежилась и подошла к крысу. Он смотрел на меня блестящими выпуклыми красными глазами и казался вполне разумным. У меня даже возникло желание погладить его, но я никак не могла справиться с брезгливостью.
  - А это обязательно?
  - Условие мамы, - отрезал Аледар, - без крыса не отпустит. Сказала, что так она точно будет знать, что ты в безопасности.
  - А как я ним обращаться?
  - Да как с собакой, - пожал плечами Аледар.
  - Хороша собачка, только страшная очень.
  - Знаешь, - Аледар стал серьезен как никогда, - на твоем бы месте я не выражался при гиксарионе подобным образом. Если ты забыла, то я напомню, они являются почти разумными.
  Я прикусила язык, одновременно поймав внимательный взгляд крыса.
  - Извини, - буркнула и отвернулась.
  Тем временем, Аледар надел на крыса ошейник, прицепил к нему поводок и торжественно вручил мне. Взяв повод и косясь на животное (побороть брезгливость никак не получалось), приготовилась ждать, пока Аледар откроет портал.
  Братец снял с руки браслет и нажал руны в нужной последовательности. Почти сразу рядом зазмеилась зелеными всполохами арка портала. Правда мне она показалась какой-то нестабильной.
  - Ты точно векторы рассчитал, учел крыса? - уточнила я, наблюдая как формируется проход и борясь с желанием отобрать браслет и сделать все самостоятельно. Увы, папочка лишил меня такой возможности, а попытайся - вместо Баргесса меня ждет монастырь, что в мои планы не входит. Впрочем, как и брата.
  - Что я по-твоему, векторы закладывать не умею? - оскорбился Аледар, - детка, когда ты еще училась, я уже преподавал.
  - Может проверишь? - осторожно попросила я.
  - Отстань Линка, или ты идешь, или оставайся, пяльцы ждут, - Аледар засмеялся собственной шутке.
  Я посмотрела на него и поморщилась. Вроде взрослый парень уже. И мозги есть, и силой не обделен, и дар опять же, и с девками не первый год куролесит, а ума до сих пор так и нет. Будем надеяться, горцы со временем его вразумят, ну или как вариант выбьют последнее.
  - А ты?
  - А я следом за тобой, только вещи заберу в спальне.
  - А-а-а, - выдохнула я, все еще не решаясь войти в портал, - тогда увидимся через неделю?
  - Точно.
  - Тогда я пошла?
  - Задница Хаоса, Лин, ты идешь или нет? Если ты забыла, открытие портала жрет много энергии, а мне еще самому перемещаться, - рявкнул зло братец.
  - Нежный какой, - пробурчала я и сделала шаг к порталу, - увидимся через неделю.
  - Привет Нейту и много не пейте, - донеслось до меня, когда я уже входила в проход. Крыс семенил рядом.
  
  Глава 4. Беда не приходит одна
  
  ***
  
  Порталы представляли собой проходы, соединявшие по необходимости самые различные точки не только в нашем мире, но и с соседними. Вот только, все маги, привыкнув к столь удобному способу путешествий, забывали про то, благодаря чему действовала вся эта система, как формировались эти маленькие норки и червоточины, позволяющие напрямую попадать в нужную точку.
  Портальную систему создали древние маги. Сейчас уже никто не знал, как они ее сделали. Мы просто пользовались даром и умениями древних для собственных нужд. Но по обрывкам хроник, смогли выяснить, что формировал паутину переходов некто невероятно древний и могущественный. Большей информации у человеческих магов не сохранилось. Мы были как те слоны в посудной лавке, основные знания хранили эльфы, как более древняя и разумная раса, они же в основном и обслуживали их, как сохраняющие способности к истинному целительству. Понятно, что делиться сведениями они особо не горели желанием.
  Несмотря на то, что нитей переходов было бесчисленное множество, как и перемещающихся в них магов, пути никогда не пересекались. Входя в арку портала на одном конце, ты попадал в ровный гладкий тоннель, немного похожий на широкую трубу. Высота была достаточной, чтобы мог проехать всадник. И хотя от этой трубы отходило множество ответвлений, ориентируясь на мягкое свечение стен, путешественник никогда не терял нить своего маршрута. Браслеты позволяли магам открывать порталы в любой точке, даже если открывающий переход и оставался на месте (естественно, браслетами располагали далеко не все). Удобно и почти всегда безопасно. Когда нас с Аледаром только учили управляться с порталами, то специально приглашали эльфов (ушастые в обслуживание порталов, практически такие же монополисты, как и гномы с добычей аунара), они и объясняли особенности и устройство проходов. Информации нам выдали самый необходимый мизер, но что еще ожидать от ушастых.
  Основным являлось следующее - в нормальном состоянии это был комфортный способ сократить путь. Ну и рассказывали про определенную технику безопасности. Все! Более подробные данные у эльфов выудить было не легче, чем заставить жениться на человеке.
  Перемещение происходило практически мгновенно и практически не замечалось. Раз - и ты в пункте назначения. Но, не сегодня.
  То, что произошел некоторый сбой, я поняла еще во время перехода. Портал вел себя очень странно. Он впустил меня, а потом свет мигнул и время словно остановилось.
  Пока я пыталась поверить собственным глазам, разум уже построил логическую цепочку и сделал верные выводы. Я застряла и в подтверждение этому, вместо ровного туннеля взгляду предстал клубок запутанных коридоров.
  В этот раз все было не так. Поверхность тоннеля была покрыта наростами, а кое-где виднелись дыры, словно прожженные кислотой, ровный свет, обычно исходивший от стен, был рваным и постоянно мигал. Никогда такое не видела.
  Ну и естественно, я не могла оставить без внимания тот факт, что время словно остановилось. Повторяюсь, но других объяснений, почему я не двигаюсь, у меня не было, особенно учитывая, что переход занимал обычно всего несколько минут, а порой и секунд. Я твердо убедилась, что я застряла внутри неправильно выстроенного портала.
  Ну, спасибо братец, если ты хотел от меня избавиться, то выбрал для этого самый действенный способ. Аледар, только попадись мне!
  С каждой секундой, я нервничала всё сильнее...
  Плотнее сжав в руке поводок крыса, сквозь внезапно сгустившийся туман направилась вперед. Каждый шаг давался с трудом, но я прекрасно понимала, что нужно поскорее покинуть туннель, иначе рискую остаться внутри него навсегда. Конечно, никто не вел статистику по самоуверенным магам, потерявшимся таким вот образом и впоследствии спасенным, но все знали про "технику безопасности", если такое случалось. А именно, надо было двигаться вперед, чтобы как можно скорее покинуть нестабильный участок, чем я сейчас и занималась. Шаг влево, шаг вправо, как и остановка на месте были подобно смерти.
  С каждой минутой становилось все страшнее, а ноги я еле передвигала. Представьте себе, что вы бредете по трубе, наполненной до половины густым киселем, тогда вы примерно сможете понять мое состояние, а учитывая тот факт, что и дышать становилось трудно, оптимизма это не прибавляло. Так что, медленно, но верно я начала поддаваться панике.
  Но такую роскошь я не могла себе позволить. Поэтому собрав все силы, продолжала идти. Густой туман, так мешающий продвижению вперед, даже стал рассеиваться, как случилось непредвиденное - погасло то неяркое свечение, которое исходило от стенок туннеля и помогало не сбиться с пути. А вот это было совсем плохо, не видя направление дороги, я могла случайно свернуть в одно из ответвлений и потеряться окончательно.
  Только этого не хватало! Я начала судорожно озираться по сторонам в поисках источника света, чувствуя, как страх и паника берут вверх. Но своими действиями добилась только того, что окончательно запуталась. Не зная, что мне делать, в какую сторону идти, подтянула поводок и подхватила крыса на руки. Сейчас мне уже было плевать на его несимпатичный внешний вид, ибо гиксарион был единственным живым существом, кто волею безрукости и самонадеянности Аледара угодил со мной в ловушку.
  Пошла вперед, придерживаясь рукой стены.
  И когда я думала, что хуже быть уже не может, мне показалось, что проход начал как будто сужаться. Спустила крыса с рук и развела их в стороны. Пальцы одновременно коснулись стенок, покрытых слизью.
  О, боги, еще пятнадцать минут назад расстояние было не менее двух метров. Что происходит?!
  Воображение услужливо подкинуло самые невероятные картинки.
  И тогда я сделала то, что нельзя было делать ни при каких условиях - воспользовалась даром.
  Это было совершенно импульсивным действием, следствием нервного напряжения последних дней, паники и страха, но именно это и спасло мне жизнь. Хотя после этого, я никогда больше не прибегала к подобному, памятуя о том, что произошло потом.
  А тогда, я совершенно случайно, буквально на несколько секунд утратила контроль над даром. Не в силах оставаться в незнании о происходящем, я сформировала огненный шар, в надежде использовать его вместо фонаря. Но не рассчитала мощности, и в результате - получила маленькое солнце. Испугавшись собственного творения и его жара, вместо того, чтобы впитать шар обратно, машинально отмахнулась от него. И что в результате? Огненный напалм, промчавшийся по действительно сузившейся трубе портала, осветил все вокруг. Вот только дальше стало происходить что-то невообразимое: стены туннеля пошли рябью, дыры превращались в незаживающие язвы, а наросты, увеличивались на глазах.
  Есть выражение, что умные мысли приходят в голову, когда сделаны все глупости. Как раз - мой случай, ибо вместе с сорвавшимся огненным шаром, я вспомнила, почему на применение магии был наложен строжайший запрет.
  Но ушастых поблизости не наблюдалось, а я не знала, как следует поступить, чтобы исправить, что натворила.
  В отчаяние, приложила руки к стене, но к сожалению, целительство и я - вещи несочетаемые, ибо мой дар лежит больше в области разрушения. Ничего не менялось, и я действительно испугалась, причем по крупному. Крыс тоже испуганно жался к моим ногам и тихонько поскуливал.
  Я его понимаю, сама орала в полный голос, призывая хоть кого-нибудь, кто меня слышит, помочь мне и заодно, вытащить нас с крысом из заварушки.
  
