Азарова Екатерина : другие произведения.

Институт неблагородных девиц

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    обложка "
    Аннотация: Выпускницы института красивы, умны и одарены магически. За право заполучить их в жены соревнуются самые достойные мужчины. Перед девушками открыты все дороги, но - исключена возможность самим выбирать себе судьбу. И это устраивало всех. Почти всех. Безграничная преданность наставнице не подразумевала бунта, но узы дружбы для четырех девушек оказались сильнее, а неожиданный глоток свободы, приправленный любовью, заставил пересмотреть все остальные догматы.
    1 КНИГА ЗАКОНЧЕНА, здесь выложено примерно 1/3.
    Вышла в Альфа-Книге 16.01.2016.
    Азарова Е. Институт неблагородных девиц. Глоток свободы: Роман / Рис. на переплете Е.Никольской - М.:"Издательство АЛЬФА-КНИГА", 2016. - 313 с.:ил. - (Романтическая фантастика). ISBN 978-5-9922-2122-0

    Купить книгу Институт неблагородных девиц. Глоток свободы в Лабиринте
  Азарова Екатерина
  
  Цикл: Институт неблагородных девиц
  
  Книга 1. Глоток свободы
  
  Пролог
  
   Госпожа Дельвейс протянула папку с анкетами учениц представительному мужчине в дорогом черном камзоле с золотой отделкой, и чарующе улыбнулась, когда он принял ее, а сама изящно поднялась из кресла, прошла к столику и наполнила два фужера изысканным рейсанским вином. Рубиновый напиток заиграл новыми оттенками, поймав отблеск огня в камине, а когда женщина поставила его на столик перед визитером, то Кайр невольно отвлекся от своего занятия и одобрительно принюхался.
   - Вот за что я ценю тебя, Эстер, так это за твою способность угадывать мои желания до того, как я сам подумаю об этом.
   - Меня обучили этому много лет назад, - заметила госпожа Дельвейс и вновь опустилась на свое место. - И те, чьи анкеты ты просматриваешь, через десять лет достигнут моего уровня.
   - Им никогда не приблизиться к тебе, - с неожиданным жаром в голосе произнес мужчина.
   Эстер Дельвейс едва заметно улыбнулась, сделала глоток вина, наслаждаясь его вкусом, и поставила бокал на стол. Сколько уже лет они вместе с Кайром готовят девочек? Нет, на память она никогда не жаловалась. Скоро уже двадцать лет, как Эстер с гордостью и по полному праву сидит в этом кресле. Институт благородных девиц. Так называлось заведение, которым она управляла. Попасть сюда было величайшей удачей, но брали далеко не всех. Госпожа Дельвейс лично проверяла всех кандидаток, причем в первую очередь оценивались не, только внешние данные девочек. Эстер искала другое, понимая, что за следующие десять лет обучения все могло измениться не в лучшую сторону. Госпожа Дельвейс обладала умением по каким-то ей одной понятным признакам определять цепкость ума, таланты, которые можно развить, чувственность, что раскроется прекрасным цветком и будет сводить с ума любого мужчину, и способность быть верной их с Кайром общему делу. Конечно, бывали и неудачи, но каждую из них Эстер анализировала и принимала все усилия, чтобы в дальнейшем подобное не повторилось.
   Через десять лет, те, кого сейчас размещали в корпусе для младших групп, станут утонченными леди, а по уровню знаний будут способны заткнуть за пояс многих хорошо образованных мужчин. Но, что самое главное, девушки научатся вкладывать правильные мысли в голову своих мужей и любовников, чтобы те вели нужную их покровителям политику. Никто и никогда не узнает, благодаря кому начинаются или заканчиваются многие войны, отчего прирастает состояние, как добываются ценные сведения. Официально, Институт благородных девиц готовил лучших жен и любовниц для сильных мира сего. И желающих получить девушек было много. Настолько, что спрос намного превышал предложение. Ведь, помимо превосходного образования и красоты, выпускницы обладали еще одним немаловажным качеством. После финального испытания, каждая получала способность подарить мужу ребенка, настолько одаренного и талантливого магически, который не мог родиться в обычном браке. И за такие гарантии женихи были готовы платить. Много платить. И деньгами, и связями, и услугами.
   Правда, в основном на такую судьбу могли рассчитывать только высокородные девочки. Все же, по заведенной издревле традиции, аристократия предпочитала себе подобных. Да и Эстер крайне неохотно нарушала заведенный порядок вещей, хорошо осознавая, что особо ценится исключительно штучный товар, и сама всячески поддерживала мнение, что самые сильные маги рождаются только в высоких семьях. География возможных женихов была обширна, стран - много, а вот подходящих выпускниц не более десяти - пятнадцати. И что самое главное, Эстер настолько высоко вознесла репутацию ее учебного заведения, что отцы высоких родов сами просили ее принять на учебу собственных дочерей для устройства выгодного брака. Понятно, что госпожа Дельвейс не возражала, но выбирала придирчиво. Но в этом году, она превзошла сама себя. Впервые за двадцать лет, о подобной услуге ее попросил глава одного из демонических доменов. Неслыханная удача, чем бы он ни руководствовался при этом. И она не подведет его. И себя...
   Но среди учениц были и те, кого забирали у крестьян и торговцев. Они были тайным оружием Эстер Дельвейс. Шпионки, воровки и убийцы, куртизанки и любовницы.
   Эстер бросила взгляд на Кайра, который с интересом изучал анкеты девочек. Пока, рано говорить про то, кем станет каждая из новеньких. Специализацию начнут определять, лишь, когда они станут девушками и будет понятна их эмоциональная устойчивость и наклонности. Пока, каждая из них - чистый холст, на котором Эстер будет рисовать портреты. Но только от самих девочек зависит, насколько они высоко поднимутся или упадут.
   - Обрати внимание на те анкеты, которые я пометила, - сказала госпожа Дельвейс Кайру.
   Мужчина с любопытством присмотрелся к тем, на кого указала Эстер. Ему было не понять, отчего его подругу так заинтересовали три представительницы высоких родов и две обычные девочки. Разве что волосы у всех разных цветов, да глаза. А что еще можно рассмотреть в восьми или десятилетних созданиях? Обычные угловатые дети, худенькие и глазастые.
   - Вот ту светленькую я нашла на рынке, - сообщила госпожа Дельвейс. - Беспризорница. Она совершенно спокойно наблюдала за боями. И когда на ее глазах убили несколько человек, совершенно равнодушно это все восприняла. Рыженькая - дочь кузнеца. У малышки просто невероятный дар определять подлинность драгоценных камней, причем заметь, отец у нее оружейник, а никак не ювелир. Темненькая - младшая дочка лорда Листера и у нее неплохие зачатки магического дара, хотя пока сложно сказать, во что все это выльется.
   - А вот эти две? - заинтересованно спросил Кайр.
   - Дочери лорда Варха.
   - Да ладно, - от неожиданности Кайр присвистнул, что никак не вязалось с его представительным видом. - Как тебе удалось заполучить представительниц одного из древних родов?
   - У меня свои методы, - уклончиво ответила госпожа Дельвейс.
   Теперь с грустью улыбнулся Кайр. Он знал, что такой, как Эстер невозможно отказать. Она всегда получает все, что ей надо. Несмотря на то, что его подруге уже исполнилось сорок, она выглядела максимум на двадцать пять, а тело было по-прежнему стройным и подтянутым, как в тот день, когда она в первый раз пришла в постель Кайра. И только глаза выдавали опыт и мудрость прожитых лет. Он доверял своей любовнице безоговорочно, зная, что и она верна ему. Увы, только на деловом поприще. Эстер была совершенно свободна любить тех, кого она хотела или кто требовался для дела. Всегда возвращалась к нему, никогда не отказывала, но Кайр до сих пор не мог принять того, что его женщину мог касаться кто-то другой. Увы, изменить ситуацию было не в его силах. Эстер была как та кошка, которая гуляла, где ей вздумается. Демоническая кровь, текущая в ее венах, позволяла Эстер не только сохранять молодость, она же требовала и удовлетворения иного рода. Порой это были жизни, иногда новые любовники, но пока она возвращалась к нему, Кайр знал, что может быть спокоен, и поэтому закрывал глаза на все остальное.
   Ничего удивительного, что она приложила все силы, чтобы девочки с демонической кровью попали в институт. Родственные узы, если их можно так назвать, и Эстер совершит невозможное, но постарается воспитать их по своему образу и подобию.
   - Есть и еще перспективные. Одна - дочь рыбака, хотя мне кажется, что в ее венах кровь сирен. По крайней мере, голос у девчушки такой, что даже у меня в голове туман появляется. Три из оборотней, еще есть дриада, но одна... Кайр, у меня даже руки подрагивают от нетерпения. Девочка потомственная ведьма. Ты представляешь, какие открываются перспективы с этим набором.
   - Ты лучшая, Эстер, - улыбнулся мужчина. - Я всегда это знал. Как я всегда, жду от тебя перечня, что будет необходимо для их обучения. Суммы не имеют значения.
   - Я загляну к тебе вечером, - улыбнулась госпожа Дельвейс и взяла папки с личными делами.
  
  Глава 1
  
  ***
  Таннис. Девять лет спустя.
  
   День выдался таким погожим, что Дарина Листер не смогла удержаться от прогулки. Теплый весенний ветер играл с каштановыми волосами девушки, нежное солнце румянило лицо и заставляло синие глаза сиять ярче неба. Дарина с удовольствием подставляла лицо лучикам, а руки так и тянулись развязать завязки на плаще и снять его. Увы, тогда стала бы видна форма института и соответственно она привлекла бы к себе ненужное внимание, чего девушка никак допустить не могла. Впрочем, маленькое огорчение с лихвой искупалось самой прогулкой.
   Дарина уже сделала то, ради чего и оказалась в городе. Несколько писем, что госпожа Дельвейс просила ее передать, нашли своих адресатов, но обратно юная леди Листер не спешила. Зачем? Можно ведь пользуясь моментом быстренько сходить на пристань, узнать, прибыли ли корабли из далекой Виссоры. Вдруг, в этот раз Элина передала им весточку?
   Отсутствие новостей начинало беспокоить Дарину. Иначе и быть не могло. Лучшая подруга, которая не только делила с ней комнату, но и была ближе, чем все остальные. Поделиться волнением с Марикой - означало наткнуться на насмешливый взгляд и совет больше заниматься, дабы глупые мысли не лезли в голову, К тому же, Марику не сильно волновала судьба подруги. Она была уверена, госпожа Дельвейс выбрала для Элины лучшую партию, которую только могла. Молодой красавец адмирал увез ее от подруг, но обещал осыпать золотом и бриллиантами, очарованный голосом и красотой девушки. Да и Элина не осталась равнодушной к его пылу и настойчивости. По крайней мере, когда несколько месяцев назад, Дарина, Марика и Иринэис стояли на пристани, провожая взглядом уплывающий корабль, маленькая сирена чувствовала себя абсолютно счастливой. Она была рядом с любимым, в окружении родной стихии и готова была поделиться своим счастьем со всем миром. Наверное, единственная, кто не совсем разделял ее эйфорию, была как раз Дарина, и с тех пор, леди Листер отчаянно пыталась разубедить себя в плохих предчувствиях. Эх, если бы пришло письмо...
   Сама не заметив за раздумьями, как показался порт, Дарина на мгновение замерла, когда увидела знакомые очертания трехмачтового красавца. Не хотелось слишком верить собственным глазам, но по всем признакам это была именно "Волшебница Виссоры". Та же синяя надпись на боку, та же носовая фигура, изображающая морскую колдунью... Но почему он в одиночестве? И где вся остальная эскадра?
   Приложив руку к глазам, закрывая их от солнца, приглядевшись внимательнее и рассмотрев надпись, Дарина уже не сдерживала порыв. Подхватив юбки чуть выше, она почти побежала, не отводя взгляда от корабля.
   Ловко лавируя между матросами и грузчиками, у "Волшебницы" она оказалась уже через несколько минут. Остановившись в сторонке, наблюдая за разгрузкой и заодно выискивая знакомые лица, Дарина с каждой секундой хмурилась все сильнее. Весь состав команды был совершенно иным: от юнги до старпома. Единственный, кого еще не видела девушка - был капитан, но становилось понятным, что предчувствия возникли не на ровном месте.
   - Посторонитесь, дамочка, - услышала она грубый голос и еле успела отскочить в сторону, как огромный небритый мужик прошел мимо, удерживая в просто кошмарно большого размера руках сразу три деревянных ящика. Судя по негромкому звону, в них находились бутылки, но Дарина искренне не понимала, как можно тащить на себе такой вес и делать это играючи.
   Громила с легкостью водрузил ящики на другие, а сам повернулся и с любопытством уставился на девушку. Несколько секунд смотрел, а потом как-то приосанился, заправил выбившуюся рубаху в штаны и даже попытался стянуть на груди видавший виды засаленный сюртук. Дарина не выдержала и фыркнула, с насмешкой наблюдая за попытками привести себя в порядок, как неожиданно подумала, что данная демонстрация вовсе не для нее.
   Приближение опасности она почувствовала кожей и... конечно же установленными щитами. Несмотря на то, что магический дар девушки все еще никак не мог определиться в пристрастиях, учили Дару разносторонне, пока не ограничивая специализацией. И конкретно сейчас, вся магия внутри леди Листер кричала об опасности и требовала покинуть пристань.
   Увы, вместо этого, Дарина продолжала разглядывать матросов, все еще ища знакомых, хотя и не раздумывая, усилила щиты.
   Вовремя, как выяснилось. Буквально пару секунд спустя девушка почувствовала ментальное воздействие, но щуп тут же отпрянул назад, видимо, натолкнувшись на охранную вышивку платья.
   Разозленная бесцеремонным поступком, Дара обернулась и замерла на месте, встретившись взглядом со смуглым мужчиной с золотистыми глазами. Одет незнакомец был в белую рубаху, щедро расстегнутую на груди, выцветшие от соли, когда-то черные штаны, и обут в высокие кожаные сапоги, тоже покрытые соляными разводами. Он выглядел, как обычный матрос, но хватило только мимолетного взгляда на его осанку, а потом и на простую перевязь и ножны, из которых виднелась рукоять клинка с просто огромным сапфиром, как все стало на свои места. Перед Дариной находился один из тех искателей приключений, возможно, наемник или авантюрист, потомок одного из высоких родов. Хотя, не следовало отбрасывать в сторону и то, что взгляд его вовсе не был высокомерным, скорее насмешливым, но именно от таких и стоило ждать неприятностей, как часто повторяла госпожа Дельвейс. Впрочем, он вполне мог получить дорогой клинок в качестве трофея...
   - С каких это пор в порту летают такие редкие птички? - усмехнулся мужчина. - Не боишься, что поймают и посадят в клетку?
   Если следовать наставлениям госпожи Дельвейс, то в таком случае полагалось проигнорировать грубияна и отвернуться в сторону, но вместо этого Дарина еще сильнее вскинула голову и ответила незнакомцу насмешливым взглядом.
   Она была уверена в качестве щитов, поставленные самостоятельно, пусть и под пристальным наблюдением наставника - господина Рейнбера, так что девушке не грозило никакое магическое воздействие, направленное во вред. А что касается попытки физического насилия, то и тогда глупца ждал сюрприз. Крайне неприятный, к слову. Увы, такие попытки уже были пару раз, хотя Дарина никогда не выходила в город по вечерам, не провоцировала никого своим внешним видом, но часто под воздействием вина или кахтоа некоторые забывали, что не стоит домогаться женщин против воли, тем более леди с магическим даром.
   - Я готов любоваться тобой вечно, но еще сильнее хочется услышать твой голос, - нарушил процесс ленивого разглядывания собственной персоны желтоглазый.
   Даре очень хотелось выдать что-то вроде "мечтать не вредно", но вместо этого она старательно окатила наглеца ледяным взглядом, молча повернулась и направилась к кораблю.
   Прошло всего несколько секунд, как она поняла, что незнакомец идет на шаг позади нее, но девушка смогла удержаться и не оглянуться. Вместо этого, она лишь коснулась браслета и подтянула поближе одну из заготовок парализующего заклинания, чтобы в случае необходимости воспользоваться им в доли секунды.
   Но желтоглазый более не проявлял нахальства, чем немного озадачил девушку. Она едва заметно поморщилась, кожей ощущая его присутствие, но обо всем моментально забыла, стоило взгляду вычленить из толпы матросов одного. На память Дара никогда не жаловалась и сейчас безошибочно узнала в грузном седом старике с болезненным цветом лица того, кто сопровождал будущего мужа Элины. Правда, тогда он выглядел намного лучше, но главное было в том, что уж у него Дара точно получит нужные ей сведения.
   Больше не обращая внимания на сопровождающего, она быстрым шагом подошла к старику, который сидел, привалившись к стене, и, казалось, не реагировал ни на что.
   - Галат, - тихо позвала девушка, и в подтверждение ее догадке, старик открыл глаза и уставился на нее мутным взглядом.
   - Леди Дарина, - прошептал он и закашлялся.
   - Галат, - девушка присела на корточки, не обращая внимания, как пачкается подол не только плаща но, скорее всего, и платья, тихо спросила. - Как леди Элина де Альвиан? Она ничего не передавала для меня?
   - Пропала маленькая сирена, - севшим голосом сказал старик, и по морщинистому лицу скользнула слеза. - Много кто погиб в проклятую ночь гнева Триата. А пропавшим без вести и вовсе нет числа.
   - Как пропала? - прошептала Дарина.
   - Смыло ее волной во время бури, - пояснил Галат. - Три корабля пошли ко дну к тому моменту, но когда леди Элина пропала, то и море успокоилось. Все решили, что Триат получил желанную жертву, и отказались искать ее.
   - А как же адмирал де Альвиан? - нахмурилась девушка.
   - Как и любой моряк, он почитает морского бога. Раз Триат решил забрать себе его жену, значит, так тому и быть.
   - Мерзавец, - прошипела девушка.
   - Простите леди Дарина, - старик опустил голову. - Но и я не рискнул броситься в море, чтобы спасти ее. И боги наказали меня за слабость.
   Галат потянул вверх штанину, обнажая неровную рану на лодыжке, а по покраснению вокруг нее, Дарина догадалась и том, почему он выглядит так плохо. Видимо, воспаление началось давно. Несомненно, хороший целитель смог бы справиться, когда все это только случилось, но откуда у простого матроса деньги на лечение. Конечно, Дара мало увидела, не особо разбиралась в лекарском деле, да и ногу старик уже прикрыл, но попытаться стоило, хотя гарантий быть не могло совершенно.
   - Моя подруга лекарь, - Дара медленно поднялась. - Я позову ее.
   - Не стоит, - покачал головой старик. - Только ради того, чтобы сообщить вам о судьбе леди Элины я и решился на путешествие.
   - Это мы еще посмотрим, - резко заметила девушка. - Оставайтесь здесь, чтобы я могла вас найти. Вернусь через час, может чуть позже.
   Дарина развернулась и снова наткнулась на желтоглазого незнакомца, который и не думал уходить, а сейчас, нахмурившись, разглядывал девушку. Леди Листер попыталась обойти его, но внезапно мужчина заступил ей дорогу.
   - Постой, - напряженно сказал он.
   - Милорд, мне некогда не только пытаться объяснять вам, что незнакомой девушке, а тем более леди, не стоит тыкать, а по правилам этикета следует представиться, но и тем более разговаривать вообще.
   - Леди? - усмехнулся он. - Тогда позвольте представиться. Герцог Кристен де Севар к вашим услугам.
   - Герцог? - бровь приподнялась против воли ее обладательницы, а взгляд еще раз прошелся по мужской фигуре, прежде чем Дарина усмехнулась и заключила. - Рада за вас... Герцог... Будьте столь любезны освободить дорогу.
   - А ваше имя, прекрасная незнакомка? Видите, я уже исправляюсь, не в силах устоять перед вашей красотой. Или называть вас просто Дарина?
   - Герцог, как вас там, отойдите в сторону и дайте мне привести лекаря к несчастному старику.
   - Этот несчастный старик подозревается в краже, - резко и почти грубо сообщил желтоглазый. - Пусть довольствуется тем, что его не вздернули на рее, а отпустили в ближайшем порту.
   - Откуда сведения?
   - Он был матросом на моем корабле, - назвавшийся герцогом махнул рукой в сторону "Волшебницы Виссоры".
   - Вина доказана? - поинтересовалась девушка, решительно пытаясь обойти мужчину.
   - И даже есть свидетели, - усмехнулся мужчина.
   - Герцог, я не совсем понимаю, как вы могли получить такой корабль, и меня это не волнует, но то, что вы не только не заботитесь о своих людях в плане здоровья, но и не вникаете в обстоятельства того, в чем подозревают беднягу, вовсе не делает вам чести. А теперь, я еще раз настоятельно прошу освободить дорогу, - выпалив обвинительную речь, Дара спрятала одну руку под плащ, положив ее на браслет, где и находились заготовки всевозможных заклинаний, и просто стала ждать, когда ей придется воспользоваться одним их них. В том, что этот шанс скоро представиться, девушка не сомневалась.
   - А если нет?
   В этот момент Дарина посчитала, что норма вежливости на сегодня выполнена, так что с чистой совестью обнажила руку и активировала одно из атакующих заклинаний. Небольшая молния сорвалась с браслета, угодила мужчине точно в солнечное сплетение и, по идее, должна была вызвать временный паралич. Увы, желтоглазый лишь недовольно поймал остатки искр и сбросил их в сторону.
   - Вот уж и правда, Дарина - подарочек. Милая, не стоит переходить к атаке, не оценив потенциал противника, - угрожающе посоветовал он.
   Дара чуть склонила голову, переходя на другой вид зрения и оценивая уровень силы желтоглазого. К ее досаде, надо было сделать это раньше. Господин Рейнбер будет недоволен, ведь это должно было быть ее первым действием, как только она ощутила магический щуп, но сделанного назад не воротишь. Теперь просто надо повернуть ситуацию в свою сторону. Девушка недовольно оценила общий уровень щитов и, немного видоизмененное, но знакомое плетение, из которого они были сотканы. Справиться с ними для нее было сложно из-за недостатка силы, зато Дарина увидела то, что и ожидала. Ее маленькие молнии, помимо парализующего действия, обладали пакостным характером. В месте попадания, они словно термиты вгрызались в щит, разрушая его. Так что, пока желтоглазый стоял и ухмылялся, наблюдая за показной растерянностью на лице девушки, чары Иринэис, ее подружки-ведьмы, делали свое дело. Когда прошло достаточное количество времени, и в щите показалась достаточная брешь, Дара не стала хвастаться прочими умениями.
   - Мне жаль, что вы не понимаете предупреждений, - вздохнула девушка и отправила в цель вторую молнию.
   В этот раз герцог как-его-там все же отшатнулся, удивленно посмотрел на девушку и медленно осел на землю. Еще один быстрый взгляд в район солнечного сплетения, чтобы понять, как быстро нейтрализуется воздействие заклинания, тут же приподнять юбки и практически убежать прочь. Понятное дело, теперь Дарине на пристань путь заказан, а чтобы помочь старику, надо будет нанять извозчика и попросить отвести его к лекарю, который и учил Марику целительству.
   Именно это Дара и сделала, как только оказалась на площади, где в изобилии находились повозки. Пара монет, перекочевавшая в руку извозчика, обещание заплатить еще столько же на месте и четкие указания, кого забрать и куда отвести. Мужчина тронулся за Галатом, а Дара поторопилась к одному из домов неподалеку от особняка, где они с девочками учились и проживали. Если не произошло изменения в расписании Марики, то она сейчас как раз у наставника. Следовало оказаться там раньше, объяснить ситуацию уважаемому Гракху и попросить его не только помочь Галату, но и сохранить произошедшее в секрете. По крайней мере, до того, как Дара не выяснит подробности того шторма, который забрал у них Элину.
  
  ***
   Марика недовольно хмурилась, пытаясь подобрать правильный состав зелья для ускоренной регенерации, и искоса бросала взгляды на наставника. Господин Гракх с улыбкой наблюдал над стараниями ученицы, но помогать не спешил. Черноглазая и темноволосая мелкая язва, по его мнению, сейчас сама виновата в том, что у нее были проблемы с зельем. Но то, как она морщила лоб, терла кончик носа и прикусывала губу, наполняли многоуважаемого лекаря практически отцовскими чувствами. Хотелось подсказать, указать, что то варево, выходившее у нее, оставалось только вылить в раковину, ведь маленькая демоница ошиблась еще в самом начале, но он спокойно ждал, пока Марика сама или осознает это, или спросит у него. Увы, дочь лорда Варха была не только умна и красива, но и потрясающе упряма. Представительница одного из древних демонических родов, но при этом со способностями к целительству - невероятное сочетание. Господину Альвару Гракху повезло, что она попала в его руки, хотя если вспомнить, он до безумия не хотел обучать ее. Но щедрая плата Кайра Хасагара перевесила нежелание и с той минуты, как целитель протестировал способности новой ученицы, он был готов работать с ней бесплатно, хотя и промолчал об этом.
   Вот и сейчас, в удобной лаборатории по соседству с оранжереей, где и росла половина необходимых компонентов, восемнадцатилетняя девчушка делала зелье, которое могли воспроизвести его прежние ученики не ранее, как после двадцати лет. Правда, она ошиблась и была готова разбить проклятую склянку, но все равно не желала признавать свою ошибку. Увидев, как она добавила в состав вытяжку из болотного ариса, господин Гракх еле удержался, чтобы не отобрать у ученицы злосчастную пробирку, потому как то, к чему в результате могла прийти Марика, применялось для допросов мертвых. Лекарь даже смог остаться недвижимым, хотя каждую секунду был готов рвануть к девушке, особенно, когда она отвлеклась и щелкнула пальцами, что подсказало наставнику - Марика в полушаге от вспышки ярости.
  
  ***
   Стук в дверь стал спасением для девушки. Марика с облегчением отшатнулась от стола, "совершенно случайно" махнув рукой так, что склянка с непонятным зельем упала на пол и разбилась. Девушка тут же изобразила раскаяние, которого и в мыслях не было, и посмотрела на наставника.
   - Мастер, я все исправлю, - заламывая руки, взволнованно воскликнула она, радуясь, что представился такой шикарный повод не уточнять, где конкретно она ошиблась, и попробовать воспроизвести все еще раз, но уже по той лекции, прочитать которую она не удосужилась вечером.
   - Конечно, моя дорогая. Можешь немного передохнуть, а когда я узнаю, кто там и вернусь, мы продолжим.
   Марика с облегчением откинулась на спинку стула, а как только наставник скрылся из поля зрения, вытащила из сумки книгу и нашла нужный рецепт. Понять свою ошибку не составило труда. Да, порой не стоит так полагаться на свою память, что запомнишь состав зелья с первого раза, а все же читать книги, в изобилии выдаваемые ей мастером. Но когда она мешала настой, словно кто-то на ухо ей шепнул добавить болотный арис. Надо будет уточнить у господина Гракха, что именно она чуть не создала.
   Послышались быстрые шаги, и Марика еле успела спрятать книгу, чтобы, чинно сложив руки на столе, невинно посмотреть на наставника. Ее удивлению не было предела, когда вместо низкорослого степенного седого старика с окладистой бородой, она увидела Даринку.
   - Дара? - выдохнула девушка. - Что случилось?
   Нахождение подруги в доме у мастера было редкостью. Каждую девушку из их набора настолько сильно загружали уроками, что пообщаться, как следует, подруги могли лишь перед сном, иногда на общих уроках или в выходной раз в неделю. Хотя, Дарина как раз была наиболее свободная по сравнению с ними. Порой Марика завидовала, насколько просто ей даются новые знания, хотя и понимала, это ровно до того момента, пока наставник леди Листер не определился, какой вид магии ей стоит развивать. Пока же, Дара больше баловалась с чарами, навешивая на уже знаменитый среди учениц Института браслет все, что только можно. Снотворные, атакующие, защищающие, отвода глаз... Как она не путала, когда активировала заготовки, было только богам известно, но этот самый браслет уже не раз выручал многих из них. Единственное, Даринке совершенно не давалось целительство. Зная это и совместив взволнованное и немного зарумянившееся лицо Дары с фактом ее нахождения в доме целителя, Марика поняла, подруга пришла за помощью.
   - Что произошло? - повторила юная целительница.
   - Элина пропала, - выдохнула подруга.
   - Но как?
   - Я нашла старика, который утверждал, что она пропала в море.
   - Сама-то себя слышишь? - удивилась леди Варх. - Элина - сирена. Море по определению ее стихия.
  - Да знаю я, - нервно махнула рукой Дара и села в кресло, с которого недавно встал господин Гракх. - Но, мы не просто так стали с ней кровными сестрами. Я чувствую, что у Эли проблемы. Нет, она жива, в этом я уверена, но на сердце у нее не спокойно.
   - И что ты предлагаешь?
   - Пока ничего. Скоро сюда доставят человека, который был на корабле в ту ночь, когда пропала Эли. Он нездоров, так что я поручила извозчику привести его сюда.
   - Могла бы позвать меня, посмотрели бы на месте, - буркнула Марика. - Теперь перед мастером извиняться.
   - Я так и хотела, просто мне теперь нежелательно появляться в порту, - Дара замолчала, и Марика удивленно посмотрела на подругу. - Но с господином Гракхом я уже договорилась. Он ждет, когда Галата привезут, и разрешил немного поболтать с тобой, пока время есть. Но, Мар, не могу передать, как мне тревожно.
   Что-то произошло, раз всегда бесстрашная подруга так говорит. Дарина никогда и ничего не боялась. С тех пор, как они все встретились в институте, она сразу повела себя так, словно сильнее всех. В тот же день взяла под свою опеку маленькую Элину, над которой не очень красиво пошутили сама Марика и ее сестра. Немного позже, девушки выяснили, что хотя по родовитости они равны, в особняке госпожи Дельвейс это не имеет никакого значения. Быстро это осознала и Дарина, которая хотя и не стремилась быть лидером, все равно стала им.
   Наверное, надо было отдать должное опыту и проницательности госпожи Дельвейс. С самого первого дня их всех поселили таким образом, что в комнате оказались совершенно разные девочки. Более слабая, но старательная и сильная, но импульсивная. Так или иначе, ученицам пришлось притираться друг к другу, помогая и защищая, чтобы не отстать в учебе, а со временем многие и вовсе подружились настолько, что готовы были идти друг за другом в огонь и воду. Дарина лишилась соседки несколько месяцев назад, когда госпожа Дельвейс неожиданно решила выдать Эли замуж за адмирала, не дожидаясь окончания учебы. С того самого дня, как подругу увез корабль, Дара не находила себе места, постоянно просила Иринэис попробовать заглянуть в будущее, но карты ведьмы молчали, так же как и кости, и кофе, а стихии словно не слышали вопроса.
   - Дар, что произошло? - в который раз повторила Марика.
   - Да попался один хам по дороге, - призналась она. - Я его оглушила излюбленным заклинанием, но что-то мне говорит, что наши дорожки с ним еще пересекутся.
   - Симпатичный? - заинтересованно спросила Марика.
   - Немытый, плохо одетый и желтоглазый, - выдохнула леди Листер.
   - Да ладно, - удивилась юная целительница. - Желтые? А какого именно цвета?
   - Словно расплавленное золото в закатных лучах, - немного подумав, сообщила Дара. - А еще у него клинок такой интересный, а навершие из огромного сапфира. Если бы его увидела Хелли, то вцепилась бы и не отдала. Редкой красоты камень.
   - Как его зовут? - севшим голосом уточнила Марика.
   - Герцог как-его-там. Не помню и не хочу вспоминать.
   - Уж не Севар ли?
   - Точно, - Дара удивленно посмотрела на побледневшую подругу. - Эм... Кристен де Севар, именно.
   - И ты его молнией?
   - Ага.
   - Рисковая ты, Дарка, - покачала головой Марика, а натолкнувшись на непонимающий взгляд подруги, уточнила. - История демонических родов. Том первый. На прошлой неделе как раз проходили, если ты забыла. Севары относятся к побочной ветви правящего домена. Сильные маги, славящиеся своим упрямством и изобретательностью. Кому ты там молишься? Так вот, удваивай усилия, чтобы этот Кристен не посчитал своим долгом научить тебя уважению.
   - Да ладно, - махнула рукой Дара. - Фамилии своей я не называла, прав у него на меня никаких нет, да и герцог он, как из меня целительница. Ты бы его видела, - возмущенно добавила она. - Небритый, немытый, в каких-то обносках... Заступил мне дорогу, тыкать начал, а ты знаешь, я к этому болезненно отношусь.
   - Дар, ты не права. Ведь древние рода это не только одежда! Это та невероятная манера держать себя, осанка, улыбка, которую видишь и хочется низко склониться, а золотые глаза - первый признак принадлежности к одной из ветвей правящего домена и подсказка для всех, что с их представителями не стоит шутить.
   - Ты меня прости, конечно, - улыбнулась Дара. - Я помню из уроков, что у вас в крови подчинение правителю, но слава богам, у меня такого нет. И глаза у него желтые, как у гуляющего кошака весной, когда всякие облезлые хвостатые шляются по улицам, орут и ищут себе кошек. Точно говорю, видела такое не раз.
   - Ты не права, но не будем об этом. Мое дело - тебя предупредить, что я и сделала. А что там с тем мужиком?
   - Помнишь Галата?
   - Напомни.
   - Такой услужливый добродушный старик, который руководил погрузкой багажа, а потом угощал нас орехами, - после того, как Марика кивнула, Дара продолжила. - Его-то я и встретила сегодня, его же везет и извозчик. Как только он прибудет, мы все у него и узнаем. Увы, на пристани у меня не было такой возможности из-за твоего желтоглазого.
   - Он не мой, - поправила Марика.
   - Да без разницы...
   Стук в дверь, как и звук подъезжающей повозки, послышались почти одновременно. Подруги синхронно поднялись со своих мест и быстрым шагом направились в холл.
  
  ***
   - Он плох, - охарактеризовала Марика состояние Галата и взглянула на мастера.
   Это было условием господина Гракха. Раз уж Дарина решилась направить сюда пациента, то лечить его будет Марика, хотя и под пристальным наблюдением наставника. Моряка доставили в процедурную, уложили на стол, и теперь леди Варх упражнялась в постановке диагноза.
   - У нас пока не густо с добровольцами, - хохотнул господин Гракх, когда Дара удивленно на него посмотрела. - Немногие согласятся, чтобы их лечила юная демоница, пусть и с врожденными способностями к целительству. А Маре необходима практика. В ином случае, заниматься я им не стану.
   Марика возмущенно фыркнула, но затем упрямо вскинула голову, решительно разрезала штанину моряка и теперь осторожно осматривала рану, чтобы через минуту поставить диагноз.
   - Заражение, - со странным воодушевлением воскликнула она.
   - Варианты лечения? - тут же спросил господин Гракх.
   - В таких случаях обычно рекомендуют ампутацию. Но в случае Галата, ситуация зашла настолько далеко, что он лишь промучается несколько дней, а потом все равно умрет.
   - Верно, - качнул головой целитель. - Но и ты не обычный лекарь, сокровище мое. Так как стала бы его лечить ты?
   - То зелье, что я варила, - медленно начала Марика, - могло бы ему помочь. Хотя, если его как-нибудь немного изменить, добавив еще жаропонижающее и противовоспалительное, то это убыстрило бы процесс выздоровления. Но и, конечно, надо вскрыть рану и почистить ее.
   - Прекрасно, - улыбнулся господин Гракх. - Но я бы еще не забывал про укрепляющую настойку. У тебя на все про все есть около полутора часов, потом, не поможет ничего.
   Марика виновато потупилась, но тут же радостно посмотрела на лекаря, когда он сообщил, что она может заняться этим прямо сейчас.
   Леди Варх едва ли не вприпрыжку бросилась обратно в лабораторию, оставив Дару наблюдать за больным и дав скупые инструкции. Галат к тому времени уже потерял сознание, горел в лихорадке жара, так что Дарине ничего не оставалось, как в ожидании, пока подруга приготовит нужные зелья, прикладывать влажное полотенце ко лбу старика. Господин Гракх никогда не ошибался. Если он сказал, что за полтора часа ничего не произойдет, то был уверен в этом, хотя подобная циничность была Дарине непонятна. Ей казалось, что раз старик в тяжелом состоянии, то он должен был все бросить и заняться им сам, как и было обещано вначале, но лекарь отчего-то решил поручить это Марике.
   - Триат, скоро свидимся, - пробормотал в горячке бреда Галат и Дара, вздохнув, вновь намочила полотенце и приложила его ко лбу моряка.
   Быстро посмотрела в сторону двери, за которой скрылись подруга и наставник, затем на часы и поняла, что из отмеренного времени прошел уже час.
   - Все будет хорошо, - прошептала она. - Только не сдавайтесь и верьте в лучшее.
   - А вот это правильно, - воодушевленно объявила Марика, уже облаченная в специальную накидку. - Отходи, Дар. Сейчас будет малоприятное и дурнопахнущее зрелище.
   Леди Листер не надо было повторять дважды. Секунда и она скромно примостилась на стуле возле двери, лишь изредка бросая взгляды в сторону подруги.
   Даре уже несколько раз приходилось наблюдать, как Мара занимается целительством, но никогда до сегодняшнего дня, она и представить не могла, как ее подруга, одна из наследниц высокого древнего рода с таким спокойствием и решительностью возьмет нож, вскроет незажившую рану и начнет чистить ее. По комнате поплыл гнилостный запах, и леди Листер отчетливо так затошнило, но на Марику это никак не подействовало. Уверенными движениями, она промыла и прочистила ногу моряка, перед этим напоив его одним из принесенных зелий, а когда закончила с перевязкой, приподняла голову Галата и влила ему в рот содержимое еще двух бутылочек.
   Но поразило Дарину не только это. То, с каким вниманием наблюдал за действиями ученицы господин Гракх, какой гордостью светилось его лицо, да и сам факт, что он всего лишь дважды поправил девушку, заставило и Дару увериться в том, что старый моряк в надежных руках. А Марика тем временем окинула пациента довольным взглядом, улыбнулась мастеру и повернулась к Дарине.
   - Жить будет, - радостно объявила она и на мгновение нахмурилась, снова быстро посмотрев на наставника. - Если я не напутала с дозой, он проспит до завтрашнего дня, а когда проснется - сможет ответить на все твои вопросы.
   - Все верно, - улыбнулся господин Гракх. - Высший балл тебе сегодня, мое сокровище. Отпускаю тебя пораньше. Можешь с чистой совестью гордиться собой.
   - А как же пациент? - немного растерянно уточнила она.
   - Я за ним сам прослежу. Или не доверяешь? - ехидно прищурился он.
   - Нет, просто...
   - Брысь, Марика. Завтра придешь в полдень. Но, сначала, ты знаешь, что делать, - намекнул он.
   - Помню, - тоскливо протянула Марика, собрала со стола все инструменты, окровавленные тряпки и прочее, и потащила это все в соседнюю комнату.
   Там, если Дара не ошибалась, было что-то вроде двух вспомогательных комнат. В одной хранились инструменты, бинты, некоторые настойки и все необходимое для лечения, а во второй - уничтожалось использованное и ненужное.
   Дарине пришлось прождать еще около получаса. За это время она успела немного посидеть рядом с Галатом, удостовериться, что, несмотря на бледность, он выглядел гораздо лучше, да и жар спал, а также перекинуться несколькими предложениями с целителем. Господин Гракх, пользуясь отсутствием ученицы, превозносил ее чуть ли не до небес и пророчил великое будущее. Но стоило той появиться, уже переодетой и чистой, как он замолчал, запечатлел на лбу прощальный поцелуй и попрощался, оставшись у постели моряка, в то время как девушки самостоятельно покинули дом целителя и направились в особняк Института.
  
  Глава 2
  
  ***
   В коридорах и общих залах особняка было пустынно, что не удивительно. Почти все девочки были на занятиях, да и похвастаться относительно свободным перемещением могла далеко не каждая. Лишь несколько человек каждый день покидали огромный белокаменный дом для занятий в городе. Многие ученицы их не любили, называли выскочками, но тех же Дарину и Марику это не волновало. Госпожа Дельвейс еле уловимо выделяла их, хотя никак и не показывала этого. Таким же вниманием со стороны наставницы однозначно могла похвастаться Амалия, которая сейчас занималась боевыми искусствами вместе с учителем, Хелли, практически поселившаяся у ювелира и по совместительству артефактора, как минимум, половину дня проводящая в его мастерской. Ну и, конечно же, Иринэис, и еще несколько девочек. Жаль, что учитель пения больше не посещал особняк с той частотой, в бытность тут нахождения Элины. Но, отъездом сирены, не только из Дары, и из него словно жизнь вынули.
   Было еще несколько девочек, которых выделяла госпожа Эстер, но они не стали подругами "ненормальной пятерки", как часто обзывали Дарину с подругами. У них был свой круг. Так что группы и одиночки, вроде Амалии, соревновались друг с другом в умениях и успеваемости, что в некоторой степени даже поощрялось госпожой Дельвейс. И против никто не был. В состоянии здоровой конкуренции учебный процесс шел гораздо интереснее и бодрее. Конечно, были общие занятия, где встречались все девочки набора: этикет, история, основы мироустройства и прочие дисциплины, которые в совершенстве должна была знать каждая выпускница Института, но в остальном программа различалась и сильно. Увы, причины столь индивидуального подхода оставались тайной, хотя каждая из девочек понимала, что чем сложнее учеба, тем ярче, опаснее и насыщеннее станет их дальнейшая жизнь. Но Институт давал столь много, и не только знаний, но и семейного тепла, о котором многие и не подозревали до поступления в это учебное заведение, что любая его ученица была готова на все, чтобы вернуть долг.
   Дарина собственными глазами видела, как к особняку подъезжали экипажи, из которых выходили самые прекрасные женщины на свете, чтобы навестить свою бывшую наставницу. С замиранием сердца она узнавала в них жен и спутниц самых знаменитых, богатых и родовитых мужчин их мира, несмотря на вуали и широкополые шляпки. Роскошь нарядов, та невероятная манера держать себя, которая отличала всех выпускниц пансиона. Порой, леди сопровождали спутники. А еще приезжали другие мужчины, в одиночестве, часто пряча лица под маской. И иногда, после таких визитов, то одна, то другая девушка покидала стены особняка, а спустя крайне короткий промежуток времени город наполнялся слухами об очередной шикарной свадьбе. Выпускницы Института доставались только лучшим, и заполучить жену из стен особняка считалось невероятной удачей.
   Увы, имена тех, для кого готовили девушек, пока оставались тайной, каждая ученица Института была уверена, что выбор будет единственно верным и правильным, так что и Дарина, и Марика были спокойны за свою судьбу, а учитывая их происхождение, могли рассчитывать на партию примерно уровня правителя одной из стран.
  
  ***
   Иринэис только вернулась с занятий и направлялась в свою комнату, когда встретилась в коридоре с Дарой и Марикой. Обе девушки были немного взволнованы, а когда увидели ведьму, то едва не бросились к ней. Та не успела даже ничего спросить, как ей жестом сказали молчать, а потом и вовсе подхватили под руки с обеих сторон и повели по направлению к комнате Дарины. Там, леди Листер закрыла за собой дверь, активировала одно из заклинаний на браслете и выдохнула.
   - Ир, нужна помощь.
   - В чем дело? - нахмурилась ведьма.
   - Элина пропала, - сообщила Марика.
   - Быть того не может.
   - Ага, а еще нас пытаются уверить, что она утонула, - заметила леди Варх.
   - Глупость какая, - покачала головой Иринэис, нервно накручивая на палец выбившуюся каштановую прядь волос. - Да она сама, как море.
   - Ирин, солнышко, - жалобно попросила Дара. - Раскинь карты, спроси у стихий, что с ней. Я же несколько месяцев себе места не нахожу. Ты же знаешь, мы с ней названные сестры, сама помогала нам ритуал проводить. Я ведь чувствую, что она жива, но в порядке ли?
   - Да не слышат меня стихии, - буркнула Иринэис. - Сколько раз можно повторять. А карты молчат.
   - Давай по крови посмотришь, - предложила Дарина. - Хоть ее всего капля в моих венах, но связь все равно есть.
   - Я никогда не пробовала этого, - нахмурилась ведьма. - Мне до этого еще несколько месяцев подготовки, а вы предлагаете ритуал провести... Без наставницы? Простите, девочки, я еще не настолько сошла с ума. Если что пойдет не так, меня по стенке размажет отдачей.
   - Подожди, - задумалась на мгновение Марика. - Ты знаешь, как проводить ритуал поиска или нет?
   - Теоретически знаю, но у меня недостаточно сил.
   - Если мы все проведем тот же ритуал, что и Эли с Дарой, то тогда можешь не бояться отдачи, - заметила целительница. - К твоим услугам будет вся сила домена Вархов.
   - Это слишком опасно, - снова покачала головой Иринэис. - После него мы будем чувствовать друг друга, ближе, чем родные сестры. Случись беда, все остальные будут испытывать боль и потребность придти на выручку.
   - А разве не в этом мы поклялись друг другу на словах еще пару лет назад? - улыбнулась Марика. - А так еще и соединим себя связью. Не знаю, как вы, а я готова в любую секунду бросить все и помочь каждой из вас.
   - Как и я, - заметила Дарина.
   - Девчонки, вы понимаете, на что меня толкаете? - ахнула Иринэис, а зелень ее глаз стала еще ярче. - Если про это станет известно, то нам всем конец. Для нас самое главное интересы госпожи Дельвейс, а если они пойдут вразрез с той клятвой, что вы хотите дать?
   - Надо было сделать это раньше, - хмуро сказала Дарина. - До того, как Эли пропала. Как знать, может мы могли бы помочь ей...
   - Не говори глупостей, - перебила Дару Марика. - Мы не смогли бы ей помочь, по одной простой причине, что все это случилось в море и если верить тому, что сказал тебе Галат, то и вовсе было желанием богов. Но вот с муженьком Эли я бы побеседовала, причем в крайне грубой форме, как обычно разговаривают с предателями в моем домене. Это надо же! Жену смыло за борт, а он и рад стараться, что это стало причиной прекращения шторма. Да его убить за это мало!
   - Тут я с тобой согласна, но пока разговор об ином, - осадила Дарина подругу и повернулась к ведьме. - Так что, возьмешься провести ритуал?
   - Девчонки, вы меня в угол загоняете, - вздохнула она. - Если я откажусь, это будет предательством с моей стороны, потому как мы поклялись в дружбе друг другу. А вообще, с таким надо пойти к госпоже Эстер и попросить ее помочь.
   - Ты конечно права и в любой другой ситуации, я бы так и поступила, - тихо сказала Дара. - И послушно бы оставила затею, если госпожа Дельвейс не согласится помочь. Но, Ир, Эли моя сестра. То, что происходит непонятное, чувствую только я, как связанная с ней кровью. Даже вы, воспринимаете мое беспокойство, как тоску в разлуке. Ведь, я права?
   По тому, как склонила голову Иринэис и отвернулась Марика, Дара поняла, что именно так они и думают.
   - И, я просто-напросто боюсь, что она подумает также. Если госпожа Эстер откажет, я никогда не пойду против ее воли, и тогда просто сойду с ума.
   - Мы можем проверить, и если подтвердиться, то тогда попросить ее о помощи, - предложила Марика и неуверенно добавила. - И потом, нас никогда сильно не ругали за эксперименты, наоборот, настаивали, чтобы мы раскрыли весь потенциал. Я не думаю, что мы сделаем что-то такое запрещенное, ведь Эли и Даринка прошли через подобное.
   - Двое - не трое и, тем более, не четверо, если Хелли присоединится, - парировала Иринэис.
   - Так ты с нами? - улыбнулась Марика.
   - Конечно, - вздохнула ведьма. - Но, девчонки, я элементарно боюсь, что не справлюсь. Нужно многое выучить, набраться сил, сделать нужные амулеты.
   - С этим Хелли поможет, - тут же вставила Марика. - Она прирожденный артефактор. Да и с нужными камнями, благодаря нашим с Даркой семьям проблем не станет. Дар, напишешь папочке, что хочешь себе новое колье? - улыбнулась она. - Надо только знать, какие именно кристаллы нужны.
   - Вот просто кожей чую, это все принесет нам большие проблемы, - Иринэис была в своем репертуаре.
   - Не пророчь тут нам. С прорицанием у тебя всегда были проблемы, но лучше помолчи, на всякий случай, - заметила Дарина.
   - Ладно, - выдохнула Иринэис. - Все равно ведь не отстанете. Значит, сделаем так. Для кровного ритуала много сил не надо, можем его провести уже сегодня ночью, только осторожно улизнем из особняка. Не буду рисковать, вдруг соседка вернется, а прерывать ритуал опасно. А вот для поиска без Хелли не обойтись, тут вы правы. Камни? - девушка на мгновение задумалась. - Нужен будет полный круг, то есть камни всех основных стихий. Огонь, понятное дело, - рубин, земля - изумруд, вода - сапфир, а воздух - бриллиант.
   - Рубин у меня есть, - обрадовалась Марика. - Фамильный.
   - А у меня и бриллиант, и изумруд, - удивленно заметила Дара. - Папа как раз на новый год колье и кольцо в подарок прислал. Даже не придется писать ему и откладывать ритуал.
   - Остался сапфир, - задумчиво сказала Иринэис.
   - Ир, а камень нужен навсегда или можно его на время одолжить? - ухмыльнулась Дара.
   - Только на время проведения ритуала, чтобы уравновесить стихии.
   - Тогда считайте, что он тоже у нас есть, - немного злорадно усмехнулась Дарина. - Ир, готовь все к сегодняшнему ритуалу, а я к Хелли. Правильно я понимаю, что это будут артефакты для равновесия при вызове?
   - Точно.
   - Хелли поймет, о чем идет речь? - снова уточнила леди Листер.
   - Конечно!
   - Тогда расходимся и до вечера. После отбоя, встречаемся около черного входа, - решительно заявила Дара и улыбнулась, поглаживая браслет. - Охранников я вырублю.
   - Меня пугает твой настрой.
   - Просто я очень хочу знать, что с моей названной сестрой все в порядке, - тихо сказала Дарина, на мгновение задумалась и вновь улыбнулась. - Ир, а мою любимую молнию можно видоизменить немного, чтобы она и на демоническую кровь действовала?
   - Кто твоя жертва? - ухмыльнулась Иринэис.
   - Один невоспитанный хам. Просто, интуиция мне говорит, что мы совсем скоро встретимся. Хочу быть во всеоружии.
   - Вечно вы пользуетесь тем, что я не могу вам отказать, - пробурчала ведьма.
   - Мы не пользуемся, мы тебя очень любим, - возмущенно заметила Марика. - И ты это знаешь, как и то, что если тебе будет нужна наша помощь, то стоит только намекнуть.
   - На подготовку мне надо пару дней. Еще минимум день уйдет у Хелли на артефакты. Так что, как только она настроит все камни, скажите мне, и я начну приготовления.
   - Тебе уже говорили, что ты чудо? - выдохнула Дара, обнимая подругу.
   - Ага, три дня назад, когда я дополняла твои заклинания.
   - Вредина. Так это же для тебя было, - хихикнула Дара. - Наказали немного твоего надоедливого поклонника, так что теперь ты спишь без завываний под окнами а-ля серенада, а госпожа Дельвейс не читает тебе лекции о правильности поведения и недопустимости ненужного поощрения.
   - Я ему ничего не обещала, - возмутилась ведьма. - Всего-то раз помог сумку тяжелую донести и вообразил себе невесть что.
   - Просто ты у нас добрая, не можешь никому отказать. Для этого у тебя есть мы. Так, заканчиваем болтать, у нас еще будет на это время. Ир, я оставлю тебе браслет? Он набит под завязку заклинаниями, просто надо немного их усилить. А мы пока к Хелли.
   - Давай, - обреченно вздохнула Иринэис.
  
