Лев окинул взглядом своего противника. Тонкое, явно изможденное тело было удивительно быстрым. Его торс, сильно опущенный к земле, согнутые в коленях ноги и блестящий в лунном свете короткий меч выглядели очень знакомыми. И эта мелькнувшая вспышка воспоминания подсказала, как именно стоит бороться с этим противником.
Он поудобнее схватил нож и побежал навстречу игроку под номером 22. Он собирался встретить его лобовой атакой и просто снести силой слабое тело. Почти получилось. Игрок скользнул прямо под ноги Звереву и полоснул его сухожилия на ногах. За секунду до удара, высокий прыжок Льва предотвратил обездвиживающие ранение.
- Тц. Прыгаешь, как лягушка, - презрительно выплюнул двадцать второй.
- А под ноги прыгать, словно змея, нормально?! Ты почти разрубил мои голени! Откуда столько гнева?
- Хватит слов!
Двадцать второй вновь напал. Он быстро бегал вокруг Льва, не давая тому ни капли передышки. Было видно, как он не желает затягивать бой. По бледному лицу стекал пот, ладонь тверже сжала рукоятку меча, стараясь не выронить.
- Что с тобой? Устал? - Лев рассмеялся. "Что это за парень? Почему, находясь явно в не лучшем своем состоянии, он так яростно старается убить меня?"
- Видок у тебя не ахти. Кажется, ты стал ещё худее, чем раньше? Может сесть и всё обсудить? Видишь ли, Система немного поковырялась в моей голове и...
Двадцать второй тоже рассмеялся. Он бросил свой меч на землю, снял с пояса кинжал и метнул чуть левее плеча Льва. Тот хотел сказать что-то о "меткости" противника, но лицо - улыбающиеся, торжествующие, заставило пробежать по телу множество противных мурашек. "Плохо!"
Лев обернулся, но было слишком поздно. Кинжал вонзился прямо в центр живота Саши. Парень вскрикнул от боли, сделал несколько шагов назад и привалился к широкому стволу дерева.
- Саша! - Лев хотел броситься к нему, но кончик острого меча уперся ему в спину.
- Не нужно торопиться. Ты же знаешь, такие раны убивают медленно. Времени предостаточно, если не вынимать нож. Пойдём, потолкуем с твоим новым другом.
Сапогов в ужасе смотрел, как по его синей спортивной кофте медленно расползается темное пятно. Он никогда не испытывал такой боли. Всё его тело словно парализовало, и это совсем не было похоже на яд пауков. Яд расслаблял мышцы и туманил сознание. Ты медленно засыпаешь и ничего не чувствуешь. Проколотый сталью живот же заставляет мышцы напрячься из-за всех сил. Адреналина в крови становится так много, что сердце буквально бьется где-то в горле. Дышать не возможно, ведь каждое движение легких заставляет живот двигаться. А от этого ещё больнее, хотя казалось, куда ещё...
- Я так и умру? Я уже умру? Сейчас...
- Ты не умрёшь.
Саша посмотрел на подошедших мужчин и не выдержал. Слёзы полились по его лицу вместе с соплями:
- Нет, я умру! И ты тоже! И наш убийца тоже умрёт! Система всех здесь убьет!
- Не кричи, нож войдёт дальше в ткани...
Саша закашлялся и упал на бок. Каким-то чудом он всё еще находился в сознании.
Двадцать второй надавил Льву на плечо. Тот намек понял и сел на землю рядом с всхлипывающим подростком.
- Тебя зовут Саша? Малец такой, не удивительно, что последовал за умным, сильным и кажущимся порядочным человеком. Но чем дольше живешь на свете, тем больше понимаешь. Такие люди хуже психопатов. Они убивают людей не для собственного удовлетворения низменных кровожадных желаний, а просто потому, что дают надежду на спасение, - игрок воткнул меч в плечо Льву и неторопливо прокрутил лезвие в ране.
- Да что тебе нужно от меня?! - Лев скривился от боли, но он не посмел отвлечься на нее. "У него в рюкзаке наверняка есть зелье исцеления. Нужно добраться до него как можно скорее. Судя по его тяжелому дыханию и дрожащим рукам, он едва держится. Может сейчас на радость нам и подохнет?"
- Заткнись. Не с тобой говорю... Саша, ты хочешь жить?
Подросток ничего не сказал, но поднял замутненный взгляд на мучителя.
- Хочешь, значит. Хорошо. Понимаешь, ты всё же невинная жертва в чужих разборках. Просто не повезло. Но таков этот мир. И неважно, реальный это мир или созданный Системой. Слабые всегда страдают. Умирают первыми. Но вот если их спасет Герой... Ахах! Как же они надеются, что их спасет Герой! Но вот что, Саша. Давай проверим. Спасет ли тебя Лев, если на кону будет стоять его жизнь? - с этими словами худой мужчина выдернул меч и хотел воткнуть его в живот Звереву.