  ***
  
  И он пришел, наш спаситель. Внезапно в проходе появилась яркая точка, которая постепенно увеличивалась в размерах, слепя глаза своим сиянием. Никогда не видела такого, и даже не слышала, чтобы кто-нибудь мог открыть проход в уже существующий портал. Но тем не менее, стала свидетельницей именно этого явления.
  Я прекратила орать и замерла в восхищении, когда из сияющего кокона в мою сторону шагнул потрясающе красивый мужчина. Высокий, гораздо выше меня, стройный, но не худой; распахнутая рубаха щедро демонстрировала мускулистую грудь, причем по мужику сразу было видно, что мускулы он не на балах наращивал. Белокурые волосы уложены в интересную прическу, а зеленые глаза в обрамлении черных пушистых ресниц вызывали вполне обоснованное чувство зависти за их необычный оттенок. Брюки в обтяжку, заправленные в высокие сапоги, на поясе стандартные для нашего мира кинжал и клинок. Если резюмировать первое впечатление - смотрелся мужчина очень даже ничего.
  Каюсь, из головы вылетели все разумные мысли и забылись страхи.
  Я уже была готова податься вперед, закапывая слюной живой объект эротических мечтаний, несмотря на то, что всегда предпочитала брюнетов, когда заметила одну деталь. Как оказалось при ближайшем рассмотрение, спаситель был невероятно ушаст, а значит потерян для меня как объект романтического толка. Вот такая я неправильная, или более точным будет признание в том, что я наверное единственная девушка на Элсине, которая не бьется в экстазе при виде эльфов.
  Зеленый Лес, их государство всегда вело себя обособленно. Если мягко так сказать. А на самом деле, ушастые, практически все - жутко высокомерные особи. Люди воспринимались ими где-то на одном уровне с полуразумными, как например мой крыс. Исключения составляли только те, кто обладал силой и сумел вызвать уважение ее мощью. Сами эльфы обладали только магией жизни. Естественно, они владели ею в совершенстве. Самые лучшие целители, самые лучшие... А, они всегда старались быть первыми во всем. А как же иначе? Они - перворожденные! Но, еще высокомерные и циничные гады.
  Не знаю, кто как, а я воспринимала ушастых бесчувственными ледышками. Они никогда не проявляли эмоций, презрительно взирая свысока на говорящих животных, то бишь на людей. Но как известно, романтично настроенные девы любят таких вот вьюношей со взором холодным, уверены, что только они смогут растопить лед сердца и стать для них любимыми. Практически массовая истерия по этому поводу - у всего женского населения Элсина. Нет, я не спорю, у некоторых это вполне получалось, вот только итог всегда один - эльф, в одно прекрасное утро, день, ночь или вечер, растворялся в воздухе, точнее в портале, а дева продолжала страдать, долго страдать. А если при этом ей удавалось забеременеть, то вообще - туши свет, кидай гранату. Отношение самих эльфов к полукровкам было немногим лучше, чем к людям. Полуэльфы не обладали магией жизни и всю жизнь ощущали себя ущербными, изгоями среди своих. Но среди людей полукровок не оставляли, всегда забирали в Зеленый Лес и воспитывали там. Но став взрослым, такой ребенок не мог рассчитывать ни на достойное положение в обществе, хорошее место и выгодную партию в браке. Чаще всего, они выполняли ту работу, на которую не соглашались "столбы творения" и оставались одинокими в личном плане.
  Я слышала только про двух полуэльфиек, которые смогли выйти замуж, но это не решило проблему. Обладающие долгим сроком жизни, они потеряли мужей весьма рано, а дети, рожденные в этом союзе не обладали магией жизни вообще.
  Что касается "карьеры", то больших высот не добился никто.
  Это вся информация, которой я обладала. Как я уже говорила, Зеленый Лес держался обособленно, в различных вооруженных конфликтах держал нейтралитет, к себе в гости не звал, а постоянного посольства удостаивались только очень влиятельные правители. К примеру, в Римангаре такого не было, только временное.
  Но вернемся к моему "спасителю".
  Вместо того, чтобы с досадой еще раз окинуть новоприбывшего взглядом, вернулась в спокойное рассудительное состояние, в каком и должна все время находиться наследница Римангара. Эльф здесь, слава богам.
  И все-таки, мне немного жаль, что он один из представителей ушастого племени. Хотя радости от его появления гораздо больше. Сама я не справлюсь...
  
  ***
  
  - Совсем дура? - внезапно прошипел на меня блондин, - тебя не учили, что нельзя пользоваться магией в портале? Впрочем, какой ответ я хочу услышать от грязной человеческой девки. А мне еще вытаскивать ее отсюда придется...
  Нет, вы слышали? Это что такое было? Спрашивала все это я у крыса, потому что в умственных способностях эльфа резко засомневалась. Ну сами представьте, пришел, наорал, еще и дурой обозвал, а между тем я даже слова сказать не успела.
  Внимательно присмотревшись к действиям эльфа, который сейчас приложил руки к стенам, при этом они стали светиться зеленоватым светом и что-то мурлыкал себе под нос, я сочла, что благоразумным будет немного помолчать. Судя по всему, я имела честь наблюдать легендарную магию жизни в действии. Кстати, а в портале заметно посветлело, да и рябь с дырами уменьшилась, что внушало надежду на благоприятное завершения перехода.
  Я подошла к эльфу, поправила платье и для начала решилась представиться.
  - Алиана Аэрин де Риман, наследница Римангара.
  - Мне плевать как тебя зовут человечка, - бросил эльф не поворачивая головы, - через несколько минут я более не увижу тебя, поэтому не считаю нужным засорять голову ненужными сведениями.
  Ну что тут можно сказать, я стояла и обтекала от столь ярко выраженной любезности ушастого. С одной стороны мне очень хотелось ответить ему в унисон или как максимум заехать между ног, но с другой я понимала, что без него не выберусь. Поэтому, я просто молчала, сжимая челюсти до скрипа.
  - Готово, - скорее для себя сказал эльф и плавно убрал руки от стены. Легкое зеленоватое свечение, идущее от рук, погасло. Эльф повернулся ко мне, скривился, словно съел мешок лимонов и брезгливо, буквально двумя пальцами, взял меня за запястье.
  - Держись за меня, - выплюнул он сквозь зубы и принялся формировать светящийся овальный проход, похожий на тот, через который ушастый попал сюда.
  Я крепко обхватила его за руку, сжимая другой поводок крыса и зажмурила глаза. Нежная магия первородных окутала меня, словно тончайшее покрывало. То, что мы быстро перемещаемся, я поняла только по легкому ветерку, пахнувшему мне в лицо ароматом лесных цветов.
  
  ***
  
  Через несколько минут я решилась их открыть, да и то, только потому, что эльф ругался так заковыристо и громогласно, что от изумления я забыла естественное для меня в таких случаях желание записать новые слова, чтобы потом при случае блеснуть познаниями.
  Открыла и, подавив малодушное желание вновь зажмуриться, осмотрелась вокруг.
  А вокруг царила Природа. Именно так, природа с большой буквы - дикая, необузданная, прекрасная в своем величие.
  Ярко светило полуденное солнце, щипая обнаженную кожу рук, предупреждая, что не стоит долго оставаться на открытой местности. Голубое небо прекрасно оттеняло его яркость, а ветерок игриво перемещал белоснежные облака.
  Мы с эльфом стояли на опушке, на берегу лесного озера. Водная гладь была покрыта кругами цветущих кувшинок, границы окаймляли корни мангровых деревьев, а трава и цветы покрывали каждый свободный сантиметр почвы.
  Повсюду, куда только попадал взгляд, простирался лес во всем своем многообразии видов, форм и оттенков. Казалось, зелень заполняла все вокруг, подчеркивая насыщенность оттенков удивительными цветами. Соперничать с красотой и разнообразием флоры могли только разноцветные бабочки и маленькие птички, в изобилии носившиеся мимо нас. Хотя если разобраться, то и они проигрывали, потому что цветы, источали настолько волшебный калейдоскоп ароматов, что от его насыщенности начинала болеть голова.
  Учитывая вышесказанное, для меня тем более была странной реакция эльфа. Перворожденные владели магией жизни, но дар, бурлящий в их крови был наполнен магией леса, следовательно, ушастый сейчас находился в колыбели своей сущности. Но по выражению лица эльфа, по тому, какая досада была написала на нем, я поняла, что мы в большой такой заднице.
  