  ***
   Хелли Локхар с рождения чувствовала себя хорошо только тогда, когда находилась рядом с драгоценными камнями. Без них мир вокруг казался тусклым, солнце не светило, а небо было хмурым. Дочь оружейника, попавшая в школу, возглавляемую госпожой Дельвейс, случайно, она очень хорошо понимала, что тот день была самой огромной удачей в ее жизни. Отец согласился отдать ее, не задумываясь, ведь тогда у единственной дочери появлялся огромный шанс удачно устроить свою жизнь, выйти выгодно замуж и жить, не зная бед. Мать Хелли не помнила, она умерла совсем рано, но отец, надо отдать ему должное, несколько лет старательно заменял обоих родителей. Проблемы была в том, что девочка словно чахла без видимой причины, оживляясь лишь тогда, когда оружейник получал заказ на инкрустацию оружия драгоценными камнями.
   Увы, Форан Локхар не был одним из тех мастеров, которые так популярны у знати. В основном, он просто делал потрясающие по своему качеству клинки, а вот ножны его заказчики предпочитали украшать у других мастеров. Но если случалось такое, что он получал заказ и на это, то его маленькая дочурка практически начинала жить в мастерской. И выгнать ее оттуда не было никакой возможности. Маленькая Хелли перебирала камни, играла с ними, а отец, видя, как она преображается, как начинают виться и светиться золотом рыжие кудри, а в зеленых глазах то и дел сверкают искорки, еще и тянул со сдачей. Он ясно понимал, что как только камни покинут мастерскую, любимая дочь вновь погрузиться в пучину апатии, болезни и грусти. В один из таких дней, когда от Хелли осталось практически тень, к нему в мастерскую заглянула роскошно одетая женщина. Ожидая, когда оружейник принесет нужные образцы, она увидела девочку, пытающуюся согреться у камина, и присела рядом. Малышка, увидев на шее у незнакомки невероятное по стоимости бриллиантовое колье, привычно потянулась к украшению. Стоило ей коснуться его, как она начала словно оживать. Госпожа Дельвейс заинтересовалась метаморфозой, и Форан Локхар выложил ей все, как на духу. Внимательно выслушав его, госпожа Дельвейс сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться, хотя и понимал, что этим теряет дочь. Но счастье знать, что она жива и здорова, перевесило грусть. В этот же день маленькая Хелли покинула небольшой дом на окраине города и перебралась в огромный белый особняк. Отец никогда не делал попыток искать с дочерью встреч, хотя часто и приходил к институту. Порой, ему даже удавалось увидеть ее. Сама же Хелли первый раз навестила его только через несколько лет. Красивая, полная сил, девушка была счастлива в новом доме, и это было главным. А еще через пару месяцев оружейнику сделали заказ на необычное оружие, явно рассчитанное для женской руки...
   В тот момент, когда в дверь комнаты Хелли постучали, она как раз занималась тем, что зачаровывала кольцо, которое должно было служить артефактом, чтобы спокойно покидать особняк и навещать отца. Не то, чтобы ей это запрещали, но и не приветствовали особо. И тогда Дара нашла нужное заклинание, а потом они с Иринэис еще и немного изменили его, переработав под себя. Вопрос в том, что Даринке нужно было постоянно обновлять его, Хелли же намеревалась сделать его постоянным, вот только нужный камень попался совсем недавно.
   - Войдите, - сказала девушка, убирая кольцо в ящик стола, беря с полки книгу и делая вид, что погружена в чтение.
   В дверь проскользнула Марика, следом Дарина и попросила активировать артефакт, который поможет им говорить свободно. Подруги уселись на кровать, по обе стороны от рыжей и, судя по решимости на их лицах, пришли с чем-то серьезным.
   - Где твоя соседка? - уточнила Дара.
   - Готовится стать афродизиаком для своего будущего мужа, - хмыкнула рыжая, нашла в ящике стола нужный камень, покрутила его и уточнила. - А где браслет?
   - У Иришки, - пояснила Дара. - Она немного модифицирует пару заклинаний.
   - Сколько раз тебе говорю, что надо переделать сам браслет. Сделаем его просто основой, инкрустируем нужными камнями, и нужда в обновлении заклинаний исчезнет.
   - Я уже почти согласна, но в браслет влезает столько всего, что если использовать камни, я стану похожа на клумбу в королевском саду.
   - А я люблю драгоценности, - мечтательно заметила Хелли.
   - Я знаю, - улыбнулась Дарина. - Кстати, поэтому мы здесь. Нам нужно сделать артефакты, уравновешивающие стихии при ритуале поиска.
   - Что задумали на этот раз? - хмыкнула рыжая.
   Дара быстро рассказала про встречу в порту, Элину и то, что ее единственный свидетель сейчас приходит в себя после операции, проведенной Марикой. Хелли внимательно все выслушала, но когда Дара объяснила, что конкретно они планируют, нахмурилась.
   - Артефакты не проблема, - медленно сказала она. - И предложение Марики здравое. Если вы будете связаны узами, вроде кровных, то с учетом способностей каждой, это будет огромной силой с неслыханными возможностями. Род Вархов имеет дальние связи с правящим доменом, так что его магия не только погасит обратный откат от заклинания, но и напитает силой при необходимости. Только надо учитывать, что это магия разрушения, хотя Мара прекрасно сочетает в себе способности к целительству и смерти... Нет, точно все получится и на вас плохо не отразится. Главное, чтобы про это никто не узнал, потому как использовать вас захотят многие.
   - С чего ты взяла? - нахмурилась Дара.
   - Дарин, я уже делаю артефакты для многих высокородных заказчиков и знаю, какие требования они предъявляют к, казалось бы, безобидным украшениям. А вы сами собираетесь сделать себя живым артефактом. Правда, полная сила будет возможна только при совместной работе, но и по одиночке вы получите часть способностей друг друга. Вспомни, Дар, ведь именно после ритуала с Эли, вода начала подчиняться тебе лучше, да и уроки пения перестали быть каторгой. Думаю, что и у Элины произошли изменения, правда мы не узнаем какие, пока не найдем ее.
   - Правильно я понимаю, что неприятностей никаких не будет, наоборот, мы станем сильнее, а плата за это - просто держать язык за зубами? - прищурилась и уточнила до сих пор молчавшая Марика.
   - По крайней мере, я не вижу их, - осторожно сказала Хелли.
   - Я согласна окончательно и бесповоротно, - заявила леди Варх. - И тут уже дело не только в Эли.
   - Погоди, надо заручиться согласием всех, - заметила Дара. - Я тоже целиком за, как и Иришка, но если Хелли не решится, то и давить на нее нельзя. Как ни крути, но это дело серьезное.
   - Можете и на меня рассчитывать, - медленно сказала Хелли. - Буду дурой, если откажусь от тех шансов, что даст мне подобная связь. И потом, я уже давно считаю вас сестрами, и готова на все для вас.
   - Итак, нас четверо, - улыбнулась Марика. - Ирка хоть и согласилась немного нерешительно пока, я уверена, она скоро отбросит робость. Она часто говорила, что ей не хватает сил для полноценной работы со стихиями, а мощь моего домена их даст в избытке.
   - В идеале нужна пятерка, чтобы вышла пентаграмма, но попробуем обойтись тем, что есть. Я что-нибудь придумаю, - задумалась Хелли. - Иринэис сказала, какие камни нужны для ритуала поиска? Четыре для основных стихий?
   Дарина кивнула и отвернулась в сторону, нахмурившись.
   - Проблемы?
   - Сапфира пока нет, - качнула она головой. - Но думаю, мы его достанем с Марикой. Ты ведь поможешь мне? - посмотрела Дара на подругу.
   - Не вопрос, - хмыкнула та. - Ты ведь решила его изъять у твоего нового знакомого.
   - Взять на время, - уточнила Дара.
   - А что требуется от меня?
   - Надо усилить сонное заклятье и отвод глаз.
   - Да не вопрос, - пожала Марика плечами. - Проваляется пару дней, гарантирую. Так что мы и ритуал проведем и вернем все в целости и сохранности.
   - Рисковые вы, - с завистью протянула Хелли. - И даже не буду спрашивать, что вы задумали с сапфиром. Греет то, что скоро и у меня будет частичка огня из вашей крови.
   - Хель, мы принесем тебе часть камней уже сегодня, - решительно сказала Дара, вставая с кровати. - Последний доставим завтра-послезавтра. А пока разбегаемся, у нас еще танцы вечером, - скривилась она. - И очередной экзамен по риторике во время ужина. Бр-р-р. Ладно, встречаемся после ужина у Иринэис и окончательно обо всем договоримся. Как ни крути, но проводить ритуал именно ей.
  
  ***
   Погрузка фуража шла полным ходом, но Кристен де Севар злился столь сильно, что матросы уже пару часов как старались не только не останавливаться, но и заикаться об отдыхе. Даже Огги, который был практически правой рукой Криса, не рисковал попадаться на глаза капитану "Волшебницы", оставшись в трюме и руководя размещением грузов. Но чем сильнее солнце клонилось к горизонту, тем угрюмее становился Кристен, понимая, что его поведение и настроение выходит за рамки допустимого. И вместо того, чтобы отпустить команду на заслуженный отдых, а самому отправиться в гостиницу, искупаться и, наконец, переодеться, он изображал из себя юнца, который дорвался до поста начальника.
   - Капитан, - окликнул его один из матросов. - На сегодня вроде все.
   - Хорошо.
   Крис еще раз придирчиво осмотрел корабль, команду, довольно качнул головой, не найдя поводов, к чему можно было придраться, кроме внешнего вида матросов, но если учесть, что и сам он выглядел не лучше...
   - Закончили на сегодня. Рест, Огги, Владар, остаетесь на вахте, остальные могут отдыхать. Огги, ты за главного. Если кто отправится в город, напоминаю, никаких дебошей и разборок. Отплытие через два дня, так что воспользуйтесь этим временем для более необходимых вам вещей.
   Матросы, стоящие на палубе заулыбались, понимая разрешение в нужном им ключе, и не прошло и получаса, как корабль опустел. Кто-то отправился спать, некоторые разбрелись по барам и борделям, пользуясь возможностью, а Крис задумчиво облокотился о борт и вновь посмотрел на город.
   Где-то на его улицах скрылась очаровательная мелкая зараза, которая умудрилась затуманить его разум, усыпить бдительность, а потом вырубить с такой ехидной и одновременно милой улыбкой, что он до сих пор не мог придти в себя. А ведь, он даже не почувствовал опасности... А как она преподала ему пару правил хорошего тона. Вот ведь... язва, хотя, несомненно, леди. Теперь эту красотку, просто жизненно необходимо было найти и объяснить, насколько неправильно она поступила. Интересно, что скрыто под ее бесформенным плащом? Судя по изящной шее и тонким пальцам, то и тело совершенно, как прекрасно лицо. Крис на мгновение прикрыл глаза, вызывая образ девушки и отчетливо понимая, что не забудет его. По крайней мере, до того, пока снова не увидит ее и не удовлетворит свое любопытство.
   Быть побитым девушкой - для герцога де Севара было в новинку. И хотя он сам виноват, что не воспринял ее как серьезного противника, совершенно очарованный симпатичной мордашкой, суть от этого не менялась. Его уложила на лопатки девчонка! И пусть он успел поймать след заклинания и уже выяснил, как разрушились его щиты, демоническая кровь в венах требовала наказать нахалку. Надо же, до чего додумалась! Сплести магию с ведьминской силой! Его щиты были практически неуязвимы для любого колющего и рубящего оружия, предупреждали, даже если рядом начинало плестись заклинание, опасное для жизни, но подход этой мелкой заразы выбивался из всего, с чем Крис сталкивался до этого. Использовать небольшой разряд для того, чтобы внедрить ведьминские чары, которые пробрались под его защиту, словно червяк в спелое яблоко и оставили беззащитным. Нет, с этим молодым дарованием однозначно следовало подробно побеседовать, как, впрочем, и с ее помощницей. Но, сначала, синеглазый подарочек. Дара, Дарина... Хорошо, что Огги оказался поблизости и помог своему капитану придти в себя, не допустив, чтобы тот опозорился слишком сильно. Надо отдать девчонке должное. Если бы на его месте был обычный человек, то он провалялся бы в беспамятстве несколько часов. Крис же всего лишь вырубился минут на пятнадцать, а потом еще полчаса приходил в себя. Все это время, он с молчаливой усмешкой наблюдал, как Галата погрузили на повозку и увезли. Вмешиваться старпому он запретил, предвкушая новую игру и то, как он в результате накажет мелкую нахалку. Единственное, что он сделал, это прилепил к моряку и извозчику маячки.
   Крис выпрямился и усмехнулся. Найти извозчика и узнать, куда отвезли старого матроса, трудов не составило. Всего лишь пара серебряных монет и кучер вызвался проводить его до дверей дома, в котором проживал лекарь. Это подтверждал и маячок, но герцогу де Севару требовалось еще кое-что. Через час, Крис узнал от извозчика все о многоуважаемом господине Гракхе, его занятиях и привычках. Обвинение, так изящно кинутое ему в лицо Дарой, герцога де Севара особо не волновало. Он не солгал Дарине, когда сказал, что старика обвинили в краже. По морским законам, у "крыс" была незавидная судьба: быть вздернутым на рее или отправиться кормить рыб, но в связи с тем, что наговор шел от того, кто недавно вошел в состав команды, то и о полном доверии говорить не приходилось. Так что, Крис решил разобраться со всем на берегу, хотя о ране старика был не в курсе. Этот факт тоже злил, но признавать свои ошибки герцог не любил, особенно, когда слова Дарины оказались правдой.
   Кристен привык быть в курсе всего, что происходит в его вотчине, но "Волшебницу" получил совсем недавно, в качестве платы карточного долга от адмирала де Альвиана. Тот еще хмырь, если разобраться. Но учитывая, что положение Криса было сложным, и из всего состояния у него оставался лишь титул, то такой выигрыш он воспринял, как подарок судьбы. А сегодня, заинтересовавшись вопросами девушки, попробовал уточнить, что же произошло на корабле при его прежнем владельце. Толком никто ничего не знал, потому как из старой команды на ней находился только Галат, которого Дара и распорядилась отвести в дом целителя.
   С этим он тоже разберется немного позже. А пока... Несколько заклинаний слежения, благодаря которым дом словно опутало паутиной, и Крис спокойно вернулся на пристань. Теперь, стоит кому нарушить периметр дома, он будет об этом знать, а к каждому посетителю обязательно прицепится кусочек созданной паутины. Останется только потянуть за нить, чтобы найти его. А если учесть тот факт, что сам господин Гракх не был особо общительным и практически не выходил из дома, да и посетителей не принимал, кроме единственной ученицы, то в паутину Криса попадется именно нужный ему подарочек.
   Оставалось надеяться, что его Дара явится проведать больного, и уж тогда Крис своего не упустит. За домом лекаря следили еще и пара мальчишек, в надежде заработать несколько монет, так что, это был всего лишь вопрос времени. Да и к будущей встрече Крис наполовину подготовился. Точнее, укрепил щиты, хотя надо бы еще искупаться и привести себя в порядок, чтобы мелкая нахалка больше не морщила так свой нос, когда увидит Криса вновь.
   - Кэп, вы в город или остаетесь? - к герцогу подошел Огги.
   - В город, - немного подумав, решил Крис.
   Примерно час спустя, герцог де Севар с наслаждением погрузился в огромную лохань, наполненную горячей водой, и отдал одежду служанке на чистку. Конечно, надо бы было пригласить себе девицу для компании или просто улыбнуться той милашке, которая была вовсе не против задержаться, но Крис не хотел уж слишком расслабляться и терять то состояние азарта, что будоражило его кровь в ожидании дальнейшей игры.
  
  Глава 3
  
  ***
   Марика нетерпеливо постукивала ногой об пол, пока дожидалась остальных подруг. Иринэис немного задерживалась, собирая у себя в комнате все необходимое для ритуала, Хелли вызвала к себе госпожа Дельвейс, а Дарина в этот момент как раз должна была решить проблему со стражниками.
   Девушкам было не в первой вот таким образом покидать дом для прогулки, потому как праздники в городе проходили часто, а отпускали на них воспитанниц особняка крайне редко. Но, благодаря Иринэис, браслет Дары содержал в себе просто убойное снотворное заклинание, которое практически невозможно было отследить и оно еще никогда не давало сбоев. Надо было просто выбрать нужный момент, когда смена стражей должна вот-вот смениться, чтобы уж совсем не оставлять дом без охраны, но и спокойно уйти, не вызывая подозрений и лишних вопросов.
   Проблемы была в том, что отбой начнется совсем скоро, как и смена охраны, так что на все про все у подруг оставалось не более пятнадцати минут.
   - Ты что стену подпираешь? - раздался насмешливый голос Амалии, и Марика недовольно скривилась.
   Только ее здесь не хватало. Они с Амалией конфликтовали с самого начала. Когда только познакомились и госпожа Дельвейс решила сделать их соседками по комнате, то Мара попыталась быстро объяснить, что дочери лорда Варха нет дела до безродной беспризорницы, которой на тот момент и являлась Амалия, взятая в Институт по непонятной причине, но быстро наткнулась на соразмерный отпор. И возникшее напряжение было таким сильным, что наставница переменила мнение сделать подругами девочек из разных социальных слоев и развела их. Но это ничего не изменило. Марика и Амалия и спустя девять лет еле выносили друг друга. Нет, они вели себя вполне вежливо, но при возможности не упускали случая вновь выяснить, кто на самом деле сильнее и умнее.
  Глядя на Амалию, было сложно предположить, что это красивая стройная блондинка с небесно-голубыми глазами на самом деле опасный противник, владеющий многими боевыми искусствами и, не раздумывая, пускающий в ход свои умения. Невольно, Марика потерла спину. Именно ее она ударила на последней тренировке. Портить лица госпожа Дельвейс категорически не разрешала, но вот про остальные части тела, такого запрета не поступало. Именно это напомнила Амалия, когда после поединка Марика отлетела к стене и ощутимо ударилась об единственный выступающий острый угол.
   В результате, Амалия повернула все так, что виновата во всем было леди Варх, "витающая в облаках" во время тренировочного спарринга, и сам учитель, который не озаботился полной безопасностью своих учениц. Наставник тогда отделался выговором и крупным штрафом, а вот возместить уязвленное самолюбие Марике было некому. С тех пор прошла пара недель, но безупречная, всегда спокойная и рассудительная Амалия не дала ни единого шанса отдать ей "должок".
   - Иди, куда шла, - буркнула целительница.
   - Ты не можешь мне приказывать, мелкая, - напомнила Амалия, изящным жестом поправляя локон в прическе.
   - Ты права, по сравнению со мной ты выглядишь, как настоящая корова, - не удержалась от грубости девушка и слегка прогнулась, демонстрируя гибкость.
   - Не нарывайся, - пригрозила Амалия. - Совместная тренировка через четыре дня, а до этого я и пальцем тебя не трону. В отличие от некоторых, я помню про правила госпожи Дельвейс и не нарушаю их. Впрочем, что еще ожидать от демоницы...
   - Слушай, убери свое не мелкое тело с моего обзора, - нервно прошипела Марика.
   - Как только скажешь, зачем подпираешь стенку в коридоре.
   - Сон нагуливаю. Амалия, давай не будем ссориться. Просто я нервная сегодня немного, - решив сменить тактику, миролюбиво заметила Марика. - Мы с тобой цапаемся больше по привычке, чем на самом деле не любим друг друга. Так что давай разойдемся и сделаем вид, что не видели друг друга.
   - Ладно, - пожала плечами Амалия. - Но я старательно помню все твои подколки, Марика, так что во время боя я отвечу на каждую из них.
   - Обязательно, - мило улыбнулась Мара, при этом в голове крутя, что к тому моменту, как состоится очередной бой, она уже будет обладать частичкой сил своих подруг, а значит просто-напросто "размажет" Амалию по стенке.
   - Ты сегодня на редкость покладиста, - нахмурилась блондинка.
   - Налаживаю отношения по просьбе госпожи Дельвейс, - почти пропела Марика и по той гримасе, что промелькнула на лице Амалии, поняла, что и блондинке подобное внушение было сделано.
   Госпожа Эстер всеми способами призывала девушек не ругаться между собой. Они должны быть семьей, самыми близкими сестрами, - твердила наставница. В мире слишком много проблем, но каждая из девушек должна знать, что не останется в беде, и ей придут на помощь. Увы, хотя все и понимали правильность ее слов, и среди их набора уже образовалось несколько таких вот групп, найти язык со всеми без исключения было весьма проблематично. Вот, к примеру, госпожа Дельвейс даже представить себе не могла, что стоило Марике удержаться и "совершенно случайно" не заменить шампунь на средство для депиляции для той же Амалии. Но она держалась из последних сил, стараясь превзойти блондинку в остальных предметах, потому как на полигоне Амалии равных не было. Возможно, Лерена, родная сестра Марики, наиболее была близка к уровню блондинки, но и она проигрывала холодному расчету, невероятной, для человека, силе, полному отсутствию жалости и умению выстраивать сам бой.
   - Доброй ночи, Марика, - улыбнулась блондинка, принимая предложение о временном перемирии.
   - Взаимно, Амалия, - вернула ей любезность целительница.
   Мара проводила ту взглядом, вновь бросила взгляд на часы и приготовилась паниковать. Если через пару минут подруги не появятся, то все придется переносить на завтра...
   Иринэис и Хелли появились одновременно. Ни капли беспокойства в облике, хорошее настроение... Марика готова была высказать все, что думает об их прогулочном шаге, но вместо этого лишь развернулась и быстро направилась в сторону кухни. Именно через черный вход из нее, девушки обычно и покидали особняк.
   Там ее встретила обеспокоенная Дарина, жестом показала, что все чисто и подруги одна за другой, мимо спящих стражников, осторожно покинули дом. На улице настроение у всех повысилось, все же Дара хорошо знала свое дело и подобной, можно сказать диверсионной, деятельностью занималась не в первый раз. Были подготовлены и неяркие плащи с глубокими капюшонами, потому как переодеваться, означало вызвать вопросы у случайных свидетелей в особняке, туфли на плоской подошве, чтобы двигаться бесшумно, и, естественно, девушки были вооружены всем необходимым и доступным, чтобы подобная прогулка закончилась без последствий.
   Примерно через полчаса подруги сидели в одной из тихих таверн, где их хорошо знали, не задавали лишних вопросов и обеспечивали уединенность и спокойное провождение времени. Как многое может сделать щедрая плата и навыки, преподаваемые в институте.
   Хозяин быстро усадил их в стороне от основного зала, за небольшой перегородкой, так чтобы девушек никто не беспокоил, распорядился принести легкое фруктовое вино, закуски и удалился.
   - Ну, девчонки, - восхищенно сказала Хелли. - По острию ножа ходите.
   Мара хмыкнула, окинула рыжую взглядом и заметила:
   - Тебе надо чаще выбираться с нами, а то сидите с Иринкой со своими свитками и книгами, позабыв про все.
   - Марика, ты и Дарина из высоких родов, - напомнила Хелли. - Если будет скандал, вы вернетесь в свои семьи. Если исключат нас, то это практически погибель. Мы и так рискуем с вашими задумками, но ровно до тех пор, пока это не перешло все допустимые границы.
   - Именно поэтому ты с такой радостью согласилась на предстоящий ритуал? - Дарина приподняла бровь и усмехнулась.
   - Он принесет нам всем только пользу, - мотнула головой Иринэис. - Каждая из нас получит дополнительные возможности, а значит, поднимется в цене. Как ни крути, но мы все - товар, и чтобы покупатель был самый лучший, надо предоставить ему что-то взамен.
   - Стоп, - решительно заявила Хелли. - Никто не должен знать. Я уже говорила, что нам грозит, если все выйдет на поверхность. Мы это делаем для себя, но необходимо сохранять секрет. Я уже описывала возможные последствия. Надеюсь, вы понимаете, что иначе все кому не лень прибегали бы к подобному. Вопрос в том, что ответственность за других на себя брать никто не хочет, да и приобретенные силы действуют, только пока кровник жив и здоров. Проще использовать соответствующие артефакты... Мы и без ритуала согласны ради друг друга на все, так что в нашем случае, потому и больше плюсов, чем минусов. Но это должно оставаться в секрете! - повторила она.
   - Хель, это все понятно, - поморщилась Мара. - Поверь, если у меня в домене узнают, то мне не только выгодное замужество не светит, но и вообще нормальная жизнь. Пожалуй, я рискую тут больше всех, открывая через свою кровь, узкую тропинку в силе домена. Ни одна другая демоница никогда в жизни не согласится на подобную глупость, но я уверена, что приобрету гораздо больше. У меня появятся способности к артефакторике, управлению стихиями и магии. Вы же в несколько раз увеличите свои резервы и в качестве бонуса, получите дар целительства. Мне кажется, это равноценный обмен. В ином случае, мне до конца жизни придется жить белой вороной... Демон-целитель. Все до сих пор смеются, когда слышат подобное сочетание, а вот демон-маг-артефактор - совсем другое дело.
   - А мне нужны силы для чар, - грустно заметила Иринэис. Иначе я так и останусь посредственной ведьмой, которую игнорируют все стихии.
   - А я не откажусь ни от целительства, ни от артефакторики, - улыбнулась Дарина. - Да и дополнительный резерв не станет лишним.
   - Но все должны быть готовы к связи, которая свяжет нас до конца жизни, - напомнила Иринэис.
   В этот раз никто не стал отвечать, а Марика просто подняла свой бокал. Ее примеру последовали остальные. Бокалы соприкоснулись с тихим звоном, а спустя еще полчасика, обсудив последние детали и повторив всю последовательность ритуала, девушки расплатились по счету и покинули трактир через черный вход, направляясь в сторону небольшой пустоши. Именно там Дарина неоднократно тестировала свои заклинания, да и Иринэис любила импровизировать. Как ни крути, но их совместная работа часто приносила необычный, а главное, действенный результат. Да и их сотрудничество было чуть ли не единственным в своем роде. Никогда ведьмы и маги не работали вместе. Слишком презирали друг друга, чересчур таили секреты ремесла, не говоря уже про дружбу. Но Иринэис и Дарине делить было нечего, знали они друг друга с детства, привыкли быть вместе, деля и невзгоды, и радости, так что совместная работа стала сначала экспериментом, а потом и постоянным сотрудничеством. Понятное дело, о результатах девушки помалкивали, что было правильно, по мнению всех пятерых.
  
  ***
   На пустыре было тихо и пустынно, а ночная прохлада проникала под плащи. Вокруг царило запустение, редкая растительность вовсе не оживляла пейзаж, и только луна неярко светила над головами. Впрочем, там, где ее света было недостаточно, проблему решали магические огоньки, уже активированные Дариной. Ну и, конечно, заклинание, отводящее глаза, девушка активировала еще тогда, когда подруги вышли из таверны. Незачем привлекать любопытных и добавлять себе проблем.
   Не обращая на холод внимания, леди Листер сняла плащ и аккуратно разложила его на земле, прежде чем сесть.
   - Нас точно никто не потревожит? - уточнила Хелли, нервно оглядываясь по сторонам.
   - Расслабься, - улыбнулась Дарина. - Мы не только под куполом отвода глаз, но и стоят все возможные сигналки и охранные заклинания. Половину браслета опустошила, - пожаловалась она Иринэис.
   - Завтра восполним, - успокоила подругу ведьма, расчерчивая схему для проведения ритуала. - Так, передвинься и плащ убери. Мне надо символ нарисовать, а тут твои тряпки.
   - Платье испачкаю, - буркнула Дара, поднимаясь.
   - Постираешь, если у тебя из головы вылетели столь простейшие бытовые заклинания? - спокойно парировала ведьма.
   -Вредина.
   - Знаю. А теперь брысь.
   - А мне что делать? - поинтересовалась Марика, с любопытством посматривая на острый стилет, мешочки с травами, несколько пузырьков с зельями и длинный моток красной ленты.
   - Жди, - отрывисто сказала ведьма.
   Иринэис полностью сосредоточилась на подготовке к ритуалу. Дарина, которая уже проходила через него вместе с Элиной, напряженно наблюдала, с какой тщательностью ведьма вычерчивает круг на земле, наносит необходимые символы и расставляет нужные артефакты. А потом, все это проверяет сама за собой еще не раз, порой сдвигая тот или иной предмет буквально на несколько миллиметров, углубляя или наоборот, немного стирая линии. Затем Иринэис развела огонь в центре круга и удостоверилась, что он не затухнет.
   Прошло еще не меньше часа, прежде чем она удовлетворенно окинула все это взглядом, а затем расставила подруг по местам.
   Как только девушки оказались в круге, то не рисковали даже пошевелиться, в то время как Иринэис взяла чашу и стилет, подошла к каждой, протянула по бутылочке с зельем, а когда оно было выпито, сделала быстрый и короткий разрез на запястье, собирая капли крови в чашу.
   Когда этот этап был завершен, она немного виновато улыбнулась и уточнила:
   - Так как я тоже участвую в ритуале, все будет происходить немного медленно.
   Никто не проронил ни слова, лишь обменялись быстрыми взглядами и поддерживающими улыбками...
   Иринэис начала нараспев читать заклинание, бросая в чашу то одну, то другую траву...
   Сначала налетел порыв ветра, взметнув юбки и волосы. Затем он стих, успев при этом поднять клубы пыли. Тут же с неба сорвалось несколько капель воды, которые прибили пыль обратно к земле, а когда и это пропало, то огонь, ярко горевший в центре круга, резко взметнулся в небо и тут же опал.
   - Вашу мать, - потрясенно прошептала ведьма. - Впервые все стихии откликнулись мне. А это может значить только одно, мы все делаем правильно.
   - Ир, не отвлекайся, - попросила немного задрожавшая Марика.
   - Прости, это я от неожиданности, - повинилась ведьма и приступила к следующей части ритуалы.
   Девушки по очереди испили из чаши, потом Иринэис обвязала запястья красной лентой, таким образом, соединив всех девушек, став при этом замыкающей в круге.
  Кровью едины, как жизнью и сердцем,
  С радостью делимся даром до смерти.
   Не разорвать никому этот круг,
   Судьбы связав, как и силы вокруг.
   Мы понимает серьезность последствий,
   В мир не допустим каких-нибудь бедствий.
   Подчиняясь знаку Иринэис, каждая из подруг повторила клятву.
   На мгновение, Дарина похолодела, но затем... почувствовала, как внутри нее появляется что-то новое. С удивлением посмотрев на Марику, она поняла, что и целительница испытывает подобное. Как и Хелли, и сама ведьма...
   Если бы у каждой спросили, что она чувствует, то ответ мог бы быть одинаков. Кровь бурлила в венах, наполняя тело силой, что пьянила лучше самого крепкого вина, горячила быстрее, чем мужской взгляд, успокаивала скорее, чем колыбельная в детстве.
   То, что Дарина испытывала раньше, не шло ни в какое сравнение с происходящим. Тогда, они становились кровниками только с Эли, но маленькая сирена не обладала теми талантами, которые были у девушек, стоявших в круге. Ее магия была мягкой, обволакивающей и туманящей разум, а сейчас в крови пылал огонь.
   Никто не заметил, как на небе появилась туча, но прошло всего пара минут, как ее словно разрезали острым ножом, окатив девушек потоками воды. Костер моментально погас, одежда промокла, а круг на земле в мгновение ока оказался смыт. Это послужило сигналом для Иринэис. Она словно очнулась, медленно развязала ленту на своей руке, сделала то же самое для подруг и медленно разрезала ее на несколько частей, отдав каждой кусок.
   - По этой нити, - запинаясь, сказала она. - Мы всегда найдем друг друга. Никому не отдавайте и сохраните. Так же, мы будем чувствовать каждую на расстоянии, ощущать чувства и эмоции, но и главное, теперь внутри каждой течет магия всех, кто принял участие в ритуале. И знаете, девчонки, - неожиданно призналась она. - По идее я должна валяться на земле без сознания, но я никогда в жизни не была столь наполнена силой.
   - Как и я, - задумчиво заметила Дарина.
   - Ты не одинока, - хмыкнула Марика.
   - Не знаю, как вы, а у меня просто руки чешутся сделать новый артефакт, - мечтательно призналась и Хелли.
   - Нам бы привести себя в порядок, - осмотрев себя, заметила Иринэис.
   - Легко, - прежде чем кто-то успел ей возразить, Дарина вскинула руки, в мгновение ока высушив не только одежду, но и волосы, и обувь. - Здорово! - воскликнула она, разглядывая руки, когда закончила.
   - Это огонь моего домена, - с гордостью пояснила Марика и наморщила лоб. - Так, а на чем мне испробовать силы?
   - Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу? - усмехнулась Дарина. - Нам же нужен последний камень для ритуала...
   - Что вы задумали? - ахнула Хелли.
   - Хель, иди, занимайся камнями, а немного позже мы принесем тебе последний, - пообещала Марика, переглянувшись с Дариной. - Пока сила бурлит, этим надо пользоваться.
   - Вы ненормальные...
   - Ирин, как сказала Хелли, нам ничего не грозит, потому как мы принадлежим к высоким домам, а вот вам следует быть осторожными. Так что возвращайтесь в особняк. Ир, ты знаешь, как вырубить охрану, сама помогала мне с этим заклинанием, а мы с Марой немного прогуляемся и вернемся попозже.
   - Не стану вас останавливать, - покачала головой Иринэис, собирая с земли предметы с ритуала. - Постарайтесь быть осторожнее.
  
  ***
   - Ты знаешь, где его искать? - уточнила Марика, немного глупо хихикнув, когда они с Дарой не только покинули пустошь, надев плащи и натянув капюшоны, но и почти подошли к порту.
   - Нет. Но тут может быть только два варианта. Или он на корабле, или в одном из трактиров.
   - И как ты собираешься это выяснить?
   - Мар, - Дарина остановилась, откинула капюшон и усмехнулась. - А зачем пытаться строить многоходовую комбинацию, когда мы просто можем об этом спросить?
   - Ты собираешься явиться на корабль и спросить, где герцог...
   - Без имен, - перебила ее Дара. - Именно. Судя по тому, в каком он был виде, то я с уверенностью могу сказать, что отправился он ночевать в трактир или бордель, что в принципе почти всегда одно и то же. А если учесть, что "Волшебница" только сегодня вошла в гавань и встала на якорь, то он однозначно захочет расслабиться. Помнишь, что говорила госпожа Эстер? Мужикам необходимо снимать напряжение, но любят они это делать, не испытывая дополнительных трудностей. Так что, могу поспорить, но герцог "как-его-там" обнаружится в одной из нескольких гостиниц в порту, в компании пышнотелой служанки.
   - А если он в борделе?
   - Не, туда не пойду, - немного подумав, призналась Дара. - Тогда придется придумать что-то еще.
   - А не проще запустить поисковик? - усмехнулась Марика.
   - У тебя есть хоть какая-нибудь вещь, по которой можно найти этого хмыря? - а когда подруга промолчала, добавила со вздохом. - Придется действовать, как обычные люди. Но, что-то мне говорит, что все у нас получится, вот только бы немного ясности в голову...
   - Дарин, у меня у самой такое ощущение, что я пьяная, - сообщила целительница.
   - Это от силы, - вздохнула юная леди Листер. - У меня в тот раз было подобное, но не в таких размерах. У самой голова идет кругом, но при этом столько решимости внутри, словно мне море по колено.
   - Как думаешь, у нас будет много проблем, после сегодняшнего?
   - Не думаю... Постараемся, чтобы не было. Слушай, а можешь мозги мне проветрить немного? - жалобно попросила Дара. - А то меня с каждой секундой накрывает все сильнее.
   - Я же не лекарская лавка, все настойки с собой таскать, - буркнула целительница. - Потерпи, пока не вернемся.
  
  ***
   Кристен потянулся, еще раз пробежал глазами письмо, что писал, и отложил его в сторону. Завтра с утра, он отдаст его посыльному, чтобы тот доставил послание по нужному адресу, а пока следует поспать. Утро начнется рано, дел предстоит множество, хотя от компании на сегодняшнюю ночь он, видно, зря отказался... Но все то время, что он купался, а потом и занимался перепиской, перед глазами стояло лицо синеглазой нахалки и с каждой секундой, Крису хотелось приблизить завтрашний день, чтобы увидеть ее.
   Увидеть и хорошенько наказать за наглость. Жаль, что "Волшебница" простоит в Таннисе всего несколько дней, не получится растянуть охоту, но с другой стороны, учитывая, сколько времени у Криса не было женщины... Нет, надо было все же позвать себе ту хорошенькую служанку. С другой стороны, тогда он точно не выспится, а силы нужны...
   Решительно задув свечу, Крис прошел к кровати, положил рядом клинок, а затем стянул с бедер полотенце, в котором ходил, поленившись одеться после ванны, и упал ничком на кровать.
  На счастье Криса, владельцем заведения был слабенький бытовой маг, так что проблема с нежелательной живностью - решена, а у самого герцога еще оставалось достаточно денег на подобный комфорт. Вот только если ничего не менять, то средства закончатся довольно быстро, но Крис делал большую ставку на предстоящее плавание.
  Вздохнув, Крис зевнул, немного подтянул одеяло, прикрывая бедра, и зажмурился. Сначала сон, а все остальное вполне может подождать.
  
  ***
   То, что в комнате находится посторонний, Крис понял, когда резко проснулся. Подчиняясь многолетней привычке, он не пошевелился, не изменил дыхания, лишь слегка приподнял веки, сквозь ресницы оценивая обстановку. Увы, пока он мог заметить лишь очертания невысокой фигуры в плаще, стоявшей около двери, но чуть сильнее втянув воздух, герцог с удивлением отметил, что навестила его все же женщина. Ноздри затрепетали от непонятного предвкушения, но посетительница не спешила приблизиться. Наоборот, она словно приросла к полу, еле заметно покачиваясь. Наконец, незнакомка поправила капюшон, видно мешавший ей, немного потрясла головой и неуверенно шагнула вперед.
   Тут же Кристен заметил еще одну тень. Невероятно! Еще одна девушка... Еле удержавшись, чтобы никак не проявить себя, он старательно разглядывал "посетительниц". Обе молчали, но вообще их поведение было странным. Если первая, покачиваясь, медленно приближалась к кровати, то вторая словно прилипла к стене, хотя мужчина успел заметить, как сильно сжимают тонкие пальцы рукоять клинка...
   Крис замер. В его жизни был опыт покушений, когда недоброжелатели посылали к нему убийц, в том числе и под видом разных прелестниц. Нельзя жить в домене Севаров и остаться в стороне от таких вот закулисных игр и борьбе за власть. Вопрос в том, что отныне Кристен был изгоем и никак не мог претендовать ни на власть, ни на наследство своего отца. Тем не менее, щиты укрепились, подчиняясь еле уловимому движению пальцев, другая рука сплела заготовку обездвиживающего заклинания, а взгляд нашел клинок, если все же придется воспользоваться именно им. Хотя, к последнему Кристен прибегать все же не желал, намереваясь сначала выяснить, что происходит...
   Первая незнакомка снова остановилась, на этот раз буквально в нескольких шагах от кровати, немного повозилась руками под плащом, а потом в луче лунного света показалась тонкая кисть с изящными пальцами. На запястье находился довольно массивный браслет, от которого так фонило магией, что Крис снова напрягся, но все же сумел остаться недвижимым. Пара секунд, и с артефакта сорвалось и медленно поплыло в его сторону заклинание. Сонное, безошибочно определил Кристен, стоило тому только коснуться щитов. Но такие детские шалости мужчине были не страшны. Уже не страшны, с тех пор как он успел осознать свою беспечность еще днем и принять меры... Незаметно для незнакомки, он собрал, так и не впитавшиеся из-за щитов, чары в маленький шарик и приготовился отправить его обратно.
   Девушка еще постояла, видно прислушиваясь, а затем шагнула вперед.
   На этот раз Кристену удалось оценить количество щитов, закрывавших девушку от макушки и до пяток, а их плетение едва не вынудило уважительно качнуть головой. Кто бы ни пытался защитить ее, делал это тщательно и добросовестно. Но вот, незнакомка снова показала руку из-под плаща, и мужчина едва не засмеялся в полный голос.
   Не могут боги так шутить над ним, направив в спальню синеглазую нахалку с пристани. Видение тонкой руки с массивным браслетом, ему не забыть никогда, как и страницу жизни сегодняшнего позора... Подарочек... Крис не выдержал и сглотнул в предвкушении. Азарт быстро наполнил кровь возбуждением и нетерпением, но теперь герцог де Севар был полон решимости не признаваться до последнего, что ему не страшны заклинания девушки, и готов как можно дольше растягивать удовольствие от столь неожиданной, но крайне приятной игры. Да и тот факт, что его кровь закипела еще с их первой встречи, тоже нельзя было отбросить в сторону, как несущественный факт. Как ни крути, но демоническая кровь в его венах, как и суть, часто решали за него и, судя по всему, не просто заметили, но и отметили Дару, как свою собственность.
   Вот только, что делать со второй, которая так вцепилась в кинжал? Не то, чтобы он не справился с двумя, просто Кристену была нужна только одна, а вторая была досадной помехой...
   - Он вырубился? - прошептала вдруг та, что стояла у двери.
   - Вроде, - ответила ей Дара. - Но, давай еще подождем.
   - Что ждать, бери, что нужно, и сваливаем.
   - А если проснется? - с сомнением протянула Дара. - Дай-ка я его еще разок, для верности.
   - Зачем? Иришка обещала отключку на пару дней.
   - А чтоб наверняка...
   - А вообще, хмырь он и есть хмырь, кто знает, что от него ждать... А еще демон... Может, глаза, это просто аномалия? - продолжала размышлять вторая.
   Крис еле сдержался. По поводу цвета глаз шутить было чревато, но, неожиданно, вместо ожидаемой злости, Кристену стало весело. Даже собирая очередное заклинание, на этот раз еще немного другое и гораздо мощнее, он лишь усмехнулся. На мгновение, захотелось просто вскочить с кровати и напугать нахалок, как маленьких девочек, но припомнив, что он как бы не совсем одет, а у одной острый, предположительно, клинок... Нет, рисковать будущими детьми Крис был не намерен, а кто его знает, какие еще сюрпризы в рукаве у Дары и как она отреагирует на подобное. Нельзя забывать, что его подарочек весьма щедр на сюрпризы...
   - Какая разница, - буркнула Дара. - И вообще, иди в коридор и стой на стреме, а я тут пока все сделаю.
   - Вот еще, - снова послышался шепот. - И пропустить все самое интересное. Дай хоть посмотреть...
   - И что ты там не видела? Помнишь же, нам на лекциях демонстрировали, в спокойном состоянии это самое выглядит как...
   Дарина запнулась, видимо, не найдя нужного определения, чему Крис был рад. Видят боги, он бы с радостью продемонстрировал ей все и даже больше, но пока мужчина отчаянно желал, чтобы вторая как можно быстрее убралась из комнаты.
   - Вредина. Ну, да ладно. Жаль, нет слабительного с собой, - посетовала она. - Если он такой хмырь, как ты говоришь, то тут сами боги велели...
   - Мар, уйди, а. Мне и так плохо и голова не работает, - простонала Дара и вторая, что-то буркнув себе под нос, медленно открыла дверь и выскользнула в коридор.
   Крис внутренне ликовал, но все же заставлял себя продолжать делать вид, что он спит...
  
  ***
   А Дара тем временем и вовсе осмелела. Присела на край кровати, склонила голову, рассматривая лежавшего перед ней мужчину, слегка потянула вниз одеяло и воровато оглянулась на дверь... Не нужно было стягивать его слишком сильно, чтобы обнаружить, что мужчина спит обнаженным. Нет, он точно какой-то извращенец. Этикет приписывал мужчинам облачаться в тонкие брюки и рубашку... Хотя, надо признаться, Дарина сама терпеть не могла все эти балахоны...
   Осознав, что мысли умчались куда-то не туда, девушка вернула одеяло на место и попыталась немного придти в себя. Все же, то, что они изучали на уроках странно отличалось от того, что предстало взгляду... Скорее всего, все дело было в лунном свете, хотя девушка не могла припомнить, чтобы размеры так менялись. Хотя, рассказывали же им про рефлексы, которые присущи мужчинам по утрам. А у этого, видно и ночью подобное происходит.
   Бездна! В голове был полный туман, полученная сила опьянила так, что малейшее движение требовало выпустить ее наружу, так что приходилось передвигаться крайне медленно. Дара уже с трудом понимала, где она находится, хотя и помнила причину, по которой явилась в комнату одного из трактиров. Зато знала, что Марика страхует ее за дверью, оставаясь на стреме. Наверное, зря она ее выгнала, все же без подруги туман в голове стал еще сильнее, но своей болтовней Марика сбивала ее с мысли...
   Так, теперь все по порядку! Сонные чары на желтоглазого она напустила, теперь следовало забрать его меч и потихоньку уйти. Понятное дело, лучше бы просто выковырять сапфир из его навершия, но Дара справедливо опасалась не только шума, но и элементарно испортить ценную вещь. Тем более, в таком состоянии она была способна только разрушать... А еще проблемы была в том, что она отчего-то тянула...
   Нет, каждая из девушек их набора уже познакомились на уроках со строением мужского тела, и ничто не могло вызвать пристальный интерес, робость или страх, но Дара все равно никак не ожидала, что герцог "как-его-там" спит обнаженным. Надо сказать, это выбило ее из того настроя, в котором она вошла в комнату. Хорошо, что желтые глаза были зажмурены, дыхание оставалось ровным, а значит, чары крепкие и мужчина не проснулся. Это играло девушке на руку, но она тянула время, сама не понимая причину. Возможно, дело было в запахе мужчины, чувстве опасности, что еще сильнее пьянило ее кровь, или в том, что до безумия хотелось прикоснуться к нему.
   Немного посидев на кровати, она вытянула руку, поводила ею перед лицом, пытаясь удостовериться, что желтоглазый спит. А затем, непонятно почему, провела пальцами по грубоватой коже лица, вырисовывая непонятный узор, спустилась на торс и прижала ладонь к груди в том месте, где находилось сердце. Когда рука уловила биение, Дара словно застыла, напрочь загипнотизированная ритмом, и полностью отрешилась от всего мира. Только биение в мужской груди имело значение, убаюкивало и немного успокаивало бурлящую внутри силу. Все остальное вокруг перестало существовать...
  
  ***
   Кристену понадобилась вся сила воли, чтобы суметь не дернуться, сохранить биение сердца в прежнем темпе. Рука девушки обжигала кожу и будила вполне понятное желание. Продолжая сквозь ресницы наблюдать, как Дара стянула капюшон, несколько раз глубоко вздохнула, все также покачиваясь из стороны в сторону. Луна, уже освещавшая девушку довольно хорошо, вкупе со зрением Криса, не скрывали от мужчины ни единой черты лица. И то, что он видел, едва не вынудило его нахмуриться. Синие глаза превратились в два черных омута, лицо было бледнее снега, на щеках горел лихорадочный румянец, а волосы растрепались. Понятно было одно, девчонка - пьяна. Причем, до такой степени, что едва стояла на ногах. Видно, этим и была вызвана заминка у двери. Но кто ее напоил до такой степени и отправил к нему в комнату, для Криса оставалось загадкой... И почему не чувствуется запах алкоголя, а только свежесть дождя, притягательный аромат девичьего тела и совсем немного, сладковатый, крови...
   - Желтоглазый хмырь, - прошептала Дара и Крис снова чуть не дернулся.
   Да, так его до этого вечера еще никто не называл. Даже как-то обидно. Обычно девушки с придыханием заглядывали ему в лицо, нежными голосами говорили, что никогда не встречали такого красивого, сильного и страстного мужчину. И стоило Крису только намекнуть на то, что девушка желанна для него, как не ломались слишком долго, давая понять, что вовсе не против более близких отношений. Но, еще никто не обзывал его хмырем. Кобелем, бывало дело и порой даже заслуженно... Бездна! Да кем себя возомнила эта нахалка?
   Руки сами медленно скользнули к телу девушки, легли ей на талию, но она даже не пошевелилась, полностью погрузившись в себя. И когда Крис приподнял ее, устроил Дару ближе, практически усадив на себя, она лишь недовольно нахмурилась, вернула соскользнувшую при этом ладонь снова ему на грудь и вновь замерла, прислушиваясь к биению сердца.
   У Криса зашумело в ушах, и он отчетливо понял, что тонкая простыня, как и нежный шелк платья девушки - недостаточная преграда. Продолжая держать себя в руках, он еле ощутимо сжал талию Дары, мимоходом отмечая, насколько девушка хрупкая и тоненькая, а затем и вовсе, осторожно поднял одну руку и потянул за завязки плаща, позволяя ему соскользнуть с плеч и упасть на кровать. Но стоило лишь взглянуть на характерную вышивку на платье, как Крис едва не выругался от одновременной досады и восхищения. На его кровати сидела одна из тех редких жемчужин, за которыми выстраивается очередь из мужчин всех рас и родов, чтобы заполучить не просто в любовницы, но в жены. Выпускницы Института отличались невероятной красотой, которую Кристен уже успел оценить, превосходным образованием, редкими способностями и, в случае конкретно вот этой синеглазой нахалки, еще и бесстрашием, некоторой наглостью, и способностью разбудить желание заполучить ее немедленно. Увы, к некоторой досаде и... радости Криса, немедленные постельные утехи откладывались на неопределенный срок. И мужчина был бы рад считать себя порядочным и вообще, рыцарем без страха и упрека, благородным до пожизненного целибата, но все было гораздо проще. Девушки Института были защищены магией. То, что он уже успел почувствовать, не шло ни в какой сравнение с чарами, что, собственно говоря, охраняли тела прелестниц от посягательств. Все, что Крису светило - небольшая ласка через ткань, да легкий поцелуй. На все остальное магия отреагирует однозначно и... демоническая кровь не поможет, потому как и демоны приложили руку к созданию этой защиты.
   И все равно, поверить в собственную удачу Кристен пока еще не мог. Сначала, совершенно безумная игра, по результатам которой он получил "Волшебницу". Теперь, еще одно чудо, хотя и совершенно другое. Он многое знал о воспитанницах великолепной и знаменитой госпожи Эстер Дельвейс. Девушки спокойно воспринимали выбор супругов для них настоятельницей и не устраивали истерик, но если мужчины пытались взять их силой в обход знаменитой Эстер, превращались в яростных тигриц под действием заклинания. Часто концом для такого пылкого наглеца становилась смерть, а девушка спокойно возвращался в Институт, чтобы через какое-то время отправиться к выбранному супругу. Только для законных мужей маги Института делали чары неактивными, в остальном же, даже драконы позавидовали бы такой охране. Да и сами красотки ревностно берегли свое достоинство и честь, понимая, что это обязательное условие для удачного замужества. Но, несмотря на то, что к будущим мужьям девушки приходили невинными, с самого первого дня становились для них пылкими любовницами. Крис знал это досконально, потому как в его домене была пара таких девушек. Они в свое время стали женами его хороших знакомых, так что сведения Кристен получил из первых рук. Оттуда же Крис знал и про условия подобного распределения. Если предполагаемый супруг будет влиятелен, богат и станет полезным Кайру Хасагару, то вполне может рассчитывать на одну из выпускниц. Проблема в том, что у Криса не было ничего, что могло бы заинтересовать его и госпожу Дельвейс. Хотя....
   Нет, Дарину надо было заполучить любыми путями. Сначала, он попробует действовать по правилам, но если ничего не выйдет.... Крису не привыкать их нарушать. И если придется выбирать второй вариант, то следует заручиться поддержкой девушки. В ином случае, рассчитывать на брак с Дариной пусть и герцогу, но изгою Кристену де Севару не приходилось.
   Только сейчас Крис понял, что если и жениться, то именно на такой вот синеглазой заразе, которая вполне может как превратить его жизнь в бездну, так и раскрасить ее во все цвета радуги. Одно было понятно герцогу уже сейчас. Скучно с ней точно не будет.
   Кристен настолько погрузился в мечты, что сначала ему показалось, он ослышался. Но нет...
   - Где же твой меч? - бормотала девушка, так и не убрав ладонь с его груди, а второй шаря по постели.
   - Милая, он прямо под тобой, - не выдержав, выдохнул Крис и тут же замолчал, опасаясь своим высказыванием пробудить девушку от своеобразного транса, в который она впала. А еще, машинально возводя над кроватью купол, отсекающий все звуки, дабы не привлечь внимание второй.
   А Дара тем временем провела рукой по его животу, совершенно равнодушно, как отметил Кристен, погладила предмет его гордости, а затем и вовсе убрала ладонь. Что тут скажешь, сегодня Крис как никогда чувствовал себя униженным. А когда девушка неожиданно наклонилась, прижавшись грудью к его, то мужчине и вовсе хотелось взвыть, забыв про принятое решение, сжать нахалку в объятиях, подмять под себя и показать все, на что он способен. Но в эту секунду Дара радостно вскрикнула:
   - Вот же он!
   А затем, совершенно спокойно начала слезать с Кристена, чем вызвала у того судорожный рык. Не удержавшись от порыва, он снова слегка сжал девушку за талию и, ощутив это, она совершенно спокойно посмотрела на него неестественно огромными и темными глазами, и задумчиво обронила:
   - Кажется, у меня видения начались... Желтоглазый, ты же спишь? При той дозе снотворного, что получил, Иринэис обещала, что проваляешься не менее двух суток.
   - Сплю, - подтвердил Крис хрипло.
   - Понятно, - задумчиво протянула девушка. - Значит, рефлексы. Мы как раз проходили про них на той неделе. Теперь буду знать... Хотя, ты все равно странный. Хмырь...
   Кристену отчаянно хотелось узнать, что конкретно преподавали девушке на непонятном уроке, но еще сильнее его интересовало, зачем Дара взяла его клинок.
  А девушка тем временем положила меч на сгиб локтя, чтобы было удобнее нести, и удивленно уставилась на плащ, лежавший на кровати.
   - Не помню, чтобы я раздевалась...
   - Он случайно упал, - прошептал Кристен.
   - Наверное, - эхом откликнулась девушка, вздохнула и забрала плащ.
   Но вот так просто отпустить Дару мужчина был не намерен. Поймав девушку за платье, Крис потянул ткань на себя, так, что синеглазая вновь присела на кровать, осторожно забрал у нее клинок, положил на постель, а сам перехватил ладонь Дары и вернул себе на грудь. Как и до этого, девушка прикрыла глаза, глубоко вздохнула и замерла. Кристен медленно приподнялся, стараясь двигаться так плавно, словно боялся вспугнуть птицу на ветке, приблизился к Дарине и еле ощутимо коснулся ее губ, с наслаждением пробуя их на вкус и чувствуя небольшое покалывание. Предупреждение... И все равно, выдержка отказала, контролировать пульс стало невозможно и сердце гулко забилось в груди, отчего Дара нервно дернулась, но глаза так и не открыла. Тогда Крис слегка усилил напор. Нервный вздох был ему ответом, губы дрогнули, приоткрываясь и отвечая на поцелуй. Как не хотелось мужчине иного, но заклинание, охранявшее девушку, вполне определенно отреагировало сильным разрядом. Выбора не было...
   - Зачем тебе меч? - шепотом спросил он, удостоверившись, что девушка все еще в некотором подобие транса.
   - Это тайна..., - нахмурилась она, и тут же снова потянулась к его губам.
   Крису хотелось орать от досады, ведь теперь, помимо всего прочего, он стал замечать, как на коже Дары начал проявляться рисунок охраняющего заклинания. Последнее предупреждение. После этого, девушка начнет действовать полностью в соответствии с чарами, что накладывала на нее защита.
   Жаль, что нельзя запустить в охранку такого же диверсанта, как в случае с молнией Дары или попытаться снять чары прямо сейчас. Впрочем, у него еще будет время придумать что-нибудь, а сейчас ничего и не выйдет. Кто его знает, как отреагирует защита. Вполне возможно, он сделает только хуже. Да и пользоваться состоянием девушки... Как-то неправильно, что ли. В любом случае, сдаваться Кристен был не намерен, а ожидание лишь сделает победу более вкусной и желанной.
   - Подожди, - тихо отстранил девушку Кристен, слегка поглаживая ей спину через платье, отчего Дара немного успокоилась и едва не замурлыкала. - Что за тайна?
   Дарина покачнулась, снова нахмурилась и попыталась отстраниться, одновременно снова потянувшись за мечом. Кристен понимал, давить нельзя, иначе он выдаст себя. И потом, вторая все еще за дверью... Так что, ничего не оставалось, как рискнуть, отдать оружие Даре, перед этим навесив на клинок парочку быстрых чар. После того, как девушка счастливо обняла меч, все так же не открывая глаз и обжигая грудь Криса ладонью, мужчина осторожно лег обратно на кровать и только после этого освободил руку девушки.
   Дарина приоткрыла глаза, удивленно посмотрела на Криса, который вновь усиленно притворялся спящим, и покачала головой.
   - Очень странные рефлексы..., - прошептала она, трогая губы кончиком пальца. - И видения... Надо сказать Марике, пусть настойку выдаст от сумасшествия, - девушка еще немного помолчала, задумчиво посмотрела на Криса, вдохнула и добавила. - А ты спи. Через пару дней очнешься и даже знать не будешь, что пришлось взять у тебя на время меч. Верну в целости и сохранности, гарантирую..., хоть ты хмырь и нахал.
   Девушка резко замолчала, развернулась и как сомнамбула пошла к выходу. Дверь приоткрылась, и в освещенном проеме Крис заметил вторую девушку, черноволосую и тоже безумно красивую, как теперь было видно благодаря практически снятому капюшону. Двигалась она так же странно, слишком медленно, словно каждое движение причиняло боль. Но через пару секунд дверь в его комнату осторожно прикрыли.
   Минут пять Крис лежал, проверяя, насколько хорошо успел закрепить связующую нить между ним и девушкой, и искренне надеясь, что ее не обнаружат. Впрочем, это заклинание было таким легким и едва ощутимым, что до сих пор его ни разу не обнаружили. Потом мужчина нахмурился, пытаясь понять, отчего Дара вела себя так неадекватно. Конечно, он был вовсе не против, что девушка впала в некоторое подобие сна и совершенно перестала отделять реальность от непонятных видений. Вот только... Припомнил Крис ее неестественный взгляд, бледную кожу и лихорадочный румянец, как и отсутствие запаха алкоголя... По всему выходило, девушка действительно была пьяна, но пьяна от магии, что бурлила в ней.
   Кристен не мог точно определить природу силы. Знакомая магия его расы, а еще что-то из ведьминских чар, которые он сумел выделить после дневного происшествия, а остальное просто не поддавалось идентификации. Где Дара сумела заполучить такой коктейль, было тем более непонятно, но это интриговало и возбуждало мужчину еще сильнее. Со вздохом покосившись на тело ниже пояса, Крис решительно откинул простыню, на мгновение задумался, но все же решил не звать себе никого. Вместо этого он быстрым шагом пересек комнату и погрузился в уже давно остывшую воду в лохани. Большую бадью так и не убрали после купания. Крис усмехнулся, припоминая, что пару часов назад такая забывчивость со стороны трактирных слуг его напрягала, но сейчас оказалась как нельзя кстати. Хотя, стоило ему прикрыть глаза и представить, что через пару дней это чудо снова явится к нему в комнату, на этот раз, чтобы отдать меч, то сам факт такого изъятия клинка, показался временным, хотя и досадным моментом. Правда, Криса весьма интересовало, для чего он ей понадобился. Меч, хотя и был фамильным, артефактом не являлся. Просто удобное оружие, пусть и дорогое. Но это он выяснит чуть позже, а пока... Нервно выругавшись, Крис понял, что холодная ванна практически не помогает, так что вылез, вновь вытерся простыней, натянул одежду, забрал написанные письма и решительно направился к двери. Настроение было самое оно, чтобы проверить, насколько хорошо его люди несут вахту на "Волшебнице".
  
