Телефон уже с минуту надрывался в потайном кармашке рюкзака. Звучащая мелодия оказалась настолько противной, что резало слух. И откуда только она взялась? Не помню, чтобы ставила её на звонок. Захлопываю книгу, судорожно начинаю пытаться справиться с молнией и, когда это, наконец, удаётся, звонок прекращается. Интересно, кому я только могла понадобиться в свой законный обеденный перерыв? При мысли об отдыхе, в голове сразу же что-то щелкает, и я уже смотрю на время, не успевая сообразить, зачем оно мне вообще понадобилось. Радости складывающаяся жизненная ситуация не приносит, потому что я уже как двадцать минут должна быть на рабочем месте, угождая клиентам всевозможными способами.
Раздумывать о дальнейших действиях долго не приходится, потому что чудо техники снова оживает и на экране появляется фотография нашего администратора.
- Миллер, скажи мне, пожалуйста, сколько сейчас времени? - раздаётся строгий женский голос сразу же, как я успеваю взять трубку, и что-то подсказывает мне, что ответа на вопрос изначально не предполагалось. - Или в твой контракт внесли какие-то поправки, а я об этом не знаю?
- Я всё отработаю...
- Почему-то я в этом даже не сомневалась, - в голосе начальницы появляются победоносные нотки, и она заканчивает разговор.
В ответ показываю телефону язык и встречаюсь взглядом с каким-то солидным мужчиной, который исподлобья наблюдает за мной, делая при этом вид, что внимательно читает книгу. Пожав плечами, выдвигаюсь в путь, решая ещё больше не злить человека, от которого зависит моя заработная плата. Тем более, что работать мне осталось всего неделю, только пока она об этом не догадывается. Быстро выйти из отдела классической литературы как обычно не получилось: взгляд зацепился за незнакомое название и внушительный размер книги, но ноги упорно продолжали идти дальше, решая, что мы здесь не последний раз.
Человек передо мной возник словно из-под земли, оказываясь прямо перед носом. Не удержав равновесие, я начала падать. Ускорение придавал перевешивающий рюкзак. В районе копчика уже начало неприятно покалывать ещё до встречи с полом, но падение прекратилось.
- Девушка, аккуратнее. Так и расшибиться недолго, - посоветовал бархатистый мужской голос, и я снова оказалась в горизонтальном положении. - Мне кажется, глаза уже можно открыть.
Действительно. После его слов я осознала, что крепко сжимаю веки, будто это помогло бы смягчить удар при получении новой ссадины. И, конечно же, на сие действие организм имел свою точку зрения, потому что перед глазами всё поплыло, а таинственный спаситель был больше похож на серую кляксу на старом пожухлом листе бумаги, чем на живого человека. Но с каждой секундой ситуация исправлялась, тем самым вызывая внутри бурю негодования и злости. Высокий светловолосый парень, стоящий напротив, невинно улыбался, сверлив меня своим янтарным взглядом, который я ни с чем не перепутаю никогда в жизни. Ведь именно этот взгляд уже на протяжении месяца преследует меня, не желая оставить в покое!
- С тобой всё в порядке? - поинтересовался он, тем самым собирая всю негативную энергию разбросанную внутри меня в единое целое.
- Ещё как, - делаю шаг назад, сжимая пальцы в кулаки. Они жутко зудят из-за невозможности врезать нахалу как следует. - Но будет просто замечательно, если ты, наконец, перестанешь преследовать меня!
- Но я никого не преследую.
Парень слегка наклоняет голову вбок, и чёлка закрывает ему глаза, но его пристальный взгляд, кажется, только становится еще глубже.
- Хорошо. Если Вам непонятно слово "преследовать" скажу иначе, хватит ходить за мной по пятам!
- Но я ни за кем не хожу, - всё так же спокойно выдаёт он без какого-либо намёка на сарказм и даже усмешку. Ему хватает наглости подпереть рукой подбородок и слегка нахмуриться. Мол, как же нехорошо клеветать на людей. Быть может он хороший актёр и просто разыгрывает меня? Или иностранец непонимающий языка? Хотя на последнего он похож мало, особенно по своему идеальному произношению.
- Тогда как Вы можешь объяснить то, что мы постоянно оказываемся в одном и том же месте почти ежедневно?
Стараюсь выделить голосом обращение к нему, хотя парень на вид кажется не намного старше меня. Лет двадцать пять максимум. Ну, ладно, двадцать шесть. Но тогда выходит он слишком хорошо сохранился.
Незнакомец на несколько секунд отводит взгляд в сторону, засовывая руки в карманы брюк, и снова устремляет его на меня. Из-за искусственного освещения его глаза горят ещё ярче, словно тот самый багряный закат, описанный в книге. Он смотрит на меня сверху вниз, не отрываясь и не моргая, как будто пытается загипнотизировать.
- Это Вы преследуете меня.
Ступор.
Все слова резко вылетают из головы. Кажется, что, если прислушаться, то можно услышать как буксует мозг. Я открываю рот, но тут же закрываю его, понимая своё бессилие. Может он ненормальный? Только так можно объяснить всё происходящее. А, если так, то и разговаривать с ним вовсе не стоит. Вдруг это заразно. Тем более я опаздываю. Проще отделаться от толпы сбежавших из психбольницы пациентов, чем от нашего менеджера.
Ещё раз открываю рот, чтобы попрощаться с ним, но вместо этого ограничиваюсь непонятным жестом, больше похожим на а-ля "доспехи продают вон там за углом". И быстро даю дёру, пока меня не успели обвинить в чём-нибудь ещё. Мало ли, может я успела что-то украсть или кого-нибудь убить и просто пока не догадываюсь о содеянном?
Но мысли как назло оказываются материальны. Металлическая рамка начинает истошно верещать, как только я оказываюсь за её чертой. Может тот начинающий маньяк что-то подкинул мне в сумку или куртку? Неизвестно, что у него на уме.
- Девушка, - подпрыгиваю от неожиданности и оборачиваюсь. Девушка-кассир стоит прямо передо мной и сверлит взглядом.
- Я... - совсем немногословная сегодня, да. - Это всё он!
Вытягиваю руку и указываю пальцем в ту сторону, где ещё несколько секунд назад стоял тот самый парень. Но сейчас его там уже не было. Вот ведь быстрый засранец. Кассир вновь поворачивается ко мне, успев обследовать опустевшее место боя.
- Позвольте книгу, - она делает шаг ко мне, оказываясь почти в нескольких сантиметрах.
Её рука медленно приближается ко мне и в голове всплывает сюжет из криминальной хроники, где женщина за прилавком чуть не убила воришку за то, что он хотел вынести из магазина пару батончиков и банку газировки. Но она даже не касается меня. Всё происходит как в замедленной съёмке - у меня берут книгу внушительных размеров в тёмно-бордовом переплёте, которую я одной рукой прижимаю к себе. Похоже, девушка не ожидала, что произведение окажется настолько тяжёлым. Она чуть не роняет книгу на пол и быстро кладёт её на ближайший столик.
В висках сразу же начинает тянуть. Похоже, что головная боль вновь начинает подступать. Рано я успела обрадоваться тому, что могу вздохнуть спокойно хотя бы на несколько часов. Действие препарата ограничилось минутами тридцатью, может чуть дольше. Но больше было непонятно, как я смогла не заметить то, что почти вынесла книгу из магазина. Ведь я прекрасно помню, что поставила её обратно на полку. Или нет?
- Извините, я не заметила...
Голос звучал неуверенно, но вряд ли можно как-то оправдаться, если вас поймали на краже с поличным. Пусть даже ты ничего и не делал. Да и я всё равно собиралась вернуться за томиком после работы. В этом книжном я оставляла приличную часть своей зарплаты, так что меня давно пора было занести в список почётных покупателей и расстилать ковровую дорожку, осыпая лепестками роз, а не смотреть как на убийцу.
- Ничего страшного, со всеми бывает, - из-за одного из стеллажей выруливает охранник и останавливается, глядя на нас, но девушка-кассир мотает головой из стороны в сторону и дедушка в форме частной охранной компании скрывается из виду. - Тем более сегодня обещали магнитные бури.
Похоже, меня только что помиловали.
- Да, что-то было такое сегодня по новостям...
Неловкое молчание окутывает пространство вокруг. Наверное, стоит ещё раз извиниться, но входная дверь открывается, о чём сообщает позвякивание колокольчика и за спиной слышится лёгкое покашливание. Приходится шагнуть вниз со ступеньки и выйти из уж слишком узкого прохода, чтобы пропустить посетителя внутрь. Кассирша кивает мне и устремляется обратно за стойку.
Краем глаза ухватываю имя на бейдже - Анастасия. Нужно будет как-нибудь упомянуть её в книге жалоб и предложений как отличного работника. А вот мне таковым уже, похоже, не стать. Я безжалостно опаздывала на целых сорок минут, о чём безжалостно сообщают часы. Единственным спасением было то, что мой работа находится в паре домов от книжного магазина.
На улице оказалось темно, несмотря на то, что день был в самом разгаре. Тяжёлые свинцовые тучи в любую минуту могли разрядиться отменным ливнем. Воздух был тяжёлый и влажный - хоть ножом режь. Отличная погодка для начала сентября.
Вывеска моего кафе выделялась светящимся неоновым обводом малинового цвета и точно такой же дверью в тон. Фасад был обложен белыми панелями, которые по нескольку раз в день отмывались от пыли и грязи. Иногда вместо уборщицы это делали особо провинившиеся сотрудники. Дело отнюдь не из приятных, особенно, если перед чисткой проехала уборочная машина. Название гласило "la béatitude", что в переводе с французского означало "блаженство". Заведение целиком и полностью отражало личность владелицы кафе. Она была дамой за сорок с довольно пышными формами, но всё это не мешало ей иметь в гардеробе все оттенки розового и каждые несколько недель обновлять светлый цвет волос. Эдакая "мама Барби и её дом."
Я быстро проникла внутрь, стараясь привлекать как можно меньше внимания, и пристроилась за кассой, где пока никого не было. Быстро скинув с себя ветровку, я осталась в бледно-розовой блузке с рукавом колокольчиком, что было, конечно, красиво, но не очень удобно, а справа на груди красовалось название кафе. Всё это совершенство завершали белые брюки, которые я ненавидела всей душой, потому что их постоянно приходилось стирать. Стоило только взять в руки поднос и тут же кто-то нечаянно опрокинет его на тебя или сама найдешь во что вляпаться.
Зал начинал постепенно заполняться людьми, пришедшими на бизнес ленч. Вместе с ними между столиками начинал появляться "барби" персонал, разносивший меню и принимавший заказы.
Вбивая очередную порцию салата, я краем глаза заметила очередной опустившийся на стойку листочек.
- Мистер цербер искала тебя, - раздался шепот почти у меня над ухом. - И была очень недовольна.
Анжела опёрлась локтями о стойку и с интересом смотрела на меня. На её лице сияла радостная улыбка, впрочем, как и всегда. Ещё ни разу за почти год нашего с ней знакомства я не видела, чтобы она хотя бы хоть раз нахмурилась. А виделись мы с ней почти постоянно, так как снимали одну квартиру на двоих. Именно она и привела меня в этот храм чистоты и невинности.
Стоит сказать, что соответствовала она месту просто идеально. Длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке, что подчёркивало её выраженные высокие скулы и зелёные глаза. Белые брюки подчеркивали длинные стройные ноги, а розовое недоразумение сверху завершало образ. Она была старше меня на пару лет и уже закончила колледж, где на последнем курсе успела выиграть конкурс красоты, а сейчас активно старалась стать моделью. Что в принципе было даже неплохо, потому что лично я не доверила бы ей работать по специальности. Пусть она и была экономистом, но какая-нибудь фирма потом не досчиталась бы пары тысяч. И это в лучшем случае.
- Ну? - пришлось оторваться от экрана, потому что выдерживать её хитрый взгляд было просто невыносимо. - Что ты от меня хочешь?