  ***
  
  - Что-то не так? - решила подать голос и заодно напомнить о своем присутствии.
  В ответ меня смерили взглядом, который просто таки кричал о том, какая я букашка по сравнению с ушастыми. Хмыкнув и недоуменно пожав плечами, я покрепче ухватила за поводок крыса. Кстати, животное вело себя очень странно. Если Аледар прав и гиксарионы по своим повадкам похожи на собак, то тогда, крысу было страшно. Он жался к моим ногам, но не скулил от ужаса, а скорее был готов вступить в схватку. Об этом говорила и вздыбившаяся шерсть на загривке и оскаленный рот.
  Поведение эльфа и крыса заставило меня по-новому взглянуть на то райское местечко, где мы оказались. То, что мы были не на Баргессе, сомнений не было. Спутать маленький ухоженный островок семьи де Барго с его тщательно проложенной сетью тропинок и эти дикие джунгли было бы верхом неразумности.
  Перевела взгляд на эльфа. Тот напряженно вглядывался вглубь леса и не двигался. Я тоже посмотрела туда же, куда и он, но закономерно ничего не увидела. Все же джунгли никогда не были для меня тем местом, где я чувствовала себя спокойно и умиротворенно. Горы и море, с их невероятной мощью, как ни странно да, а лес... наверное я в некотором смысле опасалась того, что в любой момент из кустов сможет выскочить некое опасное животное. Я не любила то, что не могла предусмотреть и предугадать. И это не считая комаров и прочего кровососущего гнуса.
  Но тем не менее, даже я ощутила нечто, что насторожило и меня. В чем было дело, как всегда разобраться было сложно, но в области желудка вдруг стало нехорошо так, и даже затошнило. Ко всему прочему, закружилась голова, не выдержав одуряющих запахов и жары. Медленно отерев пот со лба, я направилась к заросшему озеру, закономерно решив, что если пить я вряд ли буду их этой лужи, то умыться мне однозначно не помешает. Конечно, было бы здорово переодеться во что-нибудь не такое неудобное и розовое, но мне было немного стыдно претворять в жизнь подобные желания в присутствии эльфа.
  Еще раз посмотрела на него и направилась к озеру. Большое такое, даже огромное. Крыс поскуливал, но от меня не отходил, за что я ему была весьма благодарна. Даже такая вот поддержка воспринималась мной особенно остро. Подошла к озеру и остановилась у кромки воды. Пот стекал по шее тонкими струйками, но я все никак не решалась подойти ближе и набрать воды. Спокойная гладь лесного озера казалось мне неправильной и фальшивой. Что-то было не так, а что я понять не могла.
  Нахмурив лоб и пытаясь прогнать так некстати набросившийся на меня приступ панического страха, я крепче обхватила поводок крыса и присела на корточки. Сняла рюкзак, потянулась, разминая уставшие плечи и привязала к сумке поводок с крысом. Коснулась рукой немного теплой воды, потом опустила ее поглубже, там где пальцы ощущали прохладу от бивших ключей. Зачерпнула ладошкой немного живительной влаги и с наслаждением умылась. Повторила процедуру еще раз.
  
  А потом... вода вдруг стала необычайно тягучей, гуще, чем сахарный сироп и прилипла к коже. Отдернув руку, схватила траву и вытерла пальцы. Отойдя на пару шагов, уставилась на гладь озера. Что-то очень большое, очевидно потревоженное моим вторжением, зашевелилось в нем. По кувшинках прошла рябь, словно подул сильный ветер, а на свободной воде появились круги, расходившиеся кольцами. Мне стало страшно, причем настолько сильно, что я затаила дыхание. Сформировав огненный шар, я замерла в напряжении, готовая в любой момент атаковать неведомое. Но видно, тот, кто заворочался на глубине, решил не наказывать нахалку на этот раз. Вода постепенно успокаивалась, как и поверхности озера.
  Вздрогнуть от ужаса я все же успела, но уже по другой причине. Внезапно схватив меня за руку, эльф практически отшвырнул меня на траву. Я еле успела впитать огонь. Приземлившись вполне так ощутимо, я только открыла рот, чтобы заорать и высказать все, что я думаю по такому с собой обращению, как внезапно поняла, что стало как-то слишком тихо. Пения птиц совсем не было слышно и даже разноцветные бабочки куда-то пропали.
  Перевела испуганный взгляд на эльфа, но тот не переставая вглядываться в сторону леса, в одно движение оказался рядом со мной и прижал ладонь ко рту, не давая сказать ни слова. Показав знаком, чтобы я молчала, он подошел к вещам, взял их и бросил мне. Потрепал крыса за холку, отчего тот моментально успокоился, отстегнул поводок, сложил и засунул его в карман.
  Я аккуратно просунула руки в лямки и устроила рюкзак на спине. Не знаю почему, но старалась двигаться медленно и не делать резких движений. А следующие действия, вообще выполнила по наитию: осторожно приподняла подол платья, подтягивая его вверх и закрепляя на поясе, пока длина не стала по колено. Немного покачалась на месте, оставшись довольной появившейся свободой движений, присела и снова замерла.
  Эльф приблизился и пнул меня по ноге, знаком показывая, чтобы я встала и шла за ним. Что на меня нашло в этот момент, я не знаю, не иначе как решил пробудиться неизвестный внутренний демон, которые своими выходками не в первый раз портит мне все, что только можно.
  - Куда мы идем? И где мы вообще находимся? - с верхушек деревьев сорвалась стая птиц, поэтому заканчивала я свой возмущенный вопль непривычно тихо и испуганно, - И кто ты такой, чтобы командовать тут и руки распускать?
  - Ой, дура, - прошипел ушастый, одним движением поставил меня на ноги и сильно сжал руку, - очень надеюсь, что ты сильный маг и резерв у тебя полный!
  
  ***
  
  А дальше начался ад. Они полезли отовсюду. Маленькие, не выше полуметра ростом, зеленые с пупырчатой кожей и неестественно длинными лапами. Похожие на обезьян, только с очень длинными ушами и длинными остро заточенными клыками, твари прыгали в нашу сторону прямо с веток деревьев. Они мне показались похожи на гоблинов, но такую разновидность я точно не видела. Так что, пока судорожно пыталась понять, с кем конкретно мы имеем дело, просто не давала тварям приближаться вплотную, машинально отбрасывая их резкими порывами ветра.
  Но их было очень много. Возникло ощущение, что лес на мгновение ожил. Зато теперь я поняла, почему эльф так усиленно вглядывался в гущу леса. Он понял, что-то не так и пытался видно оценить степень угрозы.
  - Так и будешь стоять? - раздался рядом злобный окрик.
  Я ошарашено посмотрела по развернувшееся побоище. Зеленые твари устилали землю, причем их количество уже было весьма внушительно. Спеленатые корнями и ветками деревьев, словно паутиной, они дико вращали красными глазами, скалились и визжали. Но проблема заключалась в том, что нападало их гораздо больше и эльф просто не успевал справляться.
  Вот тут я очнулась окончательно и решив сменить тактику, принялась расстреливать нападавших небольшими огненными шарами.
  - Увеличь мощность, дура, - вновь крикнул мне эльф.
  - Кто это? - крикнула в ответ, подстреливая очередную наглую гадину.
  - Лесные гоблины.
  Уточнив подробности и подтвердив собственные предположения о том, кто именно напал на нас, я решила пропустить совет эльфа между ушей. Самое главное я делала, твари выходили из строя и скуля, убегали. Тратить резерв, чтобы довести дело до смертельного исхода, не видела смысла, не говоря уже про то, что по неосторожности я и лес подпалить могла. Гоблины в принципе не так и опасны, просто берут тем, что нападают стаей.
  Не знаю, зачем эльф тратил на них время, на мой взгляд наилучшим выходом было просто сбежать отсюда подальше. Обычно, гоблины редко покидают зону обитания и этой особенностью стоило воспользоваться. Но эльф, как и большинство мужиков не ушастого происхождения, не мог упустить возможность покрасоваться. Да и гоблины оказались какими-то неправильными. Лезли и лезли, как лавина с горы. Да и мои силы очень быстро таяли. Чувствуя, что медленно, но верно опустошаю свой резерв, я решила внести предложение по быстрому побегу, на рассмотрение.
  - Как насчет того, чтобы просто покинуть это место?
  Как ни странно, но эльф со мной согласился. Видно резерв и у него не резиновый.
  
  ***
  
  Следующие полчаса слились перед моими глазами в один миг.
  Мы неслись по лесу, перепрыгивая через поваленные деревья и уворачиваясь от низких веток. Следом неслась стая гоблинов, те, что бросились в погоню. На этот раз, я предоставила эльфу возможность проявить себя во всей красе, полностью сбагрив на него оборону.
  Кстати, он оправдал оказанное ему доверия, успевая не только избавляться от гоблинов, но и прокладывать дорогу сквозь заросли. Хороший ушастый!
  Как эльф выбирал направление, так и осталось для меня загадкой, но не доверять ему оснований не было, особенно учитывая те звуки, что неслись за нами следом.
  Позади лес визжал, стонал и кричал дурным голосом, что действовало убыстряющим фактором. Даже по происшествии нескольких лет, я точно могу сказать, никогда раньше мне не приходилось бегать с такой скоростью.
  Но долго находиться в таком безумном темпе было невозможно. Сначала немного закололо в боку, потом застучало в висках и под конец, окончательно сбилось дыхание. Вдохнуть нормально я толком не могла, а обратно из легких воздух вырывался с устрашающим свистом. Когда я в очередной раз споткнулась и упала, эльф не стал, ругаясь, поднимать меня, а просто замер рядом. Уже ученая, на этот раз я повела себя умнее и не стала задавать глупых вопросов, тем более, что сил на это не осталось, а просто кусала ладонь, стараясь не кричать от боли в сбитых ногах. Но все же, боги были на нашей стороне, гоблины пропали, словно их и не было, а лес наполнился естественными звуками.
  Наверное, вид у меня был весьма жалким, потому что убедившись в том, что мы оторвались от преследования, эльф подошел и присев на корточки, внимательно посмотрел на меня. Появился из кустов крыс и сел рядом. Взглянул на эльфа красными умными глазами и лег на землю, по-собачьи сложил передние лапы и обвив себя хвостом.
  А я хрипела, стараясь восстановить дыхание, и продолжала кусать себе руку, чтобы прогнать шум в ушах.
  Ушастый нахмурился, прищурился и одним движение содрал со спины рюкзак. Брезгливо осмотрел и отшвырнул на землю, словно половую тряпку, потом достал нож и в один удар облегчил мои мучения.
  
  ***
  
  Воздух ворвался в легкие потоком, и в какой-то момент я чуть не задохнулась от его количества. Никогда не думала, что корсет настолько уродует наше здоровье и в тот момент зареклась носить его окончательно.
  - С-с-с-спасибо, - прохрипела я, когда наконец обрела возможность говорить.
  - Элизариэль, - вместо "пожалуйста" соизволил назвать свое имя ушастый, поднялся и вложил кинжал в ножны.
  Надо сказать, мне стало обидно за себя, что раньше до такого решения по расшнуровке корсета элементарно не додумалась. Одно движение ножом и пыточное приспособление валяется на земле. Как хорошо!
  А тем временем, пока я восстанавливала дыхание, эльф, двумя пальцами поднял брошенный рюкзак. Присел на поваленное дерево, покрутил его в руках и снова решил проблему открытия кардинальным способом. Вытащил кинжал и вспорол ткань, а затем принялся ворошить мой скарб.
  Протестовать и возмущать сил не было. И только я собралась съязвить на тему, что некоторым ушастым не хватает мозгов, чтобы суметь расстегнуть элементарную молнию, как ткань, расчлененная безжалостным ножом эльфа, рваными тряпочками полетела в разные стороны. Наблюдая, как погиб в мучениях мой замечательный рюкзачок, сердце жалобно всхлипнуло. Моя любимая сумка... была. На Элсине такое чудо не найти, только на Земле, а когда я смогу попасть к бабушке - неведомо.
  На траву вывалилась впопыхах засунутая одежда и разные мелочи, которые я брала до кучи. И в этой самой куче эльф копался с таким видом, словно его заслали на помойку, собирать бутылки. Когда он добрался до белья, то надо видеть, как скривилась его ушастая морда. Если до сего момента он делал вид, что ковыряется в мусорке, то тут, не иначе как началась тяжелая работа ассенизатора. Он внимательно рассмотрел кружевные предметы, потом купальник, взглянул на меня, снова хмыкнул и бросил все это на землю, наступив на белье грязным сапогом в качестве завершающего аккорда. Платья полетели туда же.
  Первым и вполне понятным желанием было подлететь к нахалу, оттолкнуть его в сторону и забрать свои вещи, но в тоже время, я прекрасно понимала, что и весовые категории разные, да и вряд ли, раз ушастый соизволил копаться в имуществе простой человечки, он изменит свои намерения, если я попытаюсь отстоять свое. Да и поздно уже метаться!
  Поэтому, я приняла самое разумное решение. Просто растянулась на земле и, воспользовавшись минуткой отдыха, закрыла глаза и постаралась понять, что произошло и куда мы попали.
  А понимала я немного. То, что мне не знаком данный мир - совершенно отчетливо. Как я не напрягала память, ни в одной из книг я не встречала упоминание о мире, в котором водились зеленые гоблины. И даже не так, я вообще не знала про данную разновидность до сегодняшнего дня. Что делать? Какой хороший вопрос! Понятия не имею!
  - Вставай!
  - Отстань, - простонала в ответ, чувствую, что мышцы словно одеревенели. Все же прав был Аледар, когда говорил, что я слишком мало времени уделяю физической подготовке.
  - Я ухожу, - отрезал Элизариэль, - если хочешь, можешь оставаться, но учти, закат уже скоро.
  Представив на мгновение, что останусь в лесу одна после наступления темноты, почувствовала как силы наполнили мое тело и на самом деле, я не так сильно устала, как казалось раньше. И надо учитывать, что раз ушастый вякнул про закат, значит, ничего приятного после его наступления не ждет. Так что, как я не "любила" ушастых, надо постараться найти с эльфом общий язык. Грустно сознавать, но без него я скорее всего наловлю кучу неприятностей.
  Быстренько поднявшись на ноги, я с грустью осмотрела свой наряд и поняла, что надо что-то делать.
  - Переоденься, - в лицо мне полетели брюки и рубашка.
  Моя любимая одежда, безжалостна брошенная осквернителем белья. Так, плакать буду после. Если подумать, оно мне сейчас не нужно совершенно и будет повод приобрести новое. Что действительно нужно, ушастый оставил.
  Тонкие бежевые льняные брюки с карманами, зауженные к низу, чтобы легко можно было натянуть сапоги, сама обувь, свободная рубашка с широким воротом на шнуровке и рукавом три четверти и кожаный пояс, на который крепился небольшой кинжал. Я не предполагала, что мой любимый наряд потребуется мне в экстремальных условиях и намеревалась погулять в нем на Баргессе, в дикой части острова. Но, хорошо, что захватила, ибо желание переодеться превратилось в маниакальную потребность.
   Но сама манера эльфа, позаботиться о внешнем виде отдельно взятой человечки, взбесила меня до глубины души. И все бы ничего, я могла вполне проглотить и это, удалиться в кустики и переодеться, но проблема заключалась в том, что без посторонней помощи снять розовый кошмар я не могла. Да, ушастый разрезал шнуровку корсета, но так он одевался поверх платья, а само оно, все равно застегивалось на спине. Дурацкая мода, по правилам которой, чем выше происхождение человека, тем сложнее наряд. И застежка обязательно на спине. Глупость несусветная. И все для чего? Чтобы подчеркнуть, что у тебя куча денег, а слуги водят вокруг хороводы и одевают / раздевают утром и вечером. Нет, конечно можно попытаться справиться самостоятельно, но не факт, что получится. Так что, выхода нет, придется просить ушастого помочь мне.
  - Преклоняюсь перед мудростью перворожденных, - издевательски отвесила эльфу поклон, не удержавшись от сарказма, - но не будет столь любезен уважаемый Элизариэль, помочь мне расстегнуть платье.
  - Глупая человечка, тебе не соблазнить меня своими прелестями. Да и не время сейчас для этого, - уже более мягко закончил ушастый.
  Тут я выпала в осадок, по-другому и не скажешь. Это он что, решил, что я хочу его соблазнить? Невероятно!
  Видно вся гамма чувств, которые я испытала в данный момент, отчетливо проявилась у меня на лице, потому что сначала эльф недоверчиво на меня посмотрел, потом нахмурился, а затем и вовсе удивился. Несколько минут продолжался наш обмен взглядами, во время которого я только и могла, что открывать рот как вытащенная на сушу рыба, не в силах ничего сказать, а ушастый демонстрировал знание человеческих эмоций. Если честно, до этого я была уверена, что эльфа удивить невозможно.
  - А с чего ты решил, что я хочу тебя соблазнить? - я наконец обрела голос и задала столь интересующий меня вопрос.
  - А разве нет? - искренне удивился эльф.
  Я выпала в осадок повторно, успев напоследок покачать головой, показывая, что соблазнять его мне совсем не хочется, но судя по удивлению на красивом лице, ушастый мне не поверил.
  Но помочь - помог, а больше мне от него ничего и не требовалось. Пока. Так что, с полурастегнутым платьем, прижимая его к груди вместе с одеждой, я приготовилась пройти в импровизированную гардеробную, но не выдержала, остановилась и решилась на несколько вопросов.
  