  Глава 4
  
  ***
   Утро пришло с пасмурной погодой, отвратительным настроением и кошмарным состоянием. Марика с трудом сползла с кровати, подчиняясь многолетней привычке, приняла почти ледяной душ, быстро оделась в форменное платье с защитной вышивкой, и села к зеркалу. Отражение показало бледность кожи, круги под глазами и потрескавшиеся губы. Догадавшись, что такой внешний вид вызовет массу вопросов, Мара быстро достала косметику, а спустя пятнадцать минут на нее смотрела сияющая красотой и свежестью девушка. Сухость во рту никуда не делась, но, порывшись у себя в ящиках, Марика нашла настойку от похмелья, которую она пыталась немного видоизменить и сделать более приятной на вкус, отпила глоток и окончательно взбодрилась.
   Шрам на запястье практически исчез. Иного и быть не могло, ведь следы после подобных ритуалов затягиваются довольно быстро, а они вчера еще и смешали силы друг друга. Жаль одного. Когда вчера они с Дариной вернулись в особняк, почти ничего не соображая и путая реальность с вымыслом, магия, бурлящая в крови, успокоилась, и теперь было сложно определить, какие новые способности им теперь подвластны. Впрочем, у них будет много времени, чтобы разобраться с новыми возможностями. А вчера, надо благодарить богов, что их никто не увидел. В другом случае, проблемы были бы просто грандиозными.
   Тихий стук в дверь раздался, когда Марика задумчиво пропускала кусок алой ленты между пальцев и думала о подругах.
   - Звала? - шепотом спросила Даринка, входя в комнату.
   - Нет, - удивилась Марика, а потом, вспомнив о той связи, что должна была между ними установиться, улыбнулась. - Но, я думала о тебе. Как себя чувствуешь?
   - Отвратительно, - искренне призналась Дара. - Я словно вина перепила.
   - Держи, снимет похмелье. Но не больше пары глотков.
   Бутылочка с зельем перекочевала в руки подруги. Леди Листер послушно сделала два небольших глотка, а затем внимательно посмотрела на Марику.
   - У тебя есть проблемы с памятью?
   - Небольшие, - скривилась целительница.
   - А у меня провал, - вздохнула Дарина. - Мы еще когда к трактиру подходили, я уже практически невменяемая была, а как в комнату вошла, то окончательная темная дыра. Только странные видения вместо воспоминаний.
   - Ты про что?
   - Мне показалось, что когда я пришла, этот хмырь вовсе не спал, а потом еще и целовал меня.
   - И как, понравилось?
   - Не могу понять... Мар, я серьезно! - возмущенно прервала саму себя девушка. - Я была как во сне, но зачем-то разговаривала с ним, а он и вовсе отвечал. Разве такое бывает во сне?
   - Я ничего не слышала, - нахмурилась Марика. - Ни разговоров, ничего. И потом, как бы он тебя целовал? Забыла про защиту? Его бы тут же отдачей приложило.
   - Думаешь, привиделось?
   - Иное, невозможно. Под тем сонным заклинанием, точнее, под двумя, он проваляется пару дней. Иришка уверена в качестве. Так что у тебя галлюцинации, моя милая.
   - Я тоже так думаю, но все равно странно. А ты девчонок уже видела?
   - Нет, но думаю, они скоро придут...
   Марика замолчала, потому как в это мгновение послышался очередной стук в дверь и появились подруги. Не говоря ни слова, целительница протянула им бутылку с зельем, и только после того, как каждая отпила по глотку, девушки переглянулись.
   - И что это такое вчера было? - хмуро спросила Хелли, кладя на кровать Мары длинный сверток.
   - А это что? - полюбопытствовала Дарина.
   - Амулеты, как заказывали, - мрачно сообщила рыжая. - Всю ночь, как заведенная делала. Не могла оторваться. Готовы все четыре.
   - Вот ты крута, - восхищенно выдохнула Марика, разворачивая сверток.
   Меч с огромным сапфиром, брошь с рубином, бриллиантовое колье и перстень с изумрудом. Еще вчера было принято решение не удалять камни из украшений, чтобы потом не ломать получившиеся артефакты, а меч...
   - Хелли, а как же меч? - ахнула Дарина. - Нам же его еще владельцу возвращать! Сможешь снять чары и вернуть все на прежний уровень.
   - После сегодняшнего, я уже ни в чем не уверена, - покачала она головой. - Я туда столько сил вбухала, что могу откровенно сказать, это самые сильные мои вещи. И скажу честно, они подойдут не только для ритуала равновесия, но и вполне смогут помочь в управление самими стихиями.
   Дарина совсем не по-светски присвистнула от удивления, хотя искренне считала, что эту привычку из нее выбили еще на первом году обучения, посмотрела на меч и испытала странное чувство жадности и нежелания возвращать меч владельцу.
   На несколько минут установилась тишина. Все смотрели на предметы, лежавшие кучей на кровати, и медленно осознавали, что именно создала рыжая дочь оружейника. Хелли права. Им ни в коем случае нельзя говорить ни о ритуале, ни о приобретенных талантах...
   - Нам пора на завтрак и на занятия, - нарушила молчание Иринэис.
   Про то, что она сегодня ночью, как безумная перечитала все книги и отчетливо помнила все схемы и порядок проведения множества ритуалов, а обряд с поиском могла провести прямо сейчас, говорить девушка как-то постеснялась, смотря на артефакты, созданные Хелли. Даже не касаясь их, ведь чувствовала, что подруга права. С их помощью можно действительно подчинить себе стихии... Понимала это и боялась за Хелли. Артефактор с таким уровнем дара - безумная редкость. Если об этом кто-то узнает...
   - Надо бы запрятать артефакты, - заметила Дарина.
   - Забери к себе, - решительно сказала Марика. - Ты живешь одна.
   - Ты тоже..., - уточнила Дара. - А таскаться по коридорам с тяжелым свертком - не лучший вариант.
   Марика хмыкнула, признавая правоту подруги. Если Дара находилась в комнате одна, потому как Элина до срока вышла замуж, то целительница проживала в гордом одиночестве именно из-за ее, как считалось, неуживчивого характера. А точнее, она планомерно выживала соседок, чтобы иметь возможность свободно покидать комнату. Иринэис и Хелли жили с девочками, но в последнее время тех готовили к скорому замужеству. Почти все время их соседки проводили на дополнительных урокам, которые и гарантировали, что мужья получат опытных и, одновременно, невинных жен.
   С сестрой у Марики отношения в последнее время тоже разладились, так что дружба с Дарой, Хелли и Ирой многими воспринималась с изрядной долей удивления. Но, отчего именно эти девушки стали для юной демоницы ближе, чем родная сестра, Мара никому объяснять не собиралась, вполне довольная текущим положением дел. Вот и получилось, что в комнате у Дарины или Марики они в основном и планировали очередные приключения, когда выяснилось, что именно эти две представительницы высоких родов, особенно подвержены авантюризму, чему способствовало происхождение и некоторая степень безнаказанности.
   Мара поднялась из кресла, решительно завернула артефакты и запрятала их в шкаф. Дарина тут же наложила заклинание, чтобы никто не смог его открыть и, полюбовавшись на крепость чар, довольно кивнула.
  
  ***
   - Многочисленные междоусобные войны привели к тому, что триста лет назад империя Сартан оказалась на грани гибели. Именно тогда, пять крупных доменов заключили перемирие, избрали самый могущественный из них на роль правящего и решительно погасили все волнения в Империи. В историю этот временной период вошел под названием "Кровавая ночь". И объяснение этому очень простое. Все мятежные роды в одну ночь потеряли всех представителей мужского пола, подозреваемых в разжигании смуты, а их женщин забрали себе победители. Естественно, ко всем остальным было применено заклятие безоговорочной верности, передаваемое из поколения в поколение...
   Преподаватель по истории мира сопровождала рассказ еще и сведениями о количестве убитых, подробно описывала судьбу каждого из родов, а также некоторые пытки, которым подвергались подозреваемые, так что через час после начала урока, Дарина уже жалела, что успела позавтракать.
   Марика же слушала все это со скучающим интересом, что было понятно. Она была как раз представительницей одного из четырех доменов, которые и устроили весь этот переворот, была связана заклятьем подчинения, а историю своей империи знала досконально.
   - Леди Варх, - скуку Мары заметила и учительница, немолодая демоница из другого домена. - Я вижу, вы немного рассеянны. Этому я нахожу только два объяснения. Вам не особенно интересно меня слушать или вы знаете такие подробности, которые, несомненно, могут оказаться полезными всем присутствующим. Склоняюсь ко второму варианту, и прошу вас продолжить.
   Леди Асхрад улыбнулась, покинула кафедру и села за стол. Марика еле заметно скривилась, но спорить не стала. Она действительно знала некоторые подробности и была готова ими поделиться. Но с учетом того, что действие зелья медленно заканчивалось, голова вновь начала болеть, то девушка намеревалась выполнить распоряжение учительницы со всем усердием. Так, чтобы и у остальных как минимум пропал аппетит.
   Следующие полчаса Марика, с удовольствием, злорадно подмечая реакцию слушателей, рассказывала, как именно казнили недовольных, что после этого владыка империи Сартан получил прозвище "мастера пытки" из-за пристрастия самостоятельно проводить допросы и, проявив в этом редкую изобретательность. А так же о его участии в улучшении демографической ситуации в стране, ведь когда он умер, у него по слухам было около двухсот детей. Единственное, о чем леди Варх решила промолчать, что дети по непонятной причине совершенно не обладали магией, и преемником владыки стал его брат. Но это относилось к тем знаниям, о которых помалкивают, если хотят жить. А магия правителей Сартана являлась именно таким скользким моментом.
   Когда прозвучал сигнал об окончании урока, леди Асхрад встала из-за стола и поблагодарила Марику за познавательную лекцию. И, тут же обрадовала всех присутствующих, что из-за того, что материал сегодняшнего урока непосредственно по истории был принесен в жертву ради некоторых подробностей, то ученицы должны будут самостоятельно написать эссе, охватив столетний период с момента "кровавой ночи".
   На свое место Марика села довольная, немного раскрасневшаяся от усердия и провожаемая ненавидящими взглядами всех остальных.
   - Будешь писать эссе за нас всех, - буркнула Хелли. - Могла бы и изобразить заинтересованность.
   - Да не вопрос, - хмыкнула Марика. - Зато смотри, как всех пробрало...
   И действительно, несколько девочек сидели бледные настолько, что того и гляди, упадут в обморок.
   - Ну их, - пожала плечами Иринэис. - Еще неизвестно, куда их отправят. Если в Сартан, так пусть представляют, что из себя представляет Империя.
   - Не отправят, - уверенно заявила Марика. - Госпожа Эстер скорее всего определит им кого-нибудь, не таких кровожадных. А вот нас могут, - задумчиво добавила она.
   - Кстати, я и сама давно над этим думаю, - заметила Дарина, наблюдая, как комнату покидают последние девушки, и они с подругами остались вчетвером. - Вот ты, Мар, куда бы хотела?
   - А мне без разницы, - пожала плечами демоница. - Главное, чтобы муж отвечал моему списку требований, а так как госпожа Эстер о нем тоже в курсе, то в итоге там будет еще и бонус, если я войду в пятерку лучших к концу учебного года.
   - Мне кажется, - тихо сказала Хелли, - что она уже каждой из нас определила будущего супруга, но понятное дело, не говорит о том, кто это будет.
   - Мне тоже все равно, где жить, - хмыкнула Иринэис. - Только, чтобы леса были рядом, да источник силы помощнее, поблизости.
   - Смотри, отправят к оборотням, - хихикнула Дара.
   - Решение, куда вы отправитесь, буду принимать только я, - раздался певучий голос, и все девушки в одно мгновение повскакивали со стульев, и склонились перед госпожой Дельвейс в низких реверансах.
   Хозяйка знаменитого Института как и всегда выглядела идеально. Совершенную фигуру мягко облегало платье из тонкого лазурного шелка, расшитого золотом, искусно уложенные волосы прихватывала заколка с бирюзой, а с моложавого лица мягко смотрели синие глаза.
   - Марика, - почти пропела она. - Надеюсь, ты понимаешь, что твое поведение должно укладываться в рамки принятых правил. Это касается сегодняшнего урока.
   - Да, госпожа Эстер, - целительница снова поклонилась.
   - Мне нравится твоя непосредственность, - улыбнулась она. - Особенно когда ты понимаешь, где стоит ее проявлять, а в каких моментах не нужно выделяться. У меня на тебя планы, - неожиданно сказала она и посмотрела на остальных. - Впрочем, как и на всех вас. И я очень надеюсь, что вы оправдаете мои надежды. Скоро у вас изменится программа, так что постарайтесь отчитаться до конца месяца по всем промежуточным курсам. Хелли, тебя это не касается. Доброго дня, леди.
   Госпожа Эстер развернулась и удалилась такой походкой, что пока она не скрылась, вслед ей с завистью смотрели четыре пары глаз.
   - Как бы я хотела стать такой, как она, - выдохнула Иринэис. - Мой идеал, к которому никто из нас не сможет даже приблизиться.
   - И она когда-то была одной из учениц Института. Но ты не услышала главного, - нервно сказала Марика. - Раз нам меняют программу, значит нашли мужей. Кроме Хелли. Она пока остается свободной...
   Сигнал к следующему уроку, как и вереница девушек, входящих в учебную комнату не позволили обсудить этот, без малого, шокирующий момент.
  
  ***
   Впрочем, после урока им поговорить тоже не удалось. Приближался полдень, а значит, Марике было пора идти на урок к господину Гракху. Хелли и Иринэис отправились к своим наставникам, а Дарина, твердо решив выяснить подробнее о произошедшем на корабле и, опираясь на слова госпожи Дельвейс, отпросилась с урока по этикету. Официальная версия звучала примерно следующим образом: "мне нужно досрочно сдать экзамен по лекарскому делу, а кто еще лучше сможет проверить мои знания, как не наставник подруги". Талия Ольтер возражать не стала, ведь как дочь лорда, все тонкости ее предмета Дара знала досконально. И, заручившись необходимым разрешением, Дарина присоединилась к подруге, и они с Марой вместе отправились в дом многоуважаемого лекаря.
   Часы на городской башне возвестили о наступлении полудня, когда девушки вошли в дом и поздоровались с мастером.
   - Как мой пациент? - радостно спросила Мара, снимая плащ.
   - Приходит в себя, - с улыбкой "доложил" господин Гракх.
   - Замечательно, - деловито обронила Марика, на мгновение задумалась и уточнила у мастера. - Оценить состояние, перевязка, восстанавливающее зелье и корректировка лечения при необходимости.
   - Все верно, - с улыбкой подтвердил он. - Хочешь проделать все самостоятельно? Уверена в себе?
   Мара радостно кивнула и убежала переодеваться, оставив наставника вместе с Дариной.
   - Она мое самое большое сокровище, - со вздохом признался он, посмотрев на Дарину. - Жаль, что скоро наше обучение прервется. Но я верю в Мару, она достигнет небывалых высот. Жаль, конечно, если в угоду будущему мужу, она принесет в жертву свои способности.
   - Вы получили письмо? - тихо спросила леди Листер.
   - Увы. Я подал прошение, чтобы сопровождать ее и находиться рядом, но не уверен, что мне ответят согласием. А я так привык к ней, что при мысли о расставании сердце кровью обливается.
   - Не спешите заранее настраиваться на отрицательный ответ. Вдруг, будущий муж Марики не будет возражать против нахождения рядом с ней учителя? Кстати, а вы знаете, кто он?
   - Увы.
   - Нам только сегодня сказали, что мы переходим на следующий и последний уровень обучения, - со вздохом призналась девушка. - И никто не знает имен.
   - Ты тоже?
   - Госпожа Дельвейс выбрала для нас лучших или тех, кто подходит лучше всего, - уверенно заметила девушка, улыбнувшись.
   - А как же любовь? - грустно спросил господин Гракх.
   - Главное, что будут любить нас, а мы будем это ценить и отвечать тем же.
   - Диковинные птички, - покачал головой лекарь. - Просто ваших сердец еще не опалило это убийственное чувство, поэтому вы с горячностью юности считаете, что золото, драгоценности и положение в обществе могут его заменить. Не получится. Слишком горячи ваши сердца. И твое, и Мары. Хотя, вы и не понимаете этого.
   - Господин Гракх, - склонила голову Дара. - Все выпускницы Института счастливы в устроенных браках, так что и мы с Марикой будем в их числе. Госпожа Эстер в первую очередь думает о нас и заключает договоренности только с теми мужчинами, в которых уверена.
   - А как же тогда ваша подруга, Элина? - с грустью спросил он.
   - С Эли произошел несчастный случай, обстоятельства которого мы обязательно выясним, - уверенно заявила девушка. - Но когда она покидала Таннис, я видела, ее глаза светились, как никогда в жизни. Она была счастлива до безумия, господин Гракх, что опровергает ваши слова. Госпожа Эстер устраивает наши судьбы так, что мы получаем не только роскошную жизнь и любовь достойного мужчины, но и счастье.
   - Дай боги, чтобы все так и было, - судорожно выдохнул лекарь.
   - Я закончила, - Марика выглянула из комнаты и поманила подругу рукой. - Иди сюда!
  
  ***
   - Ах, как она пела, - мечтательно выдохнул старик, а по морщинистой щеке скатилась слеза.
   - Галат, не отвлекайся, - поморщилась Марика, когда моряк уже раз десятый, если не меньше за последние полчаса вот так замолкал, вспоминая голос Эли, а потом и вовсе погружался в ступор. - Итак, вы покинули Таннис. Что потом?
   - Триат благоволил нам, - вздохнул старик. - Небо было ясным, ветер попутным, и "Волшебница" летела, словно на крыльях. Лорд де Альвиан не отходил от леди Элины, а сердце радовалось, стоило только посмотреть на них. Никогда не видел такой счастливой пары. А как она пела... Вся команда бросала дела и слушала ее. Голос очаровывал, влюблял, прогонял тревоги и страхи, заставлял поверить, что все невзгоды позади и впереди все самое хорошее. Если есть на свете истинные чудеса, то это как была леди Элина. Богиня, спустившаяся к нам смертным, чтобы бы мы могли хотя бы погреться в сияние ее красоты. Ах, как она пела..., - моряк снова закрыл глаза и всхлипнул.
   - И потом эту богиню безмерно влюбленный муж отправил искупаться, - прошипела Марика. - Убью гада!
   - Мар, - укоризненно обронила Дарина и снова посмотрела на моряка. - Галат, что произошло потом?!
   - Все изменилось, когда мы вошли в Лехартово море...
   - Это еще что такое? - нахмурилась Марика.
   - Участок между Танисским и Ангарским морями, известный своими магическими всплесками, - машинально ответила девушка и скривилась. - Мар, учи географию. Галат, а зачем вы вообще туда пошли? Кто дал приказ проложить такой курс?
   - Адмирал хотел сократить путь, - тихо ответил старик. - В первый день наступил полный штиль, паруса обвисли, как тряпки. Воздушного мага у нас не было, так что на третий день адмирал попросил супругу обратиться к воде. Он утверждал, что стихия послушается ту, кто является ее дочерью. Леди Элина высказывала опасения, что может ничего не выйти, но лорд настаивал.
   - Чаровать в тех водах - безумие, - ахнула Дарина. - О чем он только думал? И откуда ты знаешь про то, что он упрашивал ее, а она не соглашалась? - нахмурилась девушка.
   - С той минуты, как я услышал голос леди Элины, я всегда находился поблизости, - признался старик. - Она никогда не позволила бы себе даже повысить голос на мужа, поэтому пыталась возражать ему тихо и за закрытой дверью в каюте. Но адмирал настоял, и леди Элина не решилась ослушаться.
   - Она же не владеет магией, - потрясенно воскликнула Марика. - Она просто сладкоголосая птичка, нежная и добрая. Лучик света, который согревает, но никогда не обожжет. Старик, что было дальше?!
   - Она пела... Как же она пела! Прошло минут десять, на небе появились облака, ветер наполнил паруса и корабль тронулся вперед. Леди Элина замолчала, и тут же все стихло. Тогда адмирал приказал ей петь, пока они не покинут Лехартово море...
   Дарина на пару секунд нахмурилась, подсчитывая в уме расстоянием, а когда поняла, что петь Эли пришлось бы непрерывно не менее суток, не выдержала и шмыгнула носом.
   - Я убью этого гада, - вновь мрачно повторила Марика.
   - Что было дальше? - потребовала Дара ответа.
   - Ветер усилился, начался шторм. С неба опустилась такая тьма, что было едва видно очертания корабля. Адмирал приказал спускать паруса, но было поздно. Налетевший порыв ветра порвал их в клочья. Волны накатывали так яростно, что каждый раз собирали щедрую жатву, унося жизни моряков. Я был рядом с леди Элиной. Она испугалась, пыталась удержаться на ногах, схватившись за борт. Но... она же легонькая, как перышко, тонкая, как тростиночка, так что с очередным валом ее в море и унесло.
   - А где был ее муж? - мрачно спросила Дара.
   - Не знаю, - покачал головой Галат. - Темно было. А вот как леди Элина упала в воду, так сразу и ветер прекратится, и море успокоилось. Я сказал адмиралу, что его жена упала в море и надо отправиться на ее поиски. А он и ответил, чтобы я не лез не в свое дело и, раз такое случилось, значит, Триат взял себе жертву. И... кто он такой, чтобы спорить с богом... А я не осмелился ему возразить.
  Старик вновь заплакал, а Дара резко вскочила со стула и начала ходить по комнате, заламывая руки и бормоча под нос проклятия. Когда она впервые поняла, что Эли в беде? Примерно в то время, когда она по словам Галата и пропала... М тех пор, ощущения немного потеряли такую остроту, но все равно, тревожность сохранялась...
  Марика наблюдала за подругой, но молчала, лишь мечтала, что сделает с тем гадом, которому выпала честь получить такое сокровище, как Эли, а он, можно сказать, собственными руками выкинул ее за борт.
   - Я точно знаю, что сестра жива, - словно в горячечном бреду сказала Дарина. - И я ее найду, а потом собственными руками убью ее муженька.
   - Не марай руки, - усмехнулась Марика. - Доверься специалисту в этих вещах. Пусть я и целитель, но в моих венах кровь домена Вархов, а значит, умирать он будет долго и мучительно.
   - Спасибо, Галат, - тихо сказала Дарина. - Отдыхай и восстанавливай силы. Можешь считать, что ты выполнил свое обещание. И пусть не ты искал ее в море, но рассказал о судьбе Эли тем, кто сам сделает это.
   Дарина развернулась и вышла из комнаты. Марика еще раз посмотрела на старика, который лежал, отвернувшись от нее, и молчал, и побежала следом за подругой.
   - Подожди, - крикнула она.
   Дарина, которая в этот момент завязывала плащ, обернулась.
   - Не пори горячку, - прошипела Марика. - Не ходи пока к госпоже Эстер. Надо все выяснить окончательно, а потом принимать решения.
   - А я и не собиралась к ней идти, - совершенно спокойно ответила Дара. - Теперь, не имеет значения, разрешит она или нет. Я все равно найду и прикончу этого мерзавца. И пусть я за подобное вылечу из Института - плевать. Обижать мою сестру я никому не позволю.
   - Так разве я тебя останавливаю. Но у тебя такое выражение лица, что сразу понятно, с тобой что-то не так. Поэтому успокойся и вспомни золотое правило. Месть стоит того, чтобы продумать ее основательно, а не действовать на эмоциях.
   - Мар, я это знаю, - усмехнулась Дарина. - И поверь, за сестру я его на кусочки порву. Но, сейчас главное - найти Эли. Вот на этом и сконцентрируюсь. Тем более, что все необходимое для ритуала у нас есть. Ты остаешься? - безразлично спросила она.
   - Вот еще! Неужели ты думаешь, что я тебя одну в таком состоянии отпущу.
   Марика подошла к наставнику, о чем-то с ним переговорила, поцеловала в морщинистую щеку и улыбнулась. Господин Гракх расцвел, кивнул головой, а через минуту, девушки уже покинули его дом.
  
  ***
   Если бы Крису кто-то сказал, что он будет караулить девчонку, пусть она хоть сама принцесса, он бы посмеялся. Несмотря на свое тяжелое материальное положение, недостатка в подругах на ночь или недельку, герцог не испытывал. Так было всегда, с тех пор, как ему исполнилось четырнадцать, и получить такой удар по самолюбию было неожиданно и неприятно. Но и забывал он своих подруг уже на следующий день, какой бы страстной не была девушка, а вот синеглазую нахалку, Кристен не мог выкинуть из головы уже второй день.
   Огги неудачно подшутил, отметив мечтательный вид капитана, но быстро прикусил язык, когда золото в глазах герцога засверкало с откровенным предупреждением, и счел умным, заняться другими делами.
   А Крис едва ли не впервые в жизни терпеливо ждал. И продолжал размышлять.
   Конечно, возможности поправить положение у Кристена были, но не было такой уж сильной необходимости. Его даже устраивала кочевая жизнь. Ни к чему не привязан, нечего терять... Свободен как ветер и даже счастлив, а до сегодняшней ночи, он и думать не хотел о том, чтобы вообще жениться, по расчету или нет. А может, все дело было в том, что в этот раз расчетом это вовсе и не было, и он просто хотел любыми путями заполучить одну конкретную девушку? Отвечать на этот вопрос Крис не хотел даже сам себе...
   Герцог де Севар, представитель побочной ветви правящего домена, еле заметно улыбался, представляя, как именно он будет очаровывать свой "подарок", как едва не пропустил, что дверь открылась и из дома вышли две девушки. Одна была Дариной и от того, что он увидел ее, губы тронула невольная улыбка, а вот вторая... Крис нахмурился. Темноволосая мелочь была ему знакома и не только по вчерашнему появлению в трактире. А вот имя вспомнить не получалось. Досадно. А затем, Кристен взглянул на Дарину и несколько оторопел, когда заметил ледяную маску, в которую превратилось лицо синеглазой.
   Мужчина медленно двинулся следом за девушками, одновременно любуясь Дариной, следя, чтобы ей ничто не угрожало, и старательно вспоминая, откуда ему знакомо лицо второй. Естественно, делал он это все на том расстоянии, которое позволяло себя не обнаружить. Но, как же приходилось нелегко. Имея столь широкий угол обзора, от Криса не осталось незамеченным, как без исключения все мужчины, встречающиеся по пути, глазели на его Дарину, хотя она не делала ничего, чтобы заинтересовать их. Уж во всех гранях женского кокетства и флирта Кристен разбирался хорошо. Нет, когда она поворачивала лицо, что-то быстро говоря подруге, ее глаза были все такие же грустные и странно потухшие, как в тот момент, когда она вышла на улицу, а лицо бледным. Девушка куталась в плащ, словно ей до безумия холодно, несмотря на погожий день, хотя походка оставалась по-прежнему соблазнительной, лицо все таким же прекрасным, а густые волосы отливали на солнце золотом. Нет, обвинять ее в такой соблазнительности Крису и в голову не пришло. Слишком хорошо он понимал, что это все результат обучения в Институте, хотя схватить девушку, закутать ее в плащ с ног до головы и объявить всему миру, чтобы и думать забыли смотреть на его Дару, хотелось и очень.
   Пришлось пройти около половины квартала, прежде чем он вспомнил, что подруга Дарины до безумия похожа на одну его хорошую знакомую. Не веря собственной удаче, Крис запустил легкий щуп, чтобы повнимательнее посмотреть на ауру девушки, и едва не присвистнул от удивления. Ошибки быть не могло. Рядом с Дарой шла одна из дочерей лорда Варха. А это была просто потрясающая новость. Так или иначе, но Крис принадлежит к правящему роду, у лучшей подруги его Дары в крови заложено подчинение ему, а значит... у него есть союзница, пусть она еще даже и не подозревает об этом.
   Проводив девушек до белоснежного особняка, Крис навесил на них обеих дополнительные маячки, выбрав такие, что обнаружить их не представлялось возможности, и вернулся к дому лекаря. Интерес интересом, как и азарт, но сейчас следовало узнать кое-что еще...
  
  ***
   - Здравствуйте господин Гракх, - поздоровался Крис, когда пожилой лекарь открыл ему дверь и, не дожидаясь ответа, слегка потеснил того и оказался внутри дома.
   - Как вы смеете? - возмутился лекарь, когда герцог закрыл за собой дверь.
   - Приношу извинения за свое вторжение, но мне стало известно, что один из моих матросов находится в вашем доме. Я пришел забрать его, оплатить лечение и выразить свою признательность за вашу заботу.
   - Странно у вас благодарность выражается, - буркнул лекарь. - Господин хороший, вот только где гарантия, что это ваш человек? Потом, вежливые люди обычно представляются и тем более, не вваливаются в чужой дом без разрешения.
   Это был очередной удар по самолюбию. Крис усмехнулся, мимолетно подумав о том, что старые привычки просто так не изживаются. Не привык он называть себя. Наоборот, считал естественным, что все знают, кто он такой, и спешат представиться первыми, и уже Кристен решал, ответить на это любезностью или нет. Но это было в далеком уже Сартане. Нынче же судьба занесла его в Таннис, где он такой же, как и тысячи прочих горожан. Тяжело перестраиваться, когда ты имел все, а потом в один день это все потерял. Остались только титул и меч, но первый лишь льстил неискоренимому для каждого демона тщеславию, а второй в настоящее время находится у его синеглазого чуда.
   - Вы правы, - медленно сказал Кристен. - Мое имя герцог де Севар и я являюсь капитаном "Волшебницы Виссоры". Моряка, который в данный момент находится у вас, обвиняют в краже. Чтобы выяснить обстоятельства происходящего, мне необходимо забрать его.
   Крис умолчал, что успел выяснить все о произошедшем во время плавания. Галат не был виноват. Это он скажет ему лично. Потом. Тем более, что истинные виновные уже наказаны по закону.
   - А зачем забирать? - недоуменно уточнил лекарь, к удивлению Криса, не обратив никакого внимания на его имя. - Пусть лечится, но вы можете с ним поговорить, раз так необходимо.
   - Я бы предпочел его забрать, - с нажимом повторил Крис.
   - Господин герцог, - усмехнулся лекарь. - Решение о том, можно ли выписать пациента, принимает его лечащий врач, а я им не являюсь. Так что настаиваю на том, что он останется.
   - И кто его врач? - уточнил Крис.
   - Леди Марика Варх, - со странным удовольствием объявил лекарь.
   Крису хотелось смеяться. Над собой. Видимо, та темненькая подружка его Дары, в которой он признал представительницу рода Вархов, и есть лекарь матроса. Невероятно. Демоница и целительница в одном лице. Редкая птичка. Судя по всему, любимая ученица Гракха, раз он с такой гордостью произносит ее имя. Что ж, смысла спорить нет...
   - Думаю, что будет разумным прислушаться к мудрому совету, - качнул он головой. - Но я настаиваю на том, чтобы оплатить лечение и побеседовать с моим матросом.
   - Так это другое дело, - хмыкнул лекарь и тут же, не задумываясь назвал сумму, в которую оценивалась работа умелого лекаря, стоимость зелий и весь период восстановления.
   Крис снова улыбнулся, протянул ему кисет с монетами, а затем приподнял бровь. Господин Гракх понял его правильно. Спустя пару минут, герцог остался наедине с Галатом, присел рядом с кроватью и слегка тронут его за плечо. Когда старик открыл глаза и удивленно посмотрел на него, Крис снова усмехнулся.
   - Вижу, что тебе лучше, Галат. Это хорошо. А теперь, я хочу знать все, что ты рассказал леди Дарине. И не пытайся утаивать от меня ничего. Ты ведь знаешь, что я могу получить необходимые мне сведения другими путями.
   - Да, капитан, - прошептал моряк.
   Крис недовольно сжал руки. Невольно он перепугал старика... Ладно, пусть боится, скорее все расскажет и без утаек, чем сейчас пытаться объяснить, что он ничего ему не сделает. Эх, привычки, как же вы врастаете в кровь...
   Через полчаса Крис знал все и даже больше. Галат рассказал ему и о разговоре между самими девушками, но их намерение отомстить тому хмырю, у которого герцог и выиграл корабль, он не просто оправдывал, а горячо одобрял. И хотя от Марики Варх этого стоило ожидать, как-никак демоница, то от представительницы человеческих родов, пусть и леди Листер - нет. Но именно это и вызывало улыбку на лице мужчины. Дарина - горячая, страстная, способная закопать в землю любого, кто обидел ту, кого она назвала сестрой...
   - Женюсь. Любыми путями женюсь, - прошептал Крис, чем вызвал новый испуг у моряка.
   - Галат, благодарю за откровенность, - ровно сказал Кристен. - Все обвинения с тебя сняты. Когда восстановишься, я с радостью возьму тебя в команду снова. Пребывание здесь оплачено. Единственное, о чем ты должен думать - как можно скорее вернуться в строй. Надеюсь, понятно - не стоит распространяться о нашем разговоре.
   - Да, капитан. Будет исполнено, капитан, - довольно бодро сказал Галат.
   Кристен улыбнулся, похлопал моряка по плечу и покинул комнату, а следом и дом. Оказавшись на улице, он, наконец, стер с лица вежливую улыбку и задумчиво размял пальцы. А подумать было над чем. Итак, адмирал де Альвиан, с которым он встретился в Виссоре, приложил руку к исчезновению сестры Дары. Не родной, но девушка называла ее именно так. Кровница или по ритуалу? Не имеет значения. Теперь понятно, отчего Дарина выглядела такой потерянной и при этом, пылала от ярости. Именно в подобной ситуации, в свое время оказался и сам Крис, когда ради возможности отомстить, рискнул всем и потерял. Но он все равно не о чем не жалел, да и как мужчина, в любом случае вернет себе и состояние, и имя. Просто, на это нужно время... А вот девушке он в такую историю влипнуть не даст. Слишком задела его Дарина, слишком понравилась, да и подсознательно он уже считал ее своей и чувствовал ответственность, чтобы позволить совершить глупости. Но утихомирить жажду мести невозможно, это Кристен знал очень хорошо. Следовательно, надо отдать Даре ее врага, но удержать ее от убийства. В том, что любой человек или демон, даже хрупкая девушка, способен на него, Крис тоже не сомневался, но Дарина не будет просыпаться по ночам с криками ужаса, потому что виновна в гибели, пусть даже такой мрази.
   Мда... хотел поиграть, а, получается, ввязывается в чужие разборки. Не чужие, поправил Крис сам себя. Это уже личное. А значит, пора начинать действовать и готовиться выйти из тени.
  
  Глава 5
  
  ***
   Дарина не сразу смогла взять себя в руки. Марике пришлось влить в нее пару настоек, прежде чем щеки девушки порозовели, а из взгляда пропала обреченность.
   Остаток дня прошел в привычной напряженной суете. Учителя уже знали, что еще трех девушек переводят на новую ступень, так что старались, как могли. Шутка ли, сдать программу, рассчитанную на полгода, всего за месяц. Но знания должны были присутствовать в головах очередных выпускниц в полном объеме, так что все внимание было направлено на Дарину, Марику и Иринэис.
   Хелли, избежавшая подобно в силу возраста, все же юному таланту в артефакторике еще не исполнилось восемнадцать, наблюдала за всем с грустью. Через месяц, она лишится оставшихся подруг и останется совсем одна... Естественно, жаловаться госпоже Эстер она бы не осмелилась, так что оставалось только наблюдать, как девушек, одну за другой гоняют по всему пройденному материалу. Надо сказать, справлялись подруги хорошо, чему очень удивлялись некоторые ученицы, которые вначале отчаянно ждали их провала. Все три девушки улыбались, вели себя так, словно богини снизошли до простых смертных. Это подчеркивалось жестами, которыми они награждали конкуренток, но Хелли видела, в глазах Марики то и дело загорается красноватый огонек, что говорило о высшей степени злости, а взгляд Дарины порой стекленел, и она как будто отключалась на пару секунд. Лишь Иринэис вела себя привычно отстраненно, а когда подметила усталость подруг, на миг прищурилась, а потом буквально не дала больше задать им ни единого вопроса, полностью переключив внимание на себя и дополнительные вопросы.
   Когда прозвучал сигнал к окончанию учебного дня, все четверо покинули классную комнату и спокойно направились в комнату Марики. Чего стоило такое показное равнодушие, стало понятно, лишь когда закрылась дверь. Дарина упала на кровать, Иринэис сползла на пол, прислонившись к стене, а Мара забралась в кресло с ногами и обхватила колени.
   - Я сдохну при такой нагрузке, - призналась Марика. - А учитывая, что мы пока даже не знаем, для кого нас готовят... Неизвестность страшнее всего, а в свете последних известий...
   - Пока я не выясню, что с Эли и не буду точно знать, что она в порядке и счастлива, ни о каком браке не может быть и речи, - твердо сказала Дарина.
   - Ты чего? - удивленно выдохнула Хелли. - Мы с первого дня тут знали, что это случится. Десять лет подготовки и ты готова забыть обо всем? Не делай глупостей!
   - Дарин, погоди, - вмешалась Иринэис. - Мы уже сегодня сможем провести ритуал и все узнать досконально, а потом уже будем думать, что делать.
   - Присоединяюсь к девочкам, - кивнула Марика. - А ты не психуй. Ну да, муж Эли оказался гадом, но мы пока все знаем только со слов Галата. Не думаю, что он нам соврал, я бы сразу это почувствовала, но и безоговорочно верить ему тоже нельзя. Как только убедимся и проверим все, тогда и решение примем. В любом случае, мы с тобой.
   - Спасибо, девчонки, - как ни хотела Дарина сдержаться, но слезы все же появились в глазах.
   - Раз все выяснили, то тогда собираем необходимое и готовимся к ритуалу, - решительно заявила Иринэис, чем вызвала удивленные взгляды подруг.
  
  ***
   И вновь знакомая пустошь, тщательно развешанные охранные заклинания и расставленные артефакты, которые гарантировали, что девушкам никто не помешает. Досконально четко вычерченная пентаграмма, на четырех лучах которой находились зачарованные драгоценности, призванные уравновесить буйство стихий. Круг в центре был присыпан белым песком, на котором сидела Дарина, как единственная, кто был связан с Элиной узами. Перед ней лежало серебряное блюдо, которое и должно было показать, где находится Эли и все ли с ней в порядке, а в руках Дара зажимала стилет. Ритуал предстоял на крови, но леди Листер была к нему готова.
   На пятом луче пентаграммы находилась Иринэис. Ведьма чувствовала, как бурлит сила на кончиках пальцев. Впервые в жизни, она ощущала, что стихии не просто готовы отозваться, они с радостью повинуются ей. Это и пугало, и наполняло кровь азартом, одновременно. Иринэис понимала, что сейчас по уровню знаний она нагнала наставницу, хотя ей и не хватало практики. Осознавала она и то, что произошедшее вчера ночью было единичным случаем. Девушки впустили в себя слишком много сил и чтобы справиться с ними, каждая подсознательно искала свой выход. Хелли за пару часов сделала артефакты, над которыми надо было корпеть несколько дней, сама она усвоила невероятный объем сведений, а вот Мара и Даринка вернулись обратно, не помня себя, настолько опьянила их сила. А ведь это только начало. Когда тело привыкнет к новой мощи, оно постоянно будет выдавать все новые сюрпризы. За себя Иринэис была уверена, как и за Хелли. Они привыкли быть осторожнее, помня о своем происхождении, а вот Дара и Марика - представительницы высоких родов, им привычна некоторая небрежность и вседозволенность. Уехать бы им на месяц, пока все не успокоится.... И они уедут, вот только к мужьям. И надо будет думать совершенно о другом, а вовсе не о новых способностях и возможностях.
   - Готовы? - тихо спросила ведьма.
   Вместо ответа, Марика и Хелли встали по бокам, готовые погасить откат, а Дарина из круга кивнула.
   Сегодня ей и Иринэис предстояло делать основное, девчонки лишь страховали. Было страшно, сердце билось подстреленной птицей, но она лишь убрала волосы назад, чтобы не мешались, и посмотрела на ведьму.
   Ритуал вызова не относился к категории запрещенных, но он был на крови. Увы, предметная магия, в силу особенностей Эли - не годилась. Сирена принадлежала водной стихии, а значит, и искать ее придется, прибегая именно к воде и той капле крови, что она подарила Дарине, когда согласилась стать ее сестрой. Проблемы была в другом. Несмотря на то, что девушки знали, как проводить ритуал и отныне имели достаточно сил для этого, опыта в подобных вещах было все же маловато.
   Иринэис переглянулась взглядом с Дариной и вскинула руки...
   Вызываю стихии, подвластные мне.
   Все четыре, придите наяву, не во сне.
   Между гранями мира сотни долгих дорог,
   Пролетите в мгновенье, встаньте здесь на порог.
   Сначала ничего не происходило, но затем засветился первый драгоценный камень. Как и положено, отреагировал огонь, самый яростный и нетерпеливый. На том луче, где лежала брошь с рубином, взметнулось пламя, затем немного стихло, но осталось гореть, периодически показывая свой норов. Дара почувствовала, как огонь бросил ей в лицо сноп искр, впрочем, они совершенно не обжигали, лишь ластились, чувствуя в ней кровь той, что имела право ими управлять.
   Следующий отозвался извечный соперник огня. Вода обладала не менее капризным характером. Могла ласкать и разрушать с одинаковой силой, но, обдав Дарину брызгами, еще долго не уходила на то место, где лежал меч. Дара протянула руку, пытаясь погладить капли, словно каждая из них была маленькой копией Эли, но они лишь грустно тыкались в пальцы, пока не вернулись на свой луч, собравшись в обманчиво спокойную лужицу.
   Воздух и земля, как и всегда, пришли практически одновременно, взметнувшись пылевым вихрем, но почти сразу успокоились, вернувшись на лучи и оставшись там горсткой земли и слабым дрожанием воздуха.
   Дарина улыбнулась, вновь посмотрела на немного раскрасневшуюся и довольную Иринэис, встала, удобнее перехватила стилет и уверенно рассекла запястье. Щедро стряхнула кровь на каждый из четырех лучей, нараспев продолжив заклинание:
  Раздвинуты грани, но вижу я тьму,
   К силам стихийным взываю, молю.
   Откройте мне истину, дайте ответ,
   Не уходите, сказав только "нет".
   Мир стал, как сумрак, я жить не хочу,
   Сутью своей за ответ я плачу.
   Воздух завибрировал, а мгновение спустя, все четыре артефакта приподнялись в воздух, светясь цветом камней, а сияние, идущие от них, соткалось в купол, накрывая Дарину. Где-то вдалеке ахнула Хелли, но, непонятно, испуганно или восхищенно. Дара снова посмотрела на Иринэис, у которой от напряжения на лбу выступила испарина, когда она начала опускать дрожащие от напряжения руки. Но, подчиняясь приказу, артефакты медленно опустились на свои места, свечение стало ровным, а линии самой пентаграммы заискрились от напряжения силы. Дарина нервно сглотнула, вновь раскрыла рану на руке и сбросила несколько капель на серебряный поднос. Выписав на поверхности несколько рун, девушка глубоко вздохнула, и сделала то, ради чего все и затевалось... Стихии ждали вопроса...
   Вопрос не про счастье, увы, про беду.
   Море забрало родную сестру.
   Покажите дорогу, откройте судьбу.
   Иначе найти я ее не могу.
   Линии пентаграммы вспыхнули разноцветным свечением. Словно жгуты, от артефактов протянулись четыре щупа, подняли поднос в воздух, а спустя секунду, на нем образовалось переливающееся всеми цветами радуги мутное зеркало. Дара затаила дыхание, всматриваясь в картинку. Сначала ничего не происходило, но затем туман начал рассеиваться, показывая морское побережье. На его берегу сидела девушка, до безумия похожая на Эли, только в очень странном платье. Она не выглядела несчастной, но какой-то задумчивой - однозначно. У Дары сердце сжалось, хотелось подойти к подруге, обнять ее... И, словно в ответ на ее мысли, Элина повернула голову, на мгновение улыбнулась и снова устремила взгляд на море. А затем, картинка стала словно удаляться....
   Леди Листер упрямо напрягала память, стараясь вспомнить, что это может быть, но по всему выходило, что местность ей неизвестна, даже когда стихии показали это место словно с высоты птичьего полета, девушка не узнала и очертания... острова, что ли. Странная форма. Полумесяц. Она бы не забыла подобный.
   Дара нахмурилась, пытаясь на ходу сочинить следующее четверостишье, которое могло бы уточнить ситуацию, и мысленно выругалась на все эти обряды и правила, которые не позволяли разговаривать нормальным языком. Вашу мать, неужели нельзя стать нормальной ведьмой, если у тебя нет склонностей к стихосложению. Иринэис как-то справляется, но сейчас она ей помочь никак не сможет, а заготовки у Дары не было. Ладно, значит, будем импровизировать.
   Стихии простите, но путь мне неведом.
   И, стало быть, это не станет ответом.
   Скажите нормально, куда мне идти,
   Любимую чтобы сестричку найти.
   А я обещаю, не стану скупиться,
   Готова я силой своей поделиться.
   Я помощь любую согласна принять,
   И щедрую плату за все это дать.
   Дара выпалила первое, что более-менее рифмовалось в голове, хотя на мгновение, ей показалось, что слова сами всплыли в мозгу. От неожиданной мысли она отмахнулась, как от несущественной. Вновь посмотрела на Иринэис, при этом однозначно гордясь собой, и поняла, она сделала что-то не то. Ведьма была бледной и ошарашенной, но продолжала молчать, как и было положено по ритуалу, одновременно сдерживая мощь стихий, которые словно пробудились ото сна и теперь отчаянно старались вырваться. А так не должно было быть! Они с Иринэис досконально повторили последовательность, чтобы не было ошибок. Да и про дополнительные вопросы Дара уточняла. Ничего запретного не было и в них, если только девушка что-то не сказала не так или неудачно сформулировала. Хотя, по мнению Дарины, все было правильно и даже в рифму, как и заказывали стихии... Что пообещала дополнительную плату, так это тоже по правилам. В мире никто бесплатно не работает, даже высшие силы.
   А тем временем контур дрожал, артефакты снова поднялись в воздух и начали крутиться вокруг своей оси. И вот тут Дарина испугалась, потому как в книге, которую они изучали вместе с Иринэис, ни о чем таком не говорилось! А когда рядом с острием каждого луча появилось марево под цвет артефакта, девушка и вовсе перестала дышать. Но, оказалось, это только начало... Вскоре, в разноцветном тумане начали проступать фигуры. Дарина понимала, что пока она в круге, то защищена, но вот подруги могут оказаться в опасности, даже Иринэис, хотя она и имела власть над стихиями. Судя по тому, что ей было известно из уроков по магии, они с Иринэис каким-то немыслимым образом разорвали грани мира, призвав на эту сторону их обитателей. Вот только проверять, несут они угрозу или нет, Дарина не собиралась.
   Девушка на мгновение прикрыла глаза, понимая, что в круге стоит она, и видимо ее ошибка привела к такому повороту событий. А раз так, то и исправлять ее именно Даре. Очередное стихотворение сложилось моментально. Быстро прокрутив его мысленно, дабы отсечь новую опасность, Дарина поторопилась его прошептать, поражаясь, насколько хриплым стал ее голос:
   Воздух, огонь, земля и вода,
  Уберегите от бед навсегда.
  И если пришел кто из мира чужого,
  Станет навеки он ближе родного.
  Коль не повернется лицом судьба,
  Надеюсь, не буду я очень слаба.
   В тот момент, как прозвучало последнее слово, ветер стих, а в мареве разорванных граней показались мужские фигуры. Точно мужские, в этом сомнений не было. Высокие, статные, окутанные клубящейся силой. Увы, различить их лица Дарина не смогла, но цвет глаз запомнила отчетливо. Красный, подобно яростному огню, зеленый, как весенняя листва, темный, практически черный, словно самая плодородная земля и синий, будто глубины моря.
   Дара начала нервничать, а губы сами произносили слова...
  Стихии, очнитесь, я к вам призываю,
  Вас досыта силой своей напитаю.
  Сейчас вы закроете грани миров,
  Позволив прервать ритуал без оков.
   Хотелось крикнуть "уходите", но вместо этого, все внимание Дарины обратилась в сторону пятого луча. Там, за спинами подруг, появилось новое свечение, на этот раз золотистое, и в нем появился еще один гость. Глаза у него были цвета золота, и в отличие от остальных, Дара различала резкие черты лица, отчетливо запомнила уверенный разворот широких плеч и слегка волнистые волосы. Но самое удивительное было в том, что подруги словно и не видели мужчину. А тем временем незнакомец покинул острие луча, внимательно осмотрел Марику, Хелли и Иринэис, принюхался, усмехнулся, а потом вошел в центр пентаграммы, словно и не было силовых линий, и остановился напротив Дарины.
   Девушка нервно отшатнулась, но в этот момент мужчина схватил ее за руку. Вовремя. Еще сантиметр и Дара нарушила бы периметр. Грозило это яростью стихий, но к счастью, ей не дали совершить роковую ошибку. Но как тогда чужак прошел через оградительный барьер? Дара судорожно сглотнула, прикусила губу и вновь посмотрела на подруг, отметив, что они странно недвижимы...
   - Твои подруги? - понял ее испуганный взгляд незнакомец. - Им ничего не угрожает. А вот с тобой мне хочется познакомиться поближе. Как твое имя?
   Дарина молчала, судорожно вспоминая, были ли случаи, когда вызываемый, вот так спокойно нарушал линии пентаграммы, да еще и задавал вопросы... Можно ли ему отвечать? Какие последствия это повлечет? Несколько убийственно медленных секунд, но ничего не приходило в голову.
   - Боишься назвать себя? - усмехнулся мужчина. - Что ж, пусть будет так. Я так понимаю, спрашивать, зачем ты вызвала меня - бесполезно. По твоему лицу вижу, что это получилось случайно. Но теперь возврата нет, хотя ты и умудрилась повернуть все так, что прямо сейчас, я забрать тебя не смогу. Но мы встретимся... просто немного позже. Я же с этого момента буду пристально следить за твоей судьбой. Что ты просила? Помощи из чужого мира от родного по духу? И готова щедро заплатить за нее? Я принимаю сделку. Ты найдешь свою сестру, Дарина, - услышав свое имя, девушка вздрогнула. - Путь твой лежит в сердце Лехартова моря, ветер будет попутным, а небо ясным. Подругам придется покинуть Таннис, тут их ждет опасность. И не смотри на меня таким измученным взглядом! Надо было раньше думать, прежде чем связать себя столь сильными узами. В этом ваша сила, но и слабость. Будь осторожна, Дара, многие захотят воспользоваться вами, так что не говори про ритуал никому, даже самому близкому человеку или нелюдю. И помни, когда ты пройдешь через испытания, мы вновь встретимся. Но и во время их я буду наблюдать за тобой.
   - Кто ты? - выдохнула девушка. - Откуда столько знаешь про меня? Почему помогаешь?
   - У стихий много кто что просит, - задумчиво обронил мужчина, проигнорировав первые два вопроса. - Славы, денег, богатства... А вот знаний, тем более для того, чтобы бескорыстно помочь другому - редко. Но как раз такие случаи меня и интересуют. А уж когда, находясь в шаге от гибели, еще и пытаются спасти друзей...
   - А ты такой благородный и добрый исполнитель желаний? - усмехнулась Дарина.
   - Кто? - удивленно уточнил незнакомец. - Я? Нет, ни разу. Как ты и обещала, я возьму щедрую плату.
   - Какую? - глухо спросила Дара.
   - А это теперь не имеет значения, - улыбнулся золотоглазый. - Ты ее не озвучила, так что и выбирать мне.
   Незнакомец приблизился к девушке вплотную, протянул руку, небрежно стянул платье с плеча, проведя ладонью по обнажившейся коже и на мгновение прищурившись. А затем, вдруг улыбнулся, и прикоснулся к щеке, от чего лицо Дары начало покалывать, словно тысячи мелких иголочек впились в нее, одновременно обжигая и тут же замораживая. Но, несмотря на все действия мужчины, сопротивляться и возражать она была не в состоянии, хотя и очень хотелось.
   - Посмотрим, как ты разовьешь то, что получила случайно, - задумчиво сказал он. - Впрочем, мне будет интересно наблюдать за вами всеми. Ничего не хочешь больше спросить?
   - Кто они? - кивнула головой девушка в сторону застывших мужчин.
   - Стихии, точнее, их хранители, - пожал плечами мужчина. - Ты же просила ответа, неразумно пообещала заплатить... Они пришли. Кто же отказываться от дармовой кормушки, тем более, ваши силы теперь такие изысканно вкусные. Просто рай для гурмана.
   - А кто ты? - повторила Дара вопрос.
   - Когда придет время, мы с тобой познакомимся по всем правилам, - улыбнулся незнакомец. - Но, иногда, я буду навещать тебя, зримо и незримо. А еще, - мужчина неожиданно подцепил пальцами кулон на груди, открыл его и достал кусочек красной ленты. - Это отныне тоже будет у меня.
  - Но...
   Больше Дарина сказать ничего не успела. Незнакомец вдруг резко притянул ее к себе за талию и, придерживая второй рукой за затылок, накрыл губы поцелуем. Дара смогла лишь судорожно вздохнуть, а в следующую секунду обнаружила, что ее обнимают так, что она не может пошевелиться, а поцелуй из осторожного, стал жадным и страстным. Закружилась голова, ноги ослабели, а с губ сорвался еле слышный стон. Девушке стало настолько жарко, словно кровь в одну секунду превратилась в живой огонь, с сумасшедшей скоростью заставляя биться сердце. Время остановилось и пустилось вскачь. Было непонятно, сколько минут все это длилось, прежде чем Дара сумела взять себя в руки, злясь на такую реакцию тела. В теории, когда им объяснили, что к чему, все было просто и понятно. Как себя держать, какую позу принять... Как отвечать, что говорить после произошедшего... Проблема была в том, что когда дошло до практики конкретно с этим мужчиной, то мысли куда-то пропали, оставив только одно желание - чтобы он не останавливался. Но именно это и позволило собрать себя в единое целое. Дара заставила себя упереться ладонями ему в грудь, разрывая контакт. Да, про такие рефлексы им еще не рассказывали! Нечестно! Дарина явно не была подготовленной, поэтому и не суметь устоять. Но самое кошмарное было в том, что ей понравилось. И ощущать крепкие руки на своей талии, и вкус поцелуя, и золото завораживающих глаз. Ей был близок запах, исходящий от тела. Такой едва уловимый, но такой мужской и... близкий. Последнее злило больше всего. Девушкам на уроках мягко внушали, что терять себя от страсти можно только с тем, кому доверяешь целиком и полностью, чего как раз и нельзя делать никогда... А тут, такие странные рефлексы.
   - Это что было? - немного отдышавшись, нервно уточнила Дара.
   - Что за демон целовал тебя вчера? - прищурился незнакомец.
   - Никто меня не целовал, - растерялась девушка.
   Незнакомец усмехнулся, провел по волосам Дары, словно что-то стряхивая с них, а потом снова наклонился, быстро поцеловал и отпустил девушку.
   - Увидимся, Дара. Не забудь отпустить стихии, только сделай это правильно.
   - А ты? - удивленно выдохнула Дарина.
   - А меня здесь не было, - вновь улыбнулся он. - Это будет нашим маленьким секретом.
   - Как тебя зовут? - выкрикнула девушка, но снова не получила ответа.
   Вместо этого, мужчина обернулся, подмигнул ей и растаял в золотистом мареве, оставив Дару в полной растерянности. А спустя мгновение, все вокруг ожило. Испуганные взгляды подруг, предвкушающие и довольные... хранители стихий, как назвал их незнакомец. Вспомнила Дара и совет заканчивать с ритуалом поскорее.
   Не я вызывала, но властью своей,
   Я вас отпускаю обратно скорей.
   Дарина на мгновение запнулась, растерявшись от слов, которые возникли в голове, словно их кто-то нашептал, но послушно повторила.
   Но слишком великая плата была,
  И участью станет для вас кабала.
   Взгляды хранителей стали жесткими, почти недовольными, но все же они быстро склонили головы и исчезли. А через секунду, погасли и линии пентаграммы, артефакты вновь стали выглядеть как обычные драгоценности, наступила тишина и только стон Иринэис, рухнувшей на землю, подсказал, что ритуал действительно закончился.
   На какую-то долю секунды, прежде чем броситься к подругам, Дара услышала в голове насмешливые слова:
   - Вот так-то лучше. Умная девочка.
   Гадать, кому они принадлежали, смысла не было. Все было понятно и так...
  
