Я скучающе смотрел в окно своей кареты. Мимо не спеша проносились дорогие лавочки с вычурными названиями. Особенно сильно выделялись пункты обмена жизненной силы.
Возле одного такого пункта носящего название "Мана в руки" я заметил двух бедно одетых детей. Я бы проехал мимо, ведь увиденное меня ни как не касалось, если бы не маленькая плачущая девочка. Она крепко обнимала мальчика чуть выше нее ростом и говорила, что совсем не хочет есть.
Сюжет был довольно обычен для нашего мира. Дети бедняков оставшиеся без родителей меняют свои годы жизни на особую энергию - ману. Без нее в наше время ты не представляешь какой-либо ценности. Пустой кристалл души в районе груди? Это приговор. Еда, жилье, транспорт. Больницы, адвокаты и школы. За все нужно платить маной. В нашем мире только так. Есть мана - можешь пользоваться магией.
Магия - это процесс, при котором создается что-то из ничего. Да, но не совсем так. Предком магии была алхимия. Древнее учение, в котором использовался закон равноценного обмена - для получения какой-либо вещи нужно отдать что-то равноценное. Алхимики могут превращать одни вещества в другие и изменять форму вещей.
Но всегда ли хочется совершить честный обмен? Дабы обмануть самый главный закон, алхимики создали философский камень. Так они могли обрести абсолютную власть над материей. Сущностью жизни и смерти.
Создав устройство способное черпать энергию прямо из жизненного потока, в котором находилось множество душ ждущих дня своего перерождения, они поместили в него философский камень. Он должен был впитать в себя души и сделать владельца Богом. Бессмертным существом в чьей власти создать лишь силой мысли все что угодно. Но не вышло.
Произошла насильственная трансмутация человечества. Душа более не могла оставаться в теле. В считанные дни люди иссыхали и умирали от недостатка энергии. Чтобы спасти оставшихся людей, алхимик Смоушер создал кристалл, в который можно было заточить энергию души. Кристаллы трансплантировали в грудь людям, тем самым остановив вымирание.
Жизненный поток был разрушен, вместо него в нашем мире появилась мана и магия. Кому-то повезло, они могли самостоятельно регенерировать ману, тем самым пользоваться магическим предметами, без которых жизнь в новом мире сродни проклятию. Всего лишь одно прикосновение к магокувшину и он заполнен чистой водой. Для этого не нужно много маны, но бедняки не могли пользоваться магией. И таких людей было большинство.
У бедняков в кристаллах души было ровно столько энергии, сколько лет жизни им отмерено. И вот именно эту энергию можно было обменять на ману. Это страшный равноценный обмен прошлого. Кристаллы стали своеобразными счетчиками жизни для одних и безграничной властью для других.
- Мана убила больше душ, чем железо - тел, - я прислонил ладонь к карете и та остановилась. Неспешно вышел на дорогу и подошел к детям. Они были увлечены трагичным разговором и не заметили моего появления.
- Сколько? - спросил я строгим голосом у мальчика.
Он вздрогнул от неожиданности и спрятал девочку за свою спину.
"О, так они близнецы".
- Не нужно обращать на нас свое внимание, господин. Пожалуйста, пройдите мимо, - сказал мальчик твердым голосом, но дрожащие коленки выдавали его страх.
- Я спросил у тебя сколько? Покажи мне свой кристалл, - не дожидаясь ответа, я рванул рубашку пацана и еле держащиеся пуговицы покатились по земле.
- Значит осталось девять? На вид тебе не дашь больше двенадцати. Сколько ты хотел обменять? Один месяц или же год? А может все два? Ты вообще хочешь дожить до совершеннолетия? - я понимал, что несу бред. Мои слова ничего не изменят. Зачем этим детям думать, что будет через год? Булка хлеба им нужна сегодня.
Дети молчали опустив головы. Даже если я их разозлил, они ничего не могли сказать в свою защиту. Без маны ты ничего не можешь.
Я постарался успокоиться. Все должно было быть не так. Не этого я хотел создавая кристаллы души. Я просто хотел спасти как можно больше людей. Но должен был помнить - благими намерениями вымощена дорога в ад.
- Как вас зовут? Вам есть куда вернуться?
Близнецы переглянулись и помотали головами.
- Я Карл, а это моя сестра Диана, у наших родителей опустели кристаллы около пяти лет назад, - видя, что я не собираюсь причинять им вред дети немного расслабились.
Я щелкнул пальцами и в моей руке материализовался большой рыжий апельсин. Щелкнул второй раз и с него исчезла толстая кожура. Разломал надвое и отдал детям.
- Вот что, Карл и Диана. Мне нужны работники в моем поместье. Вы будете помогать по хозяйству, а я вам платить маной два раза в месяц каждому. А еще вы можете есть столько апельсинов сколько захотите. В моем апельсиновом саду в этом году большой урожай, - я немного лукавил. На самом деле мне не нужны никакие работники. В моем доме все управляется магией. Сначала я просто хотел дать этим детям заряд маны, который обеспечит их лет на десять каждого. Пока они достаточно не повзрослеют и не смогут найти работу. Я передумал так как, заметил одну очень интересную вещь.
- Если вы согласны, то можете сесть в мою карету. Если нет, то оставайтесь на улице пока ваши кристаллы не опустеют. Выбирайте, - я знал, что они согласятся, даже если сейчас не доверяют мне. Когда у тебя ничего нет, страх отступает.
- Братик, пожалуйста пойдем с этим добрым господином. Я не хочу чтобы ты как мама и папа... - она тихонько заплакала, так горько, как могут плакать только дети.
- Хорошо, Диана. Не плачь, пожалуйста, скорее садись в карету.
Девочка ушла. Карл поднял на меня свои взрослые усталые глаза с появившемся в них крошечным огоньком надежды и спросил:
- Почему вы позвали нас к себе? Неужели и правда нужны работники? Да еще и дети?
- Мне нравится твоя проницательность, Карл. Тогда и ты мне ответь. Твой кристалл. Судя по его цвету он уже давно должен был опустеть. Ты смог придумать, как уменьшить расход жизненной силы? - я нетерпеливо переступил с одной ноги на другую. Пусть он скажет да.
Мальчик немного поколебался и кивнул. Я радостно цокнул языком.
- Что же, вот тебе и ответ. Мне необходимы твои знания. Думаю вместе мы сможем найти выход.
- Хорошо, я все вам расскажу. Простите, господин, а как мне к вам обращаться? - мальчик слабо улыбнулся и мы поспешили к карете.
- Смоушер. С этого дня зови меня учитель Смоушер.
Карета направилась к дому алхимика. Это был последний день, когда Диана и Карл ночевали на улице. У обреченного мира вновь появилась надежда.