На улице уже почти стемнело, но светло было как днём. Через каждые сто метров располагались фонари. Именно за это я и любила север - большее время суток составляла ночь.
До остановки было рукой подать, и уже через десять минут я удобно устроилась у окна в тёплом автобусе. Всё-таки нужно было захватить с собой куртку. Ещё одна особенность севера - жаркие дни можно было пересчитать по пальцам. Лето заканчивалось здесь за пару недель, если вообще начиналось.
Добираться до места назначения было достаточно долго. Ори выбрала самое отдалённое от моего доме кафе - почти в противоположном конце города. Если не собирать все светофоры по пути, то минут через сорок я, возможно, буду на месте.
Вытащив из сумки телефон, я вставила в него наушники и включила радио. Монотонный голос ведущего какой-то программы о звёздах идеально подходил для того, чтобы немного расслабиться. Я уже представляла как мы с Ори будем есть картошку фри, макая её в острый кетчуп, запивать её колой, и весело над чем-нибудь смеяться. Если, конечно, она как обычно не сбежит от меня через полчаса, чтобы зарыться в учебники или практиковать очередной язык с огромным чёрным музыкальным центром. Такое случалось достаточно часто, но обижаться на неё я перестала быстро. Да и меня саму частенько попрекали тем же.
Пейзаж за окном не отличался разнообразием: большие высотные дома толпились кучками, вокруг них ровными плантациями были высажены маленькие идеально подстриженные кустики. Раз в несколько недель люди в оранжевых комбинезонах с резаками в руках приводили их в надлежащий вид. Кое-где мелькали детские площадки, на которых до сих пор гуляли запоздалые родители с детьми. Постепенно размеренный пейзаж спальных районов разбавляли яркие неоновые вывески всевозможных магазинов, баров и клубов. Главным признаком того, что мы наконец-то добрались до самого центра города, служил переливающийся всеми цветами радуги отель.
Отъехав от него пару остановок, автобус остановился, открывая двери. Оторвавшись от экрана телефона, я окинула взглядом салон. В нём стало значительно просторнее. По крайней мере, перед глазами больше не мелькал затылок попутчика с сидения спереди в вязанной синей шапке. Да и соседнее кресло тоже оказалось пустым. Вроде бы там сидела девушка. Автобус же продолжал стоять на месте.
Я выглянула в окно, пытаясь рассмотреть, что происходит впереди, но нос автобуса загораживал собой всё. Я вытащила один наушник в надежде узнать причину нашей остановки и мне повезло. Где-то позади я услышала недовольный голос.
- Напокупают прав, а потом творят на дорогах беспредел!
Словно в подтверждение слов рядом по обочине промчалась карета скорой помощи. За ней ещё одна. Засунув наушник обратно в ухо, я глянула на время. У меня оставалось ещё двадцать минут до момента встречи. Вряд ли автобус за это время хоть на йоту сдвинется с места. Но и пешком я тоже вряд ли успею вовремя. В ожидании чуда я ещё раз попыталась разглядеть хоть что-нибудь впереди сквозь стекло автобуса, но кроме мерцающих отблесков от мигалок и отражения салона увидеть ничего не удалось. Всё-таки дойти самой было самым разумным вариантом в сложившейся ситуации.
Отправив Ори сообщение об аварии, я перекинула через плечо сумку и выбралась из автобуса, спрыгивая на асфальт с нижней ступеньки. На улице заметно похолодало и волосы то и дело норовили закрыть лицо. Ветер нещадно растрепал и без того ужасающие кудри.
Рядом с местом аварии суетились медики, перекладывая на носилки мужчину. Его рука была изогнута под очень странным углом. Плечи передернуло, и я перевела взгляд на рабочего, разрезающего болгаркой переднюю дверь одной из пострадавших машин. Судя по тени внутри в салоне тоже находился человек. Живой или мёртвый?