  ***
   Эстер Дельвейс лежала на кровати, лениво рассматривая несколько новых досье. Кайр продолжал смотреть на нее голодными глазами, но наставница Института, совершенно не обращая на него внимания, озаботилась лишь тем, чтобы немного прикрыть бедра простыней. Эстер уже получила свое, а желания мужчин ее всегда мало волновали. И потом, развлечения развлечениями, но к Кайру она пришла не за этим. То, что они немного не удержались, вовсе не означало, что Эстер позволит Кайру отвлечь ее он главного. Сначала дела, а потом, возможно они снова перейдут к страсти. Это станет прекрасным окончанием плодотворной ночи.
   Изящно наклонив голову и беззаботно покачав ногой, согнутой в колене, Эстер отложила бумаги, повернулась на бок и, подперев голову ладонью, задумчиво обронила:
   - Мне кажется, мы совершаем ошибку. Отдавать Дарину мне жалко. Девочка еще не готова, хотя я и сообщила, что она скоро перейдет на другую ступень. А про Марику и говорить не хочу. Я бы с удовольствием оставила ее рядом и постепенно вылепила себе помощницу. То же самое, касается и Хелли. Она просто невероятный артефактор, талантливый уже на уровне интуиции, а ее наставник утверждает, что предел у девушки может ограничиваться только резервом. Не хочу отдавать ее. А резерв всегда можно увеличить нужными артефактами. Единственная, кто заменим - Иринэис, но она слишком добрая и все еще подвержена постороннему влиянию.
   - Но я уже начал предварительные переговоры.
   - Не знаю..., - Эстер снова взглянула на бумаги. - Нет, я уверена, после последней шлифовки и финального ритуала девушки справятся, но у меня предчувствие, что не стоит торопить события. Словно мы стоим на пороге изменений, и если сопротивляться им или пытаться отсрочить - буря сметет нас. В любом случае, у них скоро будет возможность показать, на что способна каждая. Ты ведь знаешь, что подобный мозговой штурм, когда надо сдавать все предметы досрочно, и выявляет скрытые еще таланты, а последняя ступень окончательно закрепляет преданность девочек. Что уж говорить про сам ритуал, - с усмешкой добавила она.
   Кайр встал с кровати, натянул брюки и прошел к шкафу. Судя по всему, разговор предстоял долгим, а в обнаженном виде ему думалось не очень хорошо. Кайр достал бутылку вина, наполнил бокалы и, протянув один любовнице, забрал с кровати пару папок.
   - И чем тебе не нравятся "женихи"? - спросил он через несколько минут.
   Читать досье Кайру не было необходимости. Он лично составил каждое из них, но теперь пытался понять, что именно насторожило его подругу. Тем более, что кандидатуры были ими утверждены еще год назад. Тогда же и скорректировали программу обучения девочек, предоставив им больше свободы, подталкивая к самостоятельности, прививая страсть к риску и готовности поступать непредсказуемо. Конечно, Кайра немного беспокоила та связь, возникшая между пятеркой, но после того, как они с Эстер решили судьбу Элины, никаких глупостей не последовало. Девушки смирились с потерей лучшей подруги, хотя и несколько грустили по этому поводу. Но, на учебе это никак не отражалась, а значит, можно было начинать пристраивать и остальных.
   - Мне жалко их отдавать этим слабакам, - заявила Эстер. - Девочкам вполне под силу решать задачи помасштабнее.
   - Хм..., правитель Таргаса, владыка оборотней и глава магического ковена... Ты называешь их слабаками? - искренне удивился Кайр. - Эстер, ты меня удивляешь.
   - Я склоняюсь к мысли, что к оборотням надо отослать Амалию, - вздохнула Эстер. - Ее сила, вкупе с трезвым расчетом и отсутствием каких-либо угрызений совести позволит полностью контролировать не только владыку, но и в случае необходимости занять место альфы. Иринэис, несмотря на ее близость к природе и дар, все же слишком добрая и нерешительная. Со временем, мы это искореним, но ломать девочку я не стану.
   - Марика? - предложил Кайр.
   - До первого проявления насилия она будет послушной. Но ты знаешь, оборотни бывают крайне несдержанны. Если подобное случится, ее демонская суть возьмет вверх. Она прибьет мужа, устроит там показательные казни, а потом плюнет на все и уедет домой. Кайр, она леди из домена Вархов, такие крайне болезненно относятся ко всему, что расходится с их гордостью и самолюбием. И да, я хочу оставить ее при себе. Поэтому и думала про Иринэис. Такая тихая и спокойная девушка просто не даст владыке повода для агрессии, но теперь я в этом не уверена и склоняюсь к кандидатуре Амалии.
   - Ладно, Амалия, так Амалия, - миролюбиво согласился Кайр. - Хотя, и это, думаю, еще не окончательно. А чем тебя не устраивают остальные?
   - Мы принимали решение год назад. За это время, много изменилось. По слухам, правитель Таргаса увлекся молодыми юношами, а в ковене возросло напряжение. Теперь там восходит новая звезда, и я готова сделать ставку на него, в том числе и поддержать материально, а не отдать одну из своих любимиц стареющему самодуру.
   - Но Элину ты отдала, не раздумывая, - напомнил Кайр.
   - Там другая ситуация. И я не стану говорить на эту тему, потому как все не только решено, но и сделано. Я уверена, она будет счастлива и принесет пользу. Огромную пользу!
   - Но...
   - Кайр, - Эстер мило улыбнулась и чуть прогнулась. - Ты не наполнишь мой бокал?
   Лорд Хасагар грустно улыбнулся. Смешно сказать, но он, великий и ужасный, имеющий больше связей, чем любой человек в этом мире, был готов не только подносить вино своей любовнице, но и замолкать, если так хотела Эстер. Единственная женщина на свете, которой он не мог сказать "нет". Хотя, надо отдать Эстер должное, она не использовала эту слабость направо и налево, и Кайр мог утешать себя мыслью, что он просто счастлив выполнять пожелания Эстер. Лорд Хасагар спокойно относился к упрямству любовницы, когда их мнения не совпадали, позволял, чтобы последнее слово оставалось за ней, хотя иногда и он упирался. Но часто и соглашался с ее доводами. Так было с сиреной, и теперь Кайр пытался понять логику своей любовницы, которая, к слову, ошибалась крайне редко и видела все несколько в ином свете, благодаря демонической крови. Но в свои размышления Эстер посвящала его редко, а он привык доверять ее интуиции за долгие годы.
   - И кому ты их отдашь? - уточнил Кайр. - Про Марику я сейчас не говорю.
   - Есть у меня пара идей, - улыбнулась Эстер. - Но все это пока еще в процессе обдумывания.
   - И когда ты мне о них расскажешь? - усмехнулся Кайр. - Как-никак, а мне нужно это знать. Срок обучения подходит к концу, заявок на девочек у меня масса, а если все переигрывать, то нужно знать, как изменять их программы. Набор того года был хорош, но спрос намного превышает предложение. Зачем тогда объявила о том, чтобы они готовились к финальной стадии? Прости, Эстер, но сейчас я не понимаю тебя.
   Эстер изящно поднялась с кровати, подошла к Кайру, у которого вновь перехватило дыхание от вида любовницы, и посмотрела на него:
   - Мне надо подумать, - с придыханием сказала она. - Пара дней и я скажу тебе о своих идеях.
   - Хорошо, - хрипло согласился Кайр. - Слушай, если мы будем работать, то оденься. Если нет, тогда иди сюда.
   - Ты думаешь, если я оденусь, тебе станет проще? - улыбнулась Эстер.
   - Я надеюсь...
   - Ладно, - кивнула головой госпожа Дельвейс. - Как хочешь.
   Кайр снова нервно сглотнул, когда его любовница плавно повернулась к нему спиной, и прошла до кровати, соблазнительно покачивая бедрами. А когда она нагнулась, чтобы взять шелковый халат и медленно надела его, лорд Хасаран и вовсе подался вперед.
  
  ***
   Эти несколько мгновений, пока она одевалась, были необходимы ей. Нельзя было допустить, чтобы Кайр заинтересовался, не играет ли она еще и в интересах другой стороны. А ведь это было очень близко к правде, хотя Эстер, как и всегда, просто прежде всего думала о себе. Нелегко было сидеть сразу на нескольких стульях, но вот уже двадцать лет Эстер умудрялась это делать и надеялась, что и в дальнейшем удача, подкрепленная расчетом и интуицией, не изменит ей. Но сейчас, учитывая состояние магии в их мире и катастрофическое снижение ее уровня, как и то, что она узнала от своих шпионов, вынуждало рисковать. Вполне может получиться, что именно на этих девочек и придется делать ставку, а значит - надо заручиться их доверием и преданностью.
   Эстер повернулась, с улыбкой посмотрела на любовника, как поняла, что все изменилось в один момент. Кайр сидел в кресле, его глаза выражали неподдельное восхищение и желание, но он не двигался, словно застыв во времени. Эстер растерялась, нервно запахнула халат еще сильнее, оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, как в дальнем углу спальни, где они с Кайром часто сидели, обсуждая дела, в кресле самого лорда Хасагара, расположился незнакомый мужчина. Несомненно, великий маг, раз не только преодолел защиту дома Кайра, но и остановил время. Если судить по золотым глазам, она бы могла подумать, что он из правящего рода Сартана, но госпожа Дельвейс не могла ни прочитать его ауру, что была искусно приглушена, ни определить принадлежность к домену. А еще, Эстер не помнила никого из ныне живущих, кто обладал бы подобными умениями, а значит, посетитель один из древних. Бездна! Но ведь про них было не слышно столько времени! В любом случае, шутить с ним не стоило, так же как и истерить, звать на помощь или делать подобные глупости. Раз он пришел, значит, ему понадобилась именно она, Эстер. И дело было срочным, раз он нашел ее в доме Кайра...
   Так что, не имеет смысла спрашивать, как и когда он там появился, хотя.... Эстер никогда не стала бы настоятельницей и хозяйкой Института, если бы забыла про свои умения.
   Мгновение, и растерянность исчезла, словно ее никогда и не было. Перед странным посетителем стояла женщина в самом расцвете своей красоты, хотя и не двадцатилетняя прелестница. И это не скрывала, а только подчеркивала немного растрепанная прическа, одновременно, чарующее и смущенное выражение лица, а от идеальных линий тела было невозможно отвести взгляда. Спокойствие, неприкрытый соблазн и ожидание...
   А Эстер тем временем и сама рассматривала нового противника. Даже сидя, она видела, что он высок, широкоплеч и крепок. Чуть волнистые черные волосы, загорелая кожа, светло-карие, почти золотистые глаза и твердая линия подбородка... Легкий интерес во взгляде, усмешка на губах, осознание своей силы, дикая уверенность и спокойствие в позе и легком наклоне головы... Это нервировало госпожу Дельвейс и сильно. Она привыкла видеть желание, что разгоралось в мужских взглядах, причем сильнее и сильнее с каждой секундой, а этот мужчина смотрел на нее так же, как она воспринимала всех мужчин. Достойный противник... Вот только вступать с ним в противостояние будет величайшей глупостью с ее стороны.
   Эстер в полной мере оценила привлекательность, опасность и властность незнакомца, но изменить себя она тоже не могла. Легкое движение, изменение позы... Госпожа Дельвейс почувствовала, как начинает сильнее биться сердце, как быстрее бежит по венам кровь, наполняя ее огнем... Кайр был превосходен, как любовник, опытный, неутомимый, но демоническая часть натуры требовала свое. Это и заставляло Эстер изменять лорду Хасагару, часто выпивая жизнь своих мимолетных любовников. Но тот мужчина, который сейчас сидел, молчал и с интересом изучал ее, будил такое желание, которое она уже давно не испытывала.
   Долго продолжаться обмен взглядами не мог, тем более, что мужской если и изменился, то не так, как ожидала Эстер. В нем появилась скука, а затем и вовсе, мужчина лениво посмотрел по сторонам, устроился в кресле удобнее и сложил руки в замок.
   - Ты прекрасно знаешь свое дело, - усмехнулся он. - Но пришел я сюда совершенно по другой причине. Поговорим, Эстер?
   Ее не оценили... Это было неприятно, но вида Эстер не показала. Дела вести она тоже умела и весьма неплохо. Госпожа Дельвейс пересекла комнату и устроилась в кресле напротив.
   - Мы изначально на неравных условиях, - улыбнулась она. - Мое имя вы знаете, но не могу похвастаться тем же.
   - Что такое имена, Эстер? - глубокомысленно заметил он. - Сегодня одно, завтра другое. Они меняются с такой легкостью, а порой и вовсе могут быть опасны. Ты же и сама никому не говоришь свое истинное имя.
   - Что вы хотите от меня? - спросила Эстер.
   - Тебе принадлежит одна девушка, если судить по руне на ее плече. Я ее хочу.
   - У меня много девушек, - теперь пришла пора усмехнуться Эстер, почувствовав себя в родной стихии.
   Кем бы ни был незнакомец, он просто мужчина, который хочет получить одну из ее девочек. Сколько их прошло перед ее глазами за несколько десятков лет. Люди, демоны, оборотни, левиафаны, драконы... Всем нужна идеальная пара и сверходаренное потомство, но только Эстер умела находить нужных кандидаток и правильно воспитывать. Рабство? Возможно. Но обе стороны оставались довольны ее работой, так что, скорее, Эстер просто - сваха. Имеющая от своей работы хороший доход и при этом соблюдающая правила игры тех, на кого она работала.
   - Много, - согласился мужчина. - Но, пожалуй ты права. Зачем ограничивать себя одной, когда можно устроить цветник.
   - Выпускницы института ценятся очень дорого, - заметила госпожа Дельвейс. - Даже одна стоит немыслимо, что уж говорить о нескольких.
   - Я платежеспособен, - усмехнулся он. - Назови сумму.
   - Дело не только в деньгах, - мягко сообщила Эстер. - И раз вы в курсе о ценности моих девушек, то должны понимать и это. Общая сумма рассчитывается в каждом случае индивидуально, в зависимости от того, какое положение в обществе занимает "жених". Скажите, кто вас заинтересовал. Тогда мне будет легче определиться с ценой.
   - Ведьма, артефактор, маг и целительница, - спокойно пояснил мужчина.
   - О, они лучшие со своего набора, - понимающе заметила госпожа Дельвейс. - У вас хороший вкус, но на этих девушек у меня очередь. Так что, не зная вашего имени и возможностей, не вижу смысла продолжать разговор.
   - Я могу забрать их просто так, - сказал мужчина. - Но, зная, сколько сил и денег в них вложено, просто предлагаю назвать цену. Любую цену, - спокойно поправился он.
   - Меня не интересуют деньги. Девушки ценны для меня, можно сказать, они мои любимицы, почти родные дочери. Я ответственна за их судьбы, обязана устроить выгодный брак, в котором они будут счастливы, а не продавать в гарем. Не говоря уже о том, что я не торгашка с рынка, чтобы продавать их оптом. Мы долгие месяцы работаем над тем, чтобы правильно составить пары. Так что, если вы не можете предложить им законный брак, то к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена попросить вас удалиться, перед этим, вернув все на свои места.
   - Астарсис, ты видно не слушаешь меня, - жестко сказал мужчина. - Я спросил цену, а не просил разводить демагогии.
   Эстер похолодела, хотя и не подала вида. Этот нахальный золотоглазый слишком много знает о ней. И не только истинное имя... он увидел рунные символы, позволяющие отслеживать каждую из выпускниц. Тайный знак, о котором не знал даже Кайр, а ведь ему приходилось тратиться на шпионов и магов, которые плели сеть заклинаний на телах девушек, защищая их от опасностей внешнего мира. Но даже эти маги не могли рассмотреть личную метку. Впрочем, госпоже Дельвейс еще ни разу не пришлось ею воспользоваться.
   - Кто ты? - тихо спросила она.
   - Я тот, кто может стать не другом, но союзником, и кого ты сейчас своими действиями превращаешь во врага, - заметил мужчина.
   - Я не могу отдать их просто так, без согласия Храма и лорда Хасагара. Даже если плата будет непомерно высокой, - еле слышно призналась она. - Я воспитываю их для других целей. Вся моя жизнь завязана на этом. Предательства мне никто не простит, а именно так это все будет выглядеть.
   - Тогда мы сделаем так. Завтра, когда они придут к тебе с просьбой, ты выполнишь ее, и ты отпустишь всю четверку.
   - Но, откуда...
   - Не перебивай меня, - жестко сказал он. - Месяц-два... Скажешь своему любовнику, что девушкам нужно дополнительное обучение. У тебя будет ночь, чтобы придумать, что к чему. Это будет нашей отсрочкой. А позже мы вернемся к этому разговору. По истечении этого времени, я пойму, готов ли я их забрать или верну тебе с компенсацией.
   - Они должны остаться в целости и сохранности, - быстро поставила условие Эстер. - И мне нужны гарантии, что ты вернешь их.
   - Гарантии... Ты все же торгашка, Астарсис, - усмехнулся мужчина. - Но я готов их дать и выполню твои условия. А чтобы ты поняла, что я настроен серьезно, вот это послужит свидетельством моих слов.
   Незнакомец резко взял Эстер за руку, положил ее ладонью на поверхность стола и накрыл своей ладонью. Невольно, живот женщины скрутило от охватившего ее желания. Она поерзала на стуле, чем вызвала новую усмешку у мужчины, но сказать ничего не успела. Только заметила, как засветились золотые глаза, руке стало горячо, словно ее в огонь засунули, а потом, наоборот, окунули в ледяную воду. Но, госпожа Дельвейс, несмотря на боль, не отрываясь, смотрела на незнакомца. Сил шевелиться не осталось, как и способности возражать или жаловаться. Золотой взгляд полностью поглотил ее, обездвижил и обезоружил, оставив только желание подчиняться и дикое по своей силе возбуждение...
   А когда мужчина убрал руку, она не сдержалась и застонала от разочарования. В крови бушевал огонь, тело требовало удовлетворения вспыхнувшего желания, но госпожа Дельвейс понимала, что не получит этого. Тем сильнее разгоралась злость, когда она понимала, что одна из четверки заинтересовала этого невероятного мужчину... Необученная толком девчонка, а не она! Судьба порой шутит весьма жестоко!
   - Это мои гарантии, - тихо сказал он. - Астарсис, советую держать язык за зубами, иначе твоя жизнь будет короткой, а кончина жестокой.
   Словно во сне, Эстер посмотрела на руку и нервно сглотнула. Руна, что расцвела на ее руке, горела золотом, хотя с каждой секундой становилась все тусклее.
   - Это твое право на один вызов и просьбу о помощи. Решать, достойна ты ее или нет, будет тот, кто откликнется. Впрочем, ты понимаешь, о чем я говорю.
   - О, да..., - прошептала госпожа Дельвейс, поднялась с кресла и склонилась перед посетителем в поклоне. - Я все поняла, Древний.
   - Не стоит, - заметил незнакомец, поднимаясь и сам. - Как я уже сказал, это просто право на вызов, а не обещание помощи или спасения. Советую использовать эту возможность правильно и только в самом необходимом случае. Второго шанса не будет.
   - Я понимаю.
   - Завтра утром они придут к тебе, - напомнил мужчина. - И ты удовлетворишь их просьбу, причем сделаешь так, что никто ничего не заподозрит.
   - Так ты не присоединишься к ним?
   - А это - не твое дело, Астарсис, - вновь повторил ее истинное имя Древний. - И помни, отныне я буду пристально следить и за тобой.
   Мужчина снова усмехнулся, окинув взглядом склоненную фигуру, развернулся и исчез в золотистом мареве...
   - Эстер, как ты там оказалась? - удивленно спросил Кайр.
   Госпожа Дельвейс непонимающе посмотрела на него, а когда до нее дошел смысл фразы, вымученно улыбнулась. А затем, немного задумавшись, в несколько шагов оказалась рядом с любовником, села к нему на колени и страстно поцеловала. Древний так и не ответил на ее призыв... Хорошо, что рядом есть проверенный Кайр.
  
  Глава 6
  
  ***
   На следующий день не осталось незамеченным, что четыре подруги вели себя тихо. Ни единой провокации, невольной или нет, четкое следование всем указаниям преподавателей и идеальные ответы по все вопросам программы. Правда, никто не придал этому значения. Слухи о том, что через месяц девушки переходят на следующую ступень обучения, разнеслись по институту еще вчера. Некоторые злорадствовали или завидовали, часть радовалась, а остальные просто не придали этому известию значения. А когда подошло время обеда, девушки синхронно поднялись и вместо обеденного зала направились к своей наставнице.
   К безмерному удивлению подруг, та приняла их без промедления. Госпожа Дельвейс выглядела немного уставшей, хотя это было практически незаметной, но вот улыбка не была такой радушной, как обычно. Дарина, словно почувствовав, как Иринэис готова идти на попятную, взяла ее за руку и слегка сжала.
   - Слушаю вас, девушки, - улыбнулась госпожа Дельвейс, слегка откинувшись на спинку кресла.
   Марика быстро посмотрела на подруг, но, помня о договоренности после ритуала, вскинула голову и решительно сообщила:
   - Госпожа Эстер, мы хотели бы получить небольшой отпуск.
   - От чего же вы так устали? - насмешливо поинтересовалась наставница.
   - Мы не устали, - тут же вмешалась Дарина. - Но, в свете известия о грядущем замужестве, мы бы хотели провести немного времени вместе.
   - Вы и так практически не разлучаетесь, - заметила госпожа Дельвейс, незаметно пытаясь понять, кто именно из них заинтересовала Древнего. Ведь изначально разговор шел только об одной девушке, и лишь потом, он захотел всех четверых. Но сделал он это потому, что не хотел привлекать к избраннице внимания, или действительно решил захапать в гарем всю четверку, было непонятно.
   - Госпожа Эстер, - жалобно сказала Иринэис. - Мы не разлучались почти десять лет, а через несколько месяцев расстанемся и непонятно когда увидимся вновь. Если это вообще произойдет, - добавила она еле слышно.
   - Ты права, моя дорогая, - качнула головой Эстер. - Последнее весьма вероятно. Супружеская жизнь порой не оставляет места для подруг и прочих увлечений, но ведь именно для этого вас и воспитывали.
   - Потому мы и просим дать нам возможность... попрощаться, - угрюмо сказала Хелли.
   - А как же учеба? - поинтересовалась госпожа Дельвейс.
   - Вы дали нам месяц, чтобы закрыть все долги, - напомнила Дарина, упрямо посмотрев на настоятельницу. - Мы обещаем, что все экзамены будут сданы на отлично и в срок.
   - Пожалуйста, - вновь попросила Иринэис. - Пойдите нам навстречу.
   - Это противоречит установленным правилам, - вновь напомнила настоятельница.
   - Мы знаем.
   Эстер Дельвейс разглядывала четверку. Да, действительно, их красота, ум и гордость могут не только украсить место рядом со своим мужем, но и стать очень полезными. Они с Кайром воспитывали в них вот эту решимость, некоторую степень бунтарства и нестандартность поведения, но сейчас наставница понимала, вот та грань, удержавшись на которой, она получит не навязанную, а истинную верность. Тем более, все уже решено, хотя Кайр и будет недоволен, но Древний своим вчерашним визитом, сам того не подозревая, дал ей мощное оружие. До разговора с ним, она скорее всего бы отказала девушкам, настояв на том, что им следует соблюдать правила, но теперь... она была намерена развить в них самостоятельность еще сильнее.
   - И куда же вы отправитесь? - с улыбкой спросила она.
   Иринэис рвано выдохнула, не выдержав, в вот и Дарина, и Марика, демонстрировали поистине потрясающую выручку. Правда, от Эстер все равно не осталась незамеченным напряжение их поз и легкий румянец на щеках при излишне бледном лице. И все же... девушки готовы к замужеству. Жаль, если Древний так или иначе заберет их. Или не заберет... Если Эстер правильно разыграет свои карты. Тогда они сами сделают все для того, чтобы вернуться под крылышко любимой наставницы.
   - Мы поедем в мое родовое имение, - поторопилась сказать Марика. - Там мы сможем и позаниматься вдали от шума города и уделить все внимание друг другу.
   - Значит, сильно развлекаться не собираетесь? - пошутила госпожа Эстер.
   - Мы понимаем, какая ответственность на нас лежит, а понятие "честь" - не пустой звук, - гордо заметила Дарина.
   - А я в этом не сомневалась, - мягко сказала Эстер. - Все же, не зря я выделяла вас с самого начала. Девочки, вы достигнете невероятных высот. Я верю в это. Знаете, наверное, у меня еще не было учениц подобных вам, и я всегда буду гордиться тем, что смогла помочь вам выстроить ступеньки к вашему пьедесталу.
   - Госпожа Эстер, мы всегда будем ценить это, - горячо воскликнула Хелли, увидев, как в глазах госпожи Дельвейс появились слезы.
   - Конечно, я отпущу вас, девочки, - Эстер на мгновение повернулась в сторону, смахивая слезы, и добавила уже строже. - Смотрите, вы обещали, что проблем с экзаменами не будет. Я верю в вас.
   - Спасибо, госпожа Эстер. Тогда мы можем идти, чтобы собрать вещи? - уточнила Дарина.
   - Конечно. Но перед отъездом зайдите, я выдам вам все необходимые документы и подорожные. И еще, надо бы вам сопровождение найти. Не дело молодым и красивым девушкам путешествовать в одиночестве.
   - Я могу обратиться к отцу, - быстро сказала Марика. - Он даст нам охранников.
   - Нет, Марика, - мягко, но уверенно отказала госпожа Дельвейс. - Я не против воинов лорда Варха, но ответственность за вас несу именно я. Хотя, будет даже лучше, если охранников станет больше. Когда вы хотели уехать?
   - Завтра, - медленно сказала Дарина.
   - Тогда придется обойтись только моими людьми, - покачала головой наставница. Воины домена просто не успеют добраться вовремя.
   - Но, - начала было Марика, но Дарина быстро коснулась ее руки и целительница замолчала, чтобы согласиться со всем. - Как скажете, госпожа Эстер.
   - Замечательно, - снова улыбнулась она. - Тогда бегите, собирайте вещи, а я решу все остальные вопросы. И, девочки, - серьезно добавила она. - Никому не говорите о своем небольшом отпуске. Пусть это будет нашим маленьким секретом.
   - Конечно, госпожа Эстер...
   - Спасибо, госпожа Эстер...
   - Госпожа Эстер, - голос подала Иринэис. - А кого вы выбрали нам в мужья?
   - А это, мои сокровища, вы узнаете, когда вернетесь, - пропела господа Дельвейс. - Не хочу, чтобы мысли о будущих мужьях отвлекали вас от занятий.
   - Да, госпожа Эстер, - послушно кивнула головой Иринэис.
   В разы повеселевшие девушки покинули ее кабинет, и, как только за ними закрылась дверь, улыбаться Эстер перестала. На лице появилось, одновременно, жесткое и задумчивое выражение, а тонкие пальцы с идеальным маникюром, легко побарабанили по поверхности стола.
   Итак, что задумали эти юные заговорщицы? То, что в домен Вархов они и не собирались, стало понятно почти сразу. Просто отговорка, чтобы усыпить ее бдительность. Поэтому так сопротивляются против сопровождения. И, если Эстер не ошибается, они найдут способ избавиться от охранников, что она никак не может допустить. А значит, будет несколько групп сопровождения. Официальный, который они обведут вокруг изящных пальцев, в чем госпожа Дельвейс не сомневалась, хотя, можно сделать так, что им будет это предпринять крайне сложно. Еще один надо будет им подсунуть так, чтобы девушки ничего не поняли. Как ни крути, пуститься в дорогу в одиночестве они не рискнут, несмотря на все таланты в магии, к тому же, боевой не обладает ни одна из них, кроме Дарины. Но ее уровень нельзя назвать серьезным. Марика сильна кровью, но в спаррингах она не всегда побеждает. Иринэис... Слишком добра и щепетильны, чтобы решительно убивать, а про Хелли и говорить нечего. Она полностью погружена в артефакторику и не видит ничего кроме нее, отчитываясь по остальным предметам больше для галочки.
   Вопрос, где найти им охрану? И ведь нужна всего пара крепких мужчин, но не просто воинов, а лучше магов. И где их взять за полдня? Или в открытую использовать услуги обычных наемников, оставив девушек разбираться с магией самим? Это станет для них дополнительным испытанием. А шпионы Эстер, как раз одаренные магически, пусть наблюдают за девочками, пока оставаясь невидимыми. Хороший вариант.
   Решив эту проблему, Эстер задумалась о другой. Ей не давал покоя визит Древнего. Что такого натворили девушки, что привлекли его внимание? А ведь, где один, там надо ждать и других... Увы, что произошло, Астарсис пока не может узнать, но при должном наблюдении за девочками, они сами расскажут об этом. Вольно или невольно. Не тот уровень, чтобы тягаться с наставницей в мастерстве, но то, что у них появились тайны от нее, Эстер очень не нравилось. Но с этим она обязательно разберется. А еще, нужно будет как-то смирить свою обиду. Выступать против древних означало подписать себе смертный приговор, ибо никто не может сравниться с ними в уровне владения магией, опытом в интригах и силе. Но, Астарсис никогда не была дурой, как никогда не забывала свое истинное имя, и вполне может повернуть ситуацию себе на пользу. Древний уже доказал свою заинтересованность в одной из воспитанниц, подарив Эстер право на вызов, так возможно ли такое, что те, кто добровольно или... не совсем, оставил этот мир, решили вернуться? Если так, то... она должна любыми путями сделать так, чтобы оказаться на их стороне. Ради этого, можно и потерпеть немного, но, не забывая, что за обиды всегда надо мстить. А ждать Эстер умела. Ждать случая, когда представится возможность нанести удар. И этот раз отличается от остальных лишь тем, что пока она не знает, что ждать от противника, его игру и степень заинтересованности. Но на это всего лишь нужно время...
   - Госпожа Дельвейс, - в дверь постучала секретарь.
   - Войди, Аиша, - разрешила наставница, вновь надевая нужную маску любезности и радушия.
   - Вас хочет видеть господин, но он не согласовывал визит. Герцог Андрес де Севар.
   - Севар, - уточнила Эстер, в одну секунду припомнив генеалогическое древо этого домена и положение в обществе. Ей стало любопытно, зачем Андрес хочет видеть ее и она решительно распорядилась. - Проси.
   Через минуту, госпожа Дельвейс уже разглядывала мужчину, зашедшего в кабинет.
   Молод, привлекателен, в дорогом костюме, хотя и вышедшем из моды. Прекрасный экземпляр, вполне во вкусе Эстер... Вот только, он не Андрес! Хотя, похож и очень сильно. Почти одно лицо, да и рисунок ауры скопирован весьма добросовестно, а вот запах другой.
   - Герцог, - улыбнулась она мужчине, показывая рукой на кресло. - Чем обязана вашему визиту и к чему такая срочность?
   - Мое дело не терпит отлагательств, - сообщил мужчина, после того, как в обязательном порядке раскланялся, поцеловал ей руку, и сел напротив. - Спасибо, что нашли возможность принять меня.
   - Как же я могу отказать одному из представителей уважаемого рода Севаров. Как ваш отец? Я давно не видела его.
   - В полном порядке, - не запнувшись, заявил Кристен, и Эстер внутренне улыбнулась.
   Врет и не краснеет. Эстер помнила странную историю, которая была связана конкретно с этим представителем рода Севаров и узнала изгоя, сидящего перед ней. Кристен де Севар, взявший имя своего брата, решив заявиться в ней в гости. Насколько она знала, уже лет семь молодой герцог не появлялся в родном домене, а вся семья чуть ли не отказалась от него и вычеркнула имя из родовой книги. Но, пока в интересах Эстер не озвучивать, что ей известно об этом факте, как и о том, что она узнала его.
   - Это радует, - улыбнулась она. - В последнее время, я даже пропустила празднование новогодней ночи в Сартане. Расскажите, как все прошло?
   - Увы, прекрасная леди Дельвейс, - покачал головой Кристен. - Дела и меня вынудили отсутствовать в Сартане. В последнее время я постоянно нахожусь в море, расширяя свою флотилию и люблю все контролировать сам. Это отнимает немного больше времени, чем мне бы того хотелось.
   - И как ваше дело? Приносит прибыль?
   - Я доволен, - коротко ответил Кристен.
   Эстер улыбалась, а внутри поражалась наглости этого мужчины. Неужели он думает, что она наивная дура и не знает, что раз об изгнании этого наглеца молчали в домене, то она не в курсе происходящего. Да что там, достаточно только взглянуть на него, чтобы понять, парень вытащил из сундука свой лучший костюм, чтобы произвести на нее впечатление, к тому же, представился чужим именем. Или он думает, что раз брат постоянно пропадает в море, то можно прикрыться мороком и она не сможет отличить одного от другого? Нет, они похожи, спору нет, вот только два года назад, Андрес и Эстер успели уделить друг другу гораздо больше внимания, чем требовали правила приличия. И теперь, госпожа Дельвейс с легкостью могла отличить самозванца. Об этом эпизоде никто не знал, что сейчас играло Эстер на руку.
   - Прекрасно. Итак, мой лорд, что привело вас ко мне, - мягко напомнила Эстер о том, что пора переходить к цели визита.
   - Как и любой другой мужчина, хочу жениться на одной из ваших воспитанниц.
   - Похвально, - улыбнулась Эстер. - У вас есть предпочтения?
   - Люблю брюнеток. Естественно, представительница одного из высоких родов. Желательно с магическим даром. А если при всем этом, у нее будут синие глаза, как один из цветов герба нашего домена, то это просто великолепно.
   - Скажите, лорд де Севар, - вкрадчиво сказала Эстер. - У вас все же есть предпочтения или нет, потому как синеглазых брюнеток, даже с магическим даром, в моем Институте учится несколько.
   Эстер не рисковала ни капли, но вывести на чистую воду намерения жениха, стало уже обыденным фактом. Многие приходили к ней, влюбившись в одну из воспитанниц. Чаще всего выяснялось, что соискатель не обладает ничем, что помогло бы ему заполучить одну из девушек, но еще никто не притворялся другим человеком. А точнее, демоном. В Сартане никто не осмелился бы назваться чужим именем, зная, что в лучшем случае получит вызов на поединок, или, наглеца просто прирежут в переулке, дабы он больше не совершал подобных глупостей. Так что, нахальство лже-Андреса, Эстер даже импонировало. Она и сама не любила правила, хотя и подчинялась им.
   - Леди Листер, - раскрыл Крис все свои карты.
   - Не хотите вина? - неожиданно предложила она и, не дожидаясь ответа, встала со своего места, наполнила бокалы и протянула гостю один.
   Эстер специально тянула время, позволяя мужчине не только оценить ее красоту, походку и соблазнительное тело, но и добиваясь того, что маска его наглости и самоуверенности слетит подобно шелухе, и он начнет делать ошибки. Увы, пока этого не происходило. Видно, природная наглость, как впрочем, и привлекательность, была свойственна не только Андресу, который в свое время совершенно очаровал ее...
   - Прекрасный букет, - оценил напиток Кристен.
   - О, да, - задумчиво согласилась и снова замолчала.
  Крис с радостью поддержал ее игру. Судя по всему, наставница набивала цену, хотя, его Дара была поистине бесценной. Жаль, что сам Крис был на мели, но, представившись именем брата и, следовательно, наследником домена, он получал шанс. Кристен много думал, прежде чем придти к госпоже Дельвейс и ясно понимал, с ним просто не станут разговаривать, узнав об его истинном статусе, а так, шансы возрастают. Надеяться, что Эстер или лорд Хасагар посчитают его полезным, причин особенно не было.
   - Леди Листер, - снова задумчиво повторила леди Дельвейс. - Она истинный бриллиант. Единственный и неповторимый, такой чистой воды, которую не часто увидишь. И значит, вы планируете стать для нее оправой?
   - Именно.
   - Похвальное решение, - улыбнулась Эстер и мстительно добавила. - Увы, юная леди уже обещана другому. Еще год назад.
   - Кто он? - как не хотел Крис сдержаться, но неожиданная ревность вырвалась на свободу.
   - Мы не разглашаем имена. Об избраннике леди Листер станет известно, когда будет объявлено о помолвке.
   - Значит, пока она ею не связана? - уточнил Крис.
   - Это всего лишь вопрос времени.
   - Госпожа Эстер, - улыбнулся Крис. - Что мне для вас сделать, чтобы вы изменили решение и склонили чашу весов в мою пользу?
   Как же Эстер любила этот вопрос. Он означал, что соискатель полностью созрел и готов отдать за понравившуюся девушку все, что угодно. Проблемы была в том, что у Кристена ничего не было. Но, он все равно относился к правящему роду, пусть и по боковой ветви. Неизвестно, сумеет ли он вернуть себе положение или нет, но ссориться с родом Севаров не следовало. И тогда, Эстер еще раз взглянула на мужчину и ей в голову пришла неожиданная идея.
   - А что вы готовы сделать ради этого? - лукаво улыбнулась она.
   - Многое, - уклончиво ответил Крис.
   - Вы не похожи на того, кто пылает страстью, - укорила Кристена Эстер. - Признаться, я ждала горячего "согласен на все".
   - Я желаю назвать леди Листер своей женой, но мне не шестнадцать лет, - усмехнулся Кристен. - И ответь я иначе, как раз выдало бы мимолетность влечения, а не серьезность намерения.
   - Вы правы, герцог, - задумчиво согласилась Эстер. - Я рассмотрю ваше предложение. Давайте мы увидимся через месяц, тогда я назову условия для брака с леди Листер. Если они вас устроят, мы будет разговаривать более предметно. А пока, вынуждена проститься.
   - Конечно, госпожа Дельвейс.
   Крис поднялся, когда ему так ненавязчиво намекнули на выход, поцеловал руку демонице и покинул ее кабинет.
   Сказать, что он злился - не сказать ничего. На мгновение, у него появилась надежда, что блеф удался, но проклятая тетка смешала ему все карты. Довольно привлекательная тетка, но по сравнению с Дариной - старая карга.
   В любом случае, сдаваться Крис был не намерен. По взглядам, что бросала на него хозяйка Института, он заподозрил - она далеко не все сказала ему. Впрочем, главным было то, что Дара не помолвлена. Это радовало, давало надежду и подталкивало двигаться вперед к своей цели. Пока он будет пристально следить за девушкой. К тому же, если припомнить, что Дара собиралась навестить его завтра в гостинице, чтобы отдать клинок, без которого Крису было крайне неуютно и тоскливо, то у него есть время придумать, чем привязать к себе девушку. Бездна! Да Кристен на все готов, чтобы заполучить нахалку, хотя еще не так давно отрицал это.
   Убедившись, что Дарина сейчас в здании, Крис покинул белоснежный особняк и направился в порт. Любовь любовью, но и про дела не следует забывать. А если учесть, что последние сутки он забросил все, отслеживая перемещения девушки, то бездарно терять время станет еще одной огромной ошибкой. А Крис их совершил довольно много. Чего стоил тот факт, что вечером он был вынужден сорваться с места, когда обнаружил, что Дарина покинула особняк. Увы, он успел добраться только до предместья какого-то пустыря, как понял, что магия его подвела. Кристен снова запусти поиск и обнаружил, что девушка находится в Институте. Разозленный до невозможности, первым желанием Криса было удостовериться, точно ли девушка на месте, но, представив, как это будет выглядеть, учитывая отсутствие каких-либо оснований на подобный интерес, пришлось вернуться обратно и весь остаток ночи "развлекаться" тем, что проверять местонахождение девушки. Вот ведь, зараза синеглазая! Понятно одно, про спокойный сон теперь можно забыть.
  
  ***
   Эстер задумчиво смаковала вино, продолжая разглядывать дверь, за которой скрылся Севар и раздумывала о происходящем. На какой-то момент она даже хотела предложить Кристену стать охранником девушек, но почти сразу передумала. В такой игре на темную лошадку ставить нельзя. Слишком рискованно. Так что, перед ней стояла дилемма: обратиться с Кайру, постаравшись скрыть факт появления и требования Древнего, открыть все или вообще ничего не говорить, постаравшись справиться своими силами. Проблема была в том, что если Хасагар узнает правду, это нарушит те доверительные отношения, что сложились между ними. Если охрану для девушек предоставит Кайр, он тут же поймет, что Эстер не все ему рассказала, когда они не отправится в домен Вархов. И не следует забывать, что она обещала назвать имена новых возможных женихов для четверки. Но и про слова Древнего госпожа Дельвейс не забывала. Он имел все права забрать кого угодно. И если это на самом деле произойдет, то тогда точно все выплывет наружу...
   Никогда еще Астарсис не находилась перед столь сложным выбором. С тех пор, как покинула родной домен, поступив учиться в Институт, а потом путем многоходовой интриги заняла место его хозяйки и наставницы. Но, тогда она была горяча, готова была рисковать, понимая какой выигрыш ее ждет в случае удачи и не имела ничего, что могла потерять. Теперь же ставки были слишком высоки. Нет, пожалуй, имеет смысл все рассказать Кайру. Он оценит ее доверие и решит срочные проблемы. И потом, никто же не мешает Эстер немного подстраховаться. В отличие от своего партнера, она маг, что никогда не афишировала, и даже Кайр не знал всю степень силы ее дара.
   К тому моменту, как в ее кабинет вошел Кайр, Эстер так и не приняла окончательного решения. Лорд Хасагар удобно устроился в любимом кресле, окинул обожающим взглядом любовницу и небрежно бросил на стол пару новых папок.
   - Аиша сказала, что у тебя был герцог де Севар, - приподнял он бровь, кивнув на недопитый бокал с вином. - Решил жениться? У них две наших выпускницы, так что в усилении не вижу смысла...
   - Это я знаю, - эхом откликнулась Эстер и посмотрела на Кайра. - Что мы знаем о домене Севаров?
   - Богаты, влиятельны, лояльны правящему домену. Скажи, что тебя интересует, Эстер, и я не буду тратить наше время попусту.
   - Почему Севары никогда не пытались сместить владыку Сартана? - Эстер пристально посмотрела на Кайра. - По знатности они не уступают ему, по богатству - ненамного...
   - Ты забыла про заклятье подчинения?
   - Любые чары можно обойти, если задаться целью, - упрямо покачала она головой. - Не верю, что они не стремятся к власти. Может быть такое, что они лишь ждут подходящего момента?
   - Не думаю. Севары были одни из тех, кто с самого начала поддерживал Асарадов. И с того момента, как те заняли кресло властителей, не были замечены ни разу в проявлении недовольства. Наоборот, полная поддержка, а поначалу даже финансовая, подавление волнений в родном домене и невероятная преданность. Забудь про Севаров, Эстер. Они исключительно преданы своему владыке.
   - Жаль, - протянула госпожа Дельвейс. - А что там за история с младшим Севаром? Почему его изгнали из домена?
   - Кровная месть, - пожал плечами Кайр. - Дело старое и странное. Вроде как парень имел все основания для мести, но доказать этого не смог. Чтобы избежать вендетты и сохранить спокойствие в Сартане, было решено от него отречься и отправить в изгнание. Я не знаком с Кристеном лично, а на все вопросы по этому случаю наложено строжайшее вето. Вторая "кровавая ночь" никому не нужна.
   - Он может быть нам полезен?
   - Никогда не думал об этом. Эстер, ты ничего не хочешь мне сказать?
   - Именно он приходил сегодня, - сообщила Эстер. - Но, назвался именем брата. Хочет получить Дарину.
   - Пусть становится в очередь, - рассмеялся Кайр и тут же стал серьезным. - Так что там с кандидатами?
   - Девочки приходили ко мне и попросили отпустить их на месяц, - сказала Эстер, внимательно следя за выражением лица Кайра. - Я согласилась.
   - У них через месяц начинается основная подготовка, - нахмурился лорд Хасагар. - Ты в своем уме?
   - Они слишком сблизились. Запрети я им, они бы послушались, но о какой верности тогда может идти речь? А так... Ты бы видел благодарность в их глазах. Еще один стежок, который привяжет девочек к нам еще сильнее. Ты не можешь не понимать такие простейшие вещи, - усмехнулась Эстер.
   - И куда они отправятся? - нахмурился Кайр.
   - В домен Вархов.
   - Я организую сопровождение, - лорд Хасагар поднялся.
   - Это будет замечательно. Думаю, двух - трех воинов будет достаточно. Но, перед этим я хочу посмотреть на них.
   - Конечно, Эстер, - улыбнулся Кайр, подошел к демонице, с наслаждением поцеловал ее и, не мешкая, покинул комнату.
   Когда дверь закрылась, госпожа Дельвейс вновь задумчиво постучала пальцами о стол. Именно так... Воинов предоставит Кайр, а она просто немного заставит их действовать и работать в том ключе, который нужен именно ей.
   Осталось организовать другое сопровождение.
   - Аиша, - негромко позвала она, и секретарь почти моментально появилась. - Меня не будет несколько часов, перенеси все встречи.
   - Да, госпожа, - склонилась девушка.
  
