Аннотация: Рассказ участвовал в конкурсе "Любовь зла" в 2011 году.
Егорова Екатерина
Салемская ведьма
***
- Это несложно, Грэхем,- говорил мужчина, расхаживая по тусклому сараю. Ни один луч света не проникал в помещение, от чего сделка казалась еще более устрашающей,- поверь, есть вещи и посложнее в жизни.
- Посложнее?- парень недоуменно взглянул на мужчину, но не уловил ни единой эмоции на его лице.- Для кого сложнее? Для Вас? Вот уж сомневаюсь.
Мужчина перестал наворачивать круги и остановился напротив парня. Ноздри его раздувались от негодования, но он попытался успокоиться. На мальчика были планы, очень серьезные, и он не мог позволить себе сорваться сейчас.
- Для тебя, дурень. Представь, что это самое сложное, что тебе придется сделать, но только не уверяй себя зря: сделать и преодолеть - разные вещи.
- Я понял,- кивнул парень, отворачиваясь.- Я по-прежнему не возьму в толк, почему именно я?
- А кто еще?- удивился мужчина.- Я? Милок, ты хоть представляешь, сколько мне за свою жизнь довелось истребить их? Тошнит уже, честное слово. Просто сделай это, не ной, как сопляк.
- А иначе?- не успокаивался парень. Несмотря на всю невозмутимость, что он набросил на себя, неуверенность проскальзывала в его голосе.
- Иначе...- вдруг в темноте зажглась спичка, и отблески света заплясали на злорадном лице мужчины,- вместо нее окажешься ты.
Ком подкатил к горлу парня, и тот его нервно сглотнул.
- Я смогу, давайте оружие.
Темноту прорезал резкий смех мужчины, от чего по телу парня пробежали настырные мурашки.
- Я знал, что могу на тебя положиться.
Яркой вспышкой свет отразился от оружия, на мгновение ослепив парня.
- Дай руку,- скомандовал мужчина. Грэхем послушно раскрыл ладонь, в которую тут же была вложена деревянная рукоятка.
- Что это?- выродку из богатой семьи редко предоставляли оружие. В саду и по дому все брали на себя слуги.
- Клинок. Вонзишь ей в сердце, и если промахнешься - подпишешь себе приговор.
Глухие шаги эхом отозвались от стен сарая. Мужчина прикрыл за собой дверь, оставив парня наедине с орудием смерти.
***
- Вам не следовало бы находиться здесь, мисс.
Служанка нагнала меня в саду, осмелившись схватить за руку. В обычное время я дала бы ей за это пощечину, но сегодня сдержалась. Бессонная ночь. Дурное предчувствие накатывало на меня, не давая сомкнуть глаз. Накинув на плечи шаль, я вышла на улицу и, не оглядываясь, побрела вглубь сада, как и подсказывала интуиция, подальше от дома. Аккуратно постриженные под одну высоту кусты создавали нечто наподобие лабиринта Минотавра, где в обычное время я любила погулять с романом в руках. За два года, что я жила в новом городе, это место особенно полюбилось мне, будто являлось единственным укрытием.
- Отвяжись, Марго,- рявкнула я, не обращая никакого внимания на девушку, и припустила легким бегом. Лабиринт я знала как свои пять пальцев и даже в темноте безошибочно могла найти из него выход или наоборот запутать следы.
- Но я желаю Вам добра,- не отставала служанка, следуя точно попятам. Может, ей и вправду нужна была пощечина? Нет, я не настолько груба, да и невинная девушка давно уже вошла в ограниченный круг лиц, которым я доверяла.
- Что тебе?- я резко остановилась, поворачиваясь к девушке. По гладкому загорелому лицу цвета карамели проскользнул испуг. Потеряв дар речи, служанка не осмелилась мне ответить, и тогда я раздраженно развернулась и продолжила путь.
- Неспокойное время, мисс,- донеслось из-за спины,- Вам бы дома остаться, двери закрыть, а не разгуливать в одиночестве по парку.
- Ты будешь говорить, что мне делать, Марго?- я нарочно кривила ее имя, сократив от Маргарет.- А больше мне ничего не сделать?
- Побойтесь Бога,- причитала Марго,- Вы же сами знаете, что власти еще не угомонились после недавнего нападения на дом Уорренов.
- Святая инквизиция,- выплюнула я,- знаю.
