В голубых небесах над долинами Западного Стоунтона всегда показывалось только одно солнце за раз. Второе, которое еще называлось Синим, Малым и еще как угодно, обычно показывалось с юга, когда первое, Белое, уже садилось за горизонт. Наступали сумерки, которые обитатели долин всегда называли временем Синего Солнца, или ночью. По легенде именно в это время маленькие молоточки фейри начинали свою работу.
В Стоунтонских лесах, таких зеленых и пышных, каких никогда не смог бы представить наш с вами искушенный взгляд, жил маленький народец, посвятивший себя служению искусству. Они были прекрасными мастерами во всем, что касалось изготовления магических вещей. Говорили, между прочим, что это они придумали знаменитые волшебные палочки фей, и делали их из чудесного розового дерева, цветущего по слухам раз в десять лет, в ночь, когда приходила Великая Темнота, редкостное явление, которое мы с вами охарактеризовали бы как простое затмение Синего Солнца.
Фейри не похожи на людей. Сказать-то по правде их никто толком не видел вблизи, не говоря уж о том, чтобы с ними общаться, так что большинство историй, в которых они якобы были замешаны, наверняка можно было бы считать вымыслом. Но одна история случилась по-настоящему и в Летописи Северной Стороны найдется прелюбопытный рассказ о героях, давно превратившихся в сказку.
Ну вот. Вернемся пока к фейри. Тут водилось множество предположений. Люди всегда торговали с ними и получали от них удивительные вещи. Говорили, что нужно было ночью прийти в лес на Ручьистую Поляну, что располагалась прямо под Двуглавой горой, а все местные знали эту полянку и в обычной жизни старались избегать её, оставить послание, в котором бы говорилось, что хочет получить заказчик, и плату вперед. И если ты приходил через неделю, а плата твоя не была взята, значит, фейри не сочли возможным взяться за твой заказ.
Но у Короля Западного Стоунтона все было по-другому. Его заказ выполнили. Он попросил изготовить ему корону, надев которую можно было защититься от любого волшебства фейри и длинный рыцарский меч, взяв в руки который можно было бы обратить силу заклятий на того кто их наложил. Две эти вещи были изготовлены и доставлены в срок еще дедом нынешнего короля Гиндерталем IV Справедливым.
Корона и меч были гордостью Западного Стоунтона, и стало большим сюрпризом то, что нынешний король Гиндерталь V еще не получивший уважительного имени, готов поделиться своим сокровищем с победителем самого великолепного турнира из всех турниров, устраиваемых когда-либо.
Он выдавал замуж свою единственную дочь.
Принцесса, как называли ее все, кто имел возможность с ней общаться, была голубоглаза, имела круглое личико, светлые длинные-длинные вьющиеся волосы, тонкий чуть вздернутый носик и губки бантиком, с которых почти не сходила улыбка. В общем, она была прекрасна, стройна, умна (злые языки говорили что чрезмерно), и все то, что так часто нас отпугивает в женщине, было у нее в избытке. Наверное, поэтому придворные прощелыги, влиятельные кавалеры и сиятельные особы старались меньше попадаться ей на глаза.
Она могла объяснить, почему река разливается весной, откуда берется Великая Темнота, почему осень приходит на смену лету, а потом наступает зима, почему птицы летают, а люди нет. У нее была своя библиотека, в которой работали переписчики. Они делали десятки книг, которых никто не читал кроме ученейших мужей Академии Всех Наук. Книги доставлялись отовсюду, где имелись знания, даже из Синей Дали, где, как говорят, даже люди не живут.
Словом, в народе считали, что она немного не в себе и неплохо бы выдать ее замуж, чтобы она малость образумилась.
На рынках зеваки чесали языки, обсуждая, кто бы мог стать мужем Принцессы. Некоторые всезнайки говорили, что будет много претендентов из Восточного Стоунтона, король которого мечтает наложить лапу на богатства и часть земель западных провинций. Конечно же, было несколько условий. Претендент должен быть знатен, иметь земли, дающие хороший доход, здоров телом и духом, ну и, конечно же, победить в турнире!
Пересуды не закончились даже когда стали известны претенденты. Король Восточного Стоунтона получил формальный отказ и был несказанно зол на своего соседа, что, впрочем, не стало неожиданностью. Неожиданностью стало то, что среди претендентов были несколько молодых, неопытных, и два прославленных рыцаря, покрывших себя славой в боях за покорение диких земель Северной Стороны, где теперь располагался форпост нынешнего короля, которого когда-нибудь (как он надеялся) в народе назовут Завоевателем.
Обустройство турниров дело хлопотное, приготовить комнаты, еду, напитки, позаботиться о приглашениях, не забыть тысячу мелочей, соблюсти традиции, нанять герольдов, утвердить правила, выбрать состязания, награды, потратить кучу денег на угощение зевак, вывесить флаги и отсеять недостойных претендентов. И это еще далеко не все.
Неудивительно, что турниры всегда назначали на будущий год. И в этот раз было так же. Время шло, приближалось лето, главные герои нашей истории уже были в пути, когда случилась одна неожиданность. При дворе появилась Фея!
Не то, чтобы ее никто не приглашал, нет, магическое ремесло было уважаемым в Стоунтоне, но и в услугах особо не нуждались. Тем не менее, король Гиндерталь решил внести немного разнообразия в турнирное действо, и выделил Фее небольшую башню у сада, где она могла проводить свои магические изыскания и принимать заказы на волшебство.
- А что, - говорил он потом Первому Министру, сэру Бэрримору. - Это была, в общем-то, неплохая мысль, коли все бы так не обернулось. Впервые в истории, и все такое. Своя Фея на турнире, новые возможности, глядишь, это стало бы традицией.
И поначалу так оно и происходило.
Любопытные пошли к башенке посмотреть на новоприбывшее чудо. Фея оказалось потрясающе красивой девушкой, одного с Принцессой возраста, а, судя по разговору и кое-каким замечаниям, ей тоже, не помешало бы выйти замуж в ближайшее время.
В лицо ей, конечно, такое никто не сказал, но на рынке местные тунеядцы часами перетирали косточки всем кому могли, и Фея была в числе наиболее обсуждаемых особ.
И вот, наконец-то, заиграли трубы. Последние гости приехали из своих далеких поместий, разместились в своих комнатах, получили приглашение на пир и стали надевать свои самые лучшие и дорогие вещи, чтобы не ударить в грязь лицом.