- Любишь возиться с детьми? Сразу видно, что ты в семье старший брат.
-Лев! - Саша, несмотря на испуг и потрепанную паучьими жвалами тушку, резво вскочил с каменного пола пещеры и бросился к соратнику. - Я думал, тебя съели!
- Твои мысли не далеки от истины. Нас обоих почти съели. Но риск стоит того. Нам просто необходим камень из жезла матери пауков Арахны.
Только сейчас Сапогов обратил внимание, что в пещере слишком светло, а за спиной Льва стоит высокая худая девушка в платье, сплетенном из тонкой паутины. Она приветливо улыбнулась ему, показав острые длинные клыки, от чего веко на левом глазу парня нервно дернулось.
- Ах-хах... здравствуйте...
- Сейчас мы вернемся к другим игрокам. Возьмем материалы для очищения тьмы, есть там троица в плащах с подходящими игрушками. Надеюсь, живы ещё. А вы, Арахна, сплетите как можно больше паутины, не пропустите ни одного прохода. Давайте защитим ваших детей от влияния Системы.
- Хорошо, я буду ждать вас через 9 часов у входа.
Лев подхватил Сашу под руку и поволок к самому короткому выходу из логова паучьей матери.
Когда пещера осталась позади, а в нос ударил свежий лесной воздух, оба парня вздохнули с облегчением. Немигающие черные глаза паучихи и несмолкающие щелканье сотен жвал пауков изрядно потрепали им нервы.
- Что теперь? Какой план? - Саша огляделся в тёмном лесу. "Куда бежать? С кем сражаться? Что делать?! Чёрт! Укусы пауков так сильно болят... Кажется, из некоторых ран течёт кровь..."
Лев посмотрел на время, что отображалось на его игровом браслете.
- Сейчас 22:37. Пришли мы в "Охотничьи угодья" без пяти минут 21:00. Появился медведь и после его смерти рандомно выбирается системой игрок, что будет иметь статус "зверя". С них падают полезные предметы... Хоть Система в задании и сказала, что "зверь" появляется раз в час, но это только при том условии, что игроки не убьют игрока-зверя за 60 минут. Затем она вновь отправит монстра атаковать игроков, и всё повториться вновь. За двенадцать часов может быть гораздо больше насланных монстров, чем двенадцать. Всё будет зависеть от кровожадности игроков этого раунда...
Тревожную тишину леса нарушил пронзительный звук горна. Затем множество криков боли.
- Это кентавры. Пошли скорее!
- Куда? Там так страшно кричат люди... Нет! Я не пойду! - Саша закричал и предпринял попытку сбежать, но Лев лишь недовольно цокнул, в два прыжка догнал беглеца и с силой припечатал его в ближайшее дерево.
- Нет, ты пойдёшь. Я взял тебя с собой только потому, что ты обещал слушаться меня.
- Но... НО!
- Я тебя сейчас отпущу. Ты не будешь убегать. Не будешь кричать. Иначе умрешь. Понял? Саша бледнел с каждым словом Льва. Ему было до ужаса страшно и больно. Он не хотел даже на секунду представить, как с израненным телом будет с кем-то драться. Будь то монстр или же человек.
Лев дождался слабого кивка и перестал давить на грудину парня. Он сделал шаг назад, после чего вернулся за их рюкзаками.
- Держи нож. Я пропитал его лезвие укрепляющим раствором. Он не сломается даже о шкуру огненного варана. А кентавры, по сути, коне-люди. Просто кожа. Один взмах и прорезана. Но, по правде говоря, я не хочу, чтобы ты кидался с кухонным ножом на вооруженного воина. Кентавры пользуются луками и стрелами. По моим воспоминаниям, на игроков Система отправила небольшой отряд. Я не могу сказать тебе точное количество нападающих из-за цензуры Системы, но её вполне можно обойти.
Зверев присел рядом с безучастным мальчишкой, положил руки ему на плечи и крепко сжал.
- Саша, я не хочу твоей смерти. Сейчас я делаю всё, чтобы мы стали товарищами по команде. А это возможно только в том случает, если мы оба выживем. Я знаю, как пройти этот уровень. Я хочу и могу помочь тебе его пройти. Ты веришь мне?
Потрёпанный парень, наконец, посмотрел на Льва. Выражение лица у того не было злым, наоборот, оно выражало какую-то застаревшую боль.
- Что случилось?
- Я не знаю. Точнее не помню. Система что-то сделала с моей головой. Я точно знаю, что раньше у меня была команда. И мы смогли зайти очень далеко в поиске своих Кошмаров. Но как выглядели ребята, сколько их было... Информация об этом размыта. Но я уверен в одном. Они живы. Слишком сильные монстряги. Таких так просто не убьёт даже старающаяся Система.
- Может, они сами тебя найдут?
- Может и так. Но для этого, повторюсь, мы должны выжить. Пройти уровень и унести с собой камень паучьей матери.
- А зачем он...
Свист.
Еще мгновение, и стрела вонзилась бы в затылок Льва. Но тот за какие-то доли секунды схватил с земли нож Саши, повернулся и уверенным резким движением сменил её траекторию.
- Заболтались мы... Сюда прискакала воинственная лошадка! Укрывайся между деревьями. Вернись к пещере, возможно, вход ещё не закрыли...
- А если закрыли?
- Придумаешь! Беги!
Крикнув, Лев сам вскочил на ноги, перехватил нож за лезвие и метнул его в руку кентавра, натягивающего следующую стрелу.
Удар был точен. Нож вонзился в руку монстра, прямо в ту самую вздувшуюся мышцу, которая напряглась, готовясь к выстрелу. Кентавр издал пронзительный, полный боли крик, который эхом прокатился по лесу. Стрела, уже почти готовая к полету, выскользнула из его ослабевших пальцев и упала на землю. Рука же, пронзенная и обездвиженная, повисла плетью вдоль его могучего туловища, словно сломанная ветка.
- Есть! Посмотрим теперь, как ты постреляешь! - охваченный азартом, Лев побежал прямо на кентавра. Мужчина, кажется, отошел от первого шока, вызванного внезапной острой, режущей болью. Осклабился, грозно закричал и побежал на такого маленького по сравнению с ним человека. Он намеревался растоптать, раздавить его под своими копытами.
- Опля! - Лев в последний момент дернулся в сторону, снял с плеча веревку и закинул ее на шею промчавшегося мимо кентавру, а другой ее конец, одним движением обернул вокруг ствола дерева. Уперся в землю ногами и резко дернул.
Веревка затянулась, монстр схватился за шею и упал. Его шейный позвонок хрустнул.
- Минус один. А тело то помнит... Почему вообще кентавр был здесь? Разве монстры не приходят к большому скоплению игроков?. Если только...
- Ты всегда быстро соображал. Его привёл я. Хотел убедиться, что ты действительно тот самый Лев. А не плод моего воспаленного воображения.
Игрок с номером 22 на груди смотрел на Зверева холодными узкими глазами. Его худое тело замерло в низкой стойке, готовый в любой момент выхватить из ножен короткий меч. Мышцы вздувались, и весь он был каким-то жёстким.
- Эм, я тебя знаю? - Лев не спеша подошел к уже исчезнувшему кентавру и подобрал нож.
Худой игрок громко рассмеялся. Он наклонился ещё ниже, выхватил меч и на огромной скорости побежал на Зверева.