Ноги больше не несли меня дальше в сад, и я замерла на месте, окунувшись в тяжелые мысли. До нашего жилища еще не добрались, и у меня было время покинуть город. Но я не решалась. В конце концов, они никак не докажут мою причастность к нечисти, никак!
- Я христианка,- повернулась к Маргарет. Девушка лишь согласно закивала.- Да знаю я, что ты мне веришь. И еще несколько человек верят. Но не все, понимаешь? Далеко не все.
Я вытащила из-под корсета крохотный крестик, который всегда болтался у меня на шее.
- Видишь это?- снова обратилась я к девушке.- Возьми его в руки, осмотри. Убедись, что он настоящий.
Девушка сделала, как я велела, и благоговейно подержала крестик в руках.
- И я не сгораю, когда ношу его. Каждое воскресенье я хожу в церковь на службу, и не сгораю на пороге. И каждый божий день я сижу в саду под солнцем, и не сгораю. Я не сгораю, Марго, это все чушь собачья! Откуда вообще взялись все эти предубеждения?
- Я не причастна к этому,- помотала головой Марго. Я встряхнула светлыми волосами и отправилась в обратную сторону. Смысл был в словах служанки, и благоразумной девушке, входящей в черный список подозреваемых, надо было запереть на засов все двери и не высовываться. Но если я спрячусь, то навею еще больше мыслей, что, правда, являюсь приспешницей дьявола. А это опаснее, чем разгуливать ночью по собственному же саду.
- Подготовь мне платье для завтрашнего бала,- приказала я, поднимая юбку, волочившуюся в ногах.
- Вы все-таки решились поехать?
- Да,- твердо ответила я. Завтра придут осматривать дом, и мне лучше не появляться им на глаза.
Подобрав подол платья, я спустила ногу на землю и вышла из экипажа. Дом капиталистов Франческо сильно выделялся на фоне скромных обиталищ округи. От него так и разило вычурным блеском и любовным отношением хозяев к облику. Резные ставни, причудливой формы балконы, вьющийся на окнах виноград - все это было отличительными признаками жилища. А в скромном обществе семейство Франческо и вовсе не боялось выставлять напоказ свое благосостояние, устраивая как минимум раз в неделю званые вечера. Моя семья входила в число избранных, наиболее влиятельных семей Салема, и пускай о городке ходила дурная слава и целый ворох небылиц и сплетен, мы переехали сюда лишь с одной целью - получить уединение.
- Вас проводить?- дворецкий подал руку, но я не приняла ее.
- Просто впустите в дом.
Дверь передо мной любезно открыли, и я вошла в прихожую, битком набитую гостями. Осмотревшись, я приметила для себя группку, с которой всегда проводила время на подобных мероприятиях. Что ни говори, а состав наш не менялся из раза в раз.
- Добрый вечер, Элизабет,- поздоровался со мной хозяин дома, прикоснувшись губами к моей руке.- Вы только приехали?
- Именно, мистер Франческо. Спасибо, что пригласили.
Немолодое лицо мужчины озарила приветливая улыбка.
- Ты всегда желанный гость в нашем доме,- сказал, внезапно перейдя на "ты". Мы никогда особо не общались с ним, и причиной тому, в том числе являлась и ревнивая женушка: полная женщина с огненно-рыжими волосами. Как по мне, так она больше походила на ведьму, чем мы, подозреваемые, вместе взятые. Откуда я вообще узнала, что меня причисляют к ведьмам? Слухи быстро расползаются по городу, и Маргарет уловила краем уха весть, когда ходила на рынок. Мои родители отказывались верить служанке и чуть было сами не сожгли ее за клевету, но распоряжаться ее жизнью только я имела право и, разумеется, сжалилась.
- У Вас как никогда весело,- одобрила я. В доме играла живая музыка: приглашенные музыканты расхаживали по комнате, играя отдельно для каждого гостя и передвигаясь между пышными платьями дам.
И все же главной причиной моего прибытия на так называемый бал стал сам мистер Франческо, руководитель инквизиции. Во что бы то ни стало, я решила завоевать его доверие и сократить шансы быть пойманной. Каково это смотреть в глаза своему убийце и при этом почтенно улыбаться?
- Ты еще не знакома с моим сыном, милая?- мужчина обернулся в сторону лестницы. Я проследила за его взглядом и увидела довольно-таки симпатичного паренька в черном фраке, обменивавшегося любезностями со светской дамочкой, которой я раньше нигде не видела.
- Боюсь, что нет,- ответила я. Мужчина громко окликнул паренька: "Грэхем!"- тот сразу же обернулся и, завидев отца, оставил свою собеседницу и пробрался через толпу к нам.
- Познакомься, Грэхем, это Элизабет МакФейври, дочь Френка МакФейври и редкая красавица. Элизабет, это мой сын Грэхем, искусный охотник,- представил нас Франческо весьма странным образом. Грэхем слегка преклонил голову в знак уважения; я в свою очередь присела и сразу встала. Извинившись, хозяин дома оставил нас вдвоем.
- Искусный охотник?- переспросила я, кокетливо приподняв бровь. Парень оказался недурен собой даже вблизи. У него были мягкие черты лица, пронзительные бирюзовые глаза и темные волосы цвета какао-бобов. Ростом Грэхем был выше меня на голову, и мне невольно приходилось выпрямлять спину, чтобы говорить с ним наравне.
- Забудьте,- с усмешкой ответил Грэхем,- за свою жизнь я и мыши не обидел. А насчет Вас у меня и сомнений не имеется.
Я скромно передернула плечами на комплимент и опустила глаза.
- Не хотите ли чего-нибудь?- предложил парень, когда мимо пронесся дворецкий с бокалами. Я покачала головой.
- Не пью из принципиальных соображений.
- Это правильно,- улыбнулся парень. На щеках у него появились едва заметные ямочки.
Мы прошли вдоль комнаты к небольшому диванчику, который еще не успели занять подвыпившие гости.
- Кажется, мы раньше не встречались? Вы ходите на рынок?
На рынок? Да он шутил! Это дело Маргарет, интеллигенции по статусу не положено. В штате Массачусетс стало опасно выходить за калитку.
- Навряд ли. Обычно я сижу дома.
- Дома?- поразился парень.- Что же Вы делаете дома?
- Читаю,- было моим ответом.- Я люблю романы.
- Заметно,- с его лица не сходила доброжелательная улыбка. Она медленно, но верно растапливала мое сердце.
- И как же?- перекинула я вопрос.
- Вы романтическая особа и приметная среди остальных девушек.
Я с детства была падкая на лесть, и после слов нового знакомого по телу разлилось приятное тепло.
- А что же Вы делаете в свободное время?
- Я? Сложный вопрос. Не подумайте, я не охочусь,- засмеялся парень. Низкий тембр его голоса окутывал меня со всех сторон. Никогда не встречалась с гипнотизерами, и, видимо, пришло время.
- Кто знает,- загадочно произнесла я. Грэхем не ответил на это.
- Элизабет, не изволите пройтись?
Должна признаться, я падкая не только на лесть, но и на красивых парней, в особенности на загадочных сыновей моих главных врагов. Что ж, пожалуй, я на редкость глупа и беззаботна. Но с Грэхемом было безопаснее, чем оставаться дома. Пришла ли проверка? Прогнала ли ее Марго или дала обыскать мою комнату? Ничего аморального я под кроватью не прятала, но лицом к лицу с инквизиторами встречаться точно не желала.
- Пожалуй, здесь слишком шумно,- заметила я, когда около моего уха скрипач взял высокую ноту.
- Тогда пройдемте во двор,- парень протянул мне руку, и я приняла ее, поднявшись с дивана. Кружевное платье, которое Марго в шутку называла ванильным, струилось волнами от малейшего движения.
Прохладный летний ветерок пробежал по рукам, от чего по коже пошла рябь. Я поежилась, и парень заметил это. Сняв пиджак, он накинул его мне на плечи.
- Только недалеко пойдем, ладно?- попросила я. Грэхем слишком мало времени провел со мной, чтобы вызывать доверие.
- Боитесь меня?- я заметила, как в свете луны игриво сверкнули его глаза.
- До жути,- призналась я, театрально напустив страху. Парень взял меня за руку и повел через сад за дом.
Остановившись перед небольшим озером, по которому плавали белые кувшинки, Грэхем притянул меня к себе, что я сочла довольно интимным жестом. Обычно девушки не позволяли новым знакомым вольностей. В наше время приняты были долгие ухаживания, порой они затягивались на год, и лишь тогда прилежная дама позволяла себя поцеловать. В первую встречу Грэхем уже взял меня за руку, и я его не одернула, чем сразу причислила себя к категории распутных девок. Но я же должна была доказать, что совесть моя ничем кроме человеческих грехов не омрачена? Авось, Грэхем и замолвит обо мне словечко.
- Я никого сюда раньше не приводил,- парень показал на озеро,- красиво, правда?
В водной глади отражались небесные светила, и когда я подняла голову, увидела те же звезды на фоне темно-синего неба. Создавался эффект бесконечности. Кроме луны, звезд и их отражения ничто более не мелькало в темноте ночи.
- Красиво,- согласилась я,- Вы здесь много времени проводите?
- Да, каждый вечер,- ответил парень,- подождите здесь, Элизабет, я принесу Вам подстилку.
Через минуту он вернулся с каким-то деревянным срубом и поставил его передо мной.
- Садитесь.
- А Вы?
- А я на землю присяду.
Обойдя сруб, я прижала платье и опустилась на самодельное сидение. В следующий миг удар по голове вызвал звон в ушах. Помутнело в глазах, и я лишилась сознания, свалившись лицом в траву.
***
Голова раскалывалась от раздирающей виски боли. Я приоткрыла глаза, но в помещении оказалось так же темно, как если бы я ослепла. Осознание этого вызвало приступ паники. Превозмогая нытье в отекших конечностях, я кое-как приподнялась. Руки уперлись в сено, и в воздухе витал запах сушеной травы. Нетрудно было догадаться, где я. Чертов сынок, никак не лучше своего папаши.
- Очнулась?- донесся шорох со стороны. Я отшатнулась от невидимки.
- Что ты со мной сделал?
Больше не было любезного обращения и почестей.
- Как ты?- повторил низкий голос. Крепко сомкнув челюсти, я поднялась на ноги, но ослабшие, они меня плохо держали, и я потеряла равновесие.
- Что ты со мной сделал?- прорычала я, сжимая кулаки.
- Вырубил.
- Чем?- я сорвалась на крик. Так и не могла поверить, что голубоглазка вышибла из меня дух.
- Рукояткой.
У него было оружие. Конечно! У парня было оружие, и теперь он был для меня крайне опасен. На что он рассчитывал? Я не видела в темноте, как и он, и чувствовала себя воробьем, пойманным в клетку.
- Ты ведьма?- спросил парень, подходя ближе. Хруст сена под его ногами подсказал мне примерное расстояние. Я отодвинулась к стогу.
- А ты идиот?
- Не шути со мной, ведьма. Отвечай на вопрос.
- Нет!- голос дрогнул. Я прокашлялась.- Черт возьми, нет! Нет, я не ведьма! Клянусь, чем хочешь!
- Клясться перед дьяволом будешь,- отрезал парень,- в вечной верности.
Медленно, почти незаметно я продвигалась к выходу.
- Как мне тебе доказать, что я не ведьма?
- А мне не надо ничего доказывать.
Ага, обычный прислужник. Сказали - сделал - погладили по головке.
- Опомнись, Грэхем, ты меня совсем не знаешь! Против меня выдвинули ложное обвинение,- я уже почти плакала. Слезы норовили скатиться по щекам.
- Обвинения на чем-то основываются, ведьма, иначе тебя бы здесь не было.
Перепрыгивая через холмики сена, я бросилась к двери.
- Стой!- приказал парень, пересекая мне путь. Я оттолкнулась ногами и прыгнула на дверь, распахивая ее, но Грэхем резко схватил меня за руку и прижал спиной к стене. Я задохнулась, когда он навалился на меня всем весом тела. Тяжелое дыхание проскользнуло по шее.
- Отпусти,- я дернулась, но безуспешно,- пожалуйста...
- Я должен это сделать, ведьма. Не я, так другой.
- Кто?
- Мой отец.
Конечно же, отец. Они были заодно. Поэтому мистер Франческо представил меня своему сыну. Они давно сговорились. Возможно, вот она, инквизиция, и домой ко мне ходить не надо. Легко заманить сороку на землю, лишь поманив ее блестящим украшением.
- Ты просто возьмешь и убьешь человека?- не верила я, глядя прямо ему в глаза. Свет луны ворвался в сарай, освещая половину лица Грехэма.
- Когда-то стоит начинать,- бездушно отозвался парень. Я завертелась, сердце бешенно стучало, готовое вырваться из груди. Дыхание сбилось. Не так я хотела умереть. Да что мелочиться? Я вообще умирать не хотела!
- Тогда сделай это,- выдохнула я,- сейчас. Ты садист что ли? Я сейчас сама умру от срыва, и ты упустишь замечательную возможность поизмываться. Что там у тебя, клинок? Так всажай его!
Я уже не могла остановиться. Началась истерика. Нервные всхлипы перешли в сдержанное рыдание.
- Успокойся,- властным голосом произнес Грэхем, но было похоже, что уверенность его начала улетучиваться.- Женщина, имей гордость.
- Зачем ты тянешь?- не успокаивалась я.- Либо отпускай сейчас, либо убивай. Ты же хочешь этого, разве нет?
Грэхем не отрывал от меня взгляда. Мы вели безмолвный разговор, только мои глаза еще и застилали слезы.
- Сколько тебе лет?- вдруг спросил Грэхем. Я всхлипнула.
- Шестнадцать. Недавно исполнилось. А какое тебе дело?
- Никакого,- покачал головой парень,- это не меняет сути. Ты ведьма, и я должен тебя убить. Таков приказ.
- Пожалуйста, не надо,- в последний раз попросила я. Но вместо того, чтобы молить о пощаде, я добавила,- не надо тянуть так долго.
Грэхем занес руку, и в свете луны блеснуло острие клинка. Я зажмурилась, чтобы не видеть его перед смертью, не видеть глубоких холодных глаз.
Невольно ахнула, когда Грэхем выдохнул. Клинок легко вошел. Странное ощущение, наверное, боль приходит не сразу.
- Уходи, Элизабет,- вдруг сказал Грэхем, и я осмелилась открыть глаза. Парень по-прежнему не отпускал рукоятку, торчавшую из стены сарая.- Уходи, пока я не передумал.
Я остолбенела. Слеза прекратила двигаться по намеченной траектории и замерла на щеке.
- Что?
- Ты права, я не могу этого сделать.
Пребывая в состоянии шока, я не стала задавать лишних вопросов. Расспрашивать, уговаривать его убить меня. Я же не дура, в конце концов, не настолько.
- Спасибо,- прошептала я. И неожиданно для себя самой поцеловала его. Грэхем не ожидал такого поступка, но уже через секунду расслабился и скользнул языком мне рот. Равномерное движение успокаивало; и я определенно сошла с ума. Что я делала? Целовала своего несостоявшегося убийцу? В ответ этим мыслям я обхватила Грэхема за шею, сильнее впиваясь в его губы, а он нежно обнял меня за талию. Наконец, Грэхем отстранился.
- Уходи, Элизабет,- он больше не называл меня ведьмой,- прошу, уходи сейчас.
- Спасибо,- нежно прошептала ему на ухо, от чего парень вздрогнул,- храни тебя Господь.
На последок прильнув к его губам, я нырнула под руку и скрылась в ночи. Пока бежала через сад, мне показалось, что я увидела в кустах мистера Франческо с зажженной спичкой. Отбросив глюки, я покинула дом. Мой кучер терпеливо ждал на повороте. Я залезла в экипаж, не говоря ни слова. Кучер дернул за вожжи.
***
Перед великолепным домом остановилась повозка. Из нее вышла молодая девушка и, даже не поправив платье, подбежала к забору. Через решетку виднелся черный, как сама ночь, столб дыма, выделяясь на фоне сероватыми оттенками. Ветер доносил удушливый запах гари. Поднявшись на цыпочки, девушка увидела и сам огонь, охвативший сарай. Кровожадными зубами пламя пожирало строение, издали напоминая дикое животное.
Прошло всего десять минут после того, как жители разнесли весть о пожаре. За это время сарай еще не успел сгореть дотла. Протянув через решетку руку, девушка раскрыла ладонь, а затем с силой сжала кулак. В ту же секунду огонь погас, мгновенно. Лишь легкое облачко дыма напоминало о недавнем происшествии. Несчастный случай, да, именно так гласили сплетники. Но всего три человека знали, что сын инквизитора отпустил ведьму.
Девушка с сожалением вздохнула и вернулась в экипаж. Все обойдется, она верила в это.
- Поехали,- велела девушка кучеру, устроившись поудобнее в коляске,- прочь из Салема. Вернешься за моей семьей на рассвете.
Экипаж скрылся в тумане, и только цоканье копыт отдавалось эхом от брусчатой дороги.