  ***
  
  Ситуация складывалась забавным образом. Я находилась непонятно где, непонятно с кем и совершенно не знала, что с этим со всем делать.
  Решив на некоторое время оставить проблему странной непривлекательности эльфа для меня и его удивление при осознании данного факта, я обратилась к темам, которые тревожили меня намного сильнее сейчас.
  - Где мы находимся? - озвучила я ушастому первый вопрос.
  Тот вновь наградил меня удивленным взглядом, но соизволил ответить, хотя я и не надеялась на это.
  - Эль-Херад.
  Некоторое время я ожидала продолжения, но Элизар с обязательным "эль" в конце имени, так и не побаловал меня подробностями. Видно решил, что перед ним знаток географии и только по одному названию, я должна рассказать про характерные особенности флоры, фауны и местного населения, если это будет необходимо. Не хотелось конечно его разочаровывать, но до настоящего момента я ни разу не слышала про такое место
  - А подробности будут?
  - Какие подробности тебя интересуют человечка? - к эльфу вернулось привычное высокомерие, - я уже все сказал.
  Нет, эльф однозначно тупой. Набравшись терпения, я повторила свой вопрос, но на этот раз с дополнениями и уточнениями.
  - Первый раз слышу такое название. Поэтому хочу услышать подробности про наше местонахождение. Но больше всего меня интересует вопрос, как нам отсюда выбраться.
  - С этим немного сложнее, - эльф помрачнел, и заодно сменил гнев на милость, то есть высокомерие на нормальную речь, из чего я сделала вывод, что индивид не совсем потерян для общества, - Эль-Херад представляет собой заповедник для вымирающих видов. До сегодняшнего дня мы получали отчеты с нашей станции, что восстановление популяции кальхикаров идет в соответствии с планом, но в отчетах ни слова не говорилось о том, что здесь расплодились гоблины, подверженные безумию.
  - А теперь можно нормальным языком, - жалобно попросила я, - кто такие кальхикары, почему вы их разводите и причем тут гоблины, да еще и зеленые.
  - Слишком много вопросов человечка...
  - Хватит меня уже так называть, - разозлилась я, - мое имя Алиана, не можешь запомнить - запиши. И раз уж получилось, что мы оказались в одной лодке, то будь любезен, объясни в какую сторону нам грести. Ибо подозреваю, что нам придется заключить временное перемирие.
  - Всегда знал, что люди находятся на удивительно низком уровне развития, - задумчиво протянул ушастый, - Да...
  Я была готова метать молнии, устроить ураган, или как вариант просто врезать эльфу по его красивой морде или купировать уши. Ни одно существо, даже Десюндрот, еще никогда не выводил меня настолько из состояния внутреннего равновесия. Но проблема заключалась в том, что ушастый обладал сведениями, которые могли помочь выжить в этом явно негостеприимном местечке. И это не говоря про то, что в связи с отсутствием портального браслета, домой я тоже могла вернуться только с лопоухим. Дилемма однако. Удовлетворить требование о нанесении телесных повреждениях от уязвленного самолюбия, или прислушаться к голосу разума. Как ни странно, но победил разум. Я несколько раз глубоко вздохнула, дополнительно помогая привести в порядок нервную систему сжатием и разжатием кулаков и подчеркнуто спокойно продолжила беседу, будто и не было дискриминационных высказываний в мою сторону со стороны венца природы.
  - Не могу судить об уровне развития и осведомленности всех людей, но конкретно я, никогда раньше не слышала о таком. Не будет ли столь любезен высокородный Элизариэль, объяснить мне, какой опасности мы подвергаемся, находясь на территории данного заповедника и, когда появится возможность покинуть Эль-Херад.
  Все Лина, теперь выдохни и можешь собой гордиться. И еще раз, терпение и еще раз терпение. Я оскалилась в улыбке, одновременно занимаясь аутотренингом и в ожидание ответа уставилась на ушастого.
  Эльфу однозначно понравилась моя речь, ибо взгляд его стал на удивление благожелательным. Внутреннее ликование и чувство гордости за себя достигло апогея, потому что теперь я точно знала, ушастый не упустит случая продемонстрировать собственную эрудицию и в обязательном порядке прочитает мне лекцию. Конечно, с его стороны это будет направлено на то, чтобы подчеркнуть мою неразвитость, но мне нужно получить информацию. И я готова была ее впитать как губка, пусть даже и таким образом.
  - С чего бы начать, - задумчиво протянул ушастый, окидывая меня снисходительным взглядом.
  - С кальхикаров, - направила его мысли в нужном мне направлении.
  - Ах да. Что же, слушай человечка, - я скрипнула зубами, но сдержалась и даже улыбка не покинула лица. Я готова была терпеть, ведь сейчас ушастый должен был запеть соловьем, но увы, услышала следующее, - это тебя не касается. Просто знай, что они живут в воде и опасны. Поэтому держись подальше от большой воды.
  - Исчерпывающая информация. Это все?
  - А больше тебе знать не положено.
  Вот и все, сказал как отрезал. Мало того, эльф крайне скептически окинул меня взглядом, скривился и подошел ко мне. Я напряглась, прижала одежду еще сильнее к груди и, как выяснилось не зря. Ушастый схватил меня за подбородок, посмотрел на лицо и задумчиво произнес:
  - Ты красива, даже невзирая на принадлежность к человеческому роду. Увы, но если ты не будешь готова через десять минут, то я уйду один.
  - Но ты так ничего мне и не сказал. Куда мы идем и где, боги тебя дери, мы находимся? - возмущению не было предела. Еще никто не смел так поступать и разговаривать со мной, родителей в пример не берем, те действовали исключительно с воспитательно - наказательными целями, направленными исключительно на мое благо.
  - Ты слишком много разговариваешь и тратишь драгоценное время. Девять минут осталось.
  На этой фразе эльф развернулся и отошел от ошарашенной меня. Присел на корточки и принялся что-то разглядывать на земле. К нему подбежал крыс и пофыркивая в усы, уселся рядом. Предатель, хотя что еще можно ожидать от такого, от них обоих...
  Воспользовавшись моментом, шмыгнула в близлежащие кустики, моментально стащила с себя ненавистное платье и влезла в любимый наряд. По скорости переодевания я вполне обгоняла Аледара, как впрочем и любого другого из его компании собутыльников. Так что, вместо столь щедро предоставленных мне девяти минут, вполне уложилась за две, максимум три. Очевидно, эльф намеревался понаблюдать за бесплатным стриптизом, только так я могу объяснить досаду на красивом лице, когда он спустя эти самые две - три минуты повернулся и предвкушающее нагло на меня уставился. Увы, в этот момент я уже натягивала сапоги, поэтому взгляд ушастого встретила открыто и не менее нахально.
  Вскочила на ноги, подчеркнуто спокойно прошла мимо него и подняла остатки сумки. Одинокая слеза предательски пробилась сквозь все барьеры и скатилась по щеке. Жалко рюкзак! Вздохнула и бросила его в сторону. Все равно, восстановлению он не подлежал, да и таскать его с собой... Я не настолько сентиментальна. Но, кучу тряпок, кучей лежавших на земле, я уверенно подвергла повторной ревизии. На этот раз с моей стороны.
  Впрочем, после того, как так порылся ушастый, скарб годился только на выброс. Безжалостно откинув в сторону все то, из одежды, что не имело вид штанов или брюк (а брюки были в единственном экземпляре), я закопалась в мелочевку.
  Я всегда знала, что собираться надо вдумчиво и тщательно. Именно так учила меня бабушка, когда говорила, что в сумке должно быть все необходимое на случай внезапно начавшейся войны: от пилки для ногтей до противогаза. Последнее мне вряд ли могло понадобиться, да и не горела я желанием изображать из себя слоника, хотя и первого в моей сумке не наблюдалось в принципе. Вот и сейчас, перечень пригодных для выживания в экстремальной ситуации вещей был неразумно мал. Сетовать было не время, сама виновата. Но опять же, я не планировала проходить ускоренные курсы по выживанию в полевых, точнее, лесных условиях.
  Итак, кроме того, что на мне было надето, в активе присутствовало не много - проще говоря - ничего. Вещи, после того как эльф лапал их своими ручищами, а затем - потоптался сапогами, брать не хотелось. И буду откровенной, нести мне их просто не в чем. Не делать же узелок, как селянке, прикрепив его на конец шеста и таким образом топать по лесу. Вот весело будет, если на нас опять нападут, и тут я - с узелком. Смешно.
  Не выдержав, улыбнулась и тут же нахмурилась. Мой кинжал, заботливо засунутый в рюкзак - почему-то отсутствовал. И зачем я засунула его туда? И сама себе ответила. Поверх платья он смотрелся бы не к месту. Дура я. Но главный козел, точнее вор - эльф. Не знаю почему, но уверенность в том, что кинжал забрал ушастый, была единственной.
  - Меня не удивляет, что вы нашли общий язык, - в бешенстве я откинула тряпки в сторону и подлетела к эльфу, - вот только крыс он по своему внешнему виду, а ты по сути.
  - Что ты несешь?
  - Отдай кинжал.
  - А при чем тут я? - эльф неподдельно удивился, а мне в голову впервые пришло сомнения в том, что я нашла действительно виновного в пропаже ножика.
  - Так ты не брал его? - уточнила, все еще подозревая ушастого во всех смертных грехах.
  - Нет, но меня не удивляет, что ты умудрилась потерять оружие, - эльф снова скептически скривился, - иного я и не ждал. Кстати, у тебя осталось две минуты.
  - У тебя что таймер, встроенный в голову? - пробурчала я и вновь направилась к груде вещей, намереваясь еще раз их перетрясти.
  Только когда я повернулась к эльфу спиной, то сообразила, что сказала. Действительно, язык - враг мог. Мое счастье, что Элизариэль не понял тонкостей земного жаргона, ведь я ни много ни мало, а обвинила его в воровстве. Стукнув себя ощутимо по лбу за немыслимый просчет и понимая, что могла вполне лишиться головы за такое оскорбление, пообещала себе впредь быть осмотрительнее и несколько раз подумать, перед тем как выдать очередной перл. Все же постоянные каникулы у бабули на Земле меня чрезвычайно расхолаживают, в результате чего я порой начинаю допускать фатальные ошибки. А конкретно этого ушастого я не хотела видеть в числе своих врагов.
  
  Кстати, забегая вперед, надо сказать, что кинжал я все же отыскала. Просто я его швырнула в сторону, в числе тех вещей, что было признано ненужными приемной комиссией в моем лице. Эльфу я естественно в этом признаваться не собиралась, тихонько спрятав нож за голенище сапога. Просто тогда мне пришлось бы извиняться, а я не хотела вновь увидеть на его смазливой морде лица то скептическое высокомерное выражение, которое меня уже успело достать.
  Поэтому, сохраняя подчеркнуто обиженную мину, поднялась и предстала под изумрудные очи ушастого.
  - Я уложилась в отведенное мне время? - не знаю как эльф, но даже последний дурак уловил бы в моих словах ничем не прикрываемый сарказм.
  - Вполне, - ушастого было не пронять.
  И тут случилось непредвиденное чудо. Лопоухий решил снизойти до земляного червяка в моем лице и неожиданно поведал мне о дальнейших планах.
  - Эль-Херад - закрытая территория, поэтому покинуть анклав можно только через стационарный портал на станции. Она располагается в древнем храме в центре леса. Туда мы и направляемся.
  - Есть еще что-то, что мне надо знать? - и кстати именно сейчас я ни капли не шутила.
  - Держись подальше от воды, гоблинов уничтожай и не отставай от меня.
  - Все понятно. Последний вопрос, сколько нам идти до храма?
  - Дня два, может три, если я правильно определил наше местонахождение.
  - Ты сомневаешься?
  - Нет!
  - И незачем так нервничать, - пробурчала я и еще раз с некоторой грустью взглянула на кучу тряпья. Мысленно попрощалась с нарядами, понимая, что трезвый разум не позволит мне тащить их с собой. Насчет еды и питья я не переживала, зная что всегда смогу добыть и одно и другое. Но стратегический запас в лице шоколада и бутылки с водой, все равно бы не помешал. Увы, чего нет, того нет.
  Оглянулась по сторонам. На гоблинов не было даже намека и если бы, я не поджаривала их около часа назад, то могла бы предположить, что мне привиделось все произошедшее.
  