Как только лезвие короткого меча отодвинулось от тела, Лев одним броском свалил двадцать второго с ног, ударил его руку о землю и выбил оружие. Затем его руки сомкнулись на шее противника.
- Аха.. Ха.. Трус... Кх.. Ты бы никогда не выбрал собственную смерть... кхх... ведь... тогда твое желание не исполнилось бы...
- Да сдохни ты уже, наконец!
Лицо двадцать второго побагровело, во взгляде темно-серых глаз плескалась смесь из презрения и ненависти.
- Ты всех предал. Даже её, - он плюнул в напряженное лицо Льва, поднял руку и щелкнул пальцами.
***
Крикнув, Лев сам вскочил на ноги, перехватил нож за лезвие и метнул его в руку кентавра, натягивающего следующую стрелу.
Удар был точен. Нож вонзился в руку монстра, прямо в ту самую вздувшуюся мышцу, которая напряглась, готовясь к выстрелу. Кентавр издал пронзительный, полный боли крик, который эхом прокатился по лесу. Стрела, уже почти готовая к полету, выскользнула из его ослабевших пальцев и упала на землю. Рука же, пронзенная и обездвиженная, повисла плетью вдоль его могучего туловища, словно сломанная ветка.
- Есть! Посмотрим теперь, как ты постреляешь! - охваченный азартом, Лев побежал прямо на кентавра. Мужчина, кажется, отошел от первого шока, вызванного внезапной острой, режущей болью. Осклабился, грозно закричал и побежал на такого маленького по сравнению с ним человека. Он намеревался растоптать, раздавить его под своими копытами.
- Опля! - Лев в последний момент дернулся в сторону, снял с плеча веревку и закинул ее на шею промчавшегося мимо кентавру, а другой ее конец, одним движением обернул вокруг ствола дерева. Уперся в землю ногами и резко дернул.
Веревка затянулась, монстр схватился за шею и упал. Его шейный позвонок хрустнул.
- Минус один. А тело то помнит... Почему вообще кентавр был здесь? Разве монстры не приходят к большому скоплению игроков?. Если только...
- Ты всегда быстро соображал. Его привёл я. Хотел убедиться, что ты действительно тот самый Лев. А не плод моего воспаленного воображения.
Игрок с номером 22 на груди смотрел на Зверева холодными узкими глазами. Его худое тело замерло в низкой стойке, готовый в любой момент выхватить из ножен короткий меч. Мышцы вздувались, и весь он был каким-то жёстким.
- Эм, я тебя знаю? - Лев не спеша подошел к уже исчезнувшему кентавру и подобрал нож.
Худой игрок громко рассмеялся.
- Ты совсем не изменился за эти пять лет. В отличие от нас, - он выпрямился, больше не испуская убийственную ауру ненависти. - Я узнал, что хотел. Пока ты мне не интересен. Жаль мелкого. Думаю, рядом с тобой Саша умрет очень скоро.
Мужчина сплюнул под ноги, неловко развернулся и медленно побрел в темный лес.
- Что за странный тип? Он ранен или болен? Да и черт с ним. Если не умрет, еще встретимся, - Лев пошел за Сашей, думая, что он убежал к паучьей пещере, но оказалась, что он стоял за деревом, совсем рядом.
- Какого черта? Я же сказал тебе спрятаться!
Саша сжался от громкого крика Льва и неуверенно промямлил:
- Вход... Вход в пещеру оказался закрыт плотной паутиной. Я волновался... И очень боялся остаться один в лесу. И... прости!
Лев тяжело выдохнул. "Необходимо после завершения прохождения вправить мозги этому ребенку. Здесь можно погибнуть из-за монстров Системы, от рук других игроков, от собственной наивности, глупости, трусости..."
Зверев замер. В его ушах тихим эхом пронеслось слово "трус".
- Когда... - он посмотрел в сторону леса, где скрылся странный худой игрок.
- Что?
- Ничего. Пошли, у нас много дел. И больше не глупи. Делай то, что я тебе скажу, - Лев похлопал Сашу по плечу и пошел в гущу схватки других игроков раунда.
Саша пошел за ним. Парень немного успокоился и заметил на спине напарника слово "человек".
- Твои цифры сменились на слово "человек"!
- Ах, это. Я убил кентавра, поэтому получил защиту Системы. Не волнуйся, у тебя все еще цифры, значит, по крайней мере, сейчас "зверем" выбрали другого игрока.
- Понятно...
Пока они шли, Лев коротко объяснил их дальнейший план действий.
- Придется попотеть, но это того стоит. Все будет хорошо. Верь мне.
Саша кивнул и слегка улыбнулся, его озябшие тело слегка согрелось от чувства надежды, что подарили ему слова напарника. Внезапно его живот кольнуло острой болью прямо в центре, но быстро отпустило. "Что это было? Так внезапно. Наверное, перенервничал."