  ***
   Марика смотрела, как Дарина с непонятной мрачной решимостью собирает вещи, но молчала. Когда же прошло около получаса, а Дара так не проронила ни слова, терпение у целительницы закончилось.
   - Такое ощущение, что ты не собираешься возвращаться, - пошутила она.
   - А что если так? - с вызовом посмотрела та на подругу.
   - Я что-то не знаю? - прищурилась Марика. - Ты так толком и не сказала, что произошло вчера. Немного обидно, особенно в свете того, что вчера мы стали сестрами.
   - Я просто не знаю, как об этом сказать, - тихо ответила Дара, бросая вещи и присаживаясь на кровать рядом с подругой. - Просто это видела только я, а девчонок совсем не хочется тревожить.
   - Но мне-то ты можешь сказать! - с вызовом взглянула на нее Марика. - Я не Хелли, и не Иринэис.
   - Вчера в пентаграмме оказался мужчина, точнее, перед этим еще четыре фигуры проявились, но когда появился пятый, время словно остановилось...
   Дарина быстро рассказала, о чем они разговаривали. Упомянула, что видела Эли на берегу незнакомого места и, несмотря на то, что та вроде жива и здорова, сердце все равно у нее не на месте. Рассказала о словах золотоглазого, что сирена находится где-то в Лехартовом море, но она совершенно не представляет, как туда попасть. Упомянула и про опасность, что грозит остальным, если они останутся в Таннисе, а также то, что мужчина советовал помалкивать о ритуале.
   - Нужен корабль, - решительно заметила Марика, когда подруга замолчала. - И чтоб капитан был малость ненормальный и согласился войти в опасные воды. Проблема в том, что нам еще надо как-то избавиться от сопровождения, которое выделит госпожа Эстер.
   - Я долго думала об этом всем, - тихо призналась Дарина. - Не хочу втягивать вас в свои авантюры. Будет лучше, если я отправлюсь одна...
   - Даже думать забудь, - рявкнула Марика, воровато оглянулась на дверь, хотя девушки и были защищены заклинанием от прослушки, и добавила уже тише. - Я тебя никуда одну не отпущу! Ишь, чего удумала. Хотя... мы это мы, а вот Хелли и Иришка... Разумно ли рисковать ими?
   - Защита семьи, - тихо сказала Дарина. - У них ее нет. Но, как быть с тем, что мы сказали госпоже Эстер, да и девчонки подписались на это все ради нас. А теперь что, сказать, ваши услуги больше не нужны? Прости, Мар, но это свинство.
   - А как назвать то, что ты собралась бросить нас всех? - уточнила Марика, приподняв бровь.
   - Прости.
   - С другой стороны, наше разделение решит проблему с конвоированием. Как кровная сестра, Иринэис легко может прикрыть наше отсутствие фантомами и им не придется рисковать... Надо поговорить с девчонками, - решительно оборвала она себя. Причем, сделать это все надо сегодня. А еще, найти корабль, договориться с капитаном и, не забывай, тебе еще меч сегодня возвращать.
   - Нет.
   - Что нет.
   - Я не отдам клинок этому... герцогу, учитывая, что это теперь сильнейший артефакт, - мрачно заявила Дарина.
   - Это ошибка, - покачала головой Марика. - Как бы ты к нему ни относилась, но он Севар, а потеря фамильного клинка станет для него делом чести. Я призываю тебя к благоразумию.
   - Тогда надо нейтрализовать силы, которыми его наградила Хелли.
   - Слушай, я тебя не узнаю, - нахмурилась Марика. - Ты сама не своя с утра, а точнее - ночи. Есть то, что я еще не знаю?
   Вместо ответа, Дарина встала с кровати, прошла в ванную комнату, откуда послышался шум воды, а когда вернулась, Марика с недоумением увидела, что она грубо трет себе лицо. Она ничего не говорила, пока подруга не закончила, но когда Дара нервно отбросила полотенце в сторону и убрала волосы с лица, то ахнула, обнаружив на виске девушки сияющую золотом руну.
   - Это еще что?
   - Хотела бы и я знать, - жалобно всхлипнула Дарина. - Я обнаружила ее только вчера, когда мы вернулись. Сначала не поняла, как она появилась, а потом вспомнила, что когда тот мужик трогал мое лицо, то кожу словно покалывало. Так что, уверена, это он ее мне оставил. Я всю ночь просидела за книгами, пытаясь найти обозначения этого символа, но ничего нет! Она то проявляется, то пропадает, но на всякий случай я маскирую ее косметикой.
   - Получается, что это не из стихийной магии, - уточнила Марика, подойдя к подруге и внимательно рассматривая символ. - Могу сказать однозначно, это и не демонский знак. Надо бы у Иришки и Хелли спросить, но что-то мне говорит, что они тоже его не опознают. В ином случае, было бы хоть что-то знакомое в линиях, а тут... А ты что-то чувствуешь?
   - Нет, вроде, - растерянно сказала Дара. - Только некоторую рассеянность, но мы провели два ритуала, один за другим. Нельзя не учитывать это. А если быть совсем откровенной, то у меня чувство, что внутри меня теперь несколько личностей. Наверное, так проявляется наша связь и смешение способностей.
   - Понятно. Еще одна проблема на наши головы. Дар, мы не решим их одновременно и без помощи. Как хочешь, но я зову девчонок. Может, что дельное подскажут.
   Не обращая внимания на хмурое лицо подруги, Марика прикрыла глаза и сосредоточилась. Улыбнулась, когда увидела полупрозрачные красные нити, идущие к сестрам. Одна связывала ее с Дариной, от которой тянулась еще одна, но такая слабая, что еле просматривалась и практически таяла, а еще две уходили за пределы комнаты. Легонько тронув сначала за одну, потом за другую, она с почти детской радостью услышала удивленные голоса подруг.
   - Марика?
   - Мы у Даринки и у нас проблема, - коротко сказала она.
   - Сейчас будем, - донесся синхронный ответ.
   - Потрясающе, - выдохнула леди Варх. - Интересно, а на каком расстоянии это работает?
   - Это мы можем выяснить только опытным путем.
   - Или усилить артефактом, если будет недостаточно, - усмехнулась Мара. - Я так думаю, что скоро Хелли станет самым классным артефактором из существующих, учитывая, какие задачки приходится решать при наличии практически неограниченного доступа к силе.
   - И что у вас случилось? - дверь распахнулась и в комнату практически влетела раскрасневшаяся Хелли.
   Дарина молча повернула голову, чтобы лучше была видна руна на виске. Рыжая приблизилась, долго рассматривала символ, нахмурившись и прикусив от усердия губу.
   Прошло минут пять, но она так ничего и не сказала, а за это время пришла и Иринэис.
   - Пришлось отпроситься с урока, - объявила она, а когда увидела, в чем дело, присоединилась к Хелли. - И когда это появилось? - наконец, спросила она еще минут через десять.
   Дарина вздохнула и еще раз рассказала о случившемся вчера ночью.
   - Почему молчала? - нахмурилась Иринэис. - Надо было сразу сказать, я бы попробовала определить, что произошло, а теперь время ушло. Но, этот символ кажется мне знакомым. Он похож на стихийный...
   - Я перерыла все, - перебила ее Дара. - Но ничего не нашла похожего.
   - Потому что его нет в учебниках, - улыбнулась Иринэис. - Но это точно по моей части. Сейчас, все объясню.
   Ведьма отошла от Дары, подошла к столу и достала перо и лист бумаги. Присела на стул, минут пять что-то вычерчивала, а потом показала рисунок.
   - Это из магии Древних, - пояснила она. - Смотри, если взять за основу то, что нарисовано у тебя на виске, но убрать несколько линий, да еще и перевернуть, то получится вот это.
   Каждое свое слово Иринэис сопровождала пояснением по рисунку и, действительно, в той интерпретации, что показала ведьма, руна становилась знакомой.
   - Такое ощущение, что у тебя на коже полный символ, в то время как я видела что-то вроде сокращенного варианта.
   - А что он означает?
   - А вот этого я точно не знаю, - покачала головой она. - Про магию Древних практически не осталось сведений. Мне повезло, что у моей наставницы есть книга, но она относится к разряду запрещенных. Тот символ, на который я думаю, защищает, но что означают дополнительные линии - понятия не имею. И опять же, перевернутое значение. Это может означать все, что угодно, в том числе и смертельную метку. О Древних не слышали уже пару веков, а последнее их крупное вмешательство в мировые дела произошло как раз в Сартане. Так что, они те еще "шутники".
   - В Сартане есть огромная библиотека, - заметила Марика. - Можно поискать ответ там, даже в запрещенные секции. Как леди из домена Вархов, я могу получить туда доступ, но тогда нам придется забыть про Эли.
   - Нет, сначала Элинка, - Дарина покачала головой, не соглашаясь.
   - Или мы все же разделимся, - упрямо повторила Марика.
   - О чем вы? - поинтересовалась Хелли.
   Мара быстро изложила суть разговора.
   - Понятно одно, - медленно сказала Иринэис. - Мы уже ввязались во все это и даже получили разрешение от госпожи Эстер. Будет глупо не воспользоваться моментом. Марика права, мы вполне можем подготовиться и в домене Вархов. Ясно и другое, кроме Дары Элинку никто не найдет, у нас с ней связи нет. Может, позднее появится, но пока получается, что связаны мы четверо и отдельно они.
   - Одной тебе отправляться нельзя, - вставила Хелли. - И согласна, Марика - лучшая компания. Во-первых она целительница, а в пути может многое произойти, а во-вторых - демоническая кровь это уже заявка на успех. Вместе вы сильнее, чем поодиночке. Хотя, вчетвером наша мощь еще больше, но это и наши слабое место. По крайней мере, до того момента, пока не выясним, как именно повлиял ритуал на нас всех.
   - Мар, а ты можешь мне организовать доступ в библиотеку? - задумчиво уточнила Иринэис.
   - Без проблем, - пожала плечами леди Варх. - Всего лишь письмо нужно написать.
   - Тогда сделаем так, как предложила Марика. Разделимся, чтобы запутать следы. Вы отправитесь в сторону Лехартового моря, а мы на родину к Марике. Я поработаю с источниками в библиотеки, найдем, в чем проблема с твоей новой татуировкой, а Хелли подключится, если будет необходимо сделать нужный артефакт для снятия. Одной мне не справиться, это точно.
   - Мы всегда сможем связаться друг с другом, - воодушевленно воскликнула Марика.
   - И у нас есть артефакты стихий, - улыбнулась Хелли.
   - Только меч надо отдать, - заметила Марика.
   - Нет, - продолжала настаивать на своем Дарина.
   - Дара права, - нахмурилась Хелли. - Даже я пока не могу точно сказать, что сотворила той ночью, но будет лучше, если он не попадет в чужие руки.
   - Как ты представляешь меня с огромным мечом? - усмехнулась Дарина. - Я не воительница.
   - А кто сказал, что я не могу уменьшить его размер? - на этот раз пришла пора ухмыльнуться Хелли. - Ты будешь обладательницей небольшого кинжала, а когда мы разберемся с его свойствами, вернем все на место.
   - Ты уже работаешь с изменением формы? - ахнула уважительно Марика, и рыжая скромно кивнула. - Вот! Я же говорила, что она скоро станет лучшей.
   - После библиотеки Сартана? Весьма вероятно. Говорю без ложной скромности. Тем более, учитывая мой доступ к ресурсам.
   - Ты только постарайся не сильно следить, - нахмурилась Марика.
   - Понятное дело...
   - Так значит, решили? - уточнила Иринэис. - Разделимся?
   - Получается, так, - немного растерялась Дарина. - Девчонки, конечно, если вы согласны. Я не хочу подвергать вас опасности...
   - Поработать в библиотеке демонов? Это, можно сказать, моя мечта, - усмехнулась Иринэис, переглянулась с Хелли, и та добавила. - А у меня больше не будет ограничений, а учитывая связь с Иришкой и всеми вами, я могу попробовать делать вещи, про которые боялась даже думать.
   - Ну и тот факт, что мы отдохнем от учебы, не может не радовать, - заметила Марика. - Мне в последнее время скучновато на уроках.
   - Лентяйка, - пожурила ее Дарина.
   - Просто, хочу простора и свободы. И я его получу, - хихикнула она. - Ладно, тогда больше не теряем ни минуты. Дар, замазывай свою татушку и пошли в город. Надо найти корабль, а потом еще зайти к мастеру и набрать всего, что может пригодиться в дороге.
   - Дарин, оставь свой браслет, мы с Иришкой над ним поработаем, - предложила Хелли.
   - Но...
   - Я с тобой, - хмыкнула Марика. - Тебе нечего бояться.
   - Вот этого я и боюсь, - рассмеялась Дарина. - Но, учитывая, что мы пойдем в порт, рисковать не стану. Хватит с меня одного... хм, герцога.
   - Клинок ему не отдашь? - нахмурилась Мара.
   - Прости, но... нет.
   - Ладно, дело твое. Можно сказать, что это твой трофей, тебе и решать, как с ним поступить.
   - Все, девчонки, за работу, - решительно оборвала Хелли небольшую пикировку. - Времени мало, а дел невпроворот.
  
  Глава 7
  
  ***
   - Отходим с приливом? - уточнил Огги, подходя к капитану.
   Кристен лениво окинул взглядом корабль, куда к концу дня обещали погрузить оставшуюся провизию, воду и грузы для Виссоры, и на мгновение задумался. По большому счету, причин оставаться в Таннисе у него не было. Кроме... Дарины. То, как девушка нашла его, стало понятно, когда он вернулся на пристань. Один из тех матросов, которых он оставил на вахте, с улыбкой сообщил, что вчера вечером две симпатичные пташки разыскивали капитана, и он рассказал, где того искать. А потом еще и поинтересовался, нашли ли они его. Крис хмуро качнул головой, раздумывая, то ли отправить его мыть палубу, то ли поблагодарить за такую "услужливость". Но, увидев мрачное лицо капитана, матрос сам ретировался, а Крис постарался выкинуть из памяти ночное происшествие. Увы, неудачно, потому как и тело, и гордость с самолюбием, хорошо помнили и гибкость девичьего тела, не говоря уже про сладость губ, и выражения, в которых девушка не стеснялась.
   Крис понимал, что не стоит хвататься за соломинку. Самым разумным будет заняться делом и восстановить не только материальное состояние, но и все же решить вопрос с положением в обществе. Увы, на это уйдет минимум год. А госпожа Дельвейс ждет его через месяц... Дилемма. За это время он вряд ли успеет вернуться обратно, а ждать его никто не будет. Но и позволить себе потерять Дарину, Кристен не мог. Сейчас он понимал, что попытка сватовства была одним из тех импульсивных поступков, что и привели его в теперешнее состояние, но на несколько минут он поверил, что его бредовая затея удастся. Недопустимо, но сделанного не воротишь.
   Непонятно, что будет дальше, но пока внутри все протестовало даже против того, чтобы удалиться от девушки на пару километров.
   Герцог де Севар постоянно проверял связующую их с девушкой нить. Пока Дарина вела себя тихо, оставалась в особняке и никуда не выходила. Точнее, это было полчаса назад, ругнулся про себя Крис, а сейчас синеглазый подарочек направлялся в его сторону.... Хотя, дошел не сразу, а сначала поговорила с капитанами двух соседних кораблей.
   Быстро посмотрев на Огги, он протянул руку и забрал у старпома шляпу, которую тот успел прикупить с утра, а немного подумав, попросил снять и камзол. Тот оказался немного великоват, но зато изменил его внешность. Немного подумав, Крис вернул Огги шляпу.
   И вовремя. Дарина приблизилась уже настолько, что Крис видел ее отчетливо. Девушка была не одна, а в сопровождении своей подружки. Леди Варх, припомнил Крис, взял за локоть удивленного Огги и отвел старпома за груду ящиков.
   - Кэп, что случилось?
   - Погоди, - нетерпеливо мотнул головой Крис и прислушался.
   Нежный, но все равно, довольно решительный голос Дары, спрашивающей, где найти капитана, прозвучал весьма громко.
   - Иди и изобрази капитана, - подтолкнул Крис Огги. - А если станут спрашивать, где я, скажи, что угодно, представь меня хоть матросом, но не говори правду.
   - Но кэп, - резко выдохнул Огги.
   - Делай, что сказано. Узнай, что им нужно и соглашайся на все. Бездна! Прояви фантазию, Огги. Я в долгу не останусь!
   - Хорошо, - обронил донельзя удивленный мужчина и вышел девушкам навстречу, а Кристен приготовился слушать.
  
  ***
   - Вы, капитан? - уточнила Марика, не удержавшись и наморщив носик.
   - Леди, - раскланялся совершенно огромный бородатый мужик. - Огюст Ларсон, к вашим услугам. Капитан Ларсон. А вот и моя ласточка, - показал он рукой на "Волшебницу".
   - Но, позавчера днем, - растерянно сказала Дара. - Я видела тут другого мужчину, который уверял, что это его корабль. Да и потом, когда мы разыскивали капитана, нам сказали, что он в трактире....
   - А, вы наверное с Герцогом столкнулись, - хохотнул здоровяк. - Хороший матрос, но любит девчонкам пыль в глаза пускать. Ой, простите, леди, но ведь когда мужчина представляется аристократом, девушки к нему благосклоннее. Это я, физиономией не вышел, а Герцог - красавчик хоть куда.
   Дарина на мгновение задумалась. Все происходящее выглядело странно. Откуда у матроса дорогой меч. Хотя, мог и украсть. А глаза? Марика уверяла - это гарантированная принадлежность к правящему роду. А меч - семейная реликвия? Хотя... Когда она в первый раз встретилась с Кристеном, он вел себя самоуверенно, но не верить ему оснований не было, да и Марика подтвердила, что он действительно Севар. С другой стороны, когда они спросили про капитана, им явно указали на этого мужика. Один из бастардов, который по той или иной причине все потерял и вынужден зарабатывать подобным образом? Одет он был весьма бедно. Возможно ли такое, что представитель правящего домена трудится на судне обычным матросом? Нет, нереально. Но утверждать обратное, смысла нет. Они всегда могут уточнить этот момент как у Галата , так и в портовой службе. Хотя, в последнюю лучше лишний раз не ходить, чтобы не привлекать к себе дополнительное внимание...
   - Скажите, капитан Ларсон, куда вы направляетесь? - быстро спросила Мара, переглянувшись с Дариной, уловив ход ее рассуждений и согласившись с ними. - И когда?
   - Планируем отплыть с завтрашним приливом, - любезно сообщил капитан. - Виссора.
   - А вы берете пассажиров? - спросила Дарина, снова посмотрев на Марику.
   - Почему не взять, если деньги хорошие. Правда, каюта свободная осталась всего одна, и маленькая она, но зато чистая.
   - Это радует, - буркнула Мара. - Не хотелось бы обзаводиться живностью.
   - Обижаете, леди, - вскинул голову капитан. - На корабле чисто, если хотите, могу прямо сейчас показать. А на меня не смотрите, работаю вместе с ребятами на равных. Не ходить же в дорогом камзоле.
   - Логично, - качнула головой Марика. - Так сколько стоит проезд до Виссоры?
   - А кто пассажиры? Вы? - Дара качнула головой. - По сотне с каждой.
   - Это не дешево, - заметила Марика. - Мы можем найти другой корабль.
   - Это вы про "Черного Ястреба"? - махнул рукой здоровяк в сторону соседнего корабля. - Не советую. Ребята не чистоплотные там, если понимаете, о чем я говорю. А я вас доставлю в лучшем виде.
   - А почему мы должны верить именно вам? - усмехнулась Дарина.
   - Тут я ничего сказать не могу, - развел руками капитан. - Хвалить себя не стану, так что решайте сами.
   Марика внимательно всмотрелась в мужчину, стоявшего перед ней, и не ощутила опасности. Быстрый взгляд на подругу и осознание, что и она спокойна. А вот когда они беседовали с капитанами других кораблей, интуиция и чутье просто захлебывались от опасности, хотя довести их предлагали едва ли не бесплатно. Вот только в глазах настолько явно светилась похоть и жадность, что девушки, не раздумывая, ушли. Во взгляде же здоровяка было только небольшое любопытство.
   - Скажите, капитан, - негромко сказала Дарина. - А от Лехартового моря мы пройдем близко? Говорят, это опасно...
   - Ерунда, - отмахнулся он. - Это помогает здорово сократить расстояние, а кто не рискует, тот по полгода не бывает дома, а я по жене скучаю сильно.
   - На рассвете, говорите? - Дарина невольно улыбнулась, за ней Марика. - Готовьте каюту, мы согласны.
   - Хорошо, леди. Тогда и заплатите. Только не опаздывайте. В шесть часов отчалим.
   - С вами приятно иметь дело, капитан.
  
  ***
   - Итак, с кораблем решили, - заметила Марика, когда они покинули порт и направились в дом господина Гракха. - Осталась запастись всем необходимым, да и в лавку не помешает заглянуть. Одежду там купить нужную... Все же, в платьях будет неудобно.
   - А мне еще к наставнику на урок сегодня, - задумчиво сообщила Дарина. - Буду занята до вечера. Господин Рейнбер ждет меня через час.
   - Так, может не тратить время? - предположила Марика. - Иди на занятия, а я займусь нашими сборами. Думаю, что наставников каждой уже предупредили о нашем "отпуске", так что предполагаю, они выдадут нам список необходимых книг и всего остального, что понадобится на экзамене. А с Галатом я переговорю сама и выясню все, что ему известно о месте, где пропала Эли, ну и уточню про капитана.
   - Ты права, - качнула головой Дарина, ругаясь на свою рассеянность и недогадливость. Оправданием могло быть, что за последние дни слишком много произошло. Хотя, это не причина! Учитель постоянно настаивал на том, что не смотря ни на что, Дара должна быть все время собранна и готова к любому удару судьбы.
   Попрощавшись, девушки разошлись в разные стороны. Уже у дверей дома господина Гракха, Марика оглянулась и проводила Дару взглядом, пока та не скрылась за углом.
   Наставник был искренне рад видеть леди Варх, немного загрустил, когда получил подтверждение о ее скором отъезде и тут же развил деятельность. Навестить Галата он пока не позволил, потому как тот спал, а настоять не своем Марика не успела, ибо ее закружит водоворот совсем других занятий.
   Господин Гракх был не согласен расстаться с ней просто так. Обеспокоенный отъездом, он намеревался максимально обезопасить девушку. В ход шло все: от желания загрузить голову ученицы новыми сведениями до быстро растущей горы книг, которые Марика должна была выучить за месяц, не говоря уже про полную ревизию всех запасов многоуважаемого целителя, которые могут пригодиться в дороге. Марика стойко откладывала большую часть в сторону, из-за чего начинались споры и выбранное обратно кочевало на уже весьма объемную гору.
   - Мастер, - едва не взмолилась девушка. - Как вы себе все это представляете? Чтобы утащить это все, нужен караван, а мы отправимся налегке. И потом, случись что в дороге, я же буду думать о сохранности ценных книг и препаратов, вместо спасения собственной жизни и благополучия подруг.
   - Ты права, - вздохнул господин Гракх. - Тогда сделаем так...
   Следующие полчаса огромная куча сократилась до двух ценных фолиантов, где были рецепты различных зелий и емкие, но обширные записи о лечении самых различных травм и болезней. А сами настойки и компоненты уместились в одну, хотя и довольно большую сумку.
   - Мастер, я вас обожаю, - искренне призналась Марика, а затем и вовсе, подошла к наставнику и быстро поцеловала его в щеку.
   Лекарь отвернулся, чтобы девушка не заметила, как его глаза стали подозрительно блестящими, а по щеке и вовсе стекла слеза.
   - Смотри, - подчеркнуто грубовато буркнул он. - Вернешься, я тебя буду экзаменовать с пристрастием.
   Довольный улыбающийся взгляд любимой ученицы отчетливо сказал, что она ни на мгновение не испугалась угрозы. Вот только, с тех пор, как господин Гракх получил известие от Эстер Дельвейс, у него сердце было не на месте. Отпускать маленькую беззащитную целительницу неизвестно куда, он откровенно опасался. Хотя... какая же она маленькая, если ей уже мужа подыскали. Все равно, день, когда они окончательно расстанутся, вот-вот наступит. Так может, не стоит ее удерживать, потому как потом будет только тяжелее. Но как расстаться с той, что стала единственной дочерью...
   - Мастер, а теперь я могу осмотреть Галата? - ворвался в его мысли веселый голос.
   - Конечно, - машинально ответил он.
   Галат действительно не спал, когда целитель и его ученица вошли в комнату. Марика быстро проверила, как идет заживление, нашла пациента в хорошем состоянии, и моментально скорректировала лечение, под внимательным взглядом наставника. Тот остался доволен, и даже пошел навстречу девушке, когда она попросила оставить ее с моряком наедине, хотя перед этим заставил его выпить успокоительное.
   - Это чтобы ты не измучила его вопросами, - рассмеялся он, выходя из комнаты. - У тебя минут двадцать - полчаса, не больше.
   - А теперь поговорим, - жестко заметила Марика, когда дверь за мастером закрылась. - Мне нужны все сведения о том, как пропала Элина. И можешь воздержаться от комплиментов ее голосу. Я прекрасно знаю, что в этом ей нет равных. Четко, емко, по делу, - распорядилась она, чем вызвала недоуменный взгляд старика. - Я не моя подруга, так что на жалость мне давить бесполезно.
   - Леди Варх, - растерянно начал Галат. - Я даже и не думал.
   В этот раз, его рассказ был более понятным. Стоило моряку попытаться унестись не в ту сторону, как Марика быстро и жестко возвращала его на землю. Минут через двадцать, девушка знала все, точнее, все, что помнил сам Галат, и немного восполнились пробелы его прошлого рассказа.
   Увы, в географии, леди Варх, к своему стыду, была не сильна, зато Даринка разбиралась во всей этой науке прекрасно. Правда, она сказала тогда, что не может узнать местность по очертаниям береговой линии. В любом случае, девушки знали, что это было где-то в Лехартовом море.
   Марика быстро посмотрела на Галата. Перед ней сидел единственный свидетель произошедшего. И как раз он точно знал, где пропала Эли, а это означает только одно...
   - Завтра ты отправишься со мной, - рвано выдохнула она, принимая решение. - Но пока держи язык за зубами. Проболтаешься... Напоминаю, я из домена Вархов.
   - Леди Варх, и в мыслях не было, - пробормотал он, а Мара поморщилась. Опять переборщила и напугала старика. Ничего, переживет, да и ей не повредит потренировать приказной тон.
   - Ой, чуть не забыла. Кто на самом деле капитан на "Волшебнице"?
   Увы, на этот вопрос она не смогла получить ответа, ибо старый моряк благополучно заснул под влиянием зелья целителя.
   - Что такое не везет и как с этим бороться... Ладно, позже загляну еще разок и все узнаю, - Марика поднялась со стула, на котором сидела, задумчиво окинула взглядом пациента и на мгновение задумалась, сможет ли он выдержать дорогу? И тут же ухмыльнулась. Он почти здоров, да и на корабле она будет рядом. Если что, подлечит.
  
  ***
   Последний урок с наставником Рейнбером вышел тяжелым, изматывающим, но и весьма познавательным. Надо признать, что Дарина привыкла к некоторой небрежности в занятиях, пользуясь тем, что у нее так и не определили направление, по которому следовало развивать дар. Сегодня же, учитель, словно решил устроить ей экзамен по курсу всего пройденного.
   Господин Рейнбер в быстром темпе прогнал Дарину по всем видам магии, которые она изучала, нещадно подлавливал на заминках или неуверенности, а под конец и вовсе взломал все защитные щиты и хорошенько потрепал во время поединка.
   К тому моменту, когда он отпустил Дарину, успел наступить вечер. В большом просторном зале зажглись магические светильники, отчего стало так же светло, как и днем. Леди Листер поднялась с матов, на которые ее в очередной раз отправил наставник, мрачно посмотрела на него и нервно откинула волосы со лба.
   - Это было грубо, - не выдержала и заявила она.
   - Нет, леди Листер, - невозмутимо заметил он. - Вы весьма рассеянны сегодня, а пропуск двух последних занятий дал крайне отрицательный эффект. Дарина, вы слишком полагаетесь на свой браслет, а это недопустимо. Снимайте его и начнем сначала.
   - Но уже вечер, - нервно выдохнула девушка. - А завтра мы уезжаем...
   - Госпожа Дельвейс не будет возражать, и вполне вероятно отменит вашу поездку, если я сообщу ей, в каком плачевном состоянии ваши знания.
   - Между прочим, программу корректируете именно вы, - огрызнулась Дара. - И если в моих знаниях пробел, то только ли моя в этом вина? Думаю, что госпожа Дельвейс будет рассматривать и этот вариант.
   - Вы правы, леди Листер, - кивнул наставник. - Поэтому, в ваших интересах сделать так, чтобы я остался доволен вашим уровнем знаний. И чем быстрее это произойдет, тем скорее вы сможете вернуться в особняк. В ином случае, я не отпущу вас раньше утра. Снимайте браслет, Дарина.
   Быстрый взгляд на невозмутимого преподавателя, чтобы увидеть слабое место, на которое можно надавить, чтобы добиться своего... Увы. Господин Рейнбер был первоклассным магом, но занимался с Дарой только по причине щедрой оплаты. Особыми талантами девушка не обладала, а точнее, их до сих пор так и не выявили. Если сравнивать с господином Гракхом, который любил Марику, как родную дочь, или наставников Хелли и Иринэис, готовых проводить с ученицами все время, потому как девушки обладали истинным даром, то Дарина и господин Рейнбер не особо друг другу нравились. Несомненно, Дара старательно выполняла все, что ей задавали, послушно учила схемы, заклинания и ритуалы всех направлений магии, но оживлялась только во время экспериментов с Иринэис. Классическая магия казалась девушке скучной, а господин Рейнбер был довольно консервативен. И все равно, никогда до сегодняшнего дня, он не вел себя подобным образом. Вот ведь... даже не понятно, как лучше его обозвать! А ведь привлекательный, еще не старый мужчина, если так подумать. Высокий, немного худощавый, светлые полосы забраны в хвост, на невозмутимом бледном лице выделялись лишь черные глаза и с легкой горбинкой нос. Господин Алан Рейнбер всегда носил безупречно выглядящий черный костюм, а его сапоги были настолько хорошо начищены, что при желании можно было рассмотреть собственное изображение. Дарина снова посмотрела на своего наставника и мысленно выругалась. В то время, как она весьма неблагородно вспотела, прическа растрепалась, а лицо раскраснелось, судя по пылающим щекам, обычный человек, не имеющий никакого отношения к аристократии, выглядел настолько безупречно, что девушка невольно позавидовала ему. И, вместе с осознанием этого факта, пришла злость. Безудержная, яростная, сносящая все на своем пути, как бурные весенние воды уничтожают мосты, или морские волны с легкостью топят самые надежные корабли...
   Быстрый вздох, подчеркнуто спокойное переплетение косы и приведение костюма в надлежащий вид, а затем, Дарина медленно сняла браслет, отнесла его на небольшой столик в углу учебной комнаты и вернулась на свое место. Поправила рукава рубашки и быстро сделала универсальную заготовку, которую при желании можно было дополнить любым заклинанием.
   - Развей, - резко приказал наставник и Дара послушно выполнила требуемое. - Твой противник не будет ждать и всегда нападет внезапно. Браслет могут снять, - а когда Дарина хмыкнула на его слова, продолжил равнодушно. - Даже если ты обезопасишь его чарами от воровства, то тебя от него могут избавить вместе с рукой.
   На это ответить было нечего. Руке было сиротливо, но Дарина собралась и машинально приняла оборонительную позу, восстанавливая щиты. Судя по всему, наставник решил остаток времени поупражняться именно в боевой магии. Что ж, в свете предстоящего, это пойдет только на пользу...
   И все равно, момент нападения Дара пропустила. А учитывая, что господин Рейнбер решил не мелочиться и сразу атаковал парализующим заклинанием, ничего противопоставить не смогла. Щит рассыпался осколками, и девушка только и успела, что отпрыгнуть в сторону, приземлившись, опираясь руками об пол. Машинально потянулась к браслету, выругалась, вспомнив, что сейчас она без него и первым делом восстановила защиту, пристально следя за магом...
  
  ***
   Алан Рэйнбер усмехнулся. Действия ученицы не стали для него открытием, но пока она действовала по правилам. Защита - прежде всего. Но, кто сказал, что в этот раз он будет строить бой так, как всегда? Скучающий взгляд Дарины порядком раздражал его в последнее время, а письмо от госпожи Дельвейс, что девушка не будет посещать его уроки, но, тем не менее, должна сдать экзамен, окончательно вывело его из себя. Леди Листер была далеко не бездарна, но ко всему относилась спустя рукава, а частенько и вовсе обливала его волнами презрения... Еще бы, обычный простолюдин и леди из высокого рода. В такие моменты, вся привлекательность девушки отходила на второй план. Оставалось только ее нежелание раскрывать потенциал и повышать свой уровень. Конечно, ей никогда не стать "звездой", но крепким середнячком - вполне. А иных задач, Кайр Хасагар перед ним и не ставил. Обязанностью Алана было обучить девушку всем направлениям магии и выявить лидирующую. Если с первым, они более менее справились, то со вторым было глухо. Он пробовал разные подходы, но... увы.
   Наблюдая, как его ученица резко отпрыгнула в сторону, присела при приземлении и теперь пристально следит за каждым движением, стараясь угадать момент атаки, он снова усмехнулся. Скучно. Никакой фантазии. Ни новых интересных плетений, ни попытки модифицировать чары... Все строго по учебнику. Бездна! Она даже не делает попытки перейти в наступление, выжидает непонятно чего... Если бы он знал, что ему в ученицы достанется такая бездарность, то никакие деньги не заставили бы его согласиться на частные уроки!
   Чтобы хоть немного заставить ее шевелиться, Рейнбер запустил в ученицу "жидкий огонь". Довольно поганое заклинание, но выставленные щиты гарантировали, что вреда он девушке не принесет, но напугает изрядно. Почти сразу после этого - "лезвия ветра", что должны были располосовать и уничтожить щиты, а затем любимые парализующие чары. На этом Алан Рейнбер планировал остановиться. Под действием последнего заклинания, девушка проваляется несколько часов, а когда очнется, он нагрузит ее оставшимися лекциями. Пусть изучает самостоятельно, раз уезжает, а по возвращении, они быстренько пробегутся по пройденному материалу, и он честно ее аттестует. Все будут довольны, советь мага чиста, а у Дары будет в активе, как минимум, теория. Решит она тренироваться дальше, или выйдет замуж и нарожает детей, забыв при этом про карьеру мага, Алана не интересовало.
   Рейнбер настолько разочаровался в Даре, что к своей досаде пропустил момент, когда девушка переменила позу. А потом пришла пора удивляться. Девушка слегка прищурилась, отчего он не смог прочитать по ее взгляду тот момент, когда она, наконец, решилась на атаку. Да и щиты... стали странными. "Жидкий огонь", вместо того, чтобы объять их коконом из пламени, вдруг рассеялся в воздухе, а "лезвия" и вовсе остановились, не долетев, а затем сменили траекторию и ушли в сторону. При таком раскладе, "паралитик" отскочил от защиты... Господин Рейнбер едва успел сделать шаг в сторону, чтобы не получить откат... Ставить щиты в противостоянии "бездарности" он считал перебором, забыв основной закон боя - не стоит недооценивать противника.
   Неужели случилось чудо, и леди Листер все же проявила дремлющие способности? Верилось в это слабо, к тому же, за два года, Алан Рейнбер успел хорошо изучить свою ученицу. Взгляд мага стал цепким, запушенные щупы проверяли девушку на наличие скрытых артефактов, которые повлекли за собой столь странное поведение... Ничего! Хотя, аура и рисунок силы немного изменились, а на виске отчетливо сияла золотом странная руна.
   Внимание от этого тут же отвлекла яростная атака. Алан одним движением пальцев поставил защиту, продолжая пытаться определить причину изменений. Лезвия, когти, паралитики десятка видов, гром, огонь... Самые опасные боевые заклинания, которым он обучал Дарину, летели в него не останавливаясь. Порой они сплетались в причудливые комбинации, но неизменно растекались по щитам. Их пробить Дара была не в состоянии. Пока не в состоянии, - неожиданно понял Рейнбер, когда осознал, что резерв девушки остается целым. Его ученица, словно подпитывалась от неизвестного источника. Демонического источника! Причем, одного из пяти высоких родов Сартана!
   - Довольно! - резкий взмах рукой и Дару отшвырнуло в сторону воздушной волной.
   Почти сразу Алан понял, что немного перестарался, и на маты девушка опустилась плавно, поддерживаемая воздушной подушкой. Навредить ученице он не имел права. Слишком дорого стоила эта девушка, чтобы он мог себе позволить нанести ей хоть малейший вред.
   Но она и тут его удивила. Видно, сгруппировалась в воздухе, так что, как только облако коснулось твердой поверхности, Дарина вскочила на ноги и атаковала снова. И на этот раз, щит Рейнбера хотя и устоял, но треснул достаточно, чтобы позволить игле тьмы, под прикрытием водяного жгута, проникнуть внутрь. Алан только хотел восстановить щит, как понял, что классическая магия не действует. От ее применения, дыра в щите только увеличивалась. Бросив взгляд на Дарину, маг подметил ехидную усмешку, а в следующую секунду, еле уклонился от молнии.
   - Закончили, - рявкнул он.
   Дара выпрямилась, приняла расслабленную позу и с вызовом уставилась на наставника. Легкое движение рукой - и волосы снова в порядке. Еще одно - и одежда приняла вполне приличный вид.
   - Прекрасно, - сказал Алан Рейнбер, разглядывая девушку. - Леди Листер, будьте столь любезны объяснить, что именно вы сейчас применили.
   - Иглы, когти, - начало лениво перечислять девушка, но была остановлена поднятой вверх ладонью.
   - Начните с того, как вы удержали и модифицировали щит, - жестко сказал наставник. - И закончите тем плетением, которым вы умудрились разрушить мою защиту.
   - Мне сложно сказать, - лицо Дары вновь стало невозмутимо-невинным. - Подозреваю, что у меня нечто вроде состояния аффекта. И я даже не думала, что использовала какие-то новые плетения.
   - Леди Листер, скажите, я похож на идиота? - уточнил Алан Рейнбер. - У вас изменилась аура и рисунок силы. А еще, будьте столь любезны объяснить, что за руна у вас на виске.
   - Не понимаю, о чем вы говорите, - упрямо повторила девушка. - Но, вполне возможно, что у вас... видения.
   - Правда? - усмехнулся наставник. - Что ж, это ваш выбор. Но я вынужден доложить об изменениях госпоже Дельвейс. Послушаем, что скажет она на это все.
  
  ***
   Думать времени особо не было. Мысли пронеслись в голове стаей испуганных птиц, оставив напоследок только хаос. Дарина быстро посмотрела на наставника. Господин Рейнбер никогда не любил ее, учил с неохотой, а вечно равнодушный взгляд и был основной причиной, по которой Дара предпочитала заниматься самостоятельно, а об экспериментах помалкивала и никогда не применяла их с Иринэис разработки. Сегодня случилось крайне неприятная и довольно опасная вещь. Узнай Эстер Дельвейс о небольших тайнах Дарины, не видать ей поездки для поисков Эли, но, прежде всего, она подведет подруг, которые не просто доверились ей, но и подставились под удар. Дара отчетливо помнила слова Хелли. О проведенном ритуале надо молчать. Используют всех четверых. Увы, злость привела к неприятным результатам. Игла с молнией, видоизмененная с помощью ведьмы, соткалась сама за единое мгновение... Дара просто не подозревала, что способна на подобное. Обычно, Иринэис дорабатывала ее заготовки, а Дара просто использовала их при необходимости, но никогда раньше, ей не удавалось сделать это самостоятельно. Так вот значит, о чем говорили Хелли и Иринэис. Силы сестер постепенно проникают в кровь. С одной стороны это здорово, но сегодня это предвещало крупные неприятности...
   Еще один быстрый взгляд, пара секунд на раздумья и анализ состояния щитов наставника. Да, Иринэис знает свое дело, а теперь, и Дара тоже. В щите уже появилась просто огромная дыра и в отличие от того желтоглазого, процесс шел стремительно...
   Теперь отвернуться со скучающим видом, ибо это бесило господина Рейнбера. В таких ситуациях он почти всегда на несколько мгновений переставал себя контролировать, придумывая для нее очередной "урок послушания". Запустить заклинание... От него он не сможет уклониться, потому как над ним они с Иринэис потрудились особенно хорошо...
   Парализующие иглы заклинания сорвались с пальцев прежде, чем Дара успела додумать мысль. Но и выбора нет. Корабль найден, осталось всего несколько часов до отъезда... Потом, она во всем признается. Конечно, кроме самого ритуала, а пока... этот месяц Дарине необходим уже не только для того, чтобы найти Эли. Еще нужно разобраться с новыми возможностями. Быстрое обращение к силе, чтобы осознать - резерв полон.
   Господин Алан Рейнбер лежал недвижим. Дарина подошла к наставнику, проверила его пульс, убедилась, что мужчина в глубокой отключке, и без сил опустилась на пол. Конечно, надо было сдержать злость, но в нее словно демон вселился. Возможно, так действовала кровь Марики, которая не особо любила сначала выяснять, что к чему. Ее девизом был принцип - в первую очередь хорошенько врежь, а потом, если останется время, будешь разбираться, в чем дело. Чисто демонический подход, который принес Сартану много бед и смут. Мара умудрялась сдерживать порывы, все же целительство требовало железной выдержки и концентрации, но иногда ее прорывало. На подобные всплески Марика сильно внимания не обращала, беззаботно списывая все на игры крови. Что нельзя сказать про интуицию. К ней леди Варх прислушивалась всегда, чтобы не пострадать в той или иной ситуации.
   Итак, силы двух подруг уже проявили себя. Даже трех, если так подумать и вспомнить про водный дар Элины. Осталась артефакторика... Хотя, страсть Хелли к камням тоже показала себя в категоричном отказе отдавать меч с сапфиром тому хмырю. Кто же он такой? Обладатель желтых глаз, обладающий родством с правящим доменом Сартана, владелец дорогого и, без сомнения, фамильного клинка, но при этом одевающийся в крайне потрепанный костюм и работающий матросом... Как сказал капитан? Просто мужик, пользующийся своей привлекательностью, чтобы охмурять впечатлительных девушек, но при этом, носящий имя древнего рода. Да и Марика упоминала, что демонская кровь в нем есть. Скорее всего, один из незаконных отпрысков владыки Сартана... Дарина хихикнула, когда припомнила рассказ Мары об огромном количестве детишек правителя... Видно, так оно и есть, а меч - украл. А раз так, то обойдется и без него!
   Оставалась проблема, что делать с наставником? Девушка присела на корточки, приподняла веко, чтобы убедиться в действенности заклинания. Увы, переоценивать свои способности не стоило, а значит, надо навешать на господина Рейнбера несколько дополнительных заклинаний. Причем, рассчитать так, чтобы до полудня он не очнулся. Да, леди Листер слишком часто приходится прибегать к этим чарам в последнее время. Хотя, если парализующие иглы работают, то почему бы и нет? Неожиданно, Дара зло хихикнула. Хмырь сейчас тоже в гостинице, усыпленный до полудня завтрашнего дня. А корабль уходит с утренним приливом. Прекрасное стечение обстоятельств. И пусть некоторые назовут ее жестокой, это станет ему уроком. Потомок он правящего клана или нет, но вводить в заблуждение молодых девушек не стоит. И потом, Таннис - портовый город. Кристен или как-его-там, найдет себе новое место работы без труда. Конечно, надо бы возместить ему меч, но с наличными деньгами было туго, а оставлять драгоценности - значило выдать себя. Но она обязательно заплатит, путь и немного позже...
   Дарина старательно сканировала состояние господина Рейнбера, убедилась, что чары действуют, как и должно, но навесила еще пару сонных заклятий для верности. Еще раз внимательно посмотрел на наставника, вздохнула, насколько могла, устроила его поудобнее. Затем, Дара прошла в соседнюю комнату, что использовалась в качестве раздевалки, нашла там и подложила мужчине подушку под голову и укрыла плащом.
   Выйдя из тренировочного зала, Дарина закрыла замки простеньким заклинанием, что помешают слугам войти, но, естественно, не станут преградой для наставника, когда он очнется.
   Даже в самом страшном сне, девушка и представить не могла, в какой ярости будет маг, когда придет в себя. С другой стороны, эту проблему Дарина будет решать через месяц, а строить предположения сейчас - не совсем разумно.
  
  Глава 8
  
  ***
   "Волшебница Виссоры" расправила паруса и довольно быстро удалялась от Танниса. Дара и Марика стояли на палубе, провожая взглядами город, но в их сердцах бушевала буря. Расставание с подругами далось тяжелее, чем каждая готова была признать. Марика даже всхлипнула, когда девушки на рассвете прощались в комнате у Дары.
   Как и было решено, особняк они покинули все вместе, чтобы не возбудить подозрений. Госпожа Дельвейс лично попрощалась с каждой, дала теплые напутствия, наказала хорошенько заниматься, чтобы не отстать в учебе, но имена выбранных мужей по-прежнему скрыла. Впрочем, этот вопрос был задан Иринэис больше для вида. На самом деле, волновало подруг совсем другое. А именно, как сделать так, чтобы их план удался. Еще раз обговорив все ночью, девушки окончательно убедились в правильности решения разделиться. Мара буднично заметила, что будет необходимо взять Галата с собой, как единственного свидетеля, и протянула Иринэис несколько писем, которые предоставляли им с Хелли права, почти столь же обширные, как и у самой леди Варх. Дарина рассказала о произошедшем у господина Рейнбера, чем заслужила восхищенный возглас Марики и укоризненный - ведьмы. Хотя, новость о том, что она умудрилась самостоятельно применить заклинания Иринэис, несомненно, порадовала всех, как очередное подтверждением смешивания сил.
   Марика успокоила подругу, передав слова Галата, что капитаном "Волшебницы" действительно является здоровяк Огюст Ларсон, а также то, что в порту о нем хорошо отзываются, как о порядочном и принципиальном мужике. Быстро посмеявшись над Герцогом, да и над собой, девушки перешли к тем вещам, что казались им важными.
   Подруги еще раз проверили вещи, распределили запасы Марики, Хелли снабдила всех артефактами для усиления связи, а Иринэис на всякий случай до отказа зарядила браслет Дарины. Единственная заминка возникла, когда пришел черед артефактов стихий. Марика решительно забрала себе брошь с рубином, как символ стихии ее домена, Дара так и не смогла расстаться с мечом, который Хелли умудрилась уменьшить, и теперь он имел вид небольшого кинжала, но не потерял при этом силы. Помимо этого, Дарина получила еще и небольшой оникс, который позволял нейтрализовать заклинание и вернуть клинку первоначальный вид. Заминка возникла на кольце и колье. Несмотря на то, что земля больше подходила Иринэис, кольцо с изумрудом было решено отдать Хелли. Ибо, ведьма могла черпать силы и из воздуха, а вот колыбелью камней всегда была именно земля.
   Разделиться решили в доме у господина Гракха. Зная о доверительных и почти семейных отношениях Марики и ее наставника, еще один визит в его дом никого не удивит, как и в компании с подругами. А вот выйдут уже только Хелли и Иринэис, остальных же изобразят фантомные образы. Иринэис хватит сил поддерживать их до границ домена Варха, а там, после того, как они избавятся от охраны госпожи Дельвейс, еще одна проблема отпадет. Все вопросы, почему сама леди Варх не приехала, решатся при помощи очередного письма. Мара и Дарина будут уже далеко в море к тому моменту.
   Встретиться и вернуться в Институт было решено в домене Вархов, всем вместе. Девушки были уверены, что учли все моменты. На случай непредвиденных ситуаций, у них оставалась связь и возможность корректировать свои действия.
   К тому моменту, как все вопросы утрясли, уже занимался рассвет, так что каждая приняла укрепляющую настойку, быстро переоделась и, стараясь не сильно шуметь, дабы не разбудить остальных, направилась вниз. А там их уже ждала госпожа Дельвейс...
   Дарина прикрыла глаза, припоминая, как они все нервничали, а потом, в доме господина Гракха, дождались, когда подруги, вместе с их сопровождающими, скроются за поворотом, и направились в порт, прихватив с собой Галата.
   Капитан Ларсон встретил их радушно, с удивлением взглянул на Галата, которого девушки объявили своим сопровождающим, но, получив на руку не два, а три увесистых мешочка с деньгами, лишних вопросов задавать не стал. Он отправил Галата на кубрик, чтобы тот мог занять себе койку вместе с остальными матросами, а сам отвел девушек в выделенную каюту. Довольно чистую, надо признать, хотя и скромную. Но, представительницы высоких родов на это никак не отреагировали, чем вызвали у капитана еще один изумленный взгляд. Оставив их располагаться, он тихо прикрыл дверь и направился в трюм, чтобы поговорить с настоящим капитаном и получить дальнейшие инструкции.
  
  ***
   - Кэп, ты меня прости, но это все смахивает на детский сад, - горячо высказался он, после того, как рассказал Кристену о происходящем.
   - Нет, Огги, это называется заманить птичек в клетку и закрыть дверцу, - усмехнулся тот.
   Крис задумчиво мерил шагами каюту, пока старпом отчитывался, но тут остановился.
   - Да на кой тебе сдались эти пташки? - удивленно выдохнул Огги. - И как все это ребятам объяснять? Они молчат, но им нужны объяснения того цирка, что ты устроил.
   - Синеглазая - моя будущая жена, - решительно заявил Крис и усмехнулся. - Просто, она пока еще об этом не знает. Все разъясню, когда выйдем в открытое море, а пока, пусть расслабится.
   - А вторая? - нахмурился Огги.
   - Слушай, не капай мне на мозги, - поморщился Крис. - Я еще не решил, что с ней делать, но учитывай - она леди из высокого рода, так что безопасность обеих должна стать приоритетом. Никаких сальных шуточек и прочего из матросского арсенала. Гораздо сильнее, меня сейчас напрягает факт, что они интересовались Лехартовым морем.
   Крис замолчал и нахмурился. С тех пор, как он послал Огги изобразить из себя капитана и тот так талантливо справился с ролью, герцог де Севар никак не мог толком понять, что ему делать с привалившей удачей. Он строил планы, даже сходил на встречу с Эстер Дельвейс, а боги просто взяли и послали Дарину ему в руки. Теперь, этим подарком следовало распорядиться правильно. Смущало и то, что девушки притащили с собой Галата. Если вспомнить его рассказ, то по всему выходило, эти ненормальные собрались плыть в сердце Лехартового моря, чтобы выяснить судьбу своей подружки. Сирены, как стало понятно из беседы со старым моряком. Вчера Крис снова навестил его, когда понял, что девушки обязательно уточнят, кто на самом деле является капитаном "Волшебницы". И, слава всем богам, успел вовремя, потому как с юной леди Варх они буквально едва не столкнулись в дверях. Но все, что Кристен хотел сделать, успел. Правда, пришлось сделать отвод глаз целителю, но зато Крис мог не опасаться, что Галат выдаст его, заявив, что Огги вовсе не капитан. Всего лишь небольшое внушение, и теперь Крис мог спокойно обдумать все "новости". Одно он понимал уже сейчас, если участие в операции по спасению подружки Дарины поможет ему приблизиться к девушке, он все сделает. Это станет первым шагом. Но для того, чтобы Дара в своей горячности не разломала в бездну ту лестницу, по которой он планировал их сближение, нужно придумать способ заслужить доверие девушки. И, прежде всего, стоило решить: продолжать и дальше изображать матроса или раскрыть все карты. Первый вариант Криса не устраивал окончательно и бесповоротно. Конечно, он мог при желании и палубу драить, но как объяснить это остальным? Матросы не поймут, усомнятся в его авторитете, а там и до бунта недалеко. Как бы сильно ему не хотелось играть в игры с переодеванием дальше, логика отчетливо говорила, что с театром пора заканчивать в самое ближайшее время. Место капитана у штурвала, а никак не в трюме или где еще.
  
  ***
   Таннис превратился в едва различимую точку на горизонте, и Марика отвернулась от воды. Надо сказать, леди Варх чувствовала себя не очень хорошо.
   Надо было признать, вид был потрясающий, да и корабль радовал все сильнее с каждой минутой. "Волшебница" легко оторвалась от берега, паруса были наполнены ветром, и корабль уверенно двигался вперед. По палубе сновала команда, занимаясь необходимыми делами и, несмотря на любопытные взгляды, на пассажирок внимания старались не обращать. Марика поискала взглядом капитана, но его не было видно, а у руля стоял незнакомый мужчина. Почему-то, этот факт немного напряг леди Варх. Но прежде, чем она озадачила эти вопросом Дарину, которая продолжала пристально смотреть на воду, появился капитан.
   - Капитан Ларсон, - окликнула она его. - У вас есть минутка для разговора?
   От Марики не осталось незамеченным, как несколько человек побросали дела и теперь удивленно таращились на нее, а кто-то и вовсе нахмурился и сложил руки на груди.
   - Леди, если не возражаете, то мы поговорим во время ужина, - натянуто улыбнулся он. - Буду ждать вас в шесть у себя.
   - Мы будем, капитан, - кивнула Дара, подхватила Марику за руку и увела в каюту. Негромко заметив, на возмущенный возглас девушки. - Успокойся. Мы все выясним позже.
  
  ***
   Почти весь день, что Хелли и Иринэис проведи в дороге, не было ни единой минуты, когда они могли расслабиться. Благодаря Марике, резерв на поддержание фантомных образов почти не тратился, а вот следить за тем, чтобы сопровождающие ничего не заподозрили, приходилось пристально.
   Еще ночью, в Институте, девушки решили, что будет логичнее, если они станут контролировать "фальшивки" вместе. Тем меньше риска привлечь внимание, ибо как ни крути, но добиться совершенно разной манеры поведения будет сложно. Так что, Иринэис "отвечала" за Дару, и Хелли за Марику. Девушки следили, чтобы сопровождающие не приближались к "подругам", разбившись на пары. Правда, был один опасный момент непосредственно с самими лошадьми, которые не понимали, отчего едут без всадниц, ведь вес фантомы не имели. По той же причине пришлось осадить сопровождающих ледяным тоном, когда они решили проявить галантность и помочь слезть на землю во время дневного привала.
   Трое мужчин, которых выбрала для них госпожа Дельвейс, были немного обескуражены подобным поворотом, но ничего не сказали. Впрочем, они вообще были довольно молчаливыми, но, несомненно, опытными.
   Иринэис устало качнула головой, когда их сопровождающие распорядились спешиваться на привал, и переглянулась с Хелли. Девушки проконтролировали движения фантомов, и прошли всей "группой" на край опушки, выбранной для ночевки. Ведьма осталась присматривать за "остальными", а рыжая направилась к конвою.
   Хелли ни минуты не сомневалась, что эта троица не только защищает их, но и следит за каждым шагом. Было бы глупо предположить, что госпожа Дельвейс отпустит своих любимиц просто так, и разрешит им делать все, что душа пожелает.
   - А нам обязательно ночевать на открытом воздухе? - уточнила Хелли у одного из охранников.
   Страж отвлекся от процесса расседлывания лошадей и посмотрел на девушку. Дэран. Высокий крепкий, русые волосы на висках уже тронула седина, лицо обветренное, а в уголках серых глаз, как и на лбу, пролегли довольно глубокие морщины. Лет сорок - приблизительно определила Хелли. Для нее этот возраст казался внушительным, хотя выглядел мужчина весьма привлекательно. А если бы улыбка тронула его лицо, то он стал бы выглядеть моложе лет на десять. Примерно так, как два его помощника, которые прислушивались к начинающемуся разговору со всем возможным вниманием.
   - Эта дорога самая короткая, - терпеливо ответил Дэран. - Но завтра мы остановимся в трактире. Не волнуйтесь, леди. К тому же, неподалеку есть ручей, где вы можете освежиться. Да, тут нет привычных вам удобств, зато безопасно.
   Хелли поморщилась, но промолчала. И дело было не в том, что они с Иришкой боялись тягот пути, просто хотелось хоть немного отдохнуть от напряжения, связанного с фантомами. Бездна! Девушки элементарно хотели выспаться, не опасаясь, что их раскроют до того, как они достигнут домена. Да и переговорить и уточнить некоторые моменты не помешало бы. А как это сделать, когда в нескольких шагах три здоровенных мужика, слишком любопытных к тому же?
   - Спасибо, Дэран, - вежливо кивнула Хелли.
   А что еще оставалось делать? Остальные двое уже разжигали костер и соображали насчет нехитрого ужина, Дэран как раз занимался лошадьми, когда она подошла, но, судя по всему, ночевать им на земле, рядом с костром... Хелли развернулась и вернулась обратно к Иринэис.
   - Что будем делать? - тихо уточнила она.
   Судя по хмурому взгляду подруги, она тоже уже подумала о возникшей проблеме. Одно дело синхронизировать действия, практически копируя их со своих на фантомные образы, и совсем другое, пытаться их сделать "живыми" в обычной обстановке. Даже если поведение не вызовет вопросов, то они однозначно возникнут во время еды или беседы. Увы, но Иринэис просто не знала, как исправить ситуацию.
   - Пошла скандалить и требовать особые условия проживания, - вздохнула Хелли.
  
  ***
   Дэран с удивлением заметил, что рыжая снова направляется к нему. На хмуром лице была написана странная решимость, и наемник недовольно поморщился. Когда их призвал к себе Кайр Хасагар и объяснил, что придется сопровождать четырех воспитанниц госпожи Дельвейс, он ожидал капризов и жалоб, но за день дороги девушки удивили его. Необычайно молчаливые, они не делали никаких попыток возмущаться непростой для столь нежных созданий дорогой, довольно уверенно держались в седле, а во время редких привалов, оставались собранными и серьезными. И Дэран уже был готов начать воспринимать их иначе, чем остальных женщин, как неожиданный вопрос про необходимость предоставить им ночевку с комфортом, вызвал у наемника привычную реакцию. Спрашивается, на кой они тогда поперлись в домен Вархов, раз такие нежные? Жить среди демонов и вести себя как овцы? Это что-то новенькое. И судя по всему, надо запасаться терпением, ибо ему сейчас предстоит выслушать очередной женский бред.
   - Дэран, - негромко обратилась к нему рыжая, - скажите, есть возможность установить палатку или шатер? Мы не привыкли ночевать на голой земле.
   - А никто не говорит про землю, - буркнул наемник. - Костер, плащи, да и ночи теплые.
   - Для вас, возможно, это и подходит, - упрямо заметила девушка. - Но, если вы не можете обеспечить нас более-менее сносными условиями для ночевки, то я вынуждена настаивать на продолжение поездки до их появления. И в дальнейшем, прошу вас пересмотреть маршрут.
   - Леди, да вы свалитесь с лошади, - усмехнулся Дэран. - Еще переломаете себе что-нибудь, а мне отвечать?
   - Вы в любом случае будете отвечать, в том числе, если мы простудимся. Хочу напомнить, что вас наняли не только сопровождать нас и охранять, но и для решения вот таких вопросов.
   - Но в няньки я не нанимался, - начал злиться наемник.
   - А никто не говорит, чтобы вы кормили нас с ложечки и пели колыбельные, - парировала девушка. - Но, будьте столь любезны, предоставить нормальные условия.
   Хелли развернулась и, не дожидаясь ответа, вернулась к подругам. Дэрану осталось только зло сплюнуть на землю. Как ни крути, но девчонка права. Если она заболеет, Хасагар их не похвалит, да и от госпожи Эстер они получили строгие инструкции по поводу девушек. Суть их сводилась к следующему: если с головы каждой упадет хоть волосок, то ничего хорошего это не предвещает. А если учесть, что отдельной строкой проходило распоряжение о налаживание контакта, чтобы им было разрешено остаться с девушками на все время их пребывания в домене... Придется пойти им навстречу и выполнить каприз.
   - Стерва, - мрачно прокомментировал разговор подошедший Эльдар.
   - Нет, просто они "леди", - Дэран едва не выплюнул сквозь зубы последнее слово. - Нежные, слабые...Иди, ставь им палатку.
   - Красивые они, - с восхищением заметил Алеф.
   Дэран повернулся, скривился, когда увидел мечтательное выражение лица у второго парня и резко сказал:
   - Даже думать забудь! Не про нашу они честь. Любуйся издалека, но упаси тебя боги, мечтать о чем-то большем.
   - Да я... просто...
   - А ты без "просто"! - на этот раз, не сдерживаясь, рявкнул Дэран. - Идите с Эльдаром ставьте палатку!
   Парни отправились выполнять распоряжение, а Дэран вновь мрачно усмехнулся. Он вполне мог их понять, воспитанницы госпожи Дельвейс были чудо как хороши, но он знал, что скрывается под красивым фасадом. Расчетливость, снобизм, страсть к выгоде и власти. Лет десять назад, он также влюбился в одну из учениц Института. Молодой был, горячий. Он просто не смог остаться равнодушной к той, кого сопровождал к будущему мужу. В какой-то момент ему показалось, что девушка отвечает ему взаимностью, ради улыбки любимой он был готов на все, вот только... Эх, что вспоминать дела давно ушедших дней. Отныне он правильно воспринимает всех женщин. Жадные до богатства и положения в обществе, которые никогда не променяют власть на любовь того, кто не соответствует требуемым качествам. Они отмахиваются от всех, кто не может быть им полезен, хотя в тот момент, когда им нужна услуга, готовы взглядом или улыбкой добиться чего угодно от дурака, который осмелился мечтать о несбыточном.
   Дэран с остервенением стащил седло с очередной лошади, машинально поразившись тому, что спина животного вовсе не выглядит натруженной. Это заинтриговало... Наемник подошел к остальным, проверил их спины, но похожее увидел лишь еще на одной. Дэран нахмурился, задумчиво погладил лошадь по шее и посмотрел в сторону уже почти возведенной палатки. Странные они, эти девушки. Да и молчание их не просто так... Надо будет присмотреться к ним повнимательнее, потому как для того, чтобы хорошо выполнять свою работу, надо знать, что ждать от охраняемых.
  
  ***
   Стараясь не думать о том, что с каждым часом, проведенным на корабле, ее все сильнее тошнит, Марика вошла в каюту, когда стрелка на часах приблизилась к шести. Быстро взглянула на Дарину, которая успела переодеться в бирюзовое платье, больше подходящее для ужина. Леди Варх многозначительно приподняла бровь, на что Дара хмыкнула и приподняла подол, показывая брюки из тонко-выделанной замши и высокие сапоги, в голенище одного из которых виднелась рукоять кинжала. Наряд сверху был только для вида. При необходимости, юбку можно было отстегнуть в момент и двигаться без помех, но пока необходимо было соблюдать приличия. А, ужин с капитаном корабля относился к одному из тех мероприятий, на которые нельзя явиться в дорожной одежде. Недолго думая, Марика быстро переоделась и сама. Белая рубашка со скромным вырезом, поверх него вишневый корсет, который, как и юбка, снимался довольно быстро, удобные сапоги. А вот оружие у Марики было свое, фамильное. Волосы девушки переплели так, чтобы ветер не мог сильно испортить прическу, так что оставалось только привычно накинуть плащи.
   - Как Галат? - уточнила Дара.
   - В полном порядке, - довольно качнула головой Марика и тут же нахмурилась. - Девчонки не выходили на связь?
   - Нет, - вздохнула Дарина. - Волнуюсь за них.
   - Как и они, - заметила Марика. - Слушай, а тебе не кажется, что все у нас прошло слишком гладко? Пойми меня правильно, но складывается впечатление, что каждый наш каприз угадывается и выполняется быстрее, чем мы успеваем про это подумать. Команда опасается даже косой взгляд бросить, а ведь это молодые здоровые мужики, не обремененные условностями.
   - Так мы повода не даем, и вообще почти весь день просидели тут.
   - Нет, что-то тут не чисто, - упрямо повторила Марика. - Понятно, что уже поздно метаться, мы в открытом море, но все же думаю, следует быть настороже.
   - Я уже столько заклинаний на каюту навесила, что она как неприступная крепость, да и браслет заряжен до отказа. А про нашу защиту и говорить нечего.
   - С каютой понятно, - улыбнулась Мара. - Я почувствовала. И все равно, нам следует поговорить с капитаном и осторожно выяснить, про маршрут и прочее. Деньги у нас есть, но надо знать, сколько заплатить, чтобы было достаточно, но не привлекло к нам ненужного внимания.
   - На самом деле, план безумный, - покачала головой Дара. - Но я чувствую, что мы с каждым часом все ближе к Эли и это главное. А теперь, пошли, не дело опаздывать...
  
  ***
   Салон капитана оказалась не намного больше, чем тот закуток, что выделили девушкам. Но, все же, там нашлось место для стола. Обстановка была довольно проста и скромна, хотя не оставалось сомнений, раньше тут было гораздо богаче, если не роскошнее.
   Дарина с любопытством осматривалась по сторонам. Взгляд подметил, что накрытый стол обычно используется для работы, если судить по чернильным пятнам на поверхности. А еще он был видно завалин бумагами, которые сейчас перекочевали в один из шкафов. Конечно, ожидать накрахмаленных скатертей было глупо, хотя сервировка выглядела неплохо. Чистая посуда, бокалы, приборы... И все в почти правильном количестве. На середине стола стояли закуски, паштеты, хлеб и вино... И все равно, было нечто, что не давало покоя девушкам, причем обеим. Быстро переглянувшись, леди Листер поняла, что беспокоит и Марику. Поведение самого капитана. Вот убейте, но он вовсе не походил на того, кто способен командовать целым кораблем, хотя, несомненно, ему приходилось руководить.
   - Капитан Ларсон, - начала Дарина, примерно через полчаса, после начала ужина. - Вы производите впечатление крайне рассудительного человека. Не верится, что вы рискуете и плаваете через Лехартово море. Там действительно так опасно, как мы слышали?
   - С чего такой интерес к этому опасному месту у столь юной леди? И вы не в первый раз интересуетесь им, - с намеком добавил он.
   - Расскажите нам о нем, капитан, - очаровательно улыбнулась Марика. - Нам так нравятся рассказы про все таинственное и опасное.
   Дарина едва заметно прищурилась, когда увидела растерянное выражение лица капитана, но, подчиняясь договоренности с Марой, тут же быстро взмахнула ресницами, чуть склонила голову и изобразила заинтересованность.
   - Ну, - капитан запнулся, совсем не солидно шмыгнул носом и бросил нервный взгляд в сторону двери. - Там действительно опасно...
   Дарина не выдержала и проследила за его взглядом. Насколько девушка помнила, где-то тут по соседству располагались каюта капитана и его помощников, как впрочем, и пассажирские, при необходимости, но за почти целый день нахождения на судне, Дара поняла, что команда не была полностью укомплектована...
   - Капитан, - перебила его Дарина. - Как вы говорите, вы заполучили этот корабль?
   - Я этого не говорил, - пробормотал он и снова оглянулся на дверь, усилив подозрения девушки.
   Больше не говоря ни слова, Дарина резко поднялась со своего места, в несколько шагов пересекла салон, держа наготове парализующее заклинание, и толкнула дверь.
   - Ты! - выдохнула леди Листер, когда увидела того, кого по большому счету никак не ожидала. - Ты!
   Больше сказать от изумления было нечего. Ругательства рвались с губ, но Дарина не могла себе позволить их озвучить, несмотря на все возмущение. Оставалось только проклинать воспитание в Институте и правила этикета.
   - Я, - довольно осклабился Крис, лениво поднялся с койки и подошел вплотную к девушке. - Рад тебя видеть.
   - Что тут происходит? И почему вы ей тыкаете? - мрачно уточнила Марика, которая неслышно подошла и остановилась за спиной Дары, правда, вполоборота, чтобы видеть и капитана. Лже-капитана, как стало понятно почти сразу.
   - Эй, давайте без оскорблений, леди Варх, - Кристен отвесил девушке издевательский поклон. - Или совсем забыли о статусе моего домена и вашего? И так, для сведения, леди сама определила статус нашего общения.
   - Простите мою несдержанность, господин, - сквозь зубы прошипела Марика.
   - Так-то лучше, - ледяным тоном заметил он. - И советую даже не думать о сопротивлении. А теперь, леди, поговорим.
   Он указал рукой, чтобы девушки вернулись обратно в салон и в этот момент, Дара словно отмерла. Легкий прищур глаз, но ударить заклинанием Крис ей не позволил, мгновенно перехватив руки так, что она не смогла даже пошевелить пальцами.
   Было больно, причем настолько, что любой движение лишь усиливало это ощущение. Дарина уже успела мысленно себя отругать, что не смогла сразу среагировать, а теперь не было смысла и рыпаться. Оставалось только усилить щиты и не упустить тот момент, когда мужская хватка ослабнет.
  
  ***
   Настроение девушки понял и Крис, поэтому лишь усмехнулся, подтащил Дарину к шкафу в салоне, а в следующее мгновение, на запястьях сомкнулись антимагические браслеты, препятствующие активизации любых заклинаний.
   - Это подло, - слишком спокойно заметила девушка, полюбовавшись на новое украшение.
   - И ненадолго, - сообщил мужчина, стаскивая с ее руки браслет. - Видишь ли, я уже имел "удовольствие" ознакомиться с его силой. Дважды, - усмехнулся он.
   - Значит, тогда мне не показалось. Ты действительно не уснул, - прищурилась она.
   - Благодаря нашей перепалке днем, я сумел подготовиться к твоим чарам. Чему, очень рад. Ты такая сладкая, - хмыкнул он и подмигнул девушке.
   Против воли Дарина покраснела. Воспоминания о том, что она считала видениями, отчетливо пронеслись в памяти. Конечно, можно было оправдываться тем, что они в ту ночь были пьяными от силы и практически не контролировали себя, но от этого ее поведение не стало более приличным.
   - Кэп, я могу идти? - растерянно спросил Огги, и Крис кивнул.
   Не прошло и минуты, как старпом покинул салон, оставив их втроем.
   - Вижу, вы уже поели, а я, признаться, дико голодный, - сообщил он, пристально смотря на Дарину.
   Девушка снова вспыхнула, но лишь на мгновение, а затем, невозмутимо уселась обратно на свое место и наградила Криса ледяным взглядом.
   - Смотри, не заморозь, - усмехнулся он, посмотрел на Марику и добавил скучающим тоном, словно они были на приеме в аристократическом обществе. - Леди Варх, присаживайтесь. Разговор предстоит долгий, а в ногах правды нет.
   - Герцог? Красавчик? - припомнила Дарина слова Огги, и Крис снова хмыкнул. - Значит, это по твоему приказу у судна появился лже-капитан?
   - Огги хорош, и даже мой помощник, но на капитана не тянет. А я действительно из рода Севаров. Думаю, твоя подруга подтвердит, что в Сартане смертельно опасно примерять на себя имя другого, - сообщил Крис, предпочитая не вспоминать, что всего пару дней проделал именно это. Впрочем, он изображал брата, а правила никогда не любил. - Но, пожалуй, начнем наш разговор.
   - Зачем? - тихо спросила Марика.
   - Мне нравится ваша подруга, леди Варх. Я не собираюсь ни причинять вам зла, ни как-то другим способом доставить неприятности. Наоборот, от всей души хочу помочь.
   - Зачем тогда весь этот спектакль? - глухо уточнила Дарина.
   - Леди Листер, а вы бы приняли от меня помощь, предложи я вам ее, особенно после нашего немного неудачного знакомства? - и когда Дара покачала головой, добавил. - Я тоже это понимал, поэтому пришлось пойти на небольшую хитрость.
   - Герцог де Севар, вы не ответили на мой вопрос? - бесстрастно напомнила Дара.
   - Причина проста, - улыбнулся Крис. - Я не смог остаться равнодушной к вашей красоте, намерен стать вашим мужем, и ради этого, пойду на все: от небольшого похищения до помощи. А ведь последняя вам крайне нужна. Итак, леди, мой первый вопрос. Что вы забыли в Лехартовом море? Предлагаю ответить откровенно, дабы мне не пришлось прибегать к магии рода и активировать заклятие, что висит на леди Варх, как и на всех представителях ее домена.
   Дарина быстро взглянула на Марику, но подруга лишь потупилась и еле заметно кивнула, подтверждая слова мужчины. Дара постаралась не думать о только что сказанном по поводу замужества. Сложно было воспринимать это чем-то иным, кроме как бредом. В любом случае, с этим она разберется потом, а пока стоит решить, как поступить. Конечно, хмырь все может узнать у Марики, и это понимают и подруга, и Севар. Но, как доверится тому, кто ведет себя непредсказуемо?
   - Герцог де Севар, ваши желания мне понятны, - медленно начала девушка, стараясь не смотреть на довольное мужское лицо. - В ваших силах принудить мою подругу, но скажите, на каком основании мы можем вам доверять?
   - А у вас есть другой выход?
   - Он есть всегда, - упрямо заметила Дарина. - Но, раз вы желаете откровенности, то может, положите начало собственным примером? Зачем все это?
   - Влюбился, хочу жениться, - отрапортовал Крис, потянувшись за бутылкой вина и разливая его всем присутствующим, а когда поставил ее на место, вновь поймал взгляд Дары своим. - Ну и конечно, я бы хотел вернуть свой клинок.
   - Но...
   - Леди Листер, вы думаете, что можно потерять фамильное оружие и не заметить? Я чувствую, где оно находится. Вот, к примеру, сейчас оно на расстоянии метра от меня, но глядя на ваш наряд, я могу увидеть только совершенное телосложение, и увы... даже представить не могу, где именно вы спрятали мой меч.
   Смятение Дарины стало бальзамом для его сердца. Только что перед Крисом сидела ледяная королева, но ради того, чтобы увидеть живые эмоции на ее лице, можно было и рискнуть нарваться на пощечину. Обычно, за такие речи его или целовали, или били. Но и то, и другое говорило о неравнодушии девушки, а вот поведение его синеглазой нахалки, неизменно, вводило в ступор.
   - Где меч? - подмигнул Крис. - Или устроить личный досмотр?
   - Не посмеешь, - ахнула девушка.
   - Почему? - деланно удивился Крис.
   - На мне охранные чары, - усмехнулась Дарина.
   - Драгоценная моя леди Листер, я же не собираюсь вас насиловать, - заметил он. - Так с чего вашей защите реагировать на меня? А я буду нежен, нетороплив и внимателен. Вы можете закрыть ваши невероятные синие глаза и представить на моем месте массажиста. В таком случае, мы оба получим удовольствие.
   - Подобное удовольствие могу предоставить только мужу после проведения официального ритуала, - парировала Дарина.
   - Учитывая, что это буду я, - нахально заявил Крис, наслаждаясь гаммой эмоций на лице девушки. - Думаю, никто не станет сильно протестовать, если мы потренируемся немного.
   - Хам, - потрясенно выдохнула девушка.
   - Только самую малость, - кивнул Крис. - Хотя мне больше понравится, если ты будешь называть меня милым. А теперь, прекрати пытаться снять браслеты, и, если мы закончили с обменом любезностями, вернемся к моему вопросу.
   Дарина зло и демонстративно положила руки на стол, и сцепила их в замок. Признаться, девушка и правда пыталась снять полоски из антимагического металла, и была близка к успеху, когда ее усилия заметили. А так хотелось зарядить в Криса всеми боевыми заклинаниями, которые она знала. Наверняка, так сказать.
   - Леди Варх, - улыбнулся Крис Марике. - Дарина немного растерянна, так что я жду ответа от вас.
   - Я...
   - Я в состоянии ответить сама, Мара, - перебила ее Дарина и снова прищурилась. - Итак, герцог, вы не ответили на мой вопрос. Как я могу довериться вам? Пока ваше отношение было крайне невежливо.
   - Леди Листер, а я повторю свой. Вам не кажется, что мы немного в разных категориях, чтобы вы могли ставить мне условия?
   - Зато я смогу расценивать это как серьезность ваших слов по поводу брачных намерений, - усмехнулась девушка.
   - Вам принести клятву рода? - приподнял бровь Крис.
   - Нет, что вы, - улыбнулась Дара. - Меня вполне устроит клятва силой.
   Крис несколько минут смотрел на девушку, удивляясь ее безрассудной и отчаянной дерзости, а потом, вытянул руку и раскрыл ладонь, над которой почти сразу образовался небольшой черный смерч...
   - Клянусь силой, что не причиню вреда леди Дарине Листер и леди Марике Варх.
   - И действием, и бездействием. И не стану принуждать их ни в чем, - уточнила Дара. Крис усмехнулся, но все же повторил за ней слова, тут же добавив:
   - Только если моя клятва не будет расходиться с тем, что я посчитаю сделать для сохранения их жизни и здоровья.
   Смерч взвился вверх и тут же пропал, как свидетельство того, что стихии приняли клятву.
   - У меня есть названная сестра, - практически без перехода начала Дарина. - Осенью ее сговорили за адмирала де Альвиана, который и увез ее в Виссору. Несколько дней назад в Таннисе вновь появилась "Волшебница", только у нее отныне другой капитан, а единственный свидетель сообщил, что моя сестра пропала в море. В Лехартовом море, - уточнила Дарина. - Элина - сирена, то есть она не могла погибнуть в родной стихии. Я хочу найти ее и, или удостовериться, что с ней все в порядке, или выручить, если она оказалась в беде.
   - А причем тут мой меч?
   - Нам требовался камень для ритуала. Единственный подходящий сапфир был в твоем клинке. Я хотела позаимствовать его на время, но все сложилось таким образом, что теперь вернуть клинок в прежнем виде, я не могу.
   - Что с ним стало? - практически прорычал Крис.
   Расставаться с единственной вещью, которая напоминала о роде, оказалось слишком сложно.
   Дарина встала из-за стола, слегка нагнулась и приподняла подол юбки. Крис не выдержал и нервно сглотнул, когда в поле его зрения появилась даже не изящная щиколотка, а просто голенище сапога, из которого Дарина и достала кинжал. Сначала Крис не понял, но когда присмотрелся внимательнее, едва не застонал, на этот раз от ярости. Его меч! Его гордость и верный друг стал похож на... обычный кинжал. Если бы не метка, которая оставалась незримой для любого мага, да приметный сапфир в его навершии, Кристен никогда бы не подумал, что это один и тот же клинок.
   - Что ты с ним сделала?
   - Небольшие последствия ритуала, - не моргнув глазом, соврала Дарина. Признаваться, что она в любой момент может вернуть мечу его истинный вид, девушка не собиралась.
   Крис мрачно провел рукой над кинжалом, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на всех и каждого. Увы, все что мужчина смог разобрать, только то, что над ним поработал талантливый артефактор. Конечно, можно обратиться к другому, но маги этой категории крайне неохотно брались за изделия своих коллег, предпочитая скопировать, но никак не исправлять сделанное. Кристен мог их понять. Неизвестно, что вложили в создание того или иного артефакта...
   - Кто это сделал? - глухо спросил он, разом утратив хорошее настроение.
   - Один замечательный артефактор, - улыбнулась Дарина. - Она живет в Таннисе, так что когда мы вернемся, все встанет на свои места.
   - Оставляешь черный ход открытым?
   - Как? А разве ты не собираешься жениться на мне? - "искренне" удивилась Дара. - Защитные чары с меня может снять только наставница Института. Впрочем, ты уже так много знаешь обо мне... думаю, про это ты тоже в курсе.
   - Есть такое, - процедил Крис.
   - Так я могу оставить клинок у себя? - чарующе улыбнулась Дара и пояснила. - Как знак серьезности твоих намерений.
   - Обычно на помолвку дарят кольцо, - заметил Крис.
   - Это при обычном развитии событий, - поправила его Дара. - Но, у нас все иначе, согласен?
   - Хорошо.
   Как ни хотелось Крису сказать другое, он понимал, отныне это оружие для женской руки. И только что его синеглазая, сама того не планируя, привязала себя к Кристену еще одной ниточкой. Пусть пока будет уверена в своей победе. Иначе, отчего так блестят ее глаза... А вот подружка понурилась, и за все время практически не проронила ни слова. Так не пойдет. Ему нужен союзник, но лучше добровольный...А Дара уже сидит на жердочке в клетке. Осталось осторожно закрыть дверцу, чтобы не спугнуть и умудриться заставить птаху петь...
   - Итак, леди, - Крис встал, подошел к шкафу и достал из него карту, и вернулся на место. - Прежде чем мы продолжим, думаю, справедливо будет и вам дать клятвы.
   - Если только на время путешествия, пока мы не вернемся обратно в Таннис, - с сомнением протянула Дара.
   - Пусть так, - Крис старался не показать своей радости.
   Дарина сама закрыла дверцу. В Таннис она вернется его женой и никак иначе. Капитан на корабле он, а раз так, они будут плавать, пока девушка не поймет, что только Крис имеет на нее право.
   Клятвы были принесены почти сразу. И символы стихий, что появились над ладонями девушек, снова озадачили Криса. Над рукой Марики был огненный смерч, как символ магии рода, хотя и со странным отливом, а вот Дарина... судя по всему, девушка способна управлять всеми основными стихиями. Как ведьмы... Но леди Листер - маг. Ладно, с этой загадкой он разберется немного позже, а пока к делу.
   Крис развернул карту, поманил к себе девушек, и снял браслеты с Дары. Дарина недовольно потерла запястья, но попыток убить его не делала, что говорило о ее разумности и готовности соблюдать клятву. Впрочем, на иное он и не рассчитывал. Можно было нарушить любую, но только не ту, где в залог ставилась суть. Нарушь ее, и хранители стихий не станут разбираться, почему это произошло. Заберут дар, словно его никогда и не было. Ни один маг не станет шутить с подобными вещами, а значит, на ближайший месяц, если опираться на срок, установленный госпожой Дельвейс, они будут вынуждены доверять друг другу. Хотя, кому как не Крису знать, что бывают ситуации, когда становится все равно, давал ты клятву или нет. Разум выключается под силой эмоций, остается только желание выжить или отомстить. И как ни странно, в этих случаях, хранители иногда закрывают глаза на нарушение данных клятв, но потом все равно предъявляют счет. Оставалось надеяться, что до этого не дойдет.
   - Итак, леди, - снова повторил Крис, показывая на карте нужное место. - Это, Лехартово море...
  
  Глава 9
  
  ***
   Когда впереди показалось приземистое каменное здание трактира, Хелли выдохнула с облегчением. Последние два дня выдались тяжелыми. Дэран отказался менять маршрут по "капризу" и всадники двигались по неприметной тропе, лентой вьющейся через леса и поля. Разумом девушка понимала, что это делается для их безопасности, но в условиях, когда приходилось, то наклоняться под низко растущей веткой, то лавировать между стволами деревьев, поддерживать фантомы - нелегко. Иринэис и вовсе молчала весь день, что было вполне понятно. С самого начала, подруги договорились - вести переговоры будет Хелли. По мнению ведьмы, она была более строга и решительна. Иринэис хотела и вовсе освободить Хелли от управления фантомом, но на это уже не согласилась она сама. Достаточно было посмотреть на бледное лицо ведьмы, чтобы понять - несмотря на возросший резерв и послушные стихии, Иринэис нелегко дается и само путешествие, и постоянное напряжение.
   Слава богам, сегодня они будут спать в нормальных условиях за тяжелой дверью. Не придется вскакивать каждые пять минут, чтобы удостовериться, все ли в порядке. Тем более, Хелли не нравилось, как пристально наблюдает за ними Дэран. По невозмутимому лицу наемника ничего нельзя было прочесть, но глаз он с нее не спускал, во время привалов стараясь держаться поблизости. Хотя... он ни разу не преступил обозначенных границ, чего нельзя сказать про Эльдара и Алефа. Те постоянно пытались помочь, сесть в седло, проводить до ручья... Но было одно, что объединяло всех стражей. Их весьма интересовал тот факт, что две оставшиеся девушки молчат. Пока, это было только любопытство, но Хелли подозревала, скоро накал достигнет максимума и им с Иринэис зададут прямые вопросы. Да, никто не думал, что план может оказаться таким шатким.
  
  ***
   Дэран внимательно следил за девушками с самого утра, подмечая мелкие детали. На первый взгляд все казалось обычным, но интуиция наемника и способность обращать внимания как раз на такие вот едва заметные несостыковки, не раз спасали ему жизнь. Вот и теперь. Охраняемые вели себя безупречно, особенно когда он согласился с их капризом по поводу палатки и уяснил, что их нельзя касаться, даже чтобы помочь сесть в седло. Это ладно... причуда, привычка к комфорту... объяснение можно было найти. И даже понять, почему они всегда держаться вместе. Если так подумать, то общался Дэран только с рыжей, которая в свою очередь о чем-то иногда шепталась с зеленоглазой. Но, оставшиеся две девицы, ни разу не раскрыли рот. Конечно, и это можно было объяснить каким-нибудь обетом молчания, вот только, глаза их тоже были пусты, и девушки ни на что не реагировали. У Дэрана сложилось ощущение, что они словно две бездушные куклы. И это заставляло нервничать. Про подобные игрушки некромантов он не только слышал, но и сталкивался. Но предполагать, что две юные девушки тащат на территорию демонов двух убийц - не хотелось. Дэран вполне отдавал себе отчет, что воспитанницы могли ехать с вполне определенным заданием в Сартан, а родовое гнездо Вархов находилось на пути к нему. Может, именно поэтому Кайр Хасагар вместе с Эстер Дельвейс настаивали на том, чтобы они оставались рядом с девушками и на территориях Сартана... Да, ввязываться в политические игры Дэрану не хотелось, но тут уже ничего не поделаешь. Он на все это подписался....
   Когда всадники подъехали к трактиру, Дэран запретил Эльдару и Алефу помогать девушкам, продолжая пристально наблюдать за ними. И спустя пару минут, его подозрения получили очередное подтверждение. Если Хелли и Иринэис спустились нормально, то остальные слезли неловко и удержали на ногах каким-то чудом. Несмотря на все это, все девушки, как ни в чем не бывало, чуть отошли в сторону, предоставляя спутникам возможность самим заняться лошадьми. Дэран подошел к животным, сразу же проверил их спины и вновь удостоверился, что две лошади словно бежали налегке. Но... если с ними пара "кукол", они в любом случае имеют вес. Нет, с этим вопросом надо разобраться как можно скорее. До того, как они достигнут границ Сартана.
  
  ***
   Оказавшись в небольшой комнате после ужина и заперев дверь, Хелли и Иринэис смогли, наконец, выдохнуть с облегчением. Девушки и представить не могли, что все окажется так сложно.
   Ведьма развеяла "подруг" и без сил рухнула на кровать, а Хелли быстро осмотрелась по сторонам. Как и во всех заведениях подобного рода, в комнате было только самое необходимое: две кровати, столик, на котором стоял кувшин с водой, чаша для умывания и подсвечник. Шкафа не наблюдалось, как и всяких ковриков или штор на окнах. Только голые побеленные стены, деревянные ставни, прикрывающие окна и места для сна. Хелли усмехнулась, подошла к подруге и растянулась с ней рядом. Трактир, выбранный Дераном для ночевки, обладал главным. Тут было чисто и опрятно, девушки могли ночевать в одой комнате, а все остальное в их ситуации - несущественно.
   - Мне кажется, Дэран что-то подозревает, - протянула Хелли. - Я всю дорогу чувствую на себе его взгляд.
   - А я вообще думаю, что мы зря все это затеяли, - мрачно призналась Иринэис. - Мне не хватает практики управляться с фантомами, так что если нас и заподозрили, я не удивлюсь. Я стараюсь, но контролировать и поддерживать в правильном состоянии наших "сестричек" - выше моих сил. Несколько раз я вообще потеряла над ними контроль...
   - Нам надо продержаться еще совсем немного, - решительно сказала Хелли. - Послезавтра вечером нас встретят воины домена Вархов, а с нашими любопытными спутниками мы попрощаемся.
   - Я не уверена в этом. Мне кажется, что Дэран получил приказ и дальше сопровождать нас. Жаль, что мы не можем этого узнать точно.
   - Почему? - Хелли поднялась на ноги. - Надо просто пойти к нему и спросить.
   - Хель, не глупи, - застонала Иринэис. - Он ничего тебе не скажет.
   - Но попытаться стоит, - заявила девушка.
   Хелли быстро подошла к небольшому зеркалу, стоявшему на столике, придирчиво посмотрела на свое отражение и нахмурилась. Затем, поправила прическу, разгладила юбку и направилась к двери.
   - Ты куда? - ахнула Иринэис.
   - Получать ответы на наши вопросы.
   - Но...
   - Все нормально, Ирин, не волнуйся, - улыбнулась девушка. - Не забудь запереть дверь.
   До комнаты наемника долго идти не пришлось. Всего шесть шагов, но каждый из них дался с трудом. Короткий стук, пара секунд ожидания и дверь резко открылась. Хелли отшатнулась назад, когда увидела Дэрана, обнаженного по пояс, причем одна рука была странно заведена за спину. Чуть склонив голову, девушка увидела прячущийся кинжал и хмыкнула.
   - Проходите, - коротко сказал наемник и, пожав плечами, девушка вошла в комнату.
   - Вы один? - удивленно спросила Хелли, разглядывая скромную обстановку.
   - Это ближайшая к вашей, что была свободна. Ребята ночуют внизу.
   - Любитель удобств, - больше для себя, усмехнулась девушка. - Впрочем, это к лучшему. Никто не помешает.
   - Чему? - приподнял бровь наемник.
   - Уточнить некоторые моменты, - уклончиво пояснила Хелли. - Скажите, Дэран, когда мы достигнет территории домена Вархов?
   - Послезавтра, - медленно ответил он, практически впиваясь в девушку взглядом. - А что, разве леди Варх не в курсе, где начинаются ее земли?
   Хелли захотелось отвесить себе подзатыльник. Когда она столь решительно направилась к Дэрану, этот момент как-то вылетел из ее головы. Чтобы немного отвлечь мужчину от пристального изучения ее лица, Хелли непроизвольно приняла одну из соблазнительных поз, позволила рубашке оголить точеное плечико, а рука сама поднялась и медленно провела по ключице. Как и следовало ожидать, Дэран, словно завороженный, отныне следил за тонкими пальцами, задумчиво проводящими по коже.
   - Леди Варх так устала за сегодняшний день, что уснула, стоило ей только сесть на кровать, - мелодично заметила Хелли, когда успокоилась и придумала объяснение.
   Дэран кивнул, все так же не сводя взгляда с груди девушки. Хелли едва заметно скривилась, видя столь неприкрытый мужской интерес и поблагодарив уроки наставниц, которые и раскрывали им тайны женского могущества. Правда, в отношении наемника, играть в такие игры совершенно не хотелось. Девушка понимала, он - ее охранник, но он еще и мужчина, а в какой момент у них может помутиться в голове, проверять не хотелось. И ей было сложно оставаться спокойной в то время, как Дэран был полураздет. Торс то тут, то там, пересекали старые следы от ран, причем шрамы были самые разные... Видно, он не раз смотрел смерти в лицо...
   Хелли сделала резкое движение, заставляя мужчину придти в себя.
   - Я не хочу будить подругу. И потом, как-то уже сложилось, что все вопросы решаются через меня, - немного смущенным голосом заметила она и потупилась.
   Взмах ресницами, кроткий взгляд снизу вверх, чуть приоткрытый рот, немного нервный выдох... Тело само повторяло все то, чему девушек учили на занятиях. И сейчас, Хелли машинально выбрала ту модель поведения, которая была призвана вызвать желание защитить, но оставаясь при этом желанной девушкой, а не ребенком. Когда она это поняла, то захотелось выругаться. Ей вовсе не нужно было это, но, видно разум среагировал на факт нахождения с полуобнаженным мужчиной в одной комнате, который не был ее мужем, и выдал вот такое...
   - Дэран, - мягко сказала Хелли. - Простите, но вы не могли бы одеться?
   Наемник сразу собрался, взгляд стал жестким, а губы сжались в тонкую линию. Ни слова не говоря, он развернулся, позволив девушке полюбоваться на широкую крепкую спину, подошел к кровати, бросил на нее кинжал, взял рубашку и быстро натянул. Дэран не стал заправлять ее в брюки, повернулся к девушке, которая теперь сама задумчиво разглядывала его.
   - Это больно? - неожиданно спросила девушка, а когда мужчина вопросительно поднял бровь, кивнула головой в его сторону. - Я про шрамы.
   - Я привык, - равнодушно пожал он плечами.
   - А вы всегда были наемником? - продолжила свой "допрос" Хелли.
   - Я простолюдин, леди, - усмехнулся Дэран. - Единственная возможность для такого, как я, подняться - военное дело. Вот только частные заказчики платят больше, предоставляют простор для маневров и просто обязаны прислушиваться к моим словам.
   - Так вы охранник или наемник? - с любопытством уточнила она.
   - Все вместе, - процедил сквозь зубы Дэран. - Зачем вы пришли, леди?
   - Дэран, скажите, как далеко простирается степень вашей откровенности? - улыбнулась Хелли, присаживаясь на стул рядом со столом и делая знак наемнику, последовать ее примеру. - И преданности?
   - Что конкретно вы имеете в виду, леди? - осклабился наемник.
   - Мне надо знать, кому именно вы служите. Госпоже Дельвейс, лорду Хасагару, а может тому, кого я даже не знаю?
   - Меня нанял лорд Кайр, - медленно ответил Дэран, снова пристально разглядывая девушку.
   Поразительно, как один человек может вызвать столько разных эмоций за короткое время. За последние минут десять, Дэран умудрился испытать буквально приступ мощнейшего желания, был готов умереть ради этой девушки, и сейчас понимал, что под внешностью богини скрывается ум и холодный расчет. Хотя, она и не походила на стерву, как обозвал ее Эльдар в самый первый день, несмотря на юный возраст, уже сейчас было видно, девушка далеко пойдет. Впрочем, в Институте и не обучали других. Уж кого, а дур там не было никогда. И все же, при взгляде на нее в груди становилось тесно, а кровь быстрее бежала по венам... И так хотелось верить, что она отличается от всех остальных.
   - А госпожа Эстер? - склонила голову Хелли и немного прищурилась. - Что сказала вам она?
   - Что я головой за вас отвечаю, - откровенно признался наемник.
   - Это понятно, - мягко заметила Хелли. - Мне импонирует ваша честность. Значит, через два дня мы расстанемся?
   Дэран снова посмотрел на девушку и нервно сглотнул. Сам того не замечая, он покачал головой...
   - Вам приказано оставаться с нами и после того, как воины домена возьмут на себя ответственность? - наемник снова кивнул. - И когда вы собирались об этом сказать нам?
   - Леди, меня наняли вас охранять. Я делаю свою работу, - упрямо повторил Дэран. - Домен Вархов могущественен, воины там опытные, но пока вы не вернетесь в Таннис, я буду находиться рядом.
   - А Эльдар и Алеф? - уточнила Хелли.
   - Они тоже.
   - Вы понимаете, что вас могут не допустить на территорию домена?
   - На этот счет у меня строгие инструкции, - Дэран откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. - Мы разворачиваемся и возвращаемся обратно. Простите, леди, но или мы находимся рядом все время, или вы избавляетесь от нашей компании... в Таннисе.
   - Я поняла вас, Дэран. - Хелли встала и направилась к двери. Когда рука уже легла на ручку, девушка обернулась и заметила. - Раз мы будем рядом в течение месяца, мне бы хотелось подружиться с вами. Я бесконечно уважаю лорда Хасагара и госпожу Дельвейс, но есть вещи и... секреты, которые принадлежат только мне и моим подругам и не подлежат разглашению. Если вы готовы признать это право, я буду счастлива. Доброй ночи, Дэран.
  
  ***
   Кристен злился, если не сказать более грубо. За последние два дня он перепробовал все известные ему способы расположить к себе девушку, но Дарина упрямо делала вид, что даже не замечает его усилий. Это выводило из себя настолько, что первым поганое настроение Криса ощутил на себе Огги.
   Старпом и так чувствовал себя не в своей тарелке, что пришлось разыгрывать из себя капитана. Он даже попытался объясниться с леди Листер, но его объяснения встретили таким ледяным взглядом, что захотелось оказаться на много сот километров от девушки. А капитан, который и навестил пассажирку в этот момент, еще и добавил, отправив Огги драить палубу. Возражать здоровяк не рискнул, дабы не быть сосланным на уборку гальюна. Просто попытался ретироваться тихо, но начало очередного скандала все же успел услышать.
   Впрочем, скандалом это можно было назвать с натяжкой. Леди Листер была истинной леди до кончиков ногтей. Она ни разу не повысила голос, не позволила себе оскорблений, но те ядовитые комментарии, что слетали с прекрасных губ, были настолько едкими, что Огюст порадовался, что не он объект ее мести. Хотя, если быть откровенным, и Огги никогда не сказал бы об этом вслух, капитан сам был виноват. Старпом помнил их встречу на пирсе, наглость герцога и несколько опрометчивых фраз, сказанных по поводу Галата. Ничего удивительного, что девушка посчитала должным ответить в том же духе. К несчастью для капитана, она оказалась владеющей даром. И герцогу бы успокоиться и понять, что в этот раз ему встретилась равная по гордости и силе, но он продолжал совершать ошибку за ошибкой. Тот цирк, когда Огги изображал из себя капитана, самоуверенное заявление Кристена о его намерение жениться на леди Листер, даже не поинтересовавшись ее мнением на этот счет, а после того, как все стало явным, весьма сомнительные комплименты и попытки добиться расположения.
   Вот и сейчас, капитан выскочил на палубу, злой как тысяча демонов, хотя он и сам был из их числа, не смотря ни на кого, прошелся по ней, зорко оценив, все ли заняты делом, а потом снова скрылся у себя в каюте. К счастью, команда уже успела изучить вспыльчивый характер герцога, так что на протяжении последних трех дней, с тех пор как корабль покинул Таннис, и не думали о том, чтобы работать спустя рукава. Даже пожелай капитан придраться, для этого просто не было причин.
   Огги только с облегчением выдохнул, но не прошло и получаса, как капитан появился снова и направился в сторону каюты пассажирок. Любопытство сгубило многих, но даже зная последствия, Огги не смог устоять и тихо проследовал за ним. Что-то говорило старпому, что капитана придется спасать, а что может быть лучшим вариантом, чем появиться в самый опасный момент и отвлечь его вопросом по существу? Тем более, что леди Листер даже не проняла подлинная история Кристена и как он оказался в таком положении. Она лишь пожала плечами и заметила, что у его капитана потрясающая способность находить проблемы себе на голову. А раз так, то наверное пора пересмотреть свое отношение к жизни. Огги, когда услышал это, согласился с девушкой полностью, хотя мнения насчет герцога ему так и не удалось изменить.
  
  ***
   - Дарина...
   - Леди Листер, - спокойно перебила Криса девушка. - Герцог де Севар, будьте столь любезны, не забывать правила хорошего тона.
   - Дар, ну, прости, с браслетами я погорячился, - покаянно сказал Кристен. - Но, я же не знал, что от тебя ожидать. Вдруг снова молнией шарахнула бы или что-нибудь в том же духе.
   - Вы считаете меня такой предсказуемой? - приподняла бровь Дарина. - Не буду вас разубеждать.
   - Может, хватит? - не выдержал и рявкнул Кристен.
   - Не надо на меня кричать, - спокойно заметила Дара.
   Крису хотелось рычать. Девушка была непробиваема. Он испробовал все, что только мог, но судя по всему, Дарина крепко на него обиделась за браслеты. Ладно, в любом случае она на корабле, никуда не денется, а значит, надо зайти с другой стороны. Неважно, что воспитывали Криса в атмосфере, когда исполняется любое желание, стоит лишь намекнуть об этом. Жизнь изгоя заставила научиться лавировать, не идти напролом и обзавестись тем, о чем демоны из домена Севар и слышать не желали - терпением.
   - Прости, - Крис жалобно улыбнулся, пытаясь таким образом немного усыпить злость девушки. - Знаю - виноват. Просто хочу, чтобы ты дала мне шанс загладить свою вину. И потом... не прошло и получаса, как я же снял браслеты.
   - Снял? - медленно уточнила Дара и прищурилась. - А ты сам надевал их? Ты понимаешь, что чувствует маг, когда ему запирают силу "всего на полчаса".
   Кристен еле удержался от улыбки. Значит, слабые места в столь тщательно демонстрируемом презрении и хорошем воспитании все же есть. Можно поставить галочку... Дарина не выносит, когда ограничивают ее силы, а еще, до безумия беспокоится за кровную сестру, раз пустилась в такое опасное путешествие. Ладно, на этом и будем играть...
   - Завтра мы достигнем границ Лехартового моря, - лениво заметил он, продолжая внимательно следить за выражение лица Дары.
   Девушка не осталась равнодушной к новым сведениям. Глаза потемнели, превратившись в темные сапфиры, а губ сорвался прерывистый вздох.
   - Завтра?
   - Я предлагаю все же заключить перемирие, - добродушно сказал Крис. - Давай сначала разберемся с твоей сестрой, а потом будем ругаться?
   - Дар, хватит уже, - неожиданно поддержала Кристена Марика. - Сил уже нет наблюдать это все.
   Герцог посмотрел на леди Варх и еле заметно улыбнулся. Для целительницы плавание проходило кошмарно. Морская болезнь измучила девушку, и почти все время она провела в каюте, борясь с собственным телом. Марика практически ничего не ела, как докладывал кок, только то и дело прикладывалась к одному из флаконов, что в изобилии находились у нее в сумке. Настойки помогали, но, судя по всему, ненадолго. Вот и сейчас, пока они с Дариной выясняли отношения, демоница сидела на кровати, забравшись на нее с ногами, и что-то читала в увесистой книге. И только подняла голову и жалобно взглянула на них, когда Крис забывшись, повысил голос.
   - Прости, - взгляд Дарины тут же смягчился, когда она посмотрела на подругу. - Так и не нашла нужный рецепт?
   - Мне просто нужно на твердую землю, - прижав ладонь ко рту, сказала Марика. - И что за манера ругаться именно здесь?
   - Заметь, он сам приходит, - нахмурилась Дара.
   - Он капитан, - вздохнула целительница. - По большому счету, он имеет на это право.
   Почувствовав поддержку, Крис только хотел отдельно выделить этот момент, как решил все же убавить гонор. Он уже достаточно наговорил и унизился. Да чтоб эту синеглазую! Он ей слово, она - пять в ответ. И в каждом столько яда, что непонятно, как еще не отравился. А ведь и не придерешься, исключительно вежлива и послушна. По палубе не шатается, с матросами не флиртует, рабочий настрой на корабле не подрывает. Почти все время они с Марикой сидят в каюте, усиленно читают или тихонько переговариваются, как ему постоянно докладывают. Идеальные пассажирки! Тогда почему последние три дня у Криса ощущение, что команда скоро начнет смеяться над ним? А ведь с каждым часом, что Дара находится так близко, идея жениться на ней становится навязчивее. В таком темпе, к Виссоре он просто станет неврастеником или насильником... Или все вместе. Бездна!
   - Лехартово море, - напомнил о своем присутствии Крис. - Или идем до Виссоры, как и было оплачено в Таннисе? Тогда о подруге можешь забыть...
   Дарина молчала, обдумывая угрозу. Девушка уже понимала, что, возможно, немного перегнула, изображая из себя пылающую гневом аристократку, но стоило вспомнить тот цирк, разыгранный мужчиной, не говоря про холод антимагических браслетов на запястьях...
   - Жду через час в салоне, - усмехнулся Крис, правильно поняв заминку. - Надеюсь, что к этому времени ты будешь способна разговаривать нормально.
   Кристен подчеркнуто любезно раскланялся и покинул каюту, оставив девушек вдвоем.
   - Может, хватит? - жалобно повторила Марика, борясь с подступающей тошнотой. - Мне и так плохо, а тут еще вы со своими разборками.
   - Прости, - Дарина присела на кровать, обняла подругу и вздохнула. - Но я как его вижу, в меня словно демон вселяется...
   - Попрошу без оскорблений, - буркнула целительница и добавила. - Дар, ты пойми, мы посреди моря, в полной власти Кристена, если так подумать. Вспомни уроки госпожи Эстер. Важно отстаивать свое мнение, но делать это надо тонко и незаметно, а ты прешь напролом, как дикий зверь в густой чаще. Своим поведением ты добьешься только одного, он разозлится и вышвырнет нас за борт. Пока он терпит, но хочу напомнить, Крис демон, со всеми вытекающими. Инстинкт охотника никогда не возьмет вверх над принципами и понятиями о чести. Поверь, я знаю, о чем говорю.
   - Крис, Кристен, - горько усмехнулась Дара. - С каких пор вы так подружились и ты стала на его сторону? Ты моя подруга и сестра, а не его.
   - Дарин, - леди Варх отстранилась, внимательно посмотрела на подругу и продолжала со всей серьезностью. - Он де Севар. А Севары, как я уже говорила, боковая ветвь правящего домена. В моей крови заложено подчинение им. И сейчас ты заставляешь меня вставать перед выбором. Я не хочу его делать и не могу. Ты моя сестра, а он..., - Марика замолчала, но окончания фразы и не требовалось.
   - Прости, - повторила Дара. - Этого не повторится. Если так подумать, я вас втравила во все это, а веду себя, как маленький ребенок. Кстати, Хелли и Иринэис так и не выходили на связь.
   - Несколько раз пыталась, но я сейчас слишком слаба, - Марика вздохнула.
   - Или просто потому, что мы в море, - задумчиво сказала Дара. - А если и правда, Лехартово море рядом, то магические возмущения и не дадут нам этого сделать. Так что, узнать, как девчонки, мы сможем только когда окажемся на суше...
   - Суша, - мечтательно перебила ее Марика, чтобы через несколько мгновений снова зажать рот ладонью.
  
  ***
   К входу в салон Дарина пришла одна. По понятной причине, Марика опасалась сильно шевелиться, так что, с тяжелым сердцем, оставив подругу, леди Листер набралась терпения и вежливо постучала в дверь. Получив разрешение, девушка медленно вошла внутрь и прикрыла за собой дверь. Желтоглазый стоял у шкафа и заинтересованно разглядывал открытую книгу. Увидев Дару, он жестом предложил ей сесть, но сам присоединился к ней не сразу.
   Несколько безумно долгих минут... Дарина злилась, хотя и не показывала этого внешне, послушно присев на край стула и сложив руки на коленях. Было любопытно, что за книгу изучает хмырь, раз это ему важнее посетительницы, но оставалось только ждать, пока его герцогство не закончит. Так же бесил и сервированный на двоих стол, что ясно давало понять - мужчина был уверен в ее приходе.
   Для Криса яростный синий огонь в глазах девушки не стал тайной. С радостью сделав вывод, что, несмотря на злость, она настроена мирно, мужчина понял еще две прекрасные новости. Дарина к нему все же не равнодушна, и что не менее важно, готова умерить гордыню и заключить перемирие.
   Крис резко захлопнул книгу, отчего девушка невольно вздрогнула, подошел к Даре и сел напротив. Пара минут и перед девушкой стоял наполненный бокал с вином.
   - С вашего позволения, я воздержусь, - хмуро сообщила Дарина, разглядывая вино.
   - Рейсанское, - приподнял бровь Крис. - И потом, я мог бы пойти тебе навстречу, но сделки не закрепляют водой. Первый тост - как знак нашего перемирия, прежде чем мы перейдет к следующим вопросам, не менее важным.
   Он был прав. Дарина подняла бокал, хрусталь соприкоснулся с мелодичным звоном... Не сводя друг с друга взгляда, Дара и Крис сделали по глотку и почти синхронно опустили бокалы.
   - Так-то лучше. А теперь, приступим к обеду, - качнул головой мужчина и тут же добавил с несколько извиняющейся улыбкой. - Жаль, что Марика плохо себя чувствует. Морская болезнь начинается всегда внезапно, выматывает так, что порой кажется, легче сдохнуть, чем выносить постоянную тошноту. Но, на счастье Мары, возможно, завтра мы окажемся на суше.
   - Что?! - нервно переспросила Дарина, стараясь не обращать внимания, что хмырь называет ее подругу по имени, словно они лучшие друзья.
   - Морская болезнь - крайне отвратная штука...
   - Не издевайся, - выдохнула Дарина. - Что там с сушей?
   - На границе Лехартового моря, есть небольшой остров, - лениво сообщил Крис. - На наше счастье, там есть не только источник пресной воды, но и довольно удобная бухта, где при желании можно подремонтировать корабль. С последним у нас все в порядке, но я готов сделать на день остановку, чтобы Марика немного пришла в себя. Кок сказал, что она уже третий день ничего не ест. Такими темпами она ослабеет очень быстро, а учитывая, что нам в море находиться еще около недели...
   Кристен многозначительно замолчал, а Дарина понурилась. Чувство огромной благодарности за то, что герцог, пусть он и хмырь, подумал о ее подруге, наполнило сердце теплом.
   - Спасибо, - тихо сказала она.
   - Все для тебя, - как-то совсем добродушно ответил мужчина.
   Дара тут же посмотрела на него, нахмурилась, ища в словах скрытый подтекст, но по лицу Кристена ничего нельзя было прочитать, кроме доброжелательности, желания заботы и ожидания ее ответа. И хотя, он повернул все так, что заботится о Марике только для того, чтобы сделать приятное ей... Суть не менялась.
   - Я ценю это...
   - Тогда, приступим к обеду? - предложил мужчина, и девушке ничего не оставалось, как признать его правоту.
   Впрочем, запеченная утка выглядела и пахла весьма аппетитно, так что девушка не отказала себе в удовольствии полакомиться ею. А нежный паштет из гусиной печенки, как и овощные разносолы оказались выше всяких похвал. Кок на корабле был мастером своего дела, а запас провизии поражал разнообразием. Приготовить в довольно скромных условиях такие яства, надо было уметь.
   После того, как с едой было покончено, а молодой матрос убрал со стола, с любопытством и восхищением разглядывая девушку, пока Крис не разозлился и не попросил парня покинуть салон, герцог разложил на столе карты и подозвал Дару. Леди Листер потребовалось несколько минут, чтобы сориентироваться в очертаниях. Она всегда хорошо разбиралась в географии их мира, и как только Кристен указал, где сейчас находится корабль, легко определила, что они прошли уже треть пути до Виссоры.
   Дарина с любопытством подметила, что карта Кристена отличается от тех, по которым она училась. На этой дополнительно было нанесено множество мелких островов, незнакомых течений и опасных водоворотов, и это не считая того, что само Лехартово море просто пестрило такими предупреждениями.
   Но когда взгляд Дары зацепился за очертания одного небольшого острова в самом центре опасной зоны, она перестала дышать. Конечно, масштаб был слишком мал, да и отличия имелись, но она не могла спутать ни с чем тот маленький клочок земли в форме полумесяца, который видела во время проведения с девочками ритуала поиска. Вспомнила и золотоглазого... А ведь он говорил, что ее пусть лежит в самое сердце Лехартового моря. Выходит, именно на этом острове надо искать Элину.
   Дарина быстро взглянула на Криса, который внимательно смотрел на нее с легкой улыбкой, про себя вздохнула и поняла, вот теперь точно настал момент, когда следует смирить гордость, обиды и как-то договариваться.
   - Что это за остров? - подчеркнуто безразлично поинтересовалась она.
   - Почему твое внимание привлек именно он? - уточнил Крис.
   - Форма красивая...
   - Или ты думаешь, что именно там твоя сестра, - перебил ее мужчина. - Дарин, я не наивный юнец, а по поводу откровенности мы уже договорились.
   Дарина вздохнула, признавая правоту мужчины. Она и сама не понимала, что ее вынудило пытаться соврать, ведь Крис уже был посвящен в цель их поездки с Марикой.
   - Так что с этим островом? - повторила она вопрос.
   - Он находится в самом центре магической аномалии, так что возмущения там самые сильные. Мы никогда не проходили через центр моря, огибая это место по дуге, но я готов проложить туда маршрут.
   - Тогда почему он у тебя на карте? - прищурилась Дарина. - Откуда у тебя она?
   - Об этом вынужден пока умолчать, - улыбнулся Крис. - Важно то, что она самая подробная среди существующих. И я готов ради тебя направить туда "Волшебницу".
   - И какова плата за это? - тихо уточнила девушка. - Ты не похож на того, кто работает бесплатно.
   - Я уже озвучил свое желание, - усмехнулся Крис. - Мы будем прекрасной парой.
   - Моя судьба в руках наставницы, - напомнила Дарина. - Так решила семья, отдавая меня учиться в Институт, такого же мнения придерживаюсь и я.
   - И никогда не хотелось взбунтоваться? - усмехнулся мужчина. - Послать всех подальше и самой строить свою жизнь?
   - Я так понимаю, именно так ты поступил несколько лет назад? - улыбнулась Дара. - И к чему тебя это привело?
   - Ты сейчас о чем? - нахмурился Крис.
   - Отпрыск знатного рода, второй наследник Севаров, четвертый в очереди на трон Сартана, - начала буднично перечислять Дара. - Странная история, практически преданная забвению, но в итоге получилось, что тебя изгоняют из домена, вычеркивают имя из родовых книг и забывают о существовании. В один день, аристократ становится изгоем и из всего состояния и силы домена, у тебя сейчас только корабль и кровь в венах.
   - Корабль я заработал сам, - поправил Дару Крис. - А откуда сведения? Хотя, можешь не отвечать. Огги?
   - Тем более, - пожала плечами девушка, не собираясь сдавать своего доносчика. - Ответь, положение, в котором ты оказался, стоит твоего бунта или нет?
   - Есть вещи, когда неважны потери.
   - Например? - поинтересовалась девушка.
   - Честь, - усмехнулся Крис. - Но ведь и ты бросила все, чтобы найти сестру.
   - Я не бросала, - парировала Дарина. - Я попросила дать мне отсрочку, не говоря об истинной цели своих намерений. Как только я разберусь в возникшей проблеме, вернусь назад и выполню свой долг.
   - Дарина, а если твоей сестре навредили, так или иначе? Что ты сделаешь с виновником? Или, как вариант, что если твоя любимая госпожа Дельвейс замешана в проблемах Элины и твоих? - вкрадчиво спросил Крис.
   - Для них лучше будет, если твои предположения не выйдут за рамки теории, - медленно сказала Дара, и Крис поразился, насколько темнее стали ее глаза.
   - А ведь ты не одна. Твоя подруга тоже в этом замешана, - подлил масла в огонь ярости мужчина.
   От того, каким взглядом наградила его девушка, мужчина невольно улыбнулся. Бунтарка! Она может уверять кого угодно, в том числе и себя, что послушно примет выбранную для нее судьбу, но Кристен видел то, о чем Дарина пока еще не подозревала. Она не позволит ни семье, ни наставнице решать ее судьбу. Надо лишь дать ей глотнуть немного свободы, тогда ее вкус опьянит и через месяц, когда девушка вернется в Таннис, она станет совершенно другим человеком. Точнее, она останется собой, сбросив шелуху запретов и догматов. А он будет рядом, чтобы не дать ей позабыть об изменениях.
   - Ты знаешь, что я прав, - добавил Крис, наслаждаясь бурей в глазах девушки и наблюдая, как на виске Дарины неожиданно проявляется золотая руна...
   Но, прежде, чем он успел рассмотреть символ, он погас, словно его и не было, оставив невредимой нежную кожу. Хотелось приблизиться, рассмотреть, что за метка у Дары на виске, но Кристен понимал, это ему сделать не позволят.
   - Я не собираюсь с тобой это обсуждать, - спокойно ответила Дарина. - И если ты готов помочь, не ставя никаких условий, сейчас меня интересуют только два вопроса. Когда мы приблизимся к твоему острову, чтобы Марика могла немного придти в себя, и готов ли ты изменить маршрут, чтобы мы могли побывать на острове... полумесяца?
   - Все для тебя, Дарина, - усмехнулся Кристен, решив пока не давить.- А на острове мы будем совсем скоро.
   - Спасибо, - Дара немного запнулась, но все же, продолжила. - Я ценю это, правда.
  
  Глава 10
  
  ***
   Сегодня они подъехали к границе земель Вархов. Леса постепенно сменялись пролесками, луга - равнинами, из воздуха уходила привычная прохлада, а ее место занимал степной зной. Дорожная пыль все чаще взметалась в воздух, оседала на одежде, мешала дышать. Но, скоро должно было стать немного легче. Как Хелли помнила из рассказов Марики, ее родовой замок находился неподалеку от лесного массива, да и река протекала совсем рядом. Поскорей бы попасть туда!
  Девушка знала, не пройдет и нескольких часов, как их встретят воины домена. Хелли придержала лошадь и устало попыталась убрать волосы с лица. Увы, противные пряди не слушались, завивались мелкими кольцами и упрямо возвращались на свое место. Следовало переплести косу, но для этого придется остановиться, а больше всего на свете, девушке хотелось попасть в трактир и освежиться. Хелли грубо провела рукой по лбу, скривилась, когда увидела в небе одну из тех противных ворон, что своим карканьем не дала ей выспаться этой ночью, и бросила быстрый взгляд на наемника. Как и следовало ожидать, Дэран остановился и теперь терпеливо ждал, пока она пришпорит лошадь.
   У них сложились странные отношения. После того разговора в комнате, он все время находился рядом и наблюдал. Хелли так и не поняла, кому он все же служит, но одно было ясно, столь пристальное внимание не может принести ничего хорошего. Еще один взгляд, на этот раз на Иринэис и стало понятно, что подруга едва не падает с лошади от усталости.
   Впрочем, удивляться как раз было нечему. Вчера вечером они с Иринэис даже провели один из ритуалов, но их резерв вовсе не пустел, как и обещала Марика. Проблема была в том, что наступил предел физических возможностей. Если ту же Марику и Дарину постоянно гоняли на полигонах, и их подготовка была отменной, то работа и Хелли, и Иринэис была размеренной. В отличие от подруг, они учились оставаться спокойными даже в самых стрессовых ситуациях, потому что и работа со стихиями, и артефакторика подразумевала под собой точность и последовательность. Девушки и предположить не могли, что им придется проводить целые дни в седле, при этом поддерживая чары. А пристальное наблюдение охранников и угроза оставаться с ними рядом в течение месяца, нервировали еще сильнее. Что делать с новыми сведениями девушки пока не знали, но Дэран четко дал понять, что выбора у них нет. Единственная надежда была на то, что отец Марики лично запретит Дэрану, Эльдару и Алефу находиться на его землях. Но на это Хелли особо не рассчитывала. Как сказала сама Марика, он сейчас в Сартане и неизвестно, когда его отпустит правитель.
   - Все в порядке? - уточнил Дэран, подъезжая вплотную.
   Хелли кивнула, отчего предательские пряди снова упали на лицо, тронула лошадь и нагнала ведьму...
   Как и предыдущие ночи, они с Иринэис, практически падая от усталости, поднялись в оплаченную комнату. Фантомы почти сразу растаяли, стоило ведьме немного ослабить контроль над ними, а девушка присела на кровать.
   - Не могу, - прошептала она. - Меня словно выжали.
   - Мы уже на землях Марики. Осталось совсем немного, - постаралась подбодрить ее Хелли. - Буквально, пара часов...
   - Вся наша затея была изначально глупой, - в сердцах бросила ведьма. - Марике и Даре не привыкать к нагрузкам, а мы другие! Нас не учили тому, что придется тащиться через полстраны и...
   - Ирин, - перебила ее Хелли. - Не надо, завтра сама же пожалеешь о собственных словах.
   - Прости, наверное, я слишком устала, - Иринэис шмыгнула носом и со стоном поднялась с кровати. - Я первая искупаюсь, ты не против?
   Хелли пожала плечами. В этом трактире, как и в трех предыдущих, чтобы освежиться, надо было просить принести в комнату воды. Понятное дело, никто не хотел этим заниматься, но деньги решали проблему, так что Иринэис решительно отправилась договариваться с хозяйкой. Сама же Хелли намеревалась усилить артефакт вызова, ведь все эти дни, они с ведьмой так и не смогли связаться с подругами. И причины, почему так происходило, она не могла найти. Девушка вытянулась на кровати, вспоминая нужные заклинания, практически не обратив внимания на уход ведьмы.
   Иринэис вернулась через несколько минут и сообщила, что купаться придется в соседней с трактиром бане и все будет готово через полчаса. Хелли лишь кивнула, полностью погрузившись в себя, а когда поняла, что именно нужно сделать, собрала все необходимое для ритуала и покинула комнату.
  
  ***
   Баня была небольшой, всего лишь пристройка к трактиру с задней стороны дома, но довольно уютной. Девушки быстро вымылись и Хелли, чтобы не терять время даром, расположилась вместе с нужными амулетами в соседней комнате. Если судить по широкому дощатому столу и лавкам, застеленных лоскутными одеялами, она использовалась как столовая, но сейчас девушку интересовала только удобная ровная поверхность стола.
   Иринэис лишь посматривала на то, что делает подруга, но не вмешивалась. Стихийная магия не требовалась, ленты с кровного ритуала были у каждой из подруг, оставалось только настроить канал. То, что он работает, Хелли убедилась еще в Таннисе, а усилители должны были помочь решить вопрос с расстоянием, но как девушка не пыталась, снова ничего не выходило.
   - На кого настраиваешь? - уточнила Иринэис.
   - На Даринку.
   - На ленту? - когда Хелли кивнула, ведьма на мгновение задумалась. - Тут два варианта. Или этой ленты у нее нет, по той или иной причине, или они слишком приблизились к Лехартовому морю. Магические возмущения гасят все попытки. Еще есть вероятность того, что она плохо себя чувствует, что тоже сложно представить, с учетом того, что рядом целительница.
   - Но не получилось и в самый первый день, - резонно заметила Хелли.
   - А на Марику настраивала?
   - Не выходит, - понурилась девушка.
   - Сделаем нормальный поиск, но не сегодня, - заключила Иринэис. - Пока я хочу только одного - спать.
   - Не получится, - вздохнула Хелли. - Не забывай, через несколько часов должна состояться встреча, а избавиться от сопровождения нам так и не удалось. И сомневаюсь, что получится. Дэран настроен довольно решительно, получив нужные инструкции, и заявил, что до возвращения в Таннис - он наша тень.
   - А я вообще не понимаю, для чего нужна вся эта секретность, - немного подумав, заметила ведьма. - В чем смысл таиться от госпожи Эстер? Она столько сделала для нас, а получается, мы платим за это черной неблагодарностью.
   - Ириш, мы согласились помочь Даринке, - терпеливо напомнила Хелли. - А она просила, чтобы все задуманное осталось в тайне. И хотя она толком не объяснила, что к чему, да и времени было мало, я больше верю ей, чем госпоже Эстер. Мы сестры! Если сомневалась, надо было сказать об этом до того, как решилась на ритуал.
   - Ты меня не поняла, - поморщилась Иринэис. - Просто, госпожа Эстер опытнее нас, она бы подсказала что-нибудь дельное... А так, получается мы ринулись непонятно куда, утаили от нее важные сведения... Я могу понять Дару и Марику, они - леди из высоких родов, но мы с тобой не можем похвастаться поддержкой семьи. Госпожа Эстер стала для нас ближе матери, а с кем советоваться, как не с такой, как она.
   - Ириш, да что с тобой? - удивилась Хелли. - Ты же сама настаивала на ритуале... А раз Дара решила не говорить наставнице о некоторых моментах, значит, у нее были на это веские причины.
   - Наверное, я безумно устала, - вздохнула Иринэис. - И еще, я не могу понять, почему она не открыла эту тайну и нам. Отговорилась общими фразами, а ведь если в мире появился владеющий древней магией, тем более оставивший на ней свой знак... Почему только на ней? Мы все участвовали в ритуале в ту ночь.
   - Но в круге была она, - напомнила Хелли. - Давай, будем решать проблемы по очереди. Пока мы не выяснили, что это за символ и чем он нам грозит, нет смысла предполагать страшное. К тому же, не забывай, через несколько часов мы будем под охраной домена Марики, а вот девчонки в море. С корабля нельзя сбежать, если возникнут проблемы, так что они в гораздо более опасном положении, чем мы.
   - Ты во всем права, - застонала Иринэис, сгорбившись и закрыв лицо руками. - Прости. Остается только списывать все на дикую усталость. Если бы не мощь домена Марики, я бы давно свалилась, но все же тот факт, что магия демонических родов имеет мало общего с природными силами, дает о себе знать. Я становлюсь раздражительной и импульсивной. Никогда не думала, что скажу подобное, но мне просто необходимо отдохнуть пару дней и обойтись без магии. Хотя, не так. Я хочу остаться одной и попробовать все то, о чем могла только мечтать из-за маленького резерва
   - Потерпи еще несколько часов, - улыбнулась Хелли, подходя к подруге и обнимая ее за поникшие плечи. - Пойдем в комнату?
   - Нет, - Иринэис покачала головой. - По крайней мере, сюда никто не ворвется с тем или иным вопросом, я смогу немного расслабиться и собраться с духом, чтобы опять активировать наших "сестричек".
   - Хорошо, - качнула головой Хелли. - Отдохни и приди в себя. А я пока быстро узнаю, что к чему.
   Ведьма кивнула и Хелли быстро оделась. Конечно, волосы еще были влажные, но просить Иринэис высушить их в состоянии такого морального истощения, было бы жестоко, а нужного амулета с собой девушка не взяла. Хелли всю дорогу думала еще и над тем, какие возможности дает ей ритуал. До этого, она могла использовать магию при помощи тех или иных артефактов, несмотря на то, что обладала даром их творить. А сейчас девушка чувствовала, как в крови начинает свой ток магия и понимала, пройдет время и ей не понадобятся амулеты. И как же Хелли ждала этого момента!
   Еще один быстрый взгляд на грустную Иринэис, Хелли молча и быстро переплела волосы в тугую косу, оправила одежду и вышла из бани, крикнув напоследок ведьме, чтобы она заперла двери.
  
  ***
   Едва Хелли убедилась, что ведьма заперлась, и повернулась в направлении трактира, как из-за угла появился Дэран.
   - Следишь? - зло уточнила девушка.
   - Охраняю, - невозмутимо парировал он, пристально разглядывая Хелли.
   Девушка хотела было привычно проигнорировать мужчину, как делала все эти дни, но он неожиданно придержал ее за руку.
   - Леди, можно вопрос? - насмешливо поинтересовался он, а когда девушка кивнула, продолжил. - Все хотел спросить. Как так получается, что леди Варх и леди Листер ничего не едят, не посещают уборную и баню, да еще и молчат всю дорогу? Даже во время ночевок, я слышу дыхание двоих, но никак не четверых. Можете пояснить?
   - Дэран, а с чего вы взяли, что я буду что-то объяснять. Тем более, вам!
   - Потому, что я отвечаю за вашу безопасность.
   - Недолго тебе осталось этим заниматься, - прищурилась девушка. - Или ты думаешь, что я позволю задавать мне столь бесцеремонные вопросы или распускать руки?
   - Полегче, леди, - с неожиданной угрозой в голосе заметил наемник. - Эти самые руки могут однажды спасти вам жизнь.
   - Какая замечательная формулировка, - улыбнулась девушка, моментально ухватившись за его слова. - Могут. Но не факт, что сделают. Так что, мой вам совет, держите их на приличном расстоянии, тем более, пока они никак не проявили свою полезность, как, впрочем, и их владелец.
   Дэран медленно отпустил ее локоть, отошел на шаг и сложил руки на груди.
   - Так не терпится от меня избавиться? - усмехнулся он, после того, как пару минут пристально разглядывал девушку. - Мне приятно будет увидеть разочарование на столь прекрасном лице.
   - Дэран, вы непочтительны, - чопорно заметила Хелли. - Впрочем, что еще можно ожидать от столь невоспитанного мужчины. Прошу прощения, - равнодушно обронила она, обогнула наемника по дуге и направилась в сторону трактира.
   Пока она не скрылась за углом, девушка чувствовала тяжелый мужской взгляд. Ее это дико нервировало, как и то, что она сама сорвалась и позволила себе сказать лишнего. А теперь, может получиться, что избавиться от наемника не выйдет. Дэран раздражал ее с самого начала. Его пренебрежение, хотя он и пытался скрыть это за вежливостью, подозрения, тем более, они имели под собой почву, издевательскую галантность, высокомерие... Хелли не должно было все это волновать, но чувствовать себя виноватой она была не намерена. Решение, что они с девчонками приняли в Таннисе, пусть и не продумали все основательно, до сих пор казалось единственно верным. Но вот то, что с ними до сих пор не получалось связаться - волновало больше всего. Хотелось быть рядом, чтобы при случае помочь, но с каждым днем расстояние между ними все сильнее увеличивалось...
   - Эй, рыжая, - окликнул ее низкий, хотя и приятный мужской голос. - Постой!
   Хелли обернулась, чтобы практически вплотную оказаться с высоким плечистым темноволосым мужчиной, уже не молодым, но все еще весьма привлекательным. Быстрый взгляд, пусть и привычно из-под ресниц, но девушке хватило нескольких секунд, чтобы составить свое мнение о нем. Однозначно, аристократ, хотя, одет довольно просто. Но роскошный эфес клинка, добротность одежды, выделка обуви, вкупе с выражением лица и взглядом, который привык приказывать, окончательно развеяли сомнения. Реверанс Хелли сделала уже машинально, а когда поднялась и увидела одобрительную улыбку на лице мужчины, осознала правильность поступка.
   - Милорд, - уточнила она.
   - Работаешь здесь? - быстро спросил он, но прежде чем Хелли успела возразить, спросил. - У вас сегодня должны были остановиться четыре девушки и их сопровождение. Где они? В комнате их нет.
   - Милорд..., - начала Хелли, но мужчина вновь нетерпеливо ее перебил:
   - Мне сказали, они скорее всего в бане. Покажи, где это.
   - Милорд, кто вы? - быстро уточнила Хелли, делая шаг назад, потому как мужчина явно вознамерился схватить ее за руку.
   После того, насколько непонимающим взглядом он ее окинул, девушка невольно усмехнулась. Вот теперь последние сомнения в принадлежности к аристократии точно пропали. Представляться они не считали нужным, зато были уверены, что являются чуть ли не богами, снизошедшими до смертных. И, несмотря на все воспитание и обучение, о своем низком происхождении девушка не забывала.
   - Я сказал отвести меня до бани, а не задавать вопросы, - мужчина приподнял бровь.
   - Вы этого не говорили, - заметила Хелли. - И прежде, чем я выполню вашу просьбу, настаиваю на том, чтобы вы представились.
   - Да как ты...
   Мужчина осекся и нахмурился, смотря за спину Хелли. Девушка быстро обернулась и увидела Дэрана, мрачного и решительного, весьма красноречиво держащего руку на рукояти меча. Как ни странно, но Хелли почувствовала себя немного увереннее, хотя постаралась не показывать этого. Шаг в сторону, чтобы иметь возможность видеть обоих мужчин. Девушка чуть вскинула голову и с улыбкой уточнила:
   - Назовите себя.
   Усмешка была ей ответом, мужчина весь подобрался, пальцы правой руки удобнее перехватили рукоять клинка, а на левой - появились огоньки пламени.
   Маг! Хелли на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула, чтобы быть готовой в любой момент активировать один из артефактов защиты, с которым не расставалась, примерно также, как Дара с браслетом, но почти сразу ощутила знакомый запах магии. И прежде, чем она сообразила в чем дело, раздался еще один голос:
   - Лорд Варх, в трактире ее нет.
   - Это я знаю, - процедил мужчина, делая шаг вперед.
   В следующий момент Хелли оказалась задвинутой за спину Дэрана, а сам наемник перетек в одну их атакующих стоек.
   - Стой! - почти выкрикнула Хелли, выбираясь обратно, стараясь не обращать внимания, что в этот раз рука наемника сжалась на ее запястье весьма ощутимо, но не выдержала и добавила. - Ты делаешь мне больно!
   Дэран тут же отпустил ее. Хелли подошла к мужчине, рядом с которым стояло уже трое воинов.
   - Вы лорд Варх? Отец Марики? - недоверчиво уточнила она, а когда он медленно качнул головой, склонила голову, как знак уважения вместо реверанса, и быстро добавила. - Меня зовут Хелли Локхард. Марика должна была написать вам о том, что едет с подругами.
   - Леди, - ледяным голосом, практически выплюнул лорд. - Где моя дочь? Почему я не чувствую ее? Что здесь происходит?
   - Это в двух словах не объяснишь, - вздохнула девушка.
   - А вы постарайтесь, - оборвал ее лорд.
   Хелли действительно не знала, что ей делать. Все то, что они планировали, летело в бездну. Марика утверждала, что ее отец находится в Сартане и поэтому есть возможность обмануть воинов фантомными образами. Но с лордом Вархом такое не пройдет. И как рассказать о том, что его дочь сейчас находится в море, без охраны, зато в компании Дарины, а вместо себя прислала двух посторонних девушек, да еще и простолюдинок...
   - Я жду, - напомнил о себе лорд Варх.
   Хелли снова скривилась. Судя по всему, отец Марики не отличается терпением.
   - Мы можем поговорить наедине? - тихо попросила она.
   - Я не оставлю леди..., - начал Дэран, но тут же замолчал, когда Хелли покачала головой.
   - Хорошо, - окинув ее внимательным взглядом, согласился лорд.
  
  ***
   Лорд Ардан Варх внимательно слушал сидящую перед ним девушку и понимал, что она рассказывает далеко не все. Письма, что написала ему дочь, он прочитал в первую очередь, как только Хелли передала ему их. Марика просила принять ее подруг, как родных дочерей, обеспечить их не только защитой, но и предоставить право доступа к императорской библиотеке. Не оставалось сомнений, что эта юная рыжеволосая красавица, стала для Марики ближе и дороже, чем родная сестра, потому как никогда до этого, дочь не просила его вообще не о чем. Правда, лорд Варх пока еще не видел вторую подругу, но он решил побеседовать с каждой наедине. Обе принадлежали к человеческой расе, но голос рыжей был спокоен и мелодичен, лорд не видел и тени страха в зеленых глазах, рассказ был краткий и четкий, а всей своей позой, девушка давала понять, что никаких проблем, истерик и капризов не будет. Но Ардан видел и другое. Совершенно невероятный магический фон, который не поддавался классификации. И это даже уводило на второй план саму красоту девушки, соблазнительность ее тела и лица, от которого и вовсе было сложно отвести взгляд. В какой-то момент, лорд Варх поймал себя на мысли, что совершенно беззастенчиво разглядывает девушку, а в голове появились мысли, которые не должны были там находиться, учитывая, что это подруга его дочери.
   - Вы не ответили на мой вопрос, - мягко напомнил он. - Где моя дочь? И почему она ни слова не сказала, что ее не будет? Естественно, мне интересно и то, зачем поддерживать два фантомных образа и тем самым скрывать отсутствие моей дочери? И, как я понимаю, леди Листер тоже отсутствует?
   - Милорд, - улыбнулась Хелли, борясь с желанием потереть виски, которые ощутимо пульсировали от наступающей мигрени. - Марика вызвалась помочь Дарине Листер. Наши дороги разделились в Таннисе, но где сейчас ваша дочь, я не могу сказать.
   - Вот что она ввязалась? - резко спросил Ардан.
   - Простите, лорд Варх. Это не моя тайна, - развела руками Хелли. - Я и так рассказала больше, чем намеревалась изначально. Но, видя степень вашего благородства и искреннего волнения о судьбе дочери, просто не могла поступить иначе. Уверена, вы не используете против нас и то, что уже стало вам известно.
   - Леди, я в любой момент могу узнать все, что мне нужно, используя ментальную магию, - усмехнулся лорд.
   - Не знаю почему, но я доверяю вам, - вздохнула девушка, робко склоняя голову. - И верю, что вы не поступите так. Марика смелая, решительная, но исключительно порядочная девушка. Она никогда не стала бы такой, если бы не имела перед глазами пример для подражания в вашем лице.
   Лорд Варх откинулся на спинку кресла, бросил письма на столик рядом, а сам сложил руки на груди и вновь окинул взглядом рыжеволосую девушку. Несмотря на юность и великолепное воспитание, она обладала поистине потрясающей выдержкой и уже умела повернуть разговор так, что применять силовые методы, чтобы добиться правды, совершенно не хотелось. Это интриговало. А взгляд так и вовсе наслаждался зрелищем красоты, юности и невинности.
   - Хелли, - вкрадчиво уточнил он. - Вы отдаете себе отчет, что статус главы одного из сильнейших доменов и порядочность слабо сочетаются между собой?
  
  ***
   Хелли нервно сглотнула, из последних сил упрямо встретила обжигающих взгляд черных глаз, но упрямо качнула головой.
   - Отдаю. Но еще я привыкла слушать сердце. Оно никогда не обманывало меня.
   - Раньше, - добавил лорд Варх.
   - Хочется верить, что я всегда могу рассчитывать на него, - тихо добавила Хелли.
   Девушка понимала, до того, как ее нервозность станет слишком заметной, осталось совсем немного. И вроде ничего такого не происходило, лорд был подчеркнуто любезен, вежлив и доброжелателен, но забывать о его природе не следовало. Все уроки, на которых воспитанниц Института учили правильно выстраивать разговор, незаметно флиртовать, чтобы мужской разум туманился и терял остроту, медленно, но верно забывались под столь проницательным взглядом. Хотелось говорить правду, причем делать это тихо, с придыханием, а глаза спрятать за полуопущенными ресницами. Хелли старательно заставляла себя быть решительной, но запал почти пропал.
   - Итак, моя дочь хочет, чтобы я поселил вас в замке и всячески заботился? - скучающе уточнил лорд. - Хелли кивнула, а губы лорда тронула едва заметная улыбка. - Как я могу отказать моей любимой дочери. Конечно, домен Вархов примет ее подруг. Это все? Или есть еще просьбы? На этот раз лично от вас, леди Локхар?
   - Я не смею говорить о них, - выдавила из себя девушка, судорожно понимая, что надо решать проблему с Дэраном.
   - А если я настаиваю?
   - Наемник, что сопровождает нас. Дэран. Он в курсе, что нас только двое...
   - Как я понимаю, госпожа Дельвейс находится в неведении о вашей авантюре?
   - Именно. Но у него четкие инструкции от наставницы. Или он находится постоянно рядом, или мы возвращаемся обратно в Таннис. Но нам так необходимо время и чтобы не возникло лишних подозрений.
   - Как долго?
   - Месяц.
   - Я всегда думал, что только демоницам свойственно такое сочетание импульсивности, страстности и решительности, когда при выборе между умом и сердцем, предпочтение отдается последнему. Видеть проявление демонической натуры в человеке - странно, но приятно. Проблема с Дэраном отныне моя. А теперь, я хочу поговорить со второй... подругой.
   - Лорд Варх, Иринэис с радостью ответит на все ваши вопросы, но сейчас ей необходимо побыть одной. Все эти дни она поддерживала видимость того, что нас четверо.
   - Магиня? Хотя нет, судя по следам в комнате, ее силы природные. Ведьма.
   - Да, - подтвердила Хелли, насторожившись от такой проницательности и умения читать даже обрывки от заклинаний. Впрочем, если бы не это, он никогда не понял бы вот так сразу, что Марики тут нет.
   - Потрясающе, - уважительно качнул головой лорд. - Кстати, почему у вас такой странный рисунок ауры? Я вижу силу, но она не похожа на известные мне.
   - Это из-за амулетов, - немного подумав, все же частично призналась Хелли.
   - Ладно, на этот счет мы еще побеседуем. А Дарина Листер? Насколько я помню, ее отец маг. У дочери тоже дар?
   Хелли кивнула и опустила взгляд. Как не хотелось считать себя взрослой и умной, но опыт все равно побеждал в подобных противостояниях. Лорд Варх раскусил их весьма скоро.
   - Моя дочь умеет правильно выбирать себе подруг, - усмехнулся он. - Идите, Хелли, забирайте свою ведьму и будьте готовы через полчаса. Мы не останемся здесь ночевать.
  
  ***
   Эстер металась по кабинету, словно обезумевшая. Второй раз за последние несколько дней. Первый был в то утро, когда к ней заявился наставник Дарины и неподобающе резким тоном рассказал, что умудрилась проделать леди Листер.
   Госпожа Дельвейс сама не понимала, как относится к произошедшему. Конечно, с точки зрения послушания и дисциплины, за подобное следовало наказать, но припомнив надменность господина Рейнбера, его высокомерие даже по отношению к ней, можно было расценивать произошедшее, как факт того, что он получил по заслугам. А учитывая, что по самомнению потопталась та, которую не считал довольно бесталанной, невыразимо грело сердце. Увы, маг думал иначе. В этот же день он заявил, что увольняется и покинул кабинет Эстер, весьма некрасиво хлопнув дверью. Ладно, пусть считает, что он победитель. С его хамством будет разбираться Кайр, а у Эстер появилась проблема посерьезнее...
   Сегодня был второй раз, когда она вышла из себя. Заперев двери и навесив глушилку на помещение, она еле удерживалась от желания разгромить все вокруг. Невероятно! Ее провели четыре неопытные девчонки. Сегодня, когда вернулась ее маленькая шпионка Гала и показала, что произошло на самом деле, она не хотела верить собственным глазам. Разделились! И в домен Вархов отправились только две ее воспитанницы. Остальные же, словно исчезли с карты мира. Те, на кого она возлагала такие надежды!
   Эстер резко остановилась, села в кресло, налила себе вина и залпом выпила. Бокал, грубо поставленный на столик, отозвался жалобным звоном и рассыпался на осколки. Но, Эстер невидящим взглядом смотрела на кусочки хрусталя, не обращала внимания, как на них капают капли крови и судорожно пыталась успокоиться. Еще раз просматривая "донесение", любезно записанное на кристалл Галой, которая при необходимости могла принимать облик не только другого человека, но и животного, хозяйка Института пыталась придумать, что же ей теперь делать.
   - Какие следующие действия? - уточнила маленькая демоница, невозмутимо наблюдая, как злится госпожа.
   - Вернешься обратно и отправишь ко мне Дорла, - совершено спокойным голосом приказала Эстер. - Теперь будете работать именно так. Три-четыре дня следите, потом докладываете мне, затем меняетесь. Я желаю, чтобы ни один их шаг не прошел незамеченным для ваших глаз. Что с Дэраном и остальными?
   - Аркан покорности невредим, так что наемник, несомненно, верен вам, пусть и не подозревает об этом, - пожала плечами Гала. - С остальными та же история, но когда я улетала, не было понятно, допустят их на территорию Вархов, или нет.
   - Дура, - спокойно прокомментировала Эстер. - Надо было дождаться и принести мне точные сведения.
   - Исправлюсь.
   - Значит так, - госпожа Дельвейс на мгновение прикрыла глаза. - Следить я отправлю еще пару особей, а ты, должна стать моим ученицам лучшей подружкой у Вархов. Найди служанку, которую к ним приставит Ардан, скопируй ее память и займи ее место.
   - Я не смогу удержать тело дольше недели, - напомнила демоница.
   - Значит, через неделю найдешь новое, - усмехнулась Эстер. - Я должна быть в курсе каждого их шага, мысли и поступка. В крайнем случае, побудешь лошадью, если они вдруг решат покинуть замок Вархов.
   Демоница поморщилась от перспективы, но ничего не сказала.
   - Значит, лорд Варх покинул Сартан и решил лично встретить дочку, - задумчиво сказала Эстер. - И когда обнаружил, что ее нет, то вовсе не потерял себя от бешенства.
   - Рыженькая была весьма убедительна, - заметила Гала. - До того, как он поговорил с ней, то готов был рвать и метать, но из комнаты, они вышли совершенно спокойные. Увы, подслушать разговор мне не удалось. Уровень магии лорда Варха слишком высок.
   - Старый конь борозды не портит? - усмехнулась Эстер. - Ардана потянуло на молоденьких? Интересный расклад, но не неожиданный. Хелли очень хороша, - довольно призналась она, ощущая гордость за одну из своих воспитанниц. Приручить или успокоить демона, тем более из одного из сильнейших доменов, было достижением.
   - Когда мне отправляться? - уточнила Гала.
   - Немедленно.
   Демоница в один момент перекинулась в крупную ворону и вылетела в окно, как только Эстер сняла с него защиту, а сама хозяйка Института, проводив ее взглядом, небрежно вытащила платок и, наконец, перетянула рану на ладони. У нее больше не оставалось сомнений, кто именно замешан во всем этом.
   - Где же остальные две? - прошептала она. - И почему я не чувствую свои же собственные печати? Древний, мы так не договаривались.
  Эстер на мгновение прикрыла глаза, вздохнула и поняла - ей придется прибегнуть к одному из ритуалов, чтобы найти остальных беглянок. И сил на это понадобится много. Очень много. Ей понадобится испить жизни не меньше двоих сильных мужчин, чтобы выполнить задуманное.
  
  Глава 11
  
  ***
   "Волшебница Виссоры" встала на якорь, но до берега пришлось добираться на шлюпке. Дарина с любопытством крутила головой по сторонам, наслаждаясь пригожим солнечным днем. Бирюзовые волны лениво омывали белое песчаное побережье. В центре острова высились горы, обрамленные густым тропическим лесом, а в воздух был напитан ароматом соли, запахами цветов и наполнен гомоном птиц и жужжанием насекомых. Маленький кусочек чуда посреди бескрайних морских просторов. Судя по густой растительности, на острове был источник пресной воды, и Даре не терпелось как можно скорее оказаться на берегу, насладиться природой, искупаться и отдохнуть.
  И рассматривая остров, этот мирный уголок, затерянный в море, Лехартово море уже не казалось Дарине таким уж страшным, а все слухи, воспринимались не иначе, как выдумки. Судя по всему, где-то рядом с этим участком моря проходило теплое течение, иначе как было объяснить практически тропический климат. Вмешательство богов - возможно, но Дарина была слишком рациональна, чтобы объяснять все на свете их происками. Хотя, послушать народ, то так все и было. Девушка же была уверена, что высшие силы вмешиваются в их жизни только в крайнем случае. Им есть чем заняться и без этого. Хотя, именно это течение и отделяло опасный участок водного пространства, в которое опасались заходить все корабли. Сложно было сказать, что же там было такое, хотя Дара и читала про магические возмущения в сердце моря. Впрочем, совсем скоро ей представится шанс все увидеть собственными глазами, а пока, девушка намеревалась хорошенько отдохнуть, искупаться и насладиться твердой почвой. Последнее было особенно актуально для Марики.
   Леди Варх, "очаровательного" бело-зеленого цвета, сейчас сидела на скамье, обняв себя руками, и тоскливо смотрела на приближающую полоску суши. Под глазами Марики залегли темные тени, все тело била мелкая дрожь, а про то, что подруга за эти дни еще и осунулась, вообще не хотелось думать. Кто мог предположить, что демоница так подвержена морской болезни, и это еще учитывая, что море было спокойным, ход корабля ровным, а у нее самой была возможность помочь себе разными настойками. Увы, ничего не помогало, так что небольшая передышка для Марики была глотком свежего воздуха.
   Дарина быстро взглянула на Криса, который сидел на веслах, словно обычный матрос и, в который раз задалась вопросом, почему он настолько противоречив. Порой ведет себя как невоздержанный юнец, иногда его суждения поражают опытом и горечью, но чаще всего, при общении с ней, он изображает из себя клоуна. А еще, когда он думает, что его никто не видит, в глазах появляется грусть, плечи каменеют, спина напряжена, а пальцы, что сжимают поручни, белеют от напряжения и готовы выломать куски дерева, словно легкую былинку. Девушка уже не в первый раз задавалась вопросом, что же произошло в его жизни, но пока у нее были только догадки и предположения. Марика не знала подробностей, а Огги, в попытках расположить Дарину к капитану, рассказывал все так сумбурно, что у Дары получилось вычленить главное, но толком она понять ничего не могла.
   А тем временем, шлюпка коснулась днищем песка. Дара, не обращая ни на кого внимания, спрыгнула в воду, и только повернулась в Марике, чтобы подать ей руку, как обнаружила, что подруга находится на руках у Криса. Он довольно бережно удерживал ее, а Мара и вовсе прислонила лицо к его груди.
   В несколько шагов, Крис оказался на берегу, осторожно поставил Марику на ноги и некоторое время оставался рядом, пока она не показала рукой, что все в порядке. После, Крис вернулся к шлюпке, вытащил ее на песок и вновь превратился в привычного язвительного клоуна.
   - Леди, - склонился он в поклоне. - Добро пожаловать на сушу. Апартаменты будут подготовлены через несколько часов, а пока, могу посоветовать воспользоваться временем и заняться водными процедурами. Тут неподалеку есть водопад, - добавил он уже обычным тоном. И он не особо холодный, для купания самое то. Я скажу ребятам, чтобы даже не смотрели в ту сторону, а воду набрали в другом источнике. Пойдете сейчас? - уточнил он.
   - Позже, - посмотрев на Марику, решила Дара. - Пока мы в теньке посидим немного.
   - Тоже верно, - согласился Крис и тут же потерял к девушкам всякий интерес, увидев, что к берегу приближается вторая шлюпка.
  
  ***
   Время до вечера прошло довольно быстро. Для девушек установили небольшой шатер, на "Волшебницу" отправили не только запас свежей воды, но и множество фруктов. Дарина с любопытством, хотя и старательно не показывала этого, наблюдала, как на корабль также отвезли потемневшие от времени бочонки. По тому, как бережно Крис приказывал с ними обращаться, девушка сделала довольно логичный вывод, что герцог помимо всего прочего, промышляет и контрабандой. Что ж, это его дело, а пока, Дара с волнением следила за подругой. Постепенно, щеки Марики порозовели, и хотя до цветущего вида, девушке было далеко, она немного поела, и сейчас, дремала в тени деревьев.
   Дарина с сомнением оглянулась на подругу. Будить ее не хотелось, все же для девушки сон был самым лучшим лекарством, но приближающаяся ночь заявляла о себе все настойчивее, а мечта искупаться становилась все сильнее. День выдался жарким, на корабле подругам приходилось довольствоваться скромными водными процедурами, а слова желтоглазого о целом водопаде звучали соблазнительно. Дарина осторожно поднялась, нашла взглядом Криса и направилась к нему.
   - Можешь перенести ее в палатку?
   - Конечно, - пожал он плечами, вместе с Дариной подошел к Марике, подхватил ее, словно легчайшее перышко, на руки и отнес в шатер.
   Видимо, юная целительница так измучилась за последние дни, что даже не пошевелилась и не заворочалась, а как только под ее головой оказалась удобная подушка, лишь сладко вздохнула и обняла ее руками. Дарина постояла рядом еще несколько минут, удостоверившись, что сон подруги по-прежнему крепкий, а затем, аккуратно поправила одеяло и опустила полог.
   - Спасибо, - тихо повторила она, подойдя к костру и присаживаясь рядом.
   Небо потемнело окончательно, хотя горизонт пылал огнем, отбрасывая кровавый отблеск на волны. Но это все было так красиво, воздух наполняла свежесть, а непривычная тишина крайне редко прерывалась криками птиц или жужжанием насекомых.
   - Все для тебя, - привычно начал Крис, а когда Дарина скривилась, замолчал, поворошил палкой угли, и добавил. - Она странно слаба. Ни разу не слышал, чтобы демоны были подвержены морской болезни.
   - Это неожиданность и для меня, - призналась Дара, найдя палку и тоже разворошив угли, отчего в воздух взвился столб искр.
   Одна из них попала на брюки Дарины. Девушка тут же прихлопнула место ладошкой, но палку бросила в сторону, стараясь не смотреть на Криса.
   - Есть хочешь?
   Дарина покачала головой, немного подумала, а затем тихо спросила:
   - Зачем ты устроил весь этот цирк? Тогда, в гостинице, потом на корабле. Ведь не мог не знать, что рано или поздно все откроется. Зачем помогаешь?
   - Порой бывает, ты видишь то, что до безумия хочешь заполучить, - пожал плечами Крис. - Думаю, раз твоя подруга леди Варх, то не являются секретом некоторые особенности нашей демонической сути. Мы - жуткие собственники. И если что-то, неважно что, попадает в поле нашего зрения, мы в кровь можем разбиться, но приложим все усилия и получим желаемое.
   - И это что-то...?
   - Ты, - спокойно сообщил Крис. - Я не лукавлю, поверь. И приложу все усилия, чтобы ты стала моей. Проблема в том, что официальным путем я пойти не могу.
   - Моя судьба в руках наставницы Института, - напомнила девушка. - Отец подписал все необходимые бумаги, да и я доверяю ей выбор.
   - А если она найдет тебе старого маразматика, пусть богатого, но к примеру... с мужским бессилием? - хмыкнул Крис.
   - Нет, - улыбнулась девушка. - Она так не поступит. Все выпускницы Института счастливы в устроенных ею браках.
   - Ты с ними говорила?
   - Нет, но счастье во взгляде невозможно скрыть.
   - А как же любовь?
   - Ты хотел сказать - страсть? - лукаво прищурилась Дара. - Не думаю, что ты знаешь, чем одно отличается от другого.
   - Язвишь?
   - Если только совсем немного, - как можно более невинно улыбнулась Дарина, но сочла более умным перевести тему разговора. - Кстати, а кто остался на острове?
   - Никого. Обычно мы не ночуем здесь, грузим воду, провизию и идем дальше, но сейчас ситуация немного иная. А команда.... Они предпочитают свои койки. А я как галантный кавалер, просто не смог оставить вас в одиночестве.
   - Не боишься, что тебя забудут на острове? - усмехнулась Дарина.
   - Леди Листер, - мужчина многозначительно приподнял бровь. - Неужели вы думаете, что я не наложил на них заклинание верности. Даже на Огги, хотя мы пережили вместе много всего.
   - Разумно.
   - Знаю.
   Вновь наступила одна из тех неловких пауз, когда легче сбежать, чем посмотреть на собеседника. Впрочем, именно это Дарина и собиралась сделать...
   - Ты говорил про водопад. Хочу искупаться, - заявила она первое, что пришло в голову.
   - Проводить?
   - Очень смешно.
   - Ну, как хочешь, - Крис нагнулся, взял новую палку и принялся ворошить угли.
   Когда в воздух поднялась очередная порция искр, он сделал несколько движений пальцами, и рой искорок соединились вместе, образовав вполне такой яркий огненный шарик.
   - В качестве фонаря, - пояснил он. - Энергии хватит часа на полтора-два, вектор на дорогу я задал, так что просто иди за ним и постарайся не задерживаться и распределить время разумно. Конечно, если ты не хочешь дать мне повод поискать тебя.
   Первым желанием Дарины было высказать все, что она думает про подобные замечания, но, заметив, как насмешливо изогнулись мужские губы, поняла, что на это и был расчет. Герцог как-его-там вознамерился в очередной раз вывести ее из себя, но в этот раз ему это не удастся.
   - Благодарю, - от приторности в голосе, стало тошно самой. - Вы так любезны, вежливы, тактичны и, безусловно, почтительны. Только рядом с вами я могу чувствовать себя в полной безопасности, как душой, так и телом. Не извольте беспокоиться, я приду раньше, чем догорит светляк.
   - Это в ваших интересах, леди, - ответил Крис в том же тоне. - Конечно, если это подразумевает под собой именно то, что только что было озвучено.
   - Разве я давала повода считать иначе? - удивленно уточнила Дарина, поднялась и, резко развернувшись, направилась по еле заметной тропинке, сопровождаемая огненным шариком.
   - Язва синеглазая, - довольно улыбаясь, буркнул Крис, борясь с желанием проследовать за девушкой.
   Но это было бы слишком. Да и вообще, новая методика приручения девушки, разработанная им накануне, гласила, что он больше не будет так давить на нее. Пусть привыкнет, поймет, что нуждается в нем, а вот тогда можно будет и усилить напор. Крис уже заметил, что забота о Марике прибавляет ему шансов, в то время как сама Дарина готова послать его в далекое пешее эротическое путешествие. Так что, становимся нянькой для подруги и держим руку на пульсе, чтобы заметить моментальные изменения в поведении Дары...
   Крис бросил взгляд на шатер, в котором спала Марика, и задумчиво посмотрел на тропинку, по которой ушла Дара. Эх, жаль, что не получится вызвать ревность. Тогда все стало бы намного проще.
  
  ***
   Дарина шла по тропинке, постоянно оглядываясь, но, судя по всему, Крис действительно решил предоставить девушке возможность уединиться. Сеть слежения тоже никого крупного не обнаружила, кроме нескольких мелких грызунов и птиц. Так что, перекинув через плечо полотенце и ориентируясь на светлячка, Дарина все сильнее углублялась в заросли.
   Сначала послышался шум воды. Характерный такой шум, который бывает только, когда вода ударяется о камни, а потом падает в чашу озера. Обещанный водопад. Настроение у Дары улучшилось, хотя одновременно она почувствовала себя ужасно грязной. Но когда тропинка закончилась и девушка оказалась на берегу озера, Дарина резко остановилась, а потом и вовсе махнула рукой, чтобы светляк не маячил перед глазами, нарушая волшебство картины. Полюбоваться было чем. Невысокая скала, с которой срывался водный поток, но не стремительно и ретиво, а лениво ударяясь о камни и разделяясь, и падал вниз в широкую чашу озера. Блестящие под светом луны широкие листья самых разнообразных растений настолько густо покрывали берега, что было непонятно, где же находятся границы озера. И только в одном месте, там, где сейчас и стояла Дарина, был виден берег. Несколько камней, уложенных вместо ступенек, мешали растениям закрыть и этот кусочек водной глади, хотя несколько особо цепких плющей все же покушались на них. Вся обстановка казалась таинственной, даже романтичной, а озеро манило окунуться в его воды.
   Быстрое касание браслета, и Дарина активировала одно из заклинаний сканирования местности. На этот раз, чары искали все, что так или иначе могло причинить вред девушке. Но, Кристен не обманывал. Вокруг не было ничего такого, наоборот, Дарина обнаружила еще и одно из заклинаний длительного действия, что отгоняло возможных хищников. Это порадовало, но паранойя дело такое... Успокоившись, Дарина навесила еще и собственные чары, а затем, с наслаждением разделась, аккуратно сложила одежду на одном из валунов, подошла к воде и попробовала ее ногой. Вода оказалась теплой, словно парное молоко, и больше Дарина не думала. Несколько секунд, и девушка уже выныривала.
   А потом, Дара с чистой совестью плавала, лежала на воде, ныряла, игралась со струями водопада, с удивлением осознав, что водная стихия подчиняется ей с каждым днем все лучше и лучше. Девушка закономерно решила, что это благодаря связи с Эли и Иринэис, а значит, пора браться за те заклинания, что раньше не давались ей. Увы, в отличие от Марики, которую господин Гракх снабдил нужными книгами, Дарине практически пришлось бежать из дома наставника. Вспомнив, что случилось в тот вечер, Дарина резко поднялась, встав на ноги. Настроение испортилось, а посмотрев на светляка, ставшего уже еле различим, что свидетельствовало об окончании отпущенного времени, девушка последний раз нырнула, прополоскала волосы, разделяя пряди пальцами, и двинулась на берег. Уже на площадке, еще раз проверив состояние собственной охранки и оглянувшись по сторонам, Дарина стащила короткую рубашку, замоталась в полотенце и отжала волосы. Разложив мокрую одежду на валуне, девушка только собралась активировать еще одно заклинание с браслета, как слова господина Рейнбера вновь всплыли в памяти. Нельзя было отрицать правоту наставника... Дара решительно стащила браслет, чтобы не появился соблазн использовать заготовку и начала плести одно из бытовых заклинаний...
   Сначала все шло так, как и должно было, но затем сила неожиданно вырвалась из-под контроля... Секунду спустя, на рубашке появились прожженные пятна, а Дарина порадовалась, что не стала начинать с сушки волос. Быстро развеяв остатки заклинания, леди Листер тоскливо посмотрела на испорченную вещь. Конечно, это не повод для грусти, учитывая взятую с собой одежду, а вот то, что не получилось правильно рассчитать векторы, да и зачерпнула она энергии больше, чем требовалось для простейшего заклинания, огорчало безмерно. Решив посоветоваться с Марикой, все же кому как не демонице знать, как дозировать силу родного домена, Дарина быстро оделась и только собралась идти обратно, как почувствовала чье-то присутствие. Проверка сети ничего не дала, по ее сведениям, как и раньше, она находилась в гордом одиночестве, но Дара привыкла доверять своей интуиции.
   Секунда, браслет занял свое место на руке, и с него было снято одно из атакующих заклинаний. Злость вспыхнула в момент. Неужели и правда Крис решил составить ей компанию? В таком случае, одной парализующей иглой он не отделается! Но, как ни всматривалась в ночь Дарина, ничего не могло подтвердить предчувствие... Вот только руна на виске неожиданно становилась все горячее с каждой секундой. Не обжигала, но и игнорировать ее стало невозможно.
   Продолжая пристально разглядывать местность вокруг, Дарина потерла ладонью висок, а когда убрала руку, то с удивлением обнаружила на кончиках пальцев золотистую пыльцу... И тут же почувствовала, что не может двигаться.
   - Вот мы и встретились, - послышался у виска вкрадчивый голос. - Не кричи, не пытайся дергаться и атаковать, тогда я уберу чары. Поняла?
   Дарине хотелось кивнуть, но тело по-прежнему не слушалось. А золотоглазый тем временем коснулся губами ее макушки, глубоко вздохнул и заявил:
   - Я соскучился.
   Это странное для девушки признание сопровождалось вернувшейся способностью двигаться. Дара не сразу этим воспользовалась, ведь мужчина нагло разместил свои руки на ее талии, да и отмахнуться от предупреждения было бы глупо. Вместо этого, девушка положила свои ладони на его, отвела их в сторону и шагнула вперед. Тут же развернулась, чтобы оказаться с мужчиной лицом к лицу, а руку машинально разместила на браслете.
   - Я не причиню тебе вреда, - усмехнулся он.
   - Что все это значит? - спросила Дарина.
   - Я смотрю, рисунок силы уже начал меняться, - довольно заметил незнакомец, сокращая расстояние между ними и трогая пальцами руну на виске.
   - Что все это значит? - повторила вопрос Дара и снова шагнула назад.
   - Ты про руну? - уточнил он.
   - И это тоже.
   - Это маячок для меня, - заявил мужчина. - Чтобы без проблем найти тебя при необходимости.
   - Зачем?
   - Ты мне решила допрос устроить? - улыбнулся он, а глаза сверкнули при свете луны. - Можешь даже не стараться. Но в твоих интересах довериться мне.
   - Послушайте, - Дара сделала еще шаг назад. - Я не знаю, кто вы, что вам от меня надо... Бездна, я даже имени не знаю! И вы говорите про доверие? Считаете меня дурой?
   - Вот дурой я тебя как раз не считаю, - серьезно признался мужчина. - Импульсивна, неопытна, но скоро все изменится.
   - Что вам от меня надо? - тоскливо повторила девушка.
   - Ты мне нравишься, - улыбнулся золотоглазый и шагнул вперед.
   - И это, очевидно, должно объяснить все остальное? - язвительно заметила девушка, вновь увеличивая расстояние между ними.
   И тут же... неловко взмахнула руками, и со всего размаху оказалась сидящей на мелководье. От досады хотелось заплакать, но вместо этого, девушка постаралась подняться с той грациозностью, которая была возможна в сложившейся ситуации. На золотоглазого Дара старалась не смотреть, потому как было стыдно, да и если быть откровенной, она боялась увидеть его реакцию. Поэтому, когда заметила протянутую руку, несколько секунд сомневалась, опереться на нее или нет. В итоге, здравомыслие взяло вверх и, приняв помощь, она вновь оказалась на каменистой площадке, пытаясь привести себя в надлежащий вид.
   Привычное касание браслета, но прежде, чем было активировано нужное заклинание, девушка почувствовала, как ее обвевает теплый воздух. Минута, и одежда была сухая, как и волосы.
   - Спасибо.
   - Обращайся, - усмехнулся мужчина.
   Дарина молчала, не зная, что сказать. Все происходящее казалось дешевым представлением, вот только, несмотря на свою неопытность и отсутствие знаний, она прекрасно понимала, если незнакомец обладает магией древних, то он и сам может быть из их числа. А если так, то сориться с ним не следовало, а вот выяснить намерения - желательно. Проблема была в том, что он не удосужился даже назвать свое имя.
   - Дарина, - вкрадчиво сказал мужчина, протягивая руку. - Иди сюда.
   Девушке ничего не оставалось, как вложить ладонь в его, на мгновение задержав дыхание, когда мужские пальцы нежно, но слишком волнительно погладили ее. А затем, подчиняясь аккуратному и настойчивому приказу, опуститься на один из камней. Мужчина расположился рядом, протянул руку и коснулся виска. Дарину невольно бросило в жар, особенно когда его лицо слишком сильно приблизилась к ее. Чтобы скрыть смущение, девушка и вовсе отвернулась в сторону, но почти сразу золотоглазый осторожно обхватил ее за подбородок, заставив посмотреть на себя.
   - Ты смущена, - заметил он. - Обращаешься ко мне на "вы". Что изменилось с нашей последней встречи. В тот раз, ты вела себя смелее
   - Я была испугана и растеряна, - тихо ответила девушка. - Теперь, я понимаю, кто вы и не хочу проблем.
   - И что тебя пугает? - усмехнулся он.
   - Магия древних, - прошептала девушка, не в силах отвести взгляда. - Мне сказали, что руна на моем виске оттуда.
   - И кто у нас такой глазастый? - прищурился мужчина.
   - Моя подруга.
   - Умная девочка, - улыбнулся золотоглазый. - Тогда ты должна понимать, что мое слово имеет огромный вес. Раз я сказал, что не причиню тебе вреда, так оно и будет.
   - Я очень мало знаю о древних, - тихо сказала Дарина. - Про вас так давно никто не слышал и не говорил, что вы становитесь легендами и мифами, магия забыта, а мы пользуемся жалкими остатками, не в силах даже познать уровень всей силы.
   - А ты хотела бы получить эти знания?
   - Конечно, - выпалила Дарина и тут же смутилась. - Хотя, мой наставник утверждал, что я довольно бездарна и лидирующей силы у меня нет.
   - А если я скажу, что это не так? Из тебя получится хороший боевой маг. Точнее, это было до того, как вы с подругами поделились силами. А теперь, мне крайне интересно будет увидеть, что в итоге выйдет.
   - Я - боевик? - искренне удивилась Дарина.
   - Уже нет, так что расслабься, - махнул рукой мужчина, а затем снова взял Дару за руку и погладил большим пальцем ладонь. - Ну, так что? Хотела бы обучиться магии древних?
   - Я... А какие условия?
   - Да, никаких особо, - равнодушно сообщил мужчина. - Я заберу тебя, и через несколько лет ты станешь сильнее, чем любой известный тебе маг.
   - И когда надо дать ответ? Когда начнется обучение, если я соглашусь? - напряженно уточнила Дара.
   - Сейчас.
   Перспектива овладеть магией древних была настолько невероятна и неожиданна, что сама мысль об этом сбивала с ног и превращала кровь в венах в жидкий огонь. Могущество, сила, власть... Если вспомнить все, что Дара знала о древних и их силе, то становилось очевидным, это то предложение от которого нельзя отказывать ни в коем случае. И дело не в том, что о таком шансе можно было только мечтать, просто это... возможность самой стать древней. Получить власть над стихиями, природой. Овладеть этой силой означало не просто раздвинуть границы дара, а вообще разорвать круг ограничений. Владеть магией древних... Это когда предел определяется только твоими моральными принципами. Губы приоткрылись, чтобы хрипло прошептать согласие, но перед глазами появилось лицо Элины и неизвестность ее судьбы, Марика, которая сейчас без сил лежала в шатре, пытаясь восстановиться за крайне короткий промежуток времени, чтобы утром дальше отправиться в путь, Иринэис и Хелли, что согласились на безумную авантюру, чтобы помочь ей. Теперь она ответственна за их судьбы и должна сделать все, чтобы у названных сестер все было хорошо.
   - Прости, но... нет, - понурилась Дара.
   - Ты понимаешь, что второй раз я не предложу тебе этого? - довольно грубо спросил мужчина.
   - Вполне, - прошептала девушка. - Знаю, что кажусь тебе идиоткой, которая отказывается от столь щедрого предложения, но я не могу бросить подруг. Они доверились мне, поддержали, теперь мой долг - ответить минимум тем же...
   Договорить Дарина не успела. Как и в прошлый раз, в полной неожиданности для нее, золотоглазый привлек девушку к себе и поцеловал. И если в ту ночь, его прикосновение было жадным и страстным, то сейчас - нежным и изучающим. И все равно, это подействовало на Дару, как и в первый раз. Сердце быстро забилось, губы послушно приоткрылись, а веки стали тяжелыми и закрылись. Проклиная себя за слабость, постепенно впадая в состояние эйфории, когда все равно, что происходит вокруг, девушка из последних сил боролась с собой, и снова проиграла. Непонятно, что за чарами пользовался мужчина, но они совершенно лишили ее способности сопротивляться.
   Тихий стон, сорвавшийся с губ девушки, ощущение сильной руки, придерживающей ее за талию и притягивающей ближе к мужскому телу, в то время, как пальцы второй зарылись в волосы и чуть надавили на затылок... Все это волновало, заставляло трепетать, хотя разум отчаянно кричал об опасности и советовал как можно скорее прекратить происходящее. Но, Дарина не могла это сделать, а может, просто... не хотела. Когда поцелуй прервался, девушка даже не смогла сразу найти силы, чтобы посмотреть на наглеца, пусть он и Древний. Тело отказывалось двигаться, и вместо того, чтобы вскочить и, как минимум, наградить наглеца взглядом полным презрения, или, как максимум, влепить пощечину, потому как Дарина понимала, все ее магические попытки ничто для золотоглазого, она практически лежала на его руке. И только одно было непонятно, почему молчит защита, наложенная госпожой Дельвейс? Девушка настолько привыкла, что она сигнализирует о малейшей опасности, а тут тишина... Наверное, именно поэтому она недопустимо расслабилась и уже второй, а точнее третий раз совершает просто немыслимый еще несколько дней назад поступок.
   - Тагир, - услышала она.
   - Что? - ресницы затрепетали, веки все еще были тяжелыми, но девушка заставила себя открыть глаза.
   - Это мое имя, - улыбнулся мужчина. - Ты права, невежливо с моей стороны сохранять инкогнито. Но я настаиваю, чтобы мы продолжали общаться на "ты".
   - Тагир, - девушка попробовала на вкус имя мужчины. - И все?
   - А разве этого недостаточно? - удивился он и хитро прищурился. - Оно тебе незнакомо?
   - Никогда не слышала, - покачала головой Дарина, а вспомнив, что предшествовало поцелую, добавила. - Прости.
   - За что?
   - Я понимаю, какая это возможность... Но, я правда не могу отправиться с тобой.
   - Дарина, согласись ты на мое предложение, это стало бы нашей последней встречей и знаком того, что я ошибся, - усмехнулся он, снова быстро поцеловав девушку и, тут же отпустил, когда она уперлась ладонями в его грудь, найдя в себе силы разорвать ставшие слишком тесными объятия, и отстранилась. - Но, я практически никогда не ошибаюсь. И это радует.
   - И что теперь? - напряженно уточнила девушка, поднявшись и отойдя на пару шагов.
   - Ты поедешь повидаться со своей сестричкой, - улыбнулся Тагир. - Но, я буду навещать тебя, так что не скучай...
   - Ты что-то знаешь про Эли? - почти выкрикнула девушка.
   - Тише. Я бы сказал, что с ней все в порядке, но ты же не поверишь, пока не убедишься в этом собственными глазами? - заметил мужчина, и Дарина невольно качнула головой, подтверждая сказанное. - И потом, мне нужно, чтобы ты добралась к ней сама, без моей помощи и в той компании, что у тебя сейчас.
   - Зачем?
   Дарина вся подобралась. От слов Тагира повеяло уроками в Институте о придворных интригах, вспомнились рассказы отца и сухие строчки исторических хроник, где довольно подробно и емко описывалось, что к чему и почему не стоит вступать в эти игры, будучи совершенно не подготовленной и не обладая нужными сведениями. С другой стороны, Дарина и не боялась интриг, ведь каждую из них готовили к такому развитию событий.
   - Тебе ничего не грозит, - терпеливо повторил Тагир. - Твоим подругам тоже. Все просто. Благодаря руне, ты станешь моими глазами и ушами.
   - Шпионка?
   - Это грубоватое определение... Скажем так, я хочу посмотреть, как ты будешь себя вести в самых различных ситуациях. Пойми меня правильно. Пока, все что я вижу, мне нравится, но для того, чтобы согласиться обучать тебя магии, мне нужно лучше узнать тебя.
   - Много слов, но все так завуалировано, - усмехнулась Дарина. - И ты считаешь, я поверю тебе? Я так понимаю, что в порыве благодарности за только обещанное изучение магии, должна согласиться на все? Но ты пока никак не доказал, что тот, за кого я тебя приняла. Прости, я тебя не знаю, вижу второй раз в жизни и лишь минут десять назад узнала твое имя. Кстати, проверить его подлинность я тоже не могу.
   - Язва, - мягко перебил девушку Тагир. - Впрочем, спишем все на силу источника демонического домена. Со временем, ты привыкнешь гасить порывы агрессии и научишься использовать их себе на пользу. А пока, лучше помолчи.
   Последняя фраза, произнесенная немного резче, чем остальные слова, заставила Дарину буквально закрыть рот. Пытаясь восстановить контроль над эмоциями, она и вовсе отвернулась в сторону. Несколько незаметных упражнений, и не прошло и минуты, как она выглядела невозмутимо и доброжелательно.
   - Правильно я понимаю, что не должна ни за кем следить или совершать какие-либо незаконные действия или поручения? - спокойно уточнила она.
   - Именно.
   - Тогда зачем вообще было говорить мне об этом? - задала девушка второй резонный вопрос. - Держа меня в неведении, ты получил бы более независимый результат. Теперь же, когда я буду знать обо всем, то мое поведение будет не естественным.
   - Ладно, тогда давай начистоту, - усмехнулся Тагир. - Чтобы получить возможность использовать тебя в качестве "глаз и ушей", есть два пути. Один - подчинение через слом личности, второй - по доброй воле. Я предпочитаю второй вариант, думаю, ты - тоже. Видишь ли, не зря в магический ритуалах так важен факт добровольного согласия. Это основа для верности и гарантия, что в самый нужный момент чары не исчезнут. А это неизбежно произойдет, ведь при насилии разум всеми путями стремится избавиться от него. И потом, я хочу знать и твое мнение и мысли на этот счет.
  На это ответить было нечего. Но, некоторые моменты, девушка все решила уточнить:
   - Давай немного внесем ясность? - А когда мужчина согласно кивнул, спросила. - Ты древний? Действительно не причинишь вреда моим подругам и мне? Правда ли ты знаешь, что с Эли все в порядке? Лгал или нет, когда говорил, что вашей магии можно научиться?
   Получив в качестве ответа снисходительную улыбку на первый вопрос, немного недоуменную - на второй, на третий - быструю усмешку, а на четвертый и пятый - невозмутимое выражение лица, Дарина снова замолчала.
   - Сделаем так, - немного подумав, заявил Тагир. - Доказывать свою правоту я не собираюсь, но в качестве жеста доброй воли..., - тут он замолчал, взял девушку за руку и, быстро нарисовав в воздухе очередную руну, сияющую золотистым светом, прикрепил ее к браслету. - Это для твоей подруги. Про морскую болезнь позабудет моментально. Хочешь, можешь проверить на себе, - добавил он с усмешкой.
   Дара не обращая на это внимание, тут же постаралась разложить заклинание на составляющие. И хотя, она не была сильна в целительстве, то не обнаружила ничего опасного, хотя связь силовых линий была необычной, емкой, причем, превалировали стихии воздуха и земли. Не долго думая, она скопировала плетение и применила его на себе. Несколько минут, чтобы убедиться, что прибавилось не только физических сил, но и моральных.
   - Спасибо, - поблагодарила она, стараясь не обращать внимания, с каким довольным видом смотрит на нее Тагир. - Мы за эти дни так и не поняли, отчего Марике так плохо.
   - А что ты хотела. У вас у каждой сейчас идет перестройка рисунка силы. Ну а твоя подруга замкнула на себе пополнение вашего резерва. Пойми, она тот ручеек, из которого вы питаете силы, вот только такая роль для нее в новинку и она не умеет регулировать силу потока. Потом, когда вы привыкнете к связи, то все вернется на свои места, а пока тело реагирует вот так.
   - Но, со мной все в порядке, - заметила девушка.
   - А в тебе есть частичка сирен, - улыбнулся Тагир. - Отныне тебя всегда будет тянуть к воде, и она будет платить тебе любовью и преданностью, конечно, если ты не будешь злоупотреблять этим даром. И кстати, вы правильно сделали, что оставили артефакты у себя. Так и храните их отныне, потом, когда войдете в силу, они будут вам не нужны, а пока, такая вот страховка не помешает.
   - Мы не умеем ими пользоваться, а наш артефактор, кто сделала их, далеко и связаться с ней не получается, - почему-то призналась Дара. - Так что, это просто бесполезные украшения.
   - Раз воспринимаете их так, то они и останутся безделушками, а вот связь... тут уже сложнее. Сами разбирайтесь, в чем дело. Опять же, это хороший опыт для вас всех, - пожал плечами Тагир, повернул голову в сторону и прислушался. - Судя по всему, твой сопровождающий всполошился. Впрочем, неудивительно. Правда, непонятно, что он так долго ждал, - задумчиво сказал Тагир и улыбнулся. - Итак, я удаляюсь. О нашей встрече, как и всегда, ни слова. Ну, Марике ты так и так скажешь, но вот со всеми остальными - молчок. Я сам тебя найду, - рядом с мужчиной сформировалось золотистое марево портала, но прежде чем уйти, он в одну секунду оказался рядом и быстро поцеловал девушку. Несколько секунд, и он уже в портале, напоследок довольно заявив. - Не забывай, никаких посторонних мужиков! Я это сразу почувствую. Увидимся...
  Сказать, что Дара была снова шокирована - не сказать ничего. Девушка несколько раз открыла рот, чтобы выругаться или хоть как-то выразить свое отношение к происходящему, но правила этикета заявили о себе именно в этот неподходящий момент. Ее мнением снова никто не поинтересовался! Это раздражало и сильно. Но ругаться все равно Дара не стала, смогла задушить в корне слова возмущения, понимая, что не в той весовой категории с Тагиром. А спустя несколько секунд, осознала, принятое решение было правильным, ведь на полянке, подчеркнуто громко ломая на тропинке ветки, появился Крис. А начни она ругаться, у Севара появились бы подозрения...
   - Можешь так не ломиться, - вздохнула девушка, радуясь обретенной способности говорить. - Тебя слишком хорошо слышно.
   - Я проявлял приличия, - заявил он.
   - Удивительно, - буркнула девушка, но громче сказала совершенно другое. - Можно было просто окликнуть и все.
   - Ты все? - не обращая внимания на ее слова, спросил Кристен.
   - Я немного потеряла счет времени. Прости.
   - Все в порядке, но больше так не делай.
   - Хорошо, - покорно согласилась девушка, отвернувшись в сторону...
  
  ***
   Именно эта покорность и вызвала у Криса подозрения. Он не стал говорить, что последний час просидел, как на раскаленных углях, постоянно раскидывая сканирующие сети, чтобы быть уверенным, что с девушкой все в порядке. Но и это не помогало. Тянущее душу чувство опасности не давало покоя. Он еле дождался, пока пройдет время, и направился в сторону водопада. И вот, он стоит напротив девушки, убедился, что с ней все в порядке, а внутри по непонятной причине разрастается злость и странная ревность, хотя никаких предпосылок для нее нет. Или все же есть?
   Кристен внимательно посмотрел на девушку, которая словно враз растеряла львиную долю своей язвительности, стояла странно растерянная и касалась тонкими пальцами губ. Припухших губ, машинально отметил Крис, не выдержал и в два шага приблизился к девушке вплотную. Рука сама поднялась, фиксируя девичий подбородок. Одновременно, вспыхнул очередной светляк, хорошо освещая лицо, и подозрения Криса нашли подтверждения.
   У Дарины были расширенные зрачки, сбившееся дыхание, несмотря на очевидные попытки девушки его нормализировать, и припухшие губы. А еще, был запах. Чужой! Опасный. Мужской!
   Давно Крису не доводилось испытывать такой злости. Последний раз, когда ярость вот так поднималась изнутри, поглощая возможность разумно мыслить, он лишился семьи, положения в обществе и денег. Но, тогда дело касалось защиты чести, а теперь... Неужели и правда синеглазая красавица стала значить больше, чем он сам того желал признать?
   Не отдавая себе отчета в собственных действиях, Кристен приблизился к девушке, шумно втянул носом воздух и обнаружил, что запах чужака исходит именно от Дарины. Это разъярило его еще сильнее. Резко выдохнув, он схватил девушку за плечи и притянул к себе...
   - Кто?
   В следующий момент, Кристен пошатнулся, получив довольно сильный удар воздушным кулаком. Но это была лишь заминка, а через секунду, мужчина сжал запястья девушки, не оставляя ей и шанса кастовать новые заклинания.
   - Ты делаешь мне больно, - равнодушно заметила Дара, даже не пытаясь вырваться?
   Это его немного отрезвило. Крис хотел было отпустить ее и извиниться за грубость, как снова учуял запах чужака, а припухшие губы и вовсе приковали к себе его взгляд. Демоническая кровь вновь заявила о себе. Стремление доказать всему миру, что девушка принадлежит именно ему, привело к очередной ошибке в череде уже совершенных, несмотря на еще совсем недавно принятое решение обращаться с Дарой крайне осторожно и внимательно, дабы потихоньку приручить ее, завоевать, сделать так, что она будет в нем нуждаться...
  
  ***
   Поцелуй стал неожиданностью для девушки. Причем, он был таким яростным и жадным, что в первые мгновения Дарина даже растерялась. Мужские губы приказывали подчиниться, завоевывали, пили дыхание, сминали сопротивление и весьма умело распаляли те эмоции, которые еще не успели утихнуть. Но если Тагир действовал довольно нежно, умело заставляя позабыть обо всем, то столь явного заявления права на себя, как чьей-то собственности, девушка вынести не могла. Непонятно, откуда взялись силы. Дарина заставила Криса отпустить ее руки, но прежде, чем она оттолкнула мужчину, чтобы почти сразу испытать на нем весьма обширные знания по боевой магии, случилось то, что было вполне ожидаемо.
   - Да вы что, совсем все с ума посходили? - воскликнула она, замечая, как на сознание опускается странная пелена.
   Дарине хватило мимолетного взгляда на собственные руки, чтобы увидеть, как на коже проявилась охранная татуировка, а в следующее мгновение мужчину так приложило заклинанием, что он отлетел метров на десять, ломая телом кустарник и молодые деревья. И все бы ничего, но девушка с волнением осознала, что столь явной демонстрацией запрета посягательств на выпускниц Института, наложенные чары не ограничились. Внутри поднималась та волна ярости и желания наказать обидчика, про которую Дарина только слышала, но никогда не думала, что это произойдет именно с ней. Равнодушное бешенство медленно, но верно взяло вверх над способностью трезво мыслить. Не совсем понимая, что она делает, девушка в несколько пассов сплела комбинированное боевое заклинание и приготовилась выпустить в цель...
  
  ***
   Тагир шел по коридорам замка, довольно улыбаясь. Настроение было приподнятым, губы все еще хранили вкус поцелуя, а в голове потихоньку зрели планы насчет Дарины. То, что сначала было очередной проверкой, вдруг перестало ею быть. Неожиданно для себя, Тагир осознал, что действительно готов обучить девушку изначальной магии, или как ее сейчас называют - древних. И девушка вот-вот будет готова к этому. Конечно, сразу взять ее в ученицы не получится. Но, судя по тому, как ее тело адаптируется к новым токам магии, через несколько недель перестройка завершится окончательно, и можно будет начинать. Вот только, надо еще придумать, что сказать совету о своих планах...
   Несколько веков назад, владеющие изначальной магией решили переселиться в другой мир, потому как постоянные войны привели к тому, что их численность и способности сократились до минимума. Стоя перед дилеммой, что выбрать: власть или сохранить знания и силу, совет выбрал второе. Они нашли мир по соседству и довольно быстро не только отстроили себе новый дом, но и перенесли туда источники по магии и переселились сами. Тем, кто не согласился на мирный план существования, отрезали доступ к источнику. Прошло всего лет пятьдесят, и маги, оставшиеся в старом мире, сами уничтожили друг друга в попытках доказать, кто из них сильнее и могущественнее. Те же, кто избрал путь познания, наблюдали за всем этим с изрядной долей равнодушия и грусти, но вмешиваться не стали. Вместо этого, маги направили все свои силы на структуризацию и углубленное изучение магии. Вот только, потребовались дополнительные источники магии, но и тут маги нашли выход...
   С тех пор, прошло уже несколько веков, спокойная жизнь принесла свои плоды. Многие выбрали жизнь обычных людей, отказавшись продлевать жизненный цикл, ради возможности иметь детей, некоторые - наоборот. Именно эта девятка сейчас и составляла собой совет. По мнению Тагира, они позабыли, для чего вообще боги дали им способности и силу, погрязнув в книгах и свитках.
   Он, напротив, был одним из потомков тех, кто предпочел семью знаниям. Обладая огромным уровнем силы, Тагиру не составило труда обучиться магии, но за некоторое бунтарство, как и за одаренность, многие его недолюбливали. Мужчине было на то откровенно наплевать, к тому же, ничто не могло поколебать его уверенности в том, что пора заканчивать с подобным добровольным изгнанием, а "старичков" в совете и вовсе пора сменить, ну, или как минимум, встряхнуть это болото.
   Все изменилось несколько дней назад, когда он случайно уловил призыв к стихиям, причем настолько мощный, что четыре хранителя помчались на вызов, словно зачарованные. Впрочем, так оно и было. Зов услышали многие, но в тот день Тагир сделал одну вещь, за которую не однократно сказал себе спасибо. Он притушил волнения силовых линий, обвел вокруг пальцев следящих, прожег грани, чтобы скрыть действия девушек, хотя и пришлось потом выслушать нотацию. Но, оно того стоило...
   Зрелище четырех неопытных, но крайне талантливых девушек, столь разных по видам магии, но связавших себя кровью, тем самым усилив и развив друг друга... Именно так в свое время поступали и владеющие изначальной магией, пока не начали уничтожать друг друга, тем самым закрыв доступ к прочим силам, буквально кастрировав собственный дар, оставив только ту грань силы, что была наиболее развита.
   Древний... Да, теперь их называют так. Ну, да ладно, это не столь важно, как то, что он случайно нашел тех, кто готов принять их магию. Девушки, сами того не подозревая, нашли способ перенастроить свои тела для принятия изначальной магии. Сколько времени пройдет, прежде чем они поймут, что к чему? Тагир был уверен, что ему не составит труда следить за всей четверкой, но сегодня, когда он решил навестить синеглазую, то, просканировав пространство, с удивлением обнаружил - девушки разделились. Это не совсем входило в его планы, а значит, придется подыскать себе напарника, который не только разделяет его взгляды, но и умеет держать язык за зубами. У Тагира была на примете пара друзей, но следовало все несколько раз взвесить, прежде чем пускать кого-то в начатую им игру.
   Тагир не сразу осознал, когда именно ощущение беспокойства начало собираться в груди. Чувство опасности для той, ответственность за кого он взял на себя сам. Долго раздумывать мужчина не стал. Наплевав на то, что ему опять прочитают нотацию, он рванул грани, выстраивая портал, и шагнул в золотистое марево.
   Зрелище, представшее взгляду, заставило нахмуриться и сразу начать действовать. Остановка времени буквально жрет резерв, как наиболее энергозатратное из заклинаний, но и выхода не было. То, что сейчас находилось в руках у девушки, было способно не только распылить ее спутника, но и разнести половину острова. И если, по поводу первого, Тагир ничего особенно не имел против, моментально осознав, что вызвало такую реакцию у Дарины, то клочок суши ему было жалко. Хорошее такое место, тихое, магический источник рядом совсем. Иметь такой форпост рядом с владениями левиафанов - удача, и Тагир не собирался менять сложившийся порядок вещей. Но вот это демонское отродье... Тагир скрипнул зубами от злости, когда увидел, что защитное заклинание активировано, и девушка уже не отдает себе отчета в собственных действиях. Вязь заклинания покрывало тело, усилив и так не маленький резерв. А значит, произойди сейчас выброс силы, этот всплеск почувствуют не только изначальные, но и в домене той маленькой демоницы, которая сейчас лежит без сил, но с такой простодушностью предоставила доступ к силе семьи. Так что, его родственничку, если судить по цвету глаз, повезло. Сегодня он останется жив, но лучше ему не повторять попытки сделать девушку своей собственностью. Она принадлежит Тагиру и так будет всегда.
   Древний подошел к Дарине, забрал из ее рук сформированный уже шар из множества заклинаний. Хмыкнул, удивившись фантазии девушки, которая соединила все, что только можно, совершенно не подозревая о разрушительности подобного эксперимента. Повертел шар в руках, скопировав себе схему, но все же развеял его, пусть и с сожалением. Затем пришел черед самой Дарины. Вызвав руну, которую он нанес еще в день их знакомства, Тагир вытянул нити силы и на их основе сплел новое заклинание. Оно было призвано нейтрализовать активированную защиту. Невольно отметив, что поступил правильно, когда решил подарить девушке этот знак защиты, Тагир медленно заставил чары, нанесенные в Институте уснуть. Работа продолжалась минут двадцать, но под конец, древний был уверен, что девушка в полном порядке, и никто не догадается, что он вмешался в чужое заклинание. Правда, перед Тагиром вновь возникла дилемма. Конечно, не хотелось убирать воспоминания о тех минутах, когда Кристен появился у водопада, ведь это гарантировало, что она больше подпустит его ближе, чем на десяток метров, но демон был еще нужен Тагиру. Он пока не выполнил свою роль - не доставил Дару к ее сестре, так что, придется рискнуть. Вздохнув, Тагир скользнул в воспоминания девушки и немного их подправил. Теперь, она ничего не вспомнит. И поцелуй с демоном, и то, что едва не убила его. По крайней мере, до тех пор, пока Тагир не вернет все на свои места или девушка не овладеет изначальной магией.
   Вновь скрипнув зубами, Тагир проделал нечто подобное и с Кристеном. Только этому наглецу, он постарался осторожно вложить в голову установку, что девушку нельзя трогать. Насколько хватит чар, Тагир точно не знал. Демоническая часть натуры Севара или хмыря, как часто мысленно называла его Дара, быстро выжжет ментальное воздействие, но дней пять-семь, у древнего в запасе было. И Тагир очень надеялся, что этого времени хватит, чтобы они достигли острова полумесяца... Очень хотелось хорошенько пнуть мужчину, но Тагир сдержался. Вместо этого, он стер свой запах с девушки, ибо это и стало причиной ярости Криса, как он сумел прочитать.
   Еще раз проверив, все ли он учел, древний переместил Криса поближе к девушке. А затем, вновь открыл портал и шагнул в него, запустив время в самую последнюю секунду.
  
  ***
   - Решил встретить меня? - насмешливо поинтересовалась Дара у Криса, немного удивленная тем, что он находится не там, где она помнила.
   Впрочем, девушка уже видела, что Севар может двигаться крайне быстро, хотя... вроде его одежда была чище и целее. Быстро помотав головой, отгоняя подозрения и обозвав себя мысленно параноиком, Дарина машинально тронув странно горячие губы, шагнула навстречу Крису. Но, когда ее и мужчину разделяло не более метра, резко взяла в сторону, отказавшись принять руку, и двинулась обратно в сторону разбитого лагеря.
   Крису ничего не оставалось, как последовать за девушкой, недовольно прислушиваясь к себе и отгоняя подозрения, что он что-то пропустил.
  Глава 12
  
  ***
   - Не понимаю, почему этого моря боятся? Погода хорошая, паруса наполнены ветром, корабль идет хорошо, - задумчиво обронила Марика, подходя вплотную к Дарине и пытаясь понять, что ее подруга старается рассмотреть на горизонте.
   - Не сглазь, - мрачно посоветовала Дара, продолжая пристально наблюдать за водной гладью.
   Как объяснить предчувствие, когда все направлено на его опровержение? Дарина знала, подруга поверит и разовьет кипучую деятельность, стоит ей озвучить свои мысли, но как раз этого девушка и не хотела. Сегодня шел второй день, как они покинули остров. Руна, знанием которой так щедро поделился, Тагир, подействовала превосходно. Марику больше не тошнило от вида и запаха еды, а на лицо вернулись краски. Но, демоница была все еще слаба, и Дарине не хотелось ее волновать лишний раз. Тем более, что даже Крис не отнесся серьезно к ее опасениям. А кому как не капитану корабля знать и предугадывать дальнейшие события? Хотя, он и не отмахнулся от слов Дарины. Наоборот, раскинул сканирующую сеть, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Но, все было спокойно и поводов для волнения не было.
   Водная гладь действительно не внушала опасений, хотя Дара чувствовала усиление магического фона. А вот если перенастроить зрение и посмотреть на все, как маг, то море играло совсем другими красками. Глубокий синий цвет менялся на все оттенки радуги, то тут, то там от поверхности поднимались небольшие смерчи. Почти сразу они распадались, рассыпаясь в разные стороны разноцветными сверкающими каплями. Все Лехартово море было одной большой магической ловушкой для глупца, посмевшего заплыть в его воды. Множество заклинаний пронизывали не только воду, но и воздух на высоту не менее чем десяток метров. Но что самое страшное, предугадать, как поведут себя чары места, было невозможно. Но все это выглядело так прекрасно, что захватывало дух.
   Марика не могла видеть всю эту красоту. Увы, но девушка обладала силой своего домена только частично, которая к тому же проснулась совсем недавно. Скорее всего, после ритуала. Они пытались тренироваться на корабле, но Марика была слишком слаба, а с тех пор как корабль вошел в воды Лехартового моря, уже Дарина боялась неудачными экспериментами подвергнуть опасности всех тех, кто находился на корабле.
   И все равно, несмотря на то, что именно огонь был стихией рода Варх, Дарина надеялась, что со временем подруга увидит в истинном свете море, где магия насквозь пронизывала каждую каплю. А еще - защиту корабля, отчего на его нахождение в водах Лехартового моря, сила места никак не реагировала. Дарина подозревала, что в основе заклинания лежит самый обыкновенный отвод глаз, но как на столь простой схеме выстроить причудливую комбинацию и для диких сил - не представляла. Но факт оставался фактом. Ни одно заклинание, пронизывающее пространство, не обращало на них никакого внимания. Корабль скользил по водам моря невидимкой и дай боги, чтобы так было всегда.
   - Все будет хорошо, - заявила Марика, обнимая подругу за плечи. - Мы уже почти у цели. Найдем Эльку, ты убедишься, что с ней все в порядке и вернемся обратно. Признаться, не думала, что буду так мечтать о суше, - добавила она со смешком.
   По горячему мнению леди Варх, теперь ее в море не вытащишь. Только в случае острой необходимости, когда не останется других вариантов. Снова так страдать по собственному желанию, Марика была не намерена. Хотя, руну, что ей на коже нарисовала Дара, она выучила лучше, чем любое другое заклинание или рецепт. А вот подробности про того, кто показал ей символ, Дарина отныне упорно отказывалась говорить. Только общие слова, но ничего конкретного, а когда Марика упрямо возвращалась к этой теме разговора, становилась отстраненной, словно скрывала секрет, что не могла открыть или не хотела. Но Марика видела, тайна не просто дается подруге, а значит, рано или поздно, она вынудит ее сознаться, чтобы быть в курсе происходящего и иметь возможность при необходимости помочь.
   - Спасибо, - Дара повернула голову и улыбнулась подруге. - Не могу передать, как я счастлива, что ты со мной. Получилось связаться с девчонками?
   Марика помрачнела и покачала головой. Это еще одна проблема, что тревожила их. Связь, проверенная в Таннисе, словно оборвалась, и все попытки достучаться до подруг оставались тщетны. Вроде и переживать повода не было. По всем временным показателям, девушки уже должны быть на территориях домена Вархов, а там они под такой защитой, о которой и Дара и Марика могли только мечтать, но девушки знали, невозможно предугадать все. И хотя, Хелли и Иринэис вполне могли за себя постоять, ответственность и беспокойство за девушек, которые ввязались в авантюру ради них, сводили с ума.
   - Когда мы были на острове, мне показалось, я поймала краешек связующей нити, - неуверенно сказала Марика, - но я была тогда слишком слаба, чтобы воспроизвести заклинание правильно.
   - Надо было сказать мне, - мягко укорила ее Дарина. - Вместе, мы сильнее, чем поодиночке. Могли бы попробовать...
   - Ты была сама не своя, - буркнула Марика. - Да и за прошедшие два дня, не особо поменяла свое поведение. Что ты снова скрываешь от меня? - с обидой добавила девушка.
   - Что ты знаешь о магии древних? - тихо спросила Дара.
   - Практически ничего, - вздохнула леди Варх. - Я не знаю никого, кроме твоего приятеля, кто бы ею владел. И потом, это только наши предположения, что он из их числа... Понятно одно, владеющий ею будет сильнейшим магом в мире, или в числе сильнейших, если будут другие.
   - А ты бы согласилась, если бы кто-то предложил обучить тебя ей?
   - Не раздумывая! - воскликнула Марика и добавила тише, воровато оглянувшись по сторонам. - Так он предложил тебе обучение? И ты молчала?
   - Не знала как сказать, - понурилась Дарина. - Но не хочу и не могу скрывать от тебя то, что может быть важным для нас обеих. И потом, я не могу избавиться от чувства, что забыла о чем-то очень важном... Словно часть воспоминаний из головы вытащили.
   - А ты не думала, что это проделки твоего нового приятеля? - излишне резко спросила Марика.
   - Не кричи, - поморщилась Дарина.
   - Какой такой приятель? - раздался грубоватый вопрос Криса.
   Дара невольно отшатнулась, не в силах понять, откуда появился мужчина. И по всему выходило, что он нахально подслушивал... Впрочем, что еще ждать от этого... хмыря? Злость на мужчину вспыхнула с новой силой, захотелось сказать ему гадость или сделать что-нибудь не менее гадкое. Эх, вот бы ей сейчас умение Марики гасить подобные порывы, но...
   - Не твое дело, - вместо желаемого, спокойно парировала Дарина. - Кстати, разве в аристократических семьях учат подслушивать?
   - Скорее, учат получать желаемое любой ценой, - не остался в долгу Крис.
   - И как, получается? - ехидно уточнила леди Листер и окинула Кристена скептическим взглядом. - Судя по всему, не очень хорошо.
   Кристену показалось, что его за несколько секунд разложили на составляющие, а потом оценили это все и отпихнули в сторону кончиком изящной туфельки. Синеглазая зараза еще и носик сморщила, словно вокруг стало дурно пахнуть, а первым желанием Криса стало проверить, не относится ли это к его телу, несмотря на принятую утром ванну. Поймав себя на этой мысли, мужчина пришел в ярость. И хотя, Дарина в этом всплеске злости была не виновата, выставлять себя дураком Крис не желал. Вполне достаточно было того, что за несколько дней, пока девушки находятся на борту "Волшебницы", он уже несколько раз был свидетелем, как матросы чуть ли не ставки делают на развитие дальнейших событий. И, пока, на Дарину ставили охотнее и больше...
   - А тебя явно не научили молчать, - прорычал Крис и кивнул на Марику. - Брала бы пример со своей подруги. Она как раз ведет себя как настоящая леди. А вот в твоем происхождении, как и обучении, я начинаю сомневаться...
   Резкий звук пощечины прозвучал так громко, словно вокруг не было ничего и никого. Дарина сама не ожидала от себя подобного, но желание не только стереть с мужского лица самодовольную улыбку, но и заставить Криса заткнуться, было таким сильным, что рука сама взлетела в воздух, а удар получился такой силы, что у девушки заболела ладонь. Дарина могла на многое закрыть глаза, особенно, если это требовалось для дела, но гордость и родовая честь были для нее не пустым звуком. А прозвучавшее оскорбление было настолько сильным для нее, что кровь в венах превратилась в жидкую лаву и требовала отмщения. Вспомнилось все. И отношение Криса к самой Дарине, его похабные намеки, неуважение, привычка распускать руки, не спрашивая, что думает сама девушка на этот счет. А еще... пренебрежение Марикой, постоянное указывание на то, что она обязана подчиняться ему. И, хотя сам он был в крайне затруднительном положении, даже это не снизило градус его высокомерия и самоуверенности. А ведь, если подумать, они могли бы подружиться... Хватит принимать правила чужой игры. Надоело быть вежливой и любезной. Рано или поздно, но любому терпению приходит предел. Сегодня желтоглазый переступил черту.
   - Мерзавец, - прошипела она, привычно приподнимая рукав рубашки и оголяя браслет. - Видят боги, я пыталась быть вежливой.
   - Дарин, не надо, - Марика вышла вперед и встала между подругой и Крисом. - Не стоит он того.
   - Мар, я в курсе о твоей привитой покорности и послушании, но он перешел границы, - заметила Дарина и отодвинула демоницу в сторону. - Это наше с ним дело, не вмешивайся.
   - Корабль не разгромите, - подчеркнуто равнодушно прокомментировала Марика, отходя в сторону. - А то я не очень хорошо плаваю.
   - Не беспокойся. Я буду сама вежливость, - усмехнулась Дарина, почувствовав себя увереннее, когда заметила одобрение и поддержку в глазах подруги, и стараясь не обращать внимания, что в несколько секунд вокруг них собралась толпа зрителей, почувствовавших неминуемость драки, а значит - развлечения, уже начавшие делать ставки и комментировать происходящее. И даже Галат был среди них. Старик чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы приступить к обязанностям, хотя все еще недостаточно окреп. Он, наверное единственный, кто просто наблюдал с затаенным страхом за происходящим...
   - У тебя это всегда плохо получалось, - заметил Крис, уже коря себя за произнесенные слова. Но, они были сказаны, и повернуть время вспять было не в его силах.
   А вот дальше он замолчал уже сам, весь подобрался и посетовал, что снял антимагические браслеты с Дарины, потому как девушка была настроена очень серьезно. И сейчас будет не просто дружеская пикировка, а нечто более серьезное. Машинально усилив щиты, Кристен усиленно думал, не только как обезвредить Дару и не причинить ей при этом вреда, но и сохранить лицо в глазах своей собственной команды. С того момента, как Дара коснулась браслета, прошло всего пара секунд, но Крису они показались вечностью...
   Первую атаку он принял на щит, с удивлением осознавая, что девушка стала сильнее, от огненного шара отмахнулся, и тот ударился и растекся по палубе и тут же потух благодаря усилиям Криса. И тут же вокруг Дары и Кристена поднялся купол, оберегая зрителей от случайной отдачи. На это разом ухнула весомая часть резерва, но зато можно было не беспокоиться, что зацепит людей, да и сам корабль останется в сохранности. Мужчина понимал, что Дарина разозлилась и отслеживать шальные и отведенные заклинания она не будет. Хотя, била она на редкость прицельно и четко, так что принятые меры больше походили на необходимую предосторожность.
  А дальше Кристен потерял счет времени. Удары следовали один за другим, причем Дара брала их не только с браслета, но и кастовала отдельно. Это стало неожиданностью для Кристена, ибо он привык к некоторой предсказуемости девушки.
   Щиты Криса трещали, в двух местах уже образовались бреши, что с каждой секундой становились все больше, а сдерживаться становилось все сложнее. Крис напоминал себе мелкого грызуна, который мечется из угла в угол, пытаясь избежать смертельного удара, но ничего не предпринимает. Страх навредить той, которая проникла в кровь и разум, становился все сильнее, ведь терпение у Криса заканчивалось, но девушка пока не допускала ошибок. Ее защита была превосходной, а вот атаки - боевыми, с гордостью и горечью признал де Севар...
   - Кэп, - окликнул его Огги, и Крис быстро обернулся, прикрываясь щитом, которого хватит еще максимум на пару ударов. - Погода портится. У нас проблемы.
   Одного взгляда на линию горизонта, где, словно чернильное пятно расплывалась огромная туча и практически заняла половину неба, хватило, чтобы осознать наличие огромной проблемы. Не говоря уже про усиливающийся с каждой секундой ветер. Ужасающий по своей силе шторм был неминуем, и Крис прекрасно это понимал. Как и то, что они не успеют уйти и избежать его.
   В самом начале, своей демонстрацией сил, они с Дариной видимо нарушили защиту, что была установлена на корабле и те, кто в предыдущий раз недвусмысленно предупредил Криса о недопустимости плавать в этих, обнаружили незваного гостя.
   - Продолжим в другой раз, - рявкнул Крис.
   Но, когда Дарина проигнорировала его приказ, лишь усмехнувшись в ответ, не обращая внимания на приближающуюся бурю, в последний раз укрепил щит, и под непрекращающимися ударами, ускорился. Приблизился к девушке и, весьма невежливо сделав подсечку, спеленал Дарину, словно младенца, при помощи услужливо брошенной ему Огги веревки. В магии его избранница была превосходна и отсутствие должного опыта с лихвой окупала изобретательностью плетений и упрямством, а вот противопоставить нечестной борьбе и превосходству в силе, не могла ничего. Но у Криса не было времени разводить реверансы и всю прочую чушь, так что...
   - Марика, займись ею и успокой, - отрывисто приказал он леди Варх, использовав власть родовой клятвы. - Только потом развяжешь. И отправляйтесь в каюту.
   Демоница недовольно посмотрела на него, наградив Криса уничтожающим взглядом, но подчинилась. Марика подошла к подруге, начала шептать заклинание, которое должно было немного успокоить Дарину. Крис машинально отметил, что в этом она все же проявила неподчинение, выбрав самый слабый вариант чар, но ничего говорить не стал, занявшись первоочередным делом.
   На "Волшебнице" уже царила суета. Матросы убирали паруса, крепили грузы и драили люки, подчиняясь отрывистым приказам капитана, словно и не стояли несколько минут назад, подбадривая криками Дару и Криса и делая ставки. Время для развлечений закончилось.
  
  ***
   Дарина потихоньку успокаивалась под тихий шепот Марики, хотя злость никуда не делась. Она осознавала, что подруга не по доброй воле играла на стороне этого хмыря, так что оставалось лишь сделать несколько глубоких вдохов и выдохов и спокойно сказать:
   - Я в норме.
   По тому, с каким облегчением выдохнула Марика, она судорожно ждала этих слов. Секунда и запястья стали свободными. Потирая кожу, Дарина села на палубе и мрачно посмотрела на подругу.
   - Прости...
   - Да, все я понимаю. И, как он того и хотел, мы еще продолжим, - мрачно пообещала сама себе Дара и в одно мгновение оказалась на ногах.
   Быстрый взгляд на небо, чтобы понять, тьма практически заволокла все вокруг. Порывы ветра стали настолько резкими и стремительными и практически сбивали с ног. Марика обняла подругу и настойчиво потянула ее за собой, едва слышно шипя от недовольства. Но и не подчиниться приказу представителя правящего клана, она не могла.
  
  ***
   - Сейчас я просто до безумия рада, что морская болезнь отступила, - заметила Марика, когда в очередной раз пошатнулась и едва удержалась на ногах.
   Там, за дверью их каюты, судя по всему, разыгралась самая страшная буря, которая только может быть. Корабль бросало из стороны в сторону, и леди Варх боялась даже представить, что происходит снаружи. Немного подумав и решив, что в такую качку мерить маленькую каюту шагами просто глупо, Марика села на койку рядом с Дарой и снова приобняла подругу за плечи.
   - Ты уже около часа с ним не расстаешься, - Марика кивнула на кинжал, что леди Листер крутила в руках. - Жалеешь, что не использовала по назначению?
   - Есть такое, - кивнула Дарина. - И могу с уверенностью заявить, мы еще выясним наши отношения.
   - Ты к нему точно не равнодушна, - заявила целительница. - Вот уж не думала, что он тебе понравится. Хотя, перед таким сложно устоять, - тихо добавила она.
   - Ты права, - усмехнулась Дара, мягко погладив сапфир в навершии кинжала. - Я действительно к нему не равнодушна, но исключительно в плане мыслей об убийстве. Не знаю никого, кто бы так раздражал. И, Мар, давай не будем о нем. Слишком много чести...
   Дверь в каюту открылась, и на пороге появился злой и уставший Кристен.
   - Леди, - рявкнул он. - Можете собрать самое ценное, что сможете удержать в руках, и будьте готовы ко всему.
   Мужчина развернулся, больше не сказав ни слова, и снова ушел, хлопнув дверью. Несколько секунд Марика и Дарина переглядывались, а затем схватили самое ценное, а именно артефакты, сделанные Хелли и бросились за Кристеном следом.
   А снаружи происходило страшное. Было темно, словно наступила глубокая ночь, небо озаряли росчерки ветвистых молний, а раскаты грома оглушали. Пенные валы настолько сильно вздымались вверх, что захлестывали палубу, окатывая ее водой. Порывистый ветер сбивал с ног, и давно порвал все паруса, что не успели убрать. А на самой палубе царил хаос. Матросы не только выполняли приказания Криса и Огги, но и пытались при этом оставаться на ногах. А последнее было крайне сложно сделать, как поняла Марика.
   - Этот шторм имеет магическое происхождение, - прокричала подруге Дарина сквозь грохот стихии. - Я чувствую.
   Не успела Марика остановить ее, как Дара бросилась по палубе в сторону Криса. С того места, где она оставалась, леди Варх не было слышно, что так экспрессивно подруга объясняет капитану, отчаянно жестикулируя при этом. Марика решительно двинулась вперед, борясь с порывами ветра, но услышала их разговор, только когда приблизилась вплотную.
   - Ты же маг! - кричала Дарина. - Если ты не утихомиришь стихию, мы все погибнем!
   Словно в подтверждение ее слов, треснула и начала крениться бизань-мачта, а спустя минуту, практически упала в бушующие волны. Чтобы обезопасить корабль, Крис и Дарина, практически одновременно воспользовались магией, чтобы освободить ее от строп и дать морю забрать желаемое.
   - Я отрезан от потока родовой силы, - прорычал Крис. - И в данном случае, остается только молиться, чтобы мы выбрались живыми. Я владею воздушной стихией, но мне не под силу утихомирить бурю. Пойми! Или попробуй сама, раз такая умная и всесильная. Только сначала задай себе вопрос, а сил хватит?
   - А вот и хватит! - запальчиво выкрикнула Дарина.
   - Лучше вернись в каюту и доверься тем, кто на самом деле знает, что делать, - посоветовал Крис.
  ***
   Знание о том, что надо делать, возникло в голове неожиданно, но так ясно, словно Дарина уже не раз проделывала подобное. А еще изменилось восприятие реальности и обострилось зрение. Дара отчетливо видела то, о чем неоднократно толковала Хелли, когда рассказывала про создание очередного а
  ртефакта.
   Нити силы... теперь Дарина не просто могла рассмотреть их, как тонкую паутинку. Отныне, они горели яркими голубыми росчерками, что тянулись от навершия кинжала в разные стороны. Сначала девушка не поняла, отчего так происходит, ведь благодаря сапфиру, зачарованному Хелли, кинжал стал инструментом, для управления стихией воды. И, должен был подпитываться именно от нее, а значит, и нити силы должны были тянуться в сторону моря. Но потом, осознав, что вокруг все насыщено влагой, стал понятен и этот момент.
   Дарина подняла лицо кверху, позволяя дождю и порывам ветра немного остудить разгоряченную кожу, а затем, резко вскинула руку, в которой был крепко зажат кинжал, порезала себе ладонь, и вскинула клинок к небу.
   Молнию, что не ударила, но ласково коснулась острия, увидела только девушка. Время словно замедлилось, если судить, что и ветер стих, а капли, падающие с неба, замедлили свое движение. Впав в своеобразный транс и, машинально отметив, как гулко отдается в висках биение сердца, Дарина воткнула клинок в дерево ограждения, медленно потянула за первую нить паутины и, напевая под нос заклинание, которое так же появилось словно из ниоткуда, начала плести заклинание, призванное утихомирить разбушевавшуюся стихию.
   Момент, когда рядом с ней полыхнула бирюзовое зарево портала, осветив ночную тьму, Дарина восприняла отстраненно и совершенно спокойно. Как и мужскую фигуру, уже знакомую ей по ритуалу. Один их хранителей водной стихии, которого она в данный момент полностью подчиняла своей власти, вплетая в кружево чар нужное заклинание.
  - Шторм должен успокоиться, - равнодушно приказала Дарина, даже не смотря на хранителя.
   В полной прострации от силы, что захлестывала с головой, бесстрашия и нового знания, Дарина медленно вытащила кинжал из дерева, вычертила в воздухе нужную руну и внимательно посмотрела на духа. Тот поклонился и словно растворился. Но не исчез, а послушно выполнял приказ, если судить по тому, как начал стихать ветер, светлеть небо и успокаиваться масса воды.
   В полной прострации от силы, что захлестывала с головой, бесстрашия и нового знания, Дарина медленно вытащила кинжал из дерева, вычертила в воздухе нужную руну и внимательно посмотрела на духа. Тот поклонился и словно растворился. Но не исчез, а послушно выполнял приказ, если судить по тому, как начал стихать ветер, светлеть небо и успокаиваться масса воды.
   Дарина равнодушно наблюдала за этим всем, но случайный взгляд по сторонам, и все изменилось в момент. С диким ужасом увидев, как медленно оседает на палубу побледневшая Марика, и Дара, несмотря на то, что работа не была закончена духом, резко вскинула руку и вычертила следующий символ. Руна, которая отпускала хранителя и ознаменовала, что его работа выполнена. И пусть это было не так, но состояние моря говорило о том, что кораблю, его команде и пассажирам ничего опасного не грозит. Стихия уже угомонилась, а вот подруга и сестра, из которой Дара так неосмотрительно тянула силы по их связи, могла и не выдержать. Особенно, учитывая, что Марика толком не восстановилась после болезни.
   Время пошло с прежней скоростью... ***
  
  Часть книги удалена по договору с издательством.
  =================
  

Купить книги в бумажном варианте в ЛАБИРИНТЕ
  

Купить книги в электронном варианте

Больше книг на ПРОДАМАНЕ (выкладка продолжается там) и сайте автора
  Хотите узнавать о новых книгах первыми? Подпишитесь на информационную рассылку на сайте и не нужно будет волноваться :)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"