Белые вороны стаей кружили над огромным каменным замком, первый этаж которого почти весь был завален снегом. Они искусно лавировали между медленно летящих снежных хлопьев, которые далеко-далеко отлетали из-за взмахов крыльев. Встречая редких прохожих, раз в год забредающих сюда, чтобы передать письма собранные со всего мира, птицы дружным хором каркали, заставляя тех вздрогнуть.
Вдруг один из сугробов вокруг дома, подвигая другой, отошёл в сторону, открылась широкая дубовая дверь, откуда вышел Дед Мороз с посохом в зелёном пуховике, коричневых брюках и чёрных кожаных ботинках. Он огляделся, водя глазами вправо-влево, выпуская пар изо рта, грел свой покрасневший нос. А потом, кашлянув, сложил руки "рупором" и крикнул басом в пустоту:
- Парламент Снежных ворон! Беседуем!
В ту же секунду все птицы слетелись к нему, приземлившись у ног Мороза. Выуживая клювами мох из-под снега и ловя ртом снежинки, они краем округлённых глаз наблюдали за молчащим Дедом. Наконец тот сказал:
- Кто из ворон пролетает мимо нашего с вами склада - амбара, если хотите, - наверно знает, что запас семечек для вас подходит к концу. Потому я и иду запрягать шестёрку вороных медведей - лечу в магазин. Следите за каждым шагом чужаков, если они всё же забредут сюда. - Он пошёл в густоту сугробов, но потом, резко развернулся с поднятыми бровями и, грозя пальцем, воскликнул:
- И чтобы какие-нибудь случайные кошки не трогали Алика. А то ходят тут всякие...
Алик - Дед Морозовская рыбка-клоун, медленно плавал туда-сюда в аквариуме, стоящем в кабинете Деда. Когда он оставался один - он начинал грустить. Как сейчас, например. Тут же вспоминая грустную историю из жизни, рыбка медленно опускалась на дно к своему домику - белой ракушке, брала из-под какого-нибудь камня книгу и читала, читала, читала, надеясь таким образом перестать думать о том случае, наводящим на него тоску-печаль.
Вдруг Алик увидел в окне как Дед Мороз, крича медведям "Вперёд, глыбы! Вперёд!", постепенно поднимался по небу всё выше и выше. "В магазин наверно, - подумала рыбка. - Интересно, Дедушка знает, что ночью медведи на склад ходят - семечки мешками воруют?"
Дед Мороз, конечно же, этого не знал. Думая, что голуби "слишком зажрались" и придумывая форму и цвет новой кормушки для них - на сей раз поменьше, - он в очередной раз летел в магазин с двумя шоколадками - одна для продавца-кассира Вовчика Бревнодрева, который очень любит всем рассказывать анекдот про клопов, а вторая - для уборщицы Лары Влюбчивой, которая при любой твоей ошибке скажет тебе, что ты влюбился.
Вдруг медведи зарычали, чем отвлекли Деда Мороза от его мыслей. Рассерженный, он всё же посмотрел на причину шума, перекинув корпус через сани. Далеко внизу какой-то юноша с огромным рюкзаком, медленно-медленно переставляя ноги, но, всё же продвигаясь в какую-то неопределённую сторону, мерил землю большими шагами, следы от которых сразу же заносило снегом. Дед Мороз, не ожидавший сегодня в таких дебрях поймать взглядом чужака, решил спуститься к нему и спросить как да что.
-Кем будешь, молодой человек? - спросил он, бесшумно приземлив свои сани с медведями. Подождав секунду, пока тот развернётся, и ещё с полминуты смотря на широко раскрытые от удивления глаза, Дед Мороз задал свой вопрос заново.
-Двадцатилетний отставший от спутников и окончательно заблудившийся геолог Царицын Родион Дмитриевич, - отчеканил тот. - А вы, смею предположить, старец из Японии?
-Нет, - ответил "старец" немного обидевшись. - Я - Дед Мороз!
-Оливье мне в нос! - воскликнул Родион. - Собственной персоной?! Не верю!
-А как же мои медведи, как же мой посох, борода? - Дед совсем обиделся. - Я жду обоснования.
Родион не спеша подошёл к шестёрке медведей. Они сели, подняв лапы до ушей, и начали обнюхивать незнакомца. Царицын погладил одного из них, но после того как мишка высунул язык, Родион брезгливо отдёрнул руку.
-Какие у Дедов Морозов медведи! - сказал он. - Они на конях, на оленях путешествуют. - Парень звонко засмеялся.
