Аннотация: В качестве главного героя выросший среди людей ксеноморф Чужой (из одноименного фильма),и Человек,считающий, что у каждого должен быть в жизни кусочек яркого воспоминания.
Чужому снился снег.
Чужому снился снег. Мягкий, пушистый. Похожий на воздушные клочки облаков, упавшие с неба. Они ложился на землю, скрывая слякоть, окутывая все видимое вокруг пространство белым покровом. Чужой видел во сне себя - еще совсем крошечного, слабого, недавно вылупившегося. Он бежал по коридору, хлеща неокрепшим, тонким хвостиком по полу. Остановился, вслушался. Кто-то шел к нему. Запах! Резкий запах металла и пластика. Он слышал звук приближающихся шагов. Так могли ходить только солдаты. Тяжелые, закованные в броню, с огнеметами наперевес...
Существо зашипело во сне. Кошмар отступил, и глубокий, бессонный морок стал укачивать его в бархатных объятия. Пока непривычные звуки возни у входа в мини-улей не вырвали Чужого из приятной, расслабляющей спячки, в которую его неудержимо клонило уже вторые сутки - голодный желудок давал о себе знать. Чужой недовольно потряс головой, припоминая произошедшее накануне... Кажется, вчера у него был гость.
...-Эй! Есть кто живой?! Хозяин! - жизнерадостно возвестило прямо с порога нахальное существо, входя внутрь и рассматривая жилище ксеноморфа.
Чужой молча наблюдал, пристроившись в углу. Там, среди переплетения застывших нитей слизи, сотканное частично на стене, а частично на полу, крепилось его логово, в котором он до недавнего времени мирно почивал, свернувшись клубочком,пока Человеку не вздумалось навестить небольшой, мрачный улей. По личному мнению Чужого, выросшего среди людей, все земляне были крайне назойливы, шумны и частенько не понимали таких вещей, о которых имела представление даже вылупившаяся личинка. Ксеноморф пошевелился, рассматривая пришельца, напружинился и...
Внутренняя пара челюстей медленно вползла в пасть. Эту Человека он знал.Онаносила прикрепленный к виску крошечный металлический треугольник, передающий мысли прямиком в сознание Чужого, так что они могли общаться с помощью образов и мысленных связок, почти так, как это делали его сородичи. Ученые обучили его языку землян, но говорить он не любил: выходило плохо, почти сплошь шипящие и свистящие звуки, так не похожие на плавную, непривычную поначалу речь людей.
Чужой пригнул вытянутую голову к груди, уперся передними лапами в пол, и одним великолепным, грациозным прыжком, сделавшим его похожим на черную молнию, выпрыгнул наружу, замерев перед пришелицей.
Человек ухмыльнулась. О том, что существо находится внутри, она знала с самого начала. Излучаемые ксеноморфом волны, благодаря ретранстялору были столь же хорошо видны, как скажем, свет факела в темном зале, или маяк в ночи. Задрав голову, Человек смерила взглядом возвышающегося над нейЧужого. Гораздо выше любого землянина, массивный, укрытыйматово сверкающий броней,он казался выточенным из цельного куска обсидиана.
-Привет, Чужой! - поздоровалась Человек, - все спишь? День на улице, а у тебя мрачно как в подземельи! И душно!
Ксеноморф нагнул голову, так что лицо гостьи замаячило прямо перед пастью. Верхняя губа дрогнула, обнажая кинжалы зубов.Человек не смутилась; довольно фамильярно толкнув морду ладонью, она обошла его, на ходу расстегивая куртку.
Внутри улья и впрямь было жарко. Влажность и температура напоминали тропические джунгли.Чужой не испытывал потребности в свете, но те скупые лучи, которым удавалось проникнуть в жилище существа, окрашивали сумрак в приглушенные золотистые тона. Тускло блестящие причудливые гирлянды слизи, украсившие стены и свисающие застывшими гроздьями самых разных форм и размеров с потолка, придавали жилищу ксеноморфа первобытную, жуткую красоту.Где-то в глубине улья, мерно, точно отмеряя в пустой глиняный горшок зернышки риса, капала вода, да временами слышался шорох, словно в темноте трутся один о другой сегменты хитинового покрова большого коричневого жука.