Ускорив шаг, я старалась больше не смотреть в сторону искорёженных машин, но взгляд невольно цеплялся за какие-то мелкие детали. И так было всегда. С тех самых пор как в автомобиль родителей на полной скорости влетел грузовик. Как сообщала потом местная газетёнка отец умер на месте, приняв весь удар на себя, а мама через пару часов скончалась в больнице. Уснувший же за рулём водитель грузовика отделался лишь испугом и небольшими ссадинами. Что стало с ним потом меня никогда не интересовало.
Где-то уже далеко позади раздался еле слышный вой сирены, пробираясь сквозь продолжающееся монотонное бормотание в наушниках. Я резко дёрнула за провод, выдергивая наушники из ушей, скомкала его и сунула в карман, но он всё равно вылезал оттуда. Это жутко бесило. Сильнее сжав провод в кулаке, я глубже толкнула его и вытащила руку из кармана. Телефон рухнул на асфальт.
- Чёрт!
Глаза предательски защипало от слёз, когда я нагнулась, чтобы поднять телефон. Экран остался цел, но по всей длине задней крышки образовалась трещина. Ярко-оранжевый провод наушников поблёскивал в лучах фонаря. Закрыв глаза, я пыталась остановить слёзы. Я видела тот самый грузовик и человека с болгаркой в руках, который разрезал напополам старенький форд.
- Девушка, с вами всё хорошо?
Мужской голос раздался совсем рядом. Я кивнула, ещё сильнее сжав провод. Он давно бы отправился в мусорное ведро за свой неугодный цвет, если бы его не подарила Анжела.
- Девушка?
Чьи-то пальцы легко легли на руку и обхватили её. Не обращать больше внимание на реальность не получится. Рядом со мной на корточках сидел мужчина. Его идеально вычищенные чёрные ботинки казались абсолютно новыми. Рядом на земле лежал кожаный портфель для бумаг. Переведя глаза вверх, я пробежалась по деловому костюму в тон ботинок, слегка седеющей бородке и мы встретились взглядами. Глаза мужчины оказались чернее, чем его ботинки. Моргнув, сгоняя остатки слёз, я вновь взглянула в них, не в состоянии отвести взгляда от необычного и завораживающего цвета. Мужчина крепче сжал пальцы и стал подниматься, потянув меня за собой.
- С вами точно всё хорошо?
- Да-да, спасибо.
Я поправила ремень сумки, который и так был идеально зафиксирован на плече. Было как-то неловко и необычно получать помощь от абсолютно незнакомого человека. Прикусив губу, я мельком посмотрела на мужчину, но он что-то активно набирал в телефоне. Чуть нагнув голову, я всмотрелась в его лицо, насколько это позволяло освещение. Желание снова увидеть его глаза возникло из ниоткуда, но он стоял слишком неудобно, чтобы можно было что-то понять.
Телефон скрылся в кармане пиджака, и мужчина вновь обратил внимание на меня. Разочарование не заставило себя долго ждать - магический чёрный цвет оказался карим. Наверное, мне лишь показалось.
Щёки вдруг начали пылать. Я быстро отвела взгляд в сторону, понимая, что откровенно пялюсь на него. Руку сжали чуть сильнее. Оказалось, что мужчина до сих пор продолжал держать меня.
- Может вас подвести куда-нибудь? - он разомкнул пальцы и нагнулся за портфелем, который до сих пор оставался на земле. Место, где находилась его рука, стало замерзать.
- Не...т. Мне здесь недалеко.
Я стала осматриваться по сторонам, потому что честно не имела понятия, где нахожусь. Кажется, я шла целую вечность. Но к счастью нужное кафе привлекательно подмигивало вывеской уже через дорогу.
- Осталось только дорогу перейти.
Казалось важным сообщить мужчине пункт своего назначения. Похоже, он действительно волновался за меня. Он так же посмотрел на небольшое кафе и улыбнулся.
- Тогда хорошего вечера.
- И вам.
Улыбнувшись в ответ, я побежала к дороге. До того как погаснет зелёный человечек ещё оставалось немного времени. Перепрыгивая с одной белой полоски на другую, я уже мысленно была в кафе. Наверное, Ори успела выпить минимум две чашки кофе в ожидании меня и, возможно, заказала третью. Проходя мимо большого окна, я заглянула внутрь кафе, но за теми столиками, которые я могла видеть, Ори не оказалось.
В другой части зала её тоже не нашлось, зато в помещении было тепло. Только, оказавшись внутри, я поняла насколько успела замёрзнуть. Скользнув за свободный столик, я поднесла ладони к лицу и, закрыв ими рот, стала согревать их тёплым воздухом. Кожу стало приятно покалывать.
- Здравствуйте, - на стол опустилось меню. - Сделаете заказ сразу или сначала посмотрите?
- Чашку зелёного чая, если можно. А меню оставьте.
Я успела взять меню быстрее, чем парень в чёрной футболке с логотипом кафе потянулся к нему. Раскрыв меню посередине, я поставила его книжечкой на столе и, отсоединив телефон в кармане от наушников, тоже положила его на стол. Никаких сообщений или пропущенных вызовов от Ори не было. Я же опоздала всего лишь на десять минут. Подожду столько же для приличия, а затем стану закидывать подругу гневными сообщениями. Я вполне могла не дождаться Ори и сделать заказ прямо сейчас, потому что желудок давал о себе знать, недовольно урча. А от мимолётного взгляда на меню чувство голода усилилось в несколько раз.
Пролистать меню пришлось несколько раз от начала до конца, потому что в этом кафе я была лишь второй раз. Остановившись на запечённой тыкве с курицей под сыром, я обхватила пальцами кружку с чаем. Я уже успела немного согреться, но горячая жидкость всё равно была очень кстати. По телу разливалось приятное тепло, и после второго глотка я расстегнула пуговицы на кофте, предварительно сняв с плеча сумку.
Проведя пальцем по экрану телефона, я разблокировала его и сразу нажала на иконку почты, не смотря на время.
- Эли! - что-то со всей силы врезалось в меня, сдавливая со всех сторон. Знакомый цветочный запах духов сообщал о том, что Ориана наконец появилась. - Как ты? Всё хорошо?
В тот момент, когда я уже думала, что подруга переломит меня пополам, она присела на соседний стул, предварительно придвинув его ближе ко мне. Её причёска тоже не отличалась особой изысканностью.
- Да. Правда, я готова умереть от голода прямо сейчас.
- Элизабет! - Ори закатила глаза и встала. Расстегнув кремовую ветровку, она аккуратно повесила её на спинку стула, оставаясь в строгом деловом костюме. В этот момент у зебры на моей футболке мог вполне случиться сердечный приступ, но я прекрасно представляла, на что шла, когда одевалась на встречу. - Я неслась сюда настолько быстро, насколько мне позволяло это!
Ори перевела многозначительный взгляд на свои туфли на высоком каблуке, хотя я бы сказала многострадальческий.
- Ещё эта авария. Ты не представляешь, как я перепугалась! И ты как обычно ничего не объяснила. Такими темпами ты раньше времени доведёшь меня до сердечного приступа, чем я закончу университет.
- Извини. Я не подумала, что ты воспримешь всё так серьёзно.
- Извинения приняты. Но в следующий раз ты так просто не отделаешься.
Ориана весело улыбнулась, подмигивая мне, и взяла в руки меню.
- На тебя это не похоже. Ты как-то слишком быстро согласилась.
- Просто я тоже умираю от голода, - Ори перевернула страницу. - Я с шести утра на ногах, а нас даже не отпустили перекусить. Успела выпить только пару стаканчиков кофе. Эли, ты не представляешь какую жуткую гадость только делают автоматы. Можно сразу выливать.
- Тогда зачем ты её покупаешь?
Ориана, оторвавшись от меню, метнула в меня убийственный взгляд, но ответить ей не дал подошедший к нам официант.
- Ваша тыква, - он поставил на столик тарелку с чем-то достаточно аппетитно выглядящим и небольшую плетёную корзинку с приборами. Затем он развернулся к Ори. - Вы уже выбрали что-нибудь?
- Да! Свинину в кисло-сладком соусе, салат с креветками и... - Ори на несколько секунд задумалась. Её правая бровь слегка приподнялась, что означало активный сложный выбор. - Брауни с мороженым. И чашку крепкого чёрного кофе.
Официант повторил её заказ и, убедившись, что всё верно записал, скрылся. Я же не сводила взгляда с Ори так и не попробовав тыкву.
- Что такое?
- Никогда не видела, чтобы ты вечером столько ела.
- Ничего, сброшу все набранные калории во время экзаменов. Кстати о них. Ты уже готова? Ну, если не считать отсутствия нового счастливого платья.
- Как бы тебе сказать...
Вилка была начищена настолько, что я могла видеть в ней своё отражение. Немного покрутив её, зажав между пальцами, я разорвала сырную корочку, покрывающую блюдо. Наколов пару кусочков тыквы, я отправила их в рот. Она оказалась мягкой, волокнистой и слегка сладковатой на вкус. Неплохо. Очень даже.
Всё это время Ори сверлила меня пристальным взглядом. Видимо в отместку за молчание она завладела моим чаем.
- Не знаю. Я вроде как и готова, но, когда вижу вопросы, в голове не остаётся ровным счётом ничего. Будто я и не учила ничего вовсе. Знаешь, с формулами такого не было.
- Просто с ними ты так не волновалась. У меня было точно так же, когда я сдавала первый зачёт по немецкому. Преподаватель и так не из приятных, да ещё и коленки трясутся от волнения. Помню, я тараторила так быстро, что сама не успевала понять, что говорю. Но он вроде остался доволен.
- Вряд ли у меня так получится.
Вновь подошедший официант поставил на стол тарелку с салатом и чашку кофе. Ори накинулась на креветки с такой скоростью будто ни разу в жизни не ела ничего вкуснее. Она даже съела несколько помидорок, выложенных по контуру тарелки, хотя просто терпеть их не могла с самого детства. Она остановилась лишь, когда от салата осталось меньше половины, и выдохнула.
- Вот теперь можно жить дальше. Ты сама почему не ешь?
- Как-то не хочется.
- Эли, ты не заболела? Выглядишь как-то неважно.
- Н...
Ори уже стояла возле меня, а её тёплые пальцы полностью закрывали мой лоб. Ори задумчиво смотрела куда-то сквозь меня, затем облизнула губы и молча вернулась обратно за стол. Взяв вилку, она пододвинула к себе мою тарелку и наколола кусочек тыквы. Внимательно осмотрев тыкву со всех сторон, Ори понюхала её, а затем, слегка поморщившись, попробовала её. Выглядело всё это достаточно комично, особенно, когда в конце она слегка улыбнулась, видимо понимая, что бедная тыква ни в чём не виновата. Похоже подруга думала в точности как и я, потому что Ори уже грозовой тучей нависала надо мной. И когда только она успела пододвинуть свой стул так близко?
- Рассказывай!
- Ори...
- Я сказала рассказывай! У тебя всё на лбу написано.
- И зачем тогда спрашивать, раз написано? - Ори смерила меня презрительным взглядом. - Знаешь, дядя Виктор попал в аварию. Но врачи говорят, что с ним уже всё хорошо. Скоро его переведут в отдельную палату.
- Эли, это же хорошо, - её ладонь легла поверх моих рук, сцепленных вместе на столе. - Да и ты меня извини, но сама знаешь, что твой дядя из принципа не отправится на тот свет, пока не разменяет квартиру.
- Знаю. Но...
Я оторвала взгляд от столешницы и посмотрела на Ори. Она покорно ждала пока я сформулирую мысли, хотя вопросы уже были давно заготовлены. Я просто не знала с какой стороны подойти и надеялась, что у меня на лбу действительно есть бегущая строка, которую можно просто прочитать. Но Ори молчала. Выразительно и многозначительно как умела только она.
Она слегка сжала мои руки, и на душе стало немного спокойнее. Казалось, что с плеч упала целая тонна. Но вторая всё же оставалась на месте.
- У тебя бывало когда-нибудь, что ты сделала что-то, а потом забывала об этом?
Отведя от меня взгляд, Ори начала тереть указательным пальцем переносицу. На некоторое время она полностью погрузилась в себя, а затем её лицо стало слишком серьёзным.
- Мне кажется, со всеми такое бывает, - не такого ответа я ждала. - Пару недель назад я подготовила доклад к семинару, а потом оказалось, что уже сделала его. Но я тогда настолько устала, что просто была уверена, будто мне это приснилось. А так чтобы совсем забыть... Не знаю. Только если мозг сам решит, что ему это не нужно. Ну, знаешь, травматические события для человека или что-то подобное. Нам рассказывали об этом на лекциях.
Ори увлечённо начала пересказывать какую-то историю из практики одного из своих преподавателей, но она, увы, никак не подходила ко мне. Изредка кивая в более подходящих как мне казалось местах, я корила себя за заданный вопрос. И какой только ответ я ожидала от неё услышать?
Настроение начало плавно растворяться в воздухе, и даже тыква уже не казалась такой вкусной. Ори успела переключиться на новую более весёлую историю. Я выдавила из себя мучительную улыбку, когда она рассмеялась, и допила чай.
- Извините за ожидание.
Официант возник из ниоткуда, ставя на стол заказанное Ори мясо и небольшую тарелочку с пирожным. Затем он поставил передо мной новую чашку с чаем. Я удивлённо перевела взгляд с напитка на парня.
- Но я ничего не заказывала.
- Вам попросили передать, - видимо для парня это было обыденностью, но не для меня. Я и сама частенько передавала всякие пирожные или послания для понравившихся кому-то особ, но никогда не получала ничего подобного сама. - И ещё кое-что.
Официант поднял с подноса что-то коричневого цвета, а затем протянул мне. Он держал в руках книгу, которую я чуть не вынесла утром из магазина. Яркая цветная обложка переливалась на свету, маня к себе. Я нерешительно приняла её и быстро осмотрела со всех сторон, а затем открыла первую страницу. Уголок страницы был слегка заломлен. Сомнений не было - это была та самая книга.
Внутри что-то сжалось.
- От кого это?
- Эли, не кричи, - тут же шикнула на меня Ори, но я даже не обернулась к ней.
- От кого?
Я ткнула пальцем в обложку.
- От блондина вон у того окна, - то самое что-то сжалось ещё сильнее. Мне не нужно было даже показывать таинственного дарителя, но я перевела взгляд туда, куда указывал официант. За столом было пусто. - Странно. - Пробормотал он. - Только что был здесь.
Я стала быстро осматривать один столик за другим в поисках своего преследователя, но его нигде не было. Сердце в груди бешено колотилось и накатило чувство жуткого отчаяния. Я была жутко зла, хотелось убить его этой книгой прямо на месте.
- Вон он.
Официант указал пальцем в окно, где молодой человек накинул капюшон на голову и скрылся из виду. Сомнений не было - это точно был он.
- Я скоро буду.
Я вскочила с места, отшвырнув мешающий стул в сторону. Уже где-то сзади послышался грохот и встревоженный оклик Ори, но ветер уже ударил мне в лицо. Повернувшись, я разглядела в толпе неподвижно стоящую фигуру, обращённую ко мне. Лицо закрывал капюшон.
Я сделала шаг, и человек развернулся ко мне спиной.
- Стой!
Он обернулся, бросив на меня быстрый взгляд, и устремился в толпу.