Медведь, что хотел "познакомиться" с Родей, засмеялся вместе с ним. Потом подошёл, поставил лапы на плечи мальчишки и начал лизать его лицо так, что они вместе повалились в снег.
-Эй, Бурый! Перестань! Кому говорю?! - Дед Мороз вздохнул, махнул посохом и медведь отлетел (мягко приземлившись, конечно) в сани.
-Спасибо, Дед! - Родион глубоко вздохнул и, кряхтя, встал, наконец, на ноги. На снегу осталась глубокая вмятина. - И всё равно, Деды Морозы так не одеваются, а борода... - парень сделал паузу, чтобы отряхнуть спину. - А борода не из ваты.
-Она настоящая! - воскликнул Мороз. - Я докажу тебе, что всё это настоящее, - он махнул посохом в сторону медведей. - Идём.
-Полетим! - Дед Мороз, подумав, решил уже отправиться домой один, а непонятливого знакомого оставить гулять по снежным холмам.
-Куда?
-В резиденцию Деда Мороза! - сказал тот, закатывая глаза.
-Я с тобой, Дед! - крикнул Родион. Он обогнал уже шедшего к медведям Мороза и запрыгнул в сани.
Дедушка громко свистнул и Родион с медведями подъехали к нему. Мороз забрался внутрь и, крепко держа поводья, крикнул:
-Вперёд, глыбы! Вперёд!
Медведи дёрнулись. Бурый, время от времени спотыкаясь, всё же долго бежал впереди всех. Наконец, вся шестёрка, рыкнув, оттолкнулась от земли и полетела, сильно испугав Родиона.
До резиденции компания долетела за пятнадцать минут. Первым из саней вышел Дед. Разводя руки в стороны, он сказал Родиону: "Добро пожаловать в резиденцию Деда Мороза!". Родя в знак благодарности (за то, что Дедушка предоставил ему возможность погулять по его резиденции) улыбнувшись, кивнул головой и пошёл осматривать величаво возвышавшийся замок.
В коридорах висели картины очень красиво рисующих, но неизвестных Роде художников. По углам на столах стояли вазы с разноцветными цветами. Арочные окна. Дубовые двери, на одной из которых было написано "Кабинет Деда Мороза". Родя решил зайти туда.
Огромнейшие стол и стул, до потолка заваленные коробками с подарками и какими-то бумагами, стояли посередине и занимали почти четверть комнаты, которую освещало только окно на всю стену (люстры или какой-нибудь настольной лампы Родион не нашёл). На широком подоконнике стоял большой аквариум, внутри которого читала полосатая рыбка, лёжа на камне. Парень тихонечко постучал пальцем по стеклу, и рыбка увидела его.
-Ты, наверно, Иван Царевич? - спросила она его, отложив книгу.
-Нет, я Серый Волк, - шутливо ответил тот, взял баночку с надписью "КОРМ" и немного насыпал в рыбке. - Я Родя Царицын. А тебя как зовут, уважаемая?
-Алик, - серьёзно сказала рыба, когда всё съела. - А я тебя знаю. Из "Книги просьб". Отчество у тебя Дмитриевич, учишься ты в институте хорошо, занимаешься спортом, зеленоглазый шатен...
-Это и так видно, - сказал Родя улыбнувшись. - Ещё я модно одеваюсь!
-Ещё ты не веришь в Новый год!
Наступило молчание. Улыбка с лица Родиона исчезла. Он вздохнул и сказал:
-А зачем?! Подарки мне дарят? - спросил у себя Царицын. - Дарят! А я дарю подарки? Дарю! В Деда Мороза не верю?! В него многие не верят! И вообще - Новый год это просто несколько дней, в который нужно получить как можно больше подарков и съесть как можно больше мандаринов! Только для этого его и придумали.
-Вздор! - крикнул Алик, жабры которого начали желтеть от злости. Он не любил людей, которые не ценили этот праздник.
-Мы же не отмечаем каждый новый день! - сказал Родя немного тише, чтобы успокоить рыбку.
-Потому что это мелочи жизни, наступающее намного чаще, чем новый год, - тихо-тихо ответила рыбка и сделала паузу, глубоко вздохнув. - Все люди разные. Для некоторых этот праздник ничего кроме оливье и мандаринов не значит, а некоторые...
Глаза Алика покраснели. Слёз не было видно, наверно только потому, что рыба была в воде. Он медленно поплыл в густые водоросли, в середине которого стояла большая белая ракушка. Алик остановился перед домиком, развернулся и сдавленным голосом сказал:
-Одна девочка, которая сильно болела, в отличие от тебя очень любила Новый год. Она радовалась всем подаркам, которые дарили ей мама и папа. Ей нравилась эта волшебная атмосфера. Больше всего, девочке тогда хотелось иметь рыбку, которая бы плавала по большому красивому аквариуму. К тому Новому году она стала болеть ещё сильнее. Мама, купила ей то, что хотела девочка, решив сделать ей сюрприз. Но девочку увезли в больницу, откуда она так и не вернулась - может, вся семья уехала с ней на операцию в Германию, а может... Я часто вспоминаю её время от времени печальные чёрные глаза, думая, что осчастливил бы их. Меня ей так и не подарили. Ночью, 31 декабря, появился Дед Мороз, который достал меня - с аквариумом, - из угла тумбочки и забрал к себе, позже сделав меня бессмертным и говорящим, а так же дав мне разум и рассказав эту историю. Новый год для той девочки был единственным днём, когда в её глазах появлялся радостный блеск. И не благодаря оливье. - Алик поплыл внутрь ракушки. - Кстати, - вспомнил он, развернувшись, - сегодня прилетит Кира. Если ещё не прилетела.
-А кто такая Кира? - спросил Родион.
-Красавица Снегурочка - внучка Деда Мороза, - сказала рыбка и исчезла в темноте своего дома.
Открылась дверь в кабинет, скрипя на всю комнату. Вошла девушка в голубом пальто, в такого же цвета шапке с белым мехом, цокая каблуками белых сапог. Она глянула на Царицына, подошла к нему.
-Ты обидел Алика? - спросила она его, после чего три раза постучала ногтем по стеклу. Из ракушки сразу же выплыла рыбка. Девушка обратилась к Родиону:
-Как тебя зовут?
-Родион Царицын. Можно просто Родя, - он протянул руку. - А ты Кира, да? Очень красивая! То есть, очень приятно!
Кира улыбнулась самой очаровательной улыбкой из всех улыбок и пожала руку.
-Мне дедушка сказал, что тебя нужно найти в его кабинете и вместе идти на ужин. - Она кивнула на дверь. - Пойдём.
Огромный стол ломился от различных блюд - оливье, сельдь под шубой, блины, оладьи, варенья, овощи, мандарины... Сбоку находились три четырёхэтажные этажерки с пластиковыми фруктами, очень похожими на настоящие (о том, что они пластиковые, Роде сказала Кира). Стулья в форме тронов слепили глаза.
Все сели и стали заваливать Родиона вопросами о его профессии. Тот отвечал, жуя гречневую кашу: "Месторождение цирконов в Камбодже", "Получено доказательство существования жизни на Марсе в прошлом", "Ну, мы близки к разгадке масштабного землетрясения 1872 г. в штате Вашингтон", "Нет, на Камчатку с однокурсниками ещё не ездил. Говорят, там под Мутновским вулканом гигантская ледовая пещера"... Для Родиона день прошёл скучно и грустно, он всё время вспоминал своих коллег и думал, куда они могли деться. А для Снегурки, наоборот, весело. Она узнала много нового и о природе, и о юноше. Кира, почему-то, всю последующую неделю думала о нём - о красивом зеленоглазом шатене.
И он о ней думал, но, в отличие от Киры, зная почему. Как-то даже рассказал о своих чувствах Алику, который сильно на него уже не обижался. Но чуть-чуть зол он всё-таки был и потому поделился информацией с Дедом Морозом. Тот в ярости без стука вошёл к Царицыну в комнату - его заселили сразу после того ужина, - и сказал, растягивая слова:
-Ты переполнил чашечку моего терпения. Ты всю жизнь не верил во всех нас, в праздник. Грубишь мне, зовёшь Дедом, а теперь ещё и в Снегурочку влюбился, дорогую мою внучку! Всё, хватит с меня! Я думал, ты исправишься, поняв, что я избавил тебя от скитаний по Северному полюсу, но нет, всё вышло наоборот! - Дед Мороз что-то прошептал, взмахнул посохом, и Родион подлетел до потолка, повернулся три раза и превратился в етти. Мороз ушёл, громко хлопнув дверью.
Родион побежал в кабинет, в котором Снегурочка что-то читала. Как стрела он пролетел мимо неё, чтобы взглянуть на себя в зеркало. Место обычного Родьки-Редьки (как его совсем редко (потому что Родя бил) называли друзья) теперь стоял двухметровый в длину и метровый в ширину етти Петя.
-Что случилось? - спросила удивлённая Кира.
-Что делать? Что мне делать? - держась за голову, кричал Родион, заставив Алика выплыть из раковины.
-Что случилось? - повторила девушка, приходя в себя.
-Дед Мороз разозлился на меня из-за того, что я в тебя влюбился! - сказал Родион. Потом покраснел. И добавил, чтобы переменить тему:
-Он ничего не сказал! По-моему он куда-то уехал.
-Он говорил, куда? - спросила Снегурка, будто пропустив первую часть предложения.
-Нет! - юноша, скинув коробки, сел на стул.
-А как же Новый год? Уже 28 декабря, а четверть подарков ещё не готова. - Кира развела руками. - Что мы сможем сделать без указаний дедушки?!
-Без паники! - сказал Алик, который до этого молчаливо слушал их разговор. - Сейчас идёте и говорите снеговикам доделывать игрушки. Только ни про кого из детей пусть не забудут! А потом Снегурочка развезёт их по домам. Всё очень просто.
-А почему я не могу их развести? - спросил Родя, покосившись на Снегурку. После того как Алик раздал указания, настроение у Царицына заметно улучшилось.
-Потому что, - сухо сказала та, откладывая книгу в сторону. Всё это время она, замерев, держала её в руках.
-Что ты там молвила? - как будто бы не услышав, переспросил Родион.
-За работу, говорю!
Кира и Родя вышли из кабинета. Пройдя по коридору, а потом и под аркой, взору юноши предстала большущая мастерская. Повсюду сновали снеговики, держа в руках-палках какую-нибудь игрушку: голубо-красную с ладонь машинку или розового единорога, ростом с человека четырнадцати лет.
-И как делать эту прелесть? - спросил восхищённый Родион, увидев радиоуправляемый самолёт.
-Ты такое не сможешь. Я поручаю тебе список. - Она подвела его к столу и незаметно ушла.
Бумаги лежали толстенной стопкой. Родя сел за стол, чувствуя, что из-за большого объёма умственной работы у него подкашиваются ноги. Обычно он не думал, только гулял и гулял, делая какие-то пометки у себя в тетради.
Как только етти положил ноги на стол и закинул лапы за голову, к нему подошёл один из снеговиков.
-Я - Рудольф. Прислан Снегурочкой, чтобы показать и объяснить тебе, что ты должен делать, сидя за этим столом.
После "Краткого курса заполнения бланков", обслуживания нескольких лиц и чашечки капучино, к Роде подошла Кира и предложила ему прогуляться по мастерской. Она объяснила ему как делаются те самые самолёты, что такое "УПК-132,5D", а также из чего изготовляется корректирующее стекло для кукольных домиков. После, она стала расспрашивать юношу о его приключениях:
-Да что тебе ещё рассказывать-то? Я всё о себе за тем ужином поведал, ну, который был неделю тому назад. Я в институте учусь - без троек. Отчество у меня Дмитриевич, занимаюсь спортом - по субботам и воскресеньям езжу на футбол и баскетбол, двадцатилетний модно одевающийся зеленоглазый шатен. Теперь ещё и верящий в Деда Мороза!
-Что очень хорошо, - сказала Снегурка, поправляя ведро на голове проходившего мимо снеговика. - А мне уже, кстати, несколько десятков веков!
-Да ну! Двадцать максимум! Не веков - лет, - он засмеялся, смотря на её в шутку нахмуренное лицо. - Тебе очень идёт это пальто!
-Наверно всем блондинкам идут голубые пальто, - смущаясь, сказала Кира.
Они прошли мимо метровой в высоту шоколадной статуи льва, на которой внизу висела табличка: "Пятилетнему мальчику Лёве Шоколадину от Деда Мороза".
-Как символично, - усмехнулся Родя.
-Что ты там молвил? - копируя друга-етти, спросила Снегурка.
-Ты ведь куда-то уезжала, спрашиваю.
-Да, на Аляску. Двухнедельная учебная командировка.
-Ну и как? Хоть чему-то научилась? - Царицын погладил льва по голове, представляя, как тот рычит.
-Я уже знала, как делать календари из вилок и часы из ленточек. А ты когда-нибудь ездил в командировки?
-Глупый вопрос, - сказал Родя, переставая гладить льва.
К ним подлетел ворон. Шумя крыльями, он каркал на Родиона.
-Кто впустил сюда недоделанную шаурму?! - громко спросил Родя, спрятавшись за статую. Снеговики перестали работать. Они молча стояли и смотрели на скрывавшегося двухметрового етти и на белого Куркурлыку - председателя Ассамблеи вороньих пиршеств.
-Куркурлы, успокойся и садись сюда, - сказала Снегурка, хлопая по своему плечу. - Ты испугал двадцатилетнего Родиона Дмитриевича!
-Куркурлы хороший, Куркурлы красивый! - сказал тот, приземлившись на плечо и поворачивая голову вправо-влево. - Куркурлы хорошие новости принёс, хорошие! Кар-кар-кар-кар!
-Говори уже, не томи! А ты давай выходи из укрытия. Только дети наших ворон боятся, - сказала она Родиону.
-Куркурлы красивый! Куркурлы хороший! Никто Куркурлыку не боится! Куркурлы нестрашный! Кар-кар-кар-кар!
Родя засмеялся, почесал затылок и встал. Потом погладил ворона и спросил:
-А что у тебя за новость то?
-Интересная! Хорошая! Кар-кар-кар-кар! - немного помолчав, он сказал:
-Сотня наших снеговиков, кар-кар, сделала уже половину четверти подарков, кар-кар. Осталось совсем чуть-чуть, чуть-чуть! - прощебетал он. - Хорошую я новость принёс, хорошую! - он раскрыл крылья и вылетел из мастерской.
Четыре дня пролетели быстрее стрелы. Снеговики сделали все подарки, вороны перенесли их в мешок, Родя - под строгим наблюдением медведей - подремонтировал сани. Осталось только развести подарки.
Это дело поручили Снегурочке. Царицын долго возмущался:
-Ты не возьмёшь меня с собой? Нет?! Почему? Я не могу развозить подарки?! Это же просто.
-У тебя хоть как не получится, - говорила та.
-Понятно, - сказал разочарованный Родя.
"31 декабря, полночь - я сажусь за сани без Деда Мороза", - записала Кира в какую-то голубую тетрадь. А потом закрыла её и бросила в сани, увидев, что Родя её читает.
-Приготовления закончены, подарки сложены. Я улетаю.
-Удачи, - сказал Родя и обнял её.
-Через две минуты ты замрёшь, и я полечу, - сухо сказала она. - А пока я схожу к Алику - скажу ему "До свидания".
-То есть - "ты замрёшь"? - спросил чуть погодя Царицын, но та не услышала - она уже разговаривала с рыбкой.
-Он ведь не может полететь вместе со мной? На него сейчас подействуют Чары, да? - спросила Снегурка.
-Чары действуют на всех не волшебных существ - людей, животных, растений. Он - человек. И он замрёт. Кстати, две минуты истекли. - Алик посмотрел в окно. - Родион не замер! - воскликнул Алик, смотря, как етти трёт руки друг об друга и ходит по кругу. Потом тот нашёл Кирины следы и стал сравнивать у кого нога больше - у него она оказалась и длиннее и шире. - Сади его в сани, и летите развозить подарки. Вдвоём вы быстрее управитесь.
Радостная Снегурка выбежала из кабинета, оставив удивлённого Алика продолжать смотреть в окно.
-Родя! Царицын! - крикнула Кира, подбегая к нему. - Ты полетишь со мной дарить подарки?
-Конечно! Я вот медведей уже запряг, - они залезли в сани. - Вперёд, глыбы! Вперёд!
Медведи понеслись по снегу. Рыча оторвались от земли и полетели под восторженные крики Родиона.
-А почему Алик с нами не полетел? - спросил он у Киры, сидящей на мешке с подарками.
-Он не любит летать. А так же медведей. Они пару раз пытались съесть его.
Родион улыбнулся. Он держал поводья одной рукой и смотрел вперёд, пытаясь направить медведей лететь выше облаков, чтобы были видны звёзды.
-Скажи, куда мы сначала направляемся?
-Ты просто лети по всему небу. Подарки сами попадут внутрь дома. Они знают куда и когда выпасть из мешка. - Снегурочка думала, что он знал, как всё это делается.
Наконец, они вернулись в замок. Родя со Снегурочкой зашёл в кабинет, чтобы поздороваться с Аликом. За столом сидел Дед Мороз, читая "Не моя вина, что у меня мало подарков". Увидев Родиона, он перестал читать, вышел из-за стола, взяв с собой посох, и подошёл к юноше, который от удивления замер на пороге.
-Дедушка Мороз, простите меня, пожалуйста, за грубость, - сказал етти. Мороз кивнул головой и снова махнул посохом - на этот раз, чтобы расколдовать Родиона.
-Всё-таки ты хороший, умный и замечательный юноша! Ты смог спасти Новый год и я дарую тебе бессмертие и выдаю за тебя Снегурочку. Отныне тебя будут звать Родион Северный.
-А почему Северный? - спросил Родион, радуясь, что он, наконец, всё исправил и стал самим собой.
-Потому что я был на Южном полюсе, а ты на Северном, - сказал тот, рассмеявшись.