- Да ничего, - она стала постукивать пальцами по стойке, хотя было видно, что, если дать ей волю, то она начнёт подпрыгивать на месте. - Тут твой ухажёр заходил. Опять.
- У меня нет никакого ухажёра.
Беспристрастный голос вышел почти идеально. Я даже догадывалась, о ком она говорила. Точнее сказать - знала на все сто одиннадцать процентов.
- Если хочешь, можешь забрать его себе. Я даже скажу тебе за это спасибо.
- Я бы на твоём месте так просто парнями не разбрасывалась. Он явно на тебя запал, причём серьёзно. Каждый день же сюда приходит.
Уже не только сюда, но об этом я решила умолчать.
- Надеюсь, сегодня он даст мне выходной.
Бросив взгляд на часы, я удостоверилась, что они отмотали пару делений от того момента, когда мой "маньяк" обычно посещал кафе. На душе сразу же стало спокойно. Будь то какой-то другой знакомый мне человек, я бы ещё ожидала подвоха, но не от него. Тот парень был чертовски пунктуален и приходил вплоть до минуты, что было выяснено экспериментальным путём. После этого в голове промелькнула мысль сверить заодно ещё и секунды, но была сразу же отброшена с истеричным смешком.
- Так он уже заходил. Сразу как ты ушла на обед.
- Что?! - по спине вверх прокатилась волна напряжения и растворилась в плечах. Посетители ближайших столиков как по команде обернулись в нашу сторону. Повышать голос и вообще громко разговаривать персоналу не разрешалось, но сейчас правила отходили на второй план. Если было нужно, я была готова наорать на Анжелу, привязать её к стулу и тыкать в лицо светящейся лампочкой. Моё нутро подсказывало, что неслучайно мы столкнулись с блондинчиком в магазине.
- Соскучилась по нему?
Анжела подмигнула мне, и улыбка на её лице растянулась ещё шире. От этого моя уверенность стала сильнее, а чей-то счёт так и не отправился на печать. Я начинала злиться.
- Что ему было нужно?
- Эл, у тебя сейчас такой взгляд будто ты готова меня убить.
Анжела издала смешок, отчего я напряглась ещё сильнее. Мне было совсем не до веселья.
- Не исключаю такой возможности, - я сделала настолько глубокий вдох, насколько могла, чтобы хоть немного успокоиться. - Что ему было нужно?
- Он спрашивал о тебе... - пробормотала она себе под нос. От былой беспечности на её лице не осталось и следа, а щёки начали краснеть.
- Что именно он спрашивал?
Произнося каждое последующее слово, я всё больше нагибалась к стойке и в итоге Анжела оказалась прямо передо мной. Наши взгляды сравнялись на одном уровне и она, моргнув несколько раз, отпрянула от меня словно от огня. Жаль, что нас разделяла перегородка.
- Да ничего такого, - голос её становился всё тише. - Как тебя зовут, сколько времени ты здесь работаешь, чем ещё занимаешься, что любишь...
- Где бываю, - вставила я своё слово.
- Откуда ты родом... - Анжела замолчала на несколько секунд. - Нет. Такого он не спрашивал. А даже, если бы и спросил, я бы ему не сказала. Неужели ты думаешь, что я на это способна? И так вижу, что он тебя достаёт.
- И именно поэтому ты дала ему под запись всю мою биографию, да?!
Я схватилась за край стойки и была готова с лёгкостью перемахнуть через неё. В душе поселилось двоякое чувство. С одной стороны я могла верить Анжеле, она стала мне за всё время знакомства хорошей подругой, но только вот, когда на горизонте начинал маячить красивый парень, ей напрочь сносило крышу. И становилось абсолютно неважно, что у неё уже был жених. Она упаковывала бедолаг в красивую обёрточную бумагу и отправляла одиноким подругам. А уж то, что я была одна, Анжела просто не могла пережить спокойно. Было счастьем прожить хотя бы неделю, чтобы не получить фотографию очередного красавца. Иногда даже мне становилось любопытно, где только она их находила в таких количествах.
Убедить подругу в том, что у меня просто нет времени ходить на свидания, было просто нереально. По мнению Анжелы парни есть даже у самых заправских ботаничек, а я в их группу никак не вписывалась.
- Работаете?
Строгий раздражённый голос прервал нашу игру в "кто-кого-переглядит" и мы с Анжелой одновременно обернулись. Рядом стояла всеми "любимая" управляющая. Сегодня она выглядела ещё мрачнее, чем обычно. Было непривычно видеть её в чёрном костюме. Выглядело это достаточно устрашающе и чересчур траурно.
Входная дверь открылась, впуская внутрь очередного посетителя. Анжела мгновенно схватила меню и помчалась прочь, успев на прощание прошептать лишь одними губами что-то типа: "я ничего не говорила", но я решила тактично не заметить это. Поговорим дома без свидетелей.
Под тяжёлым взглядом Валери, нашей управляющей, или как её ещё называли мистер цербер за постоянный тотальный контроль и короткую мужскую стрижку, пытаюсь вернуться к компьютеру и тоже сделать вид, что работаю. Но все части тела как обычно в такой ситуации перестают слушаться, чтобы сделать один шаг приходится приложить уйму усилий. Похоже, у неё имеется какая-то тайная суперспособность, заставляющая людей замирать на месте, но, чтобы об этом никто не узнал, она использует её не в полную силу.
Тихое шуршание принтера немного приводит в чувства, а монитор становится своеобразным щитом. Единственное, что смущает - мистер цербер до сих пор здесь. Обычно она сразу же возвращалась к себе в кабинет, когда наводила порядок.
Кажется, следующей наводить чистоту фасада пойду я.
- Извините, - я попыталась состроить самое жалобное лицо, которое только могла. - Я немного потеряла счёт времени и...
- Зайдите ко мне через час.
Перебила меня управляющая и с невозмутимым видом направилась в сторону своего кабинета, словно так изначально и задумывалось. Что ж, у меня есть целых шестьдесят минут, чтобы придумать как оправдаться, а заодно подобрать нужные слова, дабы сообщить о моём желании уволиться. За две недели размышлений об этом я не придумала ничего лучше, чем пойти отдавать заявление об увольнении директору лично в руки. Но была одна загвоздка - владелица "la béatitude", насколько было известно, сейчас отдыхала где-то в тёплых краях, скинув все дела на Валери.
Не то чтобы я настолько сильно её боялась, но, стоя перед ней, у меня начинали дрожать коленки и заплетался язык. Мистер цербер была словно кошмар из детства заурядного школьника - страшный директор, который непонятно по какой причине вызвал к себе в кабинет.
И сейчас я чувствовала себя тем заурядным школьником.
Да и уходить отсюда было как-то тоскливо. Я успела привыкнуть к этой работе и даже смириться с розовой кофточкой от униформы, но нужно было выбирать между временем и совестью. В деньгах я не особо нуждалась, поэтому работа стала легальным оправданием прогулов учёбы. И продолжать так было больше нельзя.
Посетители довольно быстро сменяли друг друга. Большинство из них я знала в глаза, а некоторые из завсегдатаев даже оставляли довольно неплохие чаевые. Но работать за кассой было просто спокойнее. Особенно это помогало расслабиться и подумать. А иногда при заполнении документации и составлении расчётов время пролетало слишком быстро.
Когда я в очередной раз глянула на часы - до времени Х оставалось не больше пяти. Пора было выдвигать получать своё законное наказание. Поэтому, оставив вместо себя единственного парня в нашем женском коллективе, я вышла из зала, направляясь по узенькому коридору к кабинету управляющей.
Анжела почему-то упорно делала вид, что не замечает меня. Хотя это мне было в пору на неё обижаться.
Постучавшись в дверь, на которой красовалась табличка с именем Валери Рой, я сразу открыла ей, не дождавшись приглашения. Управляющая, сидевшая спиной ко мне в большом кожаном кресле, развернулась и кивком головы указала мне на кресло напротив. Она говорила с кем-то по телефону и кивала невидимому собеседнику, хотя он не мог этого видеть.
Сев на предложенное место, я стала блуждать взглядом по кабинету. Оказалось, здесь было очень уютно: белые стены визуально расширяли довольно маленькое помещение и давали ему больше света, т.к. напротив окна находилась стена одного из рабочих муравейников. На полу даже обнаружился серый ковёр с большим пушистым ворсом, которого я раньше не замечала, хотя смотрела на него в упор, опуская взгляд. На столе у мистер цербер стояла в пол оборота ко мне рамка с фотографией, где рядом с ней стоял мужчина и держал на руках маленькую девочку. Наверное, муж. Девочка радостно улыбалась, как и сама управляющая. Никогда бы в это не поверила, если бы не увидела своими глазами. Вот что значит две стороны медали.
Управляющая тем временем попрощалась со своим собеседником и я в мгновение ока перевела взгляд на неё, дабы не быть уличённой в подсматривании за чужой личной жизнью.
- Элизабет, - она отложила в сторону телефон и, облокотившись локтями о стол, сцепила руки в замок. - Не будем ходить вокруг да около.
В горле резко пересохло. Я попыталась сглотнуть, но показалось, что это вышло слишком громко. Управляющая же продолжила:
- Я обдумала то, что ты сказала мне и подпишу твоё заявление об уходе.
- Заявление?
От неожиданности я чуть подалась вперёд и уставилась на неё в оба. Я же не успела ещё ничего написать. Я пыталась судорожно сообразить, что здесь происходит, но мне не давали этого сделать.
- Да. Можешь даже не отрабатывать положенный срок. Я прекрасно понимаю, что значит болезнь близкого человека. Сейчас ты действительно больше нужна там, чем здесь.
Сердце ухнуло куда-то вниз и бешено колотилось уже в районе колен. О чём говорит эта женщина? Я ничего не писала и уж тем более у меня в семье никто не болел. А уж если быть точнее, то бабушка была в полном здравии и могла пережить кого угодно. Даже, в принципе, и меня саму. Но знание этого не помогало. В груди уже сформировался тугой тяжёлый комок и обосновался в районе диафрагмы, сдавливая всё сильнее с каждой секундой соседствующие с ним органы. Чтобы хоть как-то уменьшить его действие я прижала ладони к тому месту, где он находился, и слегка помотала головой из стороны в сторону, дабы не дать дурным мыслям ворваться в голову.
- Элизабет, ты в порядке?
Голос управляющей заставил меня оторваться от подступающего со всех сторон чувства надвигающейся катастрофы. Её лицо выражало неподдельное беспокойство и искренность.
- Да...
Я кивнула ей в ответ, пытаясь вспомнить, сказала ли я сейчас что-то вслух. Всё стало вновь происходить как в замедленной съёмке. Валери уже протягивала мне стакан воды, хотя я не заметила, когда она успела его наполнить. Да и вкус показался каким-то специфическим, неприятным.
Я поставила стакан на краешек стола.
- Знаешь что, - управляющая вытащила из ящика стола лист бумаги. - Можешь не дорабатывать день. Не в таком состоянии.
Взяв из вертушки ручку, она несколькими размашистыми движениями поставила свою роспись на бумаге, а потом пододвинула его ко мне и протянула ручку.
- Распишись и будь свободна. Расчёт получишь завтра, я дам распоряжение.
Взгляд зацепился за написанные, чуть уходящие вверх строчки. Внутри уже всё сжалось от напряжения и колотилось в такт ритму сердца, которое брало первое место в марафоне. Я была готова рвануть с места и сбежать из кабинета, заодно мысленно пытаясь убедить себя, что такого просто не может быть и это всё чья-то злая шутка.
Нервно сглотнув, я дрожащей рукой взяла листок со стола. Со стороны спины меня окутал жуткий холод, и появилось ощущение, будто кто-то коснулся моего плеча и крепко сжал его. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не обернуться. Вздохнув, я на долю секунды прикрыла глаза.
Похоже, я схожу с ума. Ведь никак иначе просто не объяснить то, что я держала заявление об увольнении, подписанное собственноручно.