-Скучно, небось? - Спросила Человек, прикасаясь руками к голове. Жест, как помнил Чужой, присущий всем землянам и непонятный для него, лишенного растительности. - Я мимо проходила, дай, думаю, нагряну в гости, проведаю. Узнаю, как ты себя чувствуешь.Ну, почему молчишь? Почему мрачный такой?
Чужой встряхнулся, подползая ближе.
-Здравсссствуй... - прошипел ксеноморф. - Не мрачшшный. Сссплю. Как всссегда.
Человек покачала головой. Сама она тоже была не прочь поспать, но в последнее время столько всего происходило интересного, что тратить лишние часы на сон у неё попросту не хватало духу.
- А известно ли тебе, что... - начала Человек...
Чужой зевнул, припоминая, как слово за слово завязалась беседа. "Что же было потом?" - вяло подумал он. Мысли шевелились в покрытой прочнейшей броней голове ксеноморфа, но, то ли от голода, то ли от прерванного сна, все воспоминания ускользали прочь, точно стайка рыбешек, напуганных упавшим в воду камнем. "Вот! - внезапно полыхнуло в мозгу ксеноморфа. - Голод!".
Ещё один кусочек мозаики лег на свое место...
-У тебя поесть не найдется? - спросила Человек, кружа по улью в поисках удобного местечка. Беседа приятна сама по себе, но оба представителя ввязались в спор, а почти получасовое стояние на ногах утомили Человека. Меж тем, сидеть в обиталище Чужого явно было не на чем. Исключая пол и стены, на которые сам хозяин улья давно уже забрался, чувствуя себя там весьма комфортно. - Всегда интересовало, чем вы питаетесь! - заявила Человек, наконец найдя для себя местечко на куче чего-то мягкого, напоминающего по виду здоровенную охапку палой листвы. Судя по сыроватому запаху и виду - это и впрямь были именно листья с деревьев, непонятно зачем собранные ксеноморфом.
-Нет. Еды нет. - Отрицательно мотнул головой Чужой, и увидев как Человекнахмурилась, объяснил:
-Не потому, что я шшадный, а проссто то, чем я питаюсь, тебе не ссовсем годиться в пищшу.
Сознание затопило недоверие, смешанное с любопытством. "Все таки, люди такие громкие", - подумал Чужой, и пояснил уже вслух, старательно выговаривая слова:
-Мне не чассто удается найти достаточно пищши для поддержания собссственного тела. Сегодня...Сегодня мне попалась кошшка...Дохлая...И несколько десятков жуков, которых фы, люди, очень не любите, и фссячески стараетесь извести. Если ты будешь есть кошшку и жуков...
Лапа ксеноморфа указала в сторону, где на стене, в небольшом коконе, упакованная со всей тщательностью и старанием, висела готовая к употреблению кошка. Вместе с теми самыми жуками.
-Тьфу! - Сплюнула Человек, передергивая плечами, - вот это "булочка с изюмом"! Не буду я твою кошшку лопать, спасибо. Поголодаю чуток. К слову...
Слабые, тонкие лапки Человекапотеребили треугольник на виске, затем перебежали вниз, к поясу, подсоединяя треугольник к коробочке, упакованной в чехол. Чужой невольно насторожился, смутно улавливая узкие, пульсирующие волны, излучаемый мозгом гостьи. Коробочка на поясе толькоусиливала их, не позволяя тем раствориться в пространстве. Похоже, землянка устанавливала с кем-то связь. Чужой предупреждающе зашипел. Нет, он не думал, что Человек способна на предательство, и готовит ему какую-то ловушку. Просто характер мозговых излучений оказался несколько необычен, и ему не удавалось уловить суть исходящего послания.