  Глава 5. И эльфы бывают нормальными
  
  ***
  
  Спустя несколько часов, когда я уже готова была взмолиться о пощаде, не в силах передвигать ноги, эльф скомандовал привал. Вовремя, ибо я хотела начинать унижаться и просить передышки. Нет, дело вовсе не в том, что физически я не развита или непривычна к нагрузкам. Просто эльф действительно вызывал уважение своей выносливостью. Несмотря на все его высокомерие, эта сволочь подтвердила мое предположение о том, что ушастый не проводит все время в дворцовых битвах на звание лучшего интригана и мерзавца, а вполне серьезно тренируется. В то время как с меня сошло десять потов, у лопоухого даже прическа не испортилась, не говоря уже про что-то более серьезное.
  А вот я пребывала далеко не в лучшем виде. Натруженные мышцы на ногах болели с непривычки, волосы растрепались и запутались, а спина была вся мокрая. Конечно, можно было воспользоваться даром и соорудить небольшой освежающий бриз, но я пристально следила за эльфом и подметила тот факт, что ушастый не использовал магию.
  А раз он не применял ее, то и я не стала. Задавать вопрос о данном открытии не стала, справедливо предположив, что будет полное игнорирование вопроса со стороны ушастого. Да и резерв восстановить не мешало. А он пополнялся, причем быстро. Хорошо!
  
  ***
  
  Если честно, то эльф вызывал у меня чувство глухого раздражения. Безумно хотелось устроить ему пакость, наподобие тех, что я в избытке подкидывала Аледару. Тем не менее, я старательно подавляла такие желания, понимая, что во-первых не хочу выглядеть невоспитанным ребенком детсадовского возраста, а во-вторых, отдавала себе отчет, что без помощи эльфа рискую остаться в этом милом заповеднике надолго, если не навсегда. Надо отдать ему должное, то, что ушастый взял меня с собой, просто огромный подвиг с его стороны. Ну и напоследок стоило признаться еще в одном моменте. Я не знала какие у эльфа слабые места, а бить наобум, в надежде что хотя бы одна стрела попадет в мишень, было неразумно в данной ситуации. Но зато, когда я узнаю побольше о своем невольном спутнике... почему бы и нет.
  - Так и будешь валяться? - прервал этот самый ушастый мои размышления, укрепив меня в мысли об обязательности мести для него в дальнейшем.
  - А что не так? - прикинулась я дурочкой, понимая, что сейчас меня скорее всего привлекут к общественно полезному труду.
  - Есть хочешь? - задал эльф встречный вопрос.
  Есть... Замечательный вопрос. Если подумать, есть я уже не хочу, ибо я хочу жрать. И пить! Много-много пить.
  Эх, а на Баргессе, Нейт угощал бы меня свежеприготовленной рыбой, запеченной на углях в банановых листьях. А еще... на столе, накрытым в тенистой беседке обязательно бы были мидии в сливочном соусе, кольца кальмаров и осьминогов в тесте, зажаренные во фритюре и слегка сбрызнутые лимонным соком. И обязательно бутылка легкого белого вина, больше похожая на сок и потрясающе утоляющее жажду, или свежевыжатый манговый сок, густой, с кусочками мякоти... Аледар, как же я ненавижу тебя. Вернусь - убью с особой жестокостью и ме-е-е-едленно, смакуя удовольствие!
  Чувствуя, как во рту появилась слюна, хотя я была уверена, что она пересохла окончательно, вместе с моими силами и нервами, сглотнула ее и повернулась в сторону эльфа.
  - Не откажусь.
  - Тогда поднимайся и пошли со мной.
  Как еда связана с тем, что я должна встать и снова куда-то идти? Не понимаю. Но, кто будет выяснять такие тонкости?
  - Далеко?
  Тут я запаниковала немного и с земли быстро так поднялась, увидев, как эльф развернулся и пошел в сторону зарослей. Как-то мне не улыбалось остаться совершенно одной на маленькой полянке. Это послужило отличным стимулом к пониманию того факта, что я не очень устала и готова двигаться дальше. Успев вприпрыжку догнать Элизара до того, как он скроется в гуще листвы, пристроилась к нему сбоку.
  Крыс, который видно избрал себе хозяина, и это была не я, бегал где-то рядом, периодически показываясь на глаза и тут же скрываясь в зарослях.
  
  ***
  
  Некоторое время мы шли молча. Надо сказать, что это скорее походило на прогулку, чем на предполагаемый поход за пропитанием. Как всегда, спорить и задавать вопросы не стала, предоставив инициативу мужчине. Кстати, это очень удобная позиция по жизни, возлагать решение проблемы на спутника. Во-первых, этим он тешит свое самолюбие, а во-вторых, за любой промах ответственен тоже он. Самое главное в этом случае - иметь запасной вариант. А так как никаких умных мыслей в голове не водилось, то я с чистой совестью топала рядом и обдумывала ситуацию.
  На самом деле было непонятно зачем ушастый позвал меня с собой. Никогда не думала, что добыча еды настолько тяжелый труд, что требуется компания, но наверное, эльфу виднее.
  Уже несколько раз я, случайно, спугивала довольно крупных птиц, но ушастый не реагировал на улетающую добычу, продолжая упрямо переть вперед. Наконец, мне это надоело, хотя свою роль сыграл тот факт, что солнышко подозрительно быстро скрывалось в деревьях, отчего в зарослях не становилось светлее. В принципе, единственным живым существом кроме нас с эльфом, был только крыс, который сновал в заросли и обратно. Я проводила его взглядом и, машинально сорвав несколько рубиновых ягод с ближайшего куста, засунула их в рот. Есть хотелось все сильнее, желудок требовательно урчал, но не хотелось показывать слабость перед ушастым. Хватало и того, что мой внешний вид оставлял желать лучшего.
  - Куда мы идем?
  Для пущего эффекта я дернула ушастого за руку. Тот остановился и еще раз взглянул в гущу, повернулся ко мне.
  - Вперед.
  - Мило. А ничего, что солнце почти село? Да и насколько я поняла, мы шли за едой, а не на прогулку.
  - Ты не ошиблась, но не думаю, что ты не сможешь воспользоваться местной флорой. Это небезопасно.
  - Да что с ней не так? - возмущению не было предела.
  Нет, ну на самом деле, сколько можно? Даже учитывая, что мы с эльфом ничего друг про друга не знаем, да и вместе оказались только благодаря нелепому стечению обстоятельств, нельзя же так. Неужели он и с прочими ведет себя подобным образом? Удивительно, что его не прибили еще за такой пафос. Но может, среди лопоухих это настолько в порядке вещей, что воспринимается как должное? Тогда, ушастика мне искренне жаль, честно. Наверное тяжело вот так жить. Вроде большой мужик, и тело красивое и лицо, но так же, как уши портят всю эстетику восприятия, так и с учетом мерзкого характера, общаться с ним не хочется совершенно.
  Немного резюмируя собственные мысли, скажу: мне действительно стало до слез жалко эльфа, можно сказать проснулся неизвестный мне доселе материнский инстинкт. Не знаю, что такое промелькнуло у меня во взгляде, но Элизар прищурился с подозрением и отступил на шаг назад. Верное решение, потому что мне внезапно захотелось прижать его к груди, как маленького. Погладить по голове, поцеловать в лобик и спросить, отчего он такой напряженный. Кто его обидел, раз ушастик выставляет колючки и с таким трудом общается с людьми.
  Я шагнула к эльфу, он от меня. Я настойчиво попыталась приблизиться снова, но добилась только того, что Элизар обхватил меня за запястья и удерживая на расстоянии вытянутой руки, начал всматриваться в мое лицо. Да что он там увидеть хочет?
  - Очнись!
  О чем это он? Бедненький, как ему наверно одиноко и тяжело жить с таким характером. Эх, как иногда жизнь бывает жестока. Чувство вселенской любви и жалости наполняло меня, а средоточием этого чувства стал эльф. Он показался мне настолько великолепным, особенно учитывая насколько золотистый туман выгодно окутывал его фигуру и делал эльфа подобно богам.
  Хлесткая пощечина обожгла мне щеку, заставив с обидой посмотреть на нанесшего удар. Но даже такое обращение я готова была простить ему. Ведь он такой милый и отчего я думала раньше, что блондины мне не нравятся. Ушастик - такой милашка. Красивый и сладкий, как леденец в праздничной обертке.
  - Что ты ела?
  - Ничего, - для пущего эффекта покачала головой и пожала плечами. Пусть знает, что я его не обманываю и кристально честна и открыта. И снова уставилась на эльфа. Даже когда грубит, все равно необычайно привлекателен.
  - Глупая человечка, - прошипел эльф, странно хватаясь за мою голову. От рук ушастика начало исходить зеленоватое свечение. Кожу при этом так приятно покалывало, что мне захотелось замурлыкать от удовольствия, настолько нежными и умиротворяющими были прикосновения, - разве тебе не объяснили, что нельзя в рот тащить все подряд?
  
  А потом началось страшное. Тело пронзила судорога, заставляя скрючиться и выгнуться в невероятной позе, а позвоночник напрягся до предела. Голову будто объяло огнем, а то, что казалось ласковым прикосновением прибрежного бриза, обернулось раскаленными иглами. Казалось, они проникли прямо внутрь кости и теперь сжигали мозг. Почувствовала, как лопаются сосуды в глазах, а изнутри поднимается волна бешенства.
  Я закричала, настолько нестерпимой была боль. Захотела вырваться, но эльф крепко удерживал мою голову, а тело настолько свело от резкой боли, что я не могла даже распрямиться, не говоря уже про то, что бы оттолкнуть Элизара. Ненавижу его за то, что он со мной делает.
  Именно в этот момент, эльф отпустил меня.
  А в голове пропал тот странный туман. Чувство ненависти и желания отомстить за причиненную боль вытеснило из разума все посторонние примеси в виде жалости и необъяснимо вспыхнувшей любви.
  Я подняла воспаленные глаза на эльфа, одновременно формируя невероятный по своей разрушительной силе шар. Это был даже не огонь, это был сгусток чистой энергии - разряд молнии. Да и сама я была подобна обнаженной стихии - практически полное отсутствие моральных границ, что были призваны обезопасить разум от безумия, готовая добровольно отдаться ей.
  Когда я уже поднимала руки, подчеркнуто медленно, чтобы уничтожить того, кто посмел сделать мне больно, но не отказывая себе в удовольствии увидеть страх на холеном лице, мое лицо обожгла вторая пощечина.
  Как ни странно, но она привела меня в чувство, а короткий приказ не оставил шансов не подчиниться, настолько властным и не терпящим возражений он был.
  - Развей чары!
  Я послушно впитала, готовый сорваться с пальцев, слепящий белым светом шар и обессилено упала на колени.
  То, что я почти сотворила, повергло меня в шок.
  Никогда раньше я не делала попыток создать молнию, справедливо понимая, что не удержу ее. Слишком мало мастерства было у меня для таких экспериментов. Поэтому тщательно изучая теорию, я не решалась перейти к практическим занятиям.
  Правильно говорят, экстремальные ситуации заставляют тело и разум совершать подлинные чудеса. Осознание того, что я сделала, с одной стороны наполнило гордостью - смогла, а с другой - разбудило тщательно скрываемый страх - а что если. Как бы то ни было, я была благодарна эльфу. Он смог остановить меня в тот момент, когда я находилась на грани сознания, готовая отдаться силе стихии, не оглядываясь ни на что более.
   - Встань! Негоже повелительнице огня на коленях стоять.
  Я удивленно посмотрела на эльфа и увидела в его глазах неподдельное уважение. Не стала разбираться, чем конкретно он был восхищен. Я и так это знала, дар огневика редко кого оставлял равнодушным, а создать молнию было под силу единицам. Вариант, что Элизара могли восхитить мои человеческие качества, я даже не рассматривала. Перворожденный, как впрочем и любой другой маг иной расы с трудом переносил общение с людьми, но когда дело касалось силы дара и умения им пользоваться, то принадлежность к презираемому племени уходила на второй план, оставляя лишь восхищение мастерством и мощью покоренной стихии.
  Молча встала и отвернулась в сторону. Говорить ничего не хотелось, да и смысла впрочем в этом не было. Посмотрела вверх и поняла, что небосвод окрашен красным. Ночь была совсем близко.
  - Заночуем здесь, - раздалось очередное распоряжение эльфа, - запали костер. Магию тут же убери.
  Я молча кивнула и стряхнула с пальцев несколько искр. Опавшая листва быстро занялась огнем, который однозначно намеревался убежать погулять в гущу леса. Мне было все равно, к тому же я была уверена, что эльф не допустит угрозы для деревьев. Несколько минут спустя оглянувшись назад, я убедилась в своих умозаключениях. Костер недовольно, но от этого не менее весело потрескивал в огороженном камнями месте, а опавшая листва покинула зону доступности и теперь высилась небольшой кучей невдалеке.
  Огонь победил в соревновании с заходящим солнцем и достаточно ярко освещал небольшую полянку. Я подошла и протянула руки к огню, подтянув к себе языки. Безумно хотелось закрыть глаза и заснуть. Я себя ощущала просто жутко, ломило каждую косточку и мышцу, не говоря уже о дикой головной боли.
  - Что ты ела? - приказ в вопросе.
  - Ягоды, - прошептала тихо, припоминая, что это единственное, что попало ко мне в желудок за сегодняшний день.
  - Больше не тяни в рот, что попало!
  - Хорошо, - безразлично согласилась, - скажи мне только одно, зачем ты сделал мне больно?
  - Я не хотел, - голос эльфа был тих, - ты первая, кто так отреагировал на мою магию. Но и прервать процедуру я не мог. Дело в том, что растения Эль-Херада содержит в себе некий токсин, который способен затуманивать мозг и сводить с ума. Эльфы не подвержены такому воздействию, но люди слишком слабы и чувствительны. Но все равно, реакция на магию жизни необычна и нестандартна... Разберусь потом, а пока давай отдыхать.
  - А как же гоблины? Не нападут? - я задала, кстати, вполне разумные вопросы. Не знаю как ушастый, а мне не хотелось проснуться от того, что зеленая макака с острыми клыками решит разнообразить свой рацион и выберет меня для этого.
  - Не должны, - покачал головой эльф, - мы отошли далеко от их стоянки, а гоблины строго придерживаются ареала обитания и не покидают его. Мы должны отдохнуть, завтра предстоит тяжелый день. К сожалению, не могу утверждать, что наша ночевка здесь безопасна, но пока тихо.
  - Как всегда, понадеемся на авось, - пробурчала, оглядываясь по сторонам, в поисках места, где можно приклонить голову и поспать.
  - Что ты сказала?
  - Я говорю, надейся на лучшее, но и сам не плошай. Пословица такая есть.
  - Не переживай, - Элизар ухмыльнулся, - я чутко сплю.
  Я молча кивнула и отошла к куче листьев.
  - Подожди.
  Оглянулась и имела честь наблюдать знаменитую магию леса в действии вкупе с неожиданной заботой со сторону ушастого. Подчиняясь воле и мастерству эльфа, ветки деревьев склонились вниз и сплели некое подобие гамака. Листья стали периной, а когда я забралась туда, еще и прикрыли меня сверху. Немного покачиваясь, словно в люльке, краем глаза окинула место ночлега. Небольшая полянка, затерянная в гуще леса, изящные ветви деревьев свисают практически до земли, от густоты растительности даже немного душно, но легкий ночной бриз уже появился и освежал измученное тело.
  Казалось бы, место выбрано совершенно случайно, но тем не менее не могла не отметить редкое попадание, особенно вспоминая, через какие препятствия мы шли до этого. А тут, тихо, мирно и спокойно. Легким движением пальцами приглушила свет костра, приказав ему греть нас этой ночью, не гаснуть и не убегать. Закрыла глаза, настраиваясь на отдых, еще не знаю, что толком поспать мы с эльфом так и не сможем.
  Эх, а поесть мне так и не дали, измученно подумала я, находясь на границе сна.
  Так я и заснула, голодная, мучаемая жаждой, укачиваемая ночным ветром и укрытая нежностью зелени.
  
  ***
  
  Что такое ночь в джунглях? Вы не знаете? Могу сказать, что я тоже не знала до той ночи. Надо признать, это весьма страшно. То, что при свете дня воспринимается очень романтично и мило, под властью луны приобретает поистине зловещий оттенок. Радостное чириканье птиц становится леденящими кровь воплями, а каждое дуновение ветра начинает походить на предвестие нападения самых кровожадных монстров, какие только бывают в природе.
  Деревья оживают, выпуская страшные тени, которые тянутся к тебе костлявыми лапами, подрагивая в лунном свете. Да, ты понимаешь, что это просто ветки, колышимые легким ветром, но смелее не становишься.
  А еще миллион огоньков, красных, рыжих, синих, зеленых. Можно успокаивать себя мыслью, что это светлячки, но ты понимаешь, что светлячки не смотрят на тебя с таким голодом и жаждой. А вот кто-то поопаснее - вполне. Хочешь представить, как выглядит невидимый охотник, но воображение рисует столь страшны картинки, что уговоры не помогают.
  И тогда ты крепко зажмуриваешь глаза, надеясь таким образом избавится от живых кошмаров. Лес затихает. Ты лежишь, прислушиваясь к каждому шороху, но когда набираешься смелости и приоткрываешь глаза, как он снова оживает и пугает тебя с новой силой.
  Именно эти ощущения я прочувствовала в полной мере, и когда засыпала, и когда эльф разбудил меня посредине ночи. Зажав ладонью рот и негромко шикнув, он жестом показал, чтобы я поднималась. Сон слетел моментально. Я медленно вылезла из импровизированного ложа и была притянута эльфом. Странный зеленоватый свет луны немного пробивался сквозь густую листву и придавал полянке, на которой мы ночевали весьма зловещий вид. Костер почему-то не горел, возможно эльф затушил его.
  - Тихо, - шепнул ушастый мне на ухо, а сам медленно начал двигаться в сторону.
  Я послушно выполнила его распоряжение и вздрогнула, еле сдерживая крик, когда наша полянка погрузилась в темноту, следом за луной, что в очередной раз спряталась в облаках. Неожиданный покров темноты обнаружил присутствие новых участников.
  Десятки, а может и сотни глаз, были повсюду, ярко красные, круглые, они смотрели, не мигая, прямо в душу и выворачивали ее наизнанку. И это не светлячки, однозначно. Странно, что я не обратила на них внимание раньше, но они загорелись настолько внезапно, что показались мне десятками искр, воспламенившимися в один миг. На фоне просто-таки оглушающей тишины это было еще более жутко, чем можно было только вообразить.
  Почувствовала, как слегка нагреваются ладони в машинальном стремлении сформировать пламя. По руке тут же несильно ударили, но так, что испугаться я не успела, а требование поняла - автоматически впитала огонь в себя. В пояснениях не было необходимости, ушастый указывал на то, чтобы я не использовала дар, но они прозвучали.
  - Молчи и не двигайся, - раздалось рядом с ухом.
  Мне не надо двадцать раз повторять одно и тоже. Девушка я понятливая, понимаю с полуслова, поэтому замерла в той позе, в которой была.
  Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем эльф снова на меня шикнул, поторапливая и потащил в сторону. Правда ноги идти странно отказывались, на меня навалилась такая апатия и слабость, что я почувствовала, что того и гляди рухну на землю. Чувствуя мое состояние, а может потому, что я топала как слон, когда подо мной треснула очередная ветка, Элизар просто поднял меня на руки и продолжил путь.
  Болтаясь в объятиях ушастого ценным балластом, и судорожно всматриваясь вокруг, обратила внимание на тот факт, что двигался эльф только тогда, когда луна выглядывала из облаков и заливала пространство мертвецким зеленоватым светом. Когда же луна вновь пряталась в густых тучах, Элизар останавливался, как вкопанный, и ждал следующего визита ночного светила.
  
  Протестовать я даже не пыталась, полностью доверившись ушастому и его способу транспортировки грузов, понимая, что не смогу самостоятельно найти дорогу в полной темноте. Свет луны за фонарик не считался, в его зеленоватом отблеске очертания предметов лишь размазывались, придавая самым обыкновенным и невинным вещам совершенно таинственный и непонятный вид.
  Элизар продолжал меня уносить вглубь. Как он ориентировался, для меня было загадкой. Абсолютно бесшумно, перетекая из одного положения в другое, не тревожа при этом ни листика, насколько я могла увидеть. Именно тогда я отчетливо осознала реальность предположения, что ушастые и лес - единое целое.
  Иначе объяснить безошибочное скольжение между хаотично и густо растущими деревьями и кустарниками было невозможно.
  А тем временем, немигающие красные огоньки следовали за нами, и расстояние между нами вовсе не сокращалось, насколько бы эльф не удалялся вглубь, скорее наоборот.
  Мне было страшно, состояние полной прострации и тихого ужаса обволакивало туманом, заставляя прижиматься к Элизару. Про гордость я не вспоминала, благоразумно решив, что этот рудимент нравственности абсолютно не поможет сейчас. Если честно, боялась даже думать о том, что наступит момент и эльф опустит меня на землю.
  Но ушастый не возражал против ноши, чем невероятно успокоил, насколько это было возможным.
  
  ***
  
  - Кто это? - не выдержала и шепнула.
  - Гоблины.
  Ругалась я молча. Могу точно сказать, такое приключение, столь желанное пару дней назад - забыть сложно. Увы, прижимаясь к Элизару, я и представить не могла, что ждет нас дальше. Но, заглянуть в будущее мне не доступно.
  А глаза не пропадали и только приближались все сильнее, теперь уже со всех сторон. Странное ощущение. Нас словно взяли в кольцо, которое постепенно сужалось, но тем не менее гоблины не нападали, держась на некотором расстоянии. Чем вызвано промедление, было непонятно, и заставляло постоянно находиться в состоянии ожидания атаки.
  Пути к отступлению не было, но эльф упрямо продолжал двигаться.
  - Мне страшно, - призналась на ухо эльфу.
  Он ничего не ответил, впрочем я и не ждала этого, но ободряюще прижал к себе сильнее и пошел дальше.
  Неожиданно, в немигающую завесу красных огоньков вклинился чужеродный элемент. Две зеленовато-желтых искорки хаотично мелькали вдалеке, постепенно приближаясь к нам. Я снова вздрогнула, а эльф выдохнул с облегчением. Странная реакция однако, но я не стала думать об этом. Огоньки промчались мимо нас и понеслись вперед.
  - Держись крепче.
  И тут же побежал вслед за желтыми огнями, держа меня на руках, плюнув на то, что луна снова скрылась за тучами.
  Именно в этот момент лес ожил. Крики, скулеж, вопли и прочие леденящие кровь звуки заставили закрыть глаза от ужаса и прижаться к эльфу еще сильнее. А тот продолжал бежать, не сбавляя темпа. Грудная клетка равномерно дышала и не было даже признаков усталости. Он практически летел в полнейшей темноте, ориентируясь только на изредка появляющиеся шальные огоньки впереди и совершенно не обращая внимания на преследующих нас тварей. Я только кусала губы и со страхом вслушивалась в крики, раздающиеся за спиной.
  Внезапно эльф остановился и спустил меня с рук. Я испуганно замерла и прижалась к нему, особенно когда рядом появились те два огонька, на которых и ориентировался эльф.
  Вскрикнуть от нового ужаса, я не успела. Неожиданно небо осветилось зеленоватым светом, а вслед за ним и земля. Это показалась из облаков, немного щербатая, так непохожая на земную, луна и раскрасила ночь, рассеяв чернильную мглу. Даже красные огни преследователей сразу стали не настолько яркими и словно застыли на месте, почти погаснув.
  И тут я прояснила для себя несколько моментов. Все это время мы бежали за крысом (почему именно он стал проводником - непонятно), остановились на краю обрыва (наверное у крыса сбит ориентир или он заблудился), с бурной рекой, текущей по дну ущелья (шум воды я расслышала отчетливо), а преследовала нас все это время, действительно стая лесных гоблинов (откуда их столько много - непонятно).
  В свете происходящего мне стал сильно непонятен запрет эльфа на применение магии. При необходимости, я испепелю тварей одной волной огня. Какая необходимость в том, чтобы просто тупо убегать, особенно учитывая тот факт, что мы сами загнали себя в ловушку. К сожалению, ушастый придерживался другой точки зрения. Подхватив крыса и крепко взяв меня за руку, он направился к краю обрыва.
  - С ума сошел?
  - Тихо, - прошипел он.
  - Ты что собрался делать? - приблизилась к нему вплотную и шепотом задала вопрос.
  - Прыгать, только ради всех богов, заткнись. Твои комментарии я послушаю утром.
  - И не подумаю! - все также шепотом возмутилась я, - и вообще, кто говорил держаться от воды подальше?
  Эльф посмотрел на меня и тяжело вздохнул, потом перевел взгляд на небо, где луна вновь собиралась скрыться за облаками.
  Отвечать он мне естественно не стал, что меня совсем не удивило. Видно решил, что и так избаловал меня звуком своего чудного голоса. Покрепче зафиксировав крыса, дождался, пока ночь вновь станет непроницаемой, другой рукой схватил меня за талию и сиганул вниз. Сердце ухнуло в пятки, а удар об воду выбил из легких весь воздух. Еще повезло, что вошла ногами, а не шлепнулась спиной или головой. Заорать или возмутиться, я не успела, ибо в следующий момент сладко приторная вода накрыла меня с головой и хлынула в рот, а вынырнув, я занялась процессом ее сплевывания. Тем временем эльф умудрился тащить нас с крысом к берегу. Как он это делал, осталось загадкой до сих пор.
  Потом конечно во мне проснулась совесть и отцепившись от шеи ушастого, я поплыла сама. Задрав голову наверх, обнаружила множество бледных красных точек, но зеленые обезьяны не решились повторить глупость Элизара и оставались наверху.
  Течение было не слишком сильным, хотя сверху казалось по-другому. Да и острых камней мною замечено не было. Конечно не бассейн с подогревом, но и не бурный горный поток, который сносит, даже если ты зашел в воду по колено.
  Так что до берега мы добрались без особых приключений. Приятного конечно мало, я все еще помнила излишне приторный вкус слегка теплой воды, но ничего смертельного.
  На берег я выползла необычайно бодрой и полной сил. И не скажешь, что вечером я была еле живая от усталости. Глянула в сторону, на отряхивающегося крыса и улыбнулась. Несмотря на свою типичную внешность грызуна, все повадки у животного - исключительно собачьи. Такое несоответствие было настолько необычным, что продолжало меня изумлять каждый раз, как я видела подарок горцев.
  Отжала волосы, потянулась, разминая мышцы и принялась приводить одежду в порядок, ну насколько это было возможно. Конечно, в мокрых вещах ходить то еще удовольствие, поэтому мне срочно требовалось разрешение ушастого на разведения костра и ответы на вопросы. Одежда высохнет на мне быстро, это известный факт, но огонь убыстрит процесс. Поесть тоже было бы неплохо, но тут я могла и потерпеть немного. Так что довольная и полная сил, я обернулась в сторону ушастика.
  А вот про эльфа такое сказать было нельзя. В свете вновь выглянувшей луны он казался зомби. Черты лица вдруг резко осунулись и заострились, мокрые волосы висели сосульками, а дыхание стало настолько неровным, что я всерьез забеспокоилась. Он сидел на мелкой прибрежной гальке, согнувшись как немощный старик, и пытался привести себя в порядок. Получалось у него это плохо, что весьма меня удивило. Эльфы славятся своим здоровьем и жизненной силой, ибо само их существование невозможно без этого.
  Нахмурилась и подошла к нему.
  - Что с тобой?
  - Не могу понять, - прохрипел Элизар, выталкивая воздух из легких неровными толчками.
  - Я могу чем-то помочь?
  - Не думаю...
  - Я могу разжечь костер?
  Эльф медленно повернул голову и посмотрел на небо. Проследила за его взглядом и увидела, как зеленоватый свет луны медленно начинает заменять розоватой полосой рассвета.
  - Не раньше, чем солнце взойдет и покинет горизонт. И постарайся не кричать или что-нибудь в этом роде. Так ты тоже можешь привлечь к нам хищников.
  - Каких еще хищников?!
   Но на этой фразе, эльф не придумал ничего умнее, чем захрипеть и повалиться на бок, ко всему прочему, потеряв сознания. Минуту точно, я находилась в полнейшем ступоре, а потом бросилась к ушастому. Возможно, я и эгоистка, но представив на мгновение, что застряла в столь негостеприимном мирке, волна ужаса накрыла меня с головой, заставляя вспомнить все то, что я изучала по целительскому искусству.
  Про то, что параллельно я молилась всем богам, кого только могла вспомнить, опустим, ибо малодушно, я просила не столько за то, чтобы эльф выжил после моих медицинских экспериментов, но и о том, что если вдруг, он отдаст этим самым богам свою ушастую душу, напоследок он успел бы переправить меня домой.
  Хотя был во всем этом и положительный момент. Новый день медленно, но верно вступал в свои права. А значит, я наконец-то разожгу костер и просушу одежду. Но сейчас все свое внимание я сосредоточила на Элизаре. И то, что увидела мне не понравилось, очень не понравилось.
  
  Глава 6. Инициатива наказуема
  
  
  =========================
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"