- Чужой! - укоризненно проговорила Человек, закрывая глаза, и расслабляясь, - отключайся! Нечего в мои мысли лезть! Никаких подвохов, только правда и доверие! - объявила она, выталкивая разум ксеноморфа из сотканной в пространстве мысле-сети. - Что ты скажешь по поводу свежей говядины? Надеюсь, ничего против не имеешь?
Если бы у Чужого был язык - он бы непременно облизнулся. Ничего против он не имел. Отодвинувшись в сторону, ксеноморф замер, с интересом наблюдая-со стороны, стараясь ограничить свое присутствие в мысленном диапазоне -как от разума Человек потянулась тоненькая белая пульсирующая ниточка, проколовшая стены улья. Насколько он мог уловить, дальше ниточка расслоилась, превратившись в концентрические белые круги, уходящие в пространство.
-Вуаля! Вот и готово! - Человек открыла глаза, победоносно улыбаясь. - Чертова прорва сил уходит на такое вещание! Итак, господин Чужой: завтра вам доставят заказ. Четверть тонны первосортной говядины. Втащить сможешь? - озабоченно спросила Человек, рассматривая неподвижную фигуру ксеноморфа.
Тот только кивнул:
- Одной лапой!
- Смотри, сам не высовывайся! - предупредила Человек. Одно дело, когда знаешь, кто живет за странными стенами, и совсем другое, когда неподготовленного человека встречает покрытое слизью зубастое существо из кошмаров. - Подожди, пока уйдут. Сам знаешь - лишние глаза, и ерепуганные люди тебе ни к чему. Благо улей у тебя снаружи выглядит как дом безумного дизайнера. Она рассмеялась, откидываясь на листву, и подкладывая руки под голову.
-Хотела тебя вот ещё о чем спросить...
Массивная голова приподнялась; Чужой прислушался. Снаружи громыхало железом, несло антикоррозийной смазкой, и тихое, ритмичное "скрип-скрип" улавливаемое его чувствительными органами, выдавало присутствие пневматического существа.
-Таак...Кажется, приехали! - раздалось снаружи. Чужой насторожился. - Байк, глянь в карточку, мы правильно прибыли?
Ксеноморф одним прыжком оказался на полу, с неудовольствием отметив оборванную гирлянду. Естественно, Человек не могла покинуть "поля битвы", не оставив после себя напоминания. Чужой вспомнил, как накануне они ещё долго "показывали" картинки о разном, пока его не сморил сон. А наутро у одной из гирлянд сложного плетения не доставало большого фрагмента. Недовольно дернув головой, Чужой подполз поближе к входу. Голоса звучали совсем близко.
-Точнехонько, Вирт, - отозвался второй человек, - в самую точку. Ну и халупа!
Ксеноморф расслышал шорох листаемых страниц, принюхался, вычленяя приглушенный, приятный запах из целого букета, благоухающего вне стен улья.
-Так... - Названный Виртом тяжело прошагал вперед, и остановился у входа. - Сверим ещё раз. Оплачено кредитом со счета, N**********. Получатель: мистер Э.Л.Иен.
-Китаец, выходит? Чокнутый сукин сын! - хохотнул второй человек. - Жить в таком доме! Кто его строил-то, а? Как думаешь, Вирт? У богатеев причуд бывает побольше, чем у сотни нездоровых!
Насмешка заставила губу ксеноморфа чуть дернуться, приоткрыв влажно блестящие зубы. Свой улей он построил сам, вложив в каждый фрагмент максимум стараний, любви и умений, и он очень не любил, когда плохо отзывались о его жилище.
-Не наше дело. - Огрызнулся Вирт. - Нам не за это платят. Эй?! - окликнул он, - есть кто внутри? Служба доставки! Не отзывается, - пробурчал рабочий, чёркая в карточке. - Байк, веди Малыша!
Тяжелые, глухие удары возвестили приближение пневматора. Чужой переполз чуть повыше, склонив голову, и ощерясь. Не смотря на большую массу, двигался механизм с приличной скоростью, что было большим достижением в конструкциях нового поколения, названного пневматорами. Байк, невысокий, похожий на хорька брюнет, шел рядом, контролируя каждый шаг механоида, сжимая в ладонях пластины-датчики, с помощью которых оператор мог перенять управление на себя, проводя операции, требующие тонкого контроля. Ритмичное "скрип-скрип", услышанное Чужим после пробуждения, сменилось басовитым жужжанием, и резким, присущим только автоматике вжиканьем, сопровождающим движение армированных суставов. Вирт криво усмехнулся: все операторы ПАРМа (Пневматический Армированный Резистентный Механоид, как официально назывался пневматор) в своем кругу именовавшиеся не иначе как "Погонщики", словно нарочно подбирались невысокие и щуплые. Сам же ПАРМ выглядел как здоровенная металлическая чушка, девяти футов в высоту, с мощными руками и ногами.
"Малыш", многотонный робот-погрузчик нового поколения, тяжело прошагал к обиталищу ксеноморфа, неся в лапах-клешнях опечатанный двухсотпятидесятикилограммовый металлический бокс. Аккуратно поставил его перед входом, и отступил на несколько шагов, напоминая здоровенную груду металлолома. Вирт припечатал карточку к боку контейнера, сунул листок в карман, и похлопав Малыша по тусклому титановому боку, махнул рукой.
-Загоняй пневматора обратно, Байк! Чертова прорва заказов на сегодня. Кто у нас там следующий? С цепи они что ли сегодня сорвались все? Десять тонн, двадцать... Пневматору придется потрудиться на славу. Эх, жизнь курьерская!
Выждав ещё немного, Чужой втащил контейнер в улей, одним ударом лапы вскрыл его, погрузив морду прямо в аппетитную гору, переливающуюся всеми оттенками розового и красного. Такого нежного, свежайшего и отборнейшего мяса он давно не пробовал.
Сытый и довольный, Чужой заполз в свое логово, свернулся калачиком и снова погрузился в дрему. Сколько он проспал - Чужой как всегда не считал. Разбудил его пробивающийся сигнал. Кто- то желал говорить с ним. Чужой даже знал, кто именно.
-Ну, как мясцо? - спросила Человек. Щуп мысле-образа мягко прикоснулся к разуму ксеноморфа. Чужой "улыбнулся", по-своему, как умел. Он принимал образ Человек, так, как если бы она находилась прямо перед ним.
-Вкуссно, - передал мысле-ощущение ксеноморф, припоминая нежную телятину и приятную тяжесть в желудке. Четверть тонны говядины для короля были вполне подходящей пищей. Жаль только, что запаса могло хватить всего на два дня. Но об этом он решил умолчать. - Только зачем гирлянду рвать? - мрачно заметил ксеноморф. - Теперь придется...
- Что такое? - возмутилась Человек.
Скрывать помыслы в разговоре, ведущемся при помощи ретранслятора было почти так же нелегко, как пытаться утаить в мешке превосходящую этот самый мешок в три раза размерами...ну, к примеру скажем...скажем к примеру - бочку пороха!
-Наказать? Мерзкое чудовище!
Не смотря на разделяющие собеседников километры, Чужой "увидел" обвиняющий перст, нацеленный прямиком на него.
-Я требую сатисфакции! - заявила Человек. - Немедленно!
-Ох уж эти люди... Вечно для ссебя что-нибудь выторгуют... - хмуро отозвался Чужой, сгорбившись на полу улья, и нетерпеливо постукивая шипастым хвостом по стене.
-А как-же? - ксеноморф снова "увидал", как она осмотрелась, в поисках, на что бы присесть. - Ноги устали, - пояснила Человек. - А вы для себя ничего не требуете?
- Нет. - Массивная голова качнулась в жесте отрицания. - Мы проссто делаем то, что должны. И берём от других то, что нам нужно. Принципы торговли моей расссе малопонятны.
-Прямо вот так и берете? - переспросила Человек. - Что нужно? Без особых разговоров?
Чужой ощутил всплеск любопытства. Что именно так заинтересовало землянку, что едва лишь уловив самый след его мысли, она сделала стойку, точно охотничий пес? Он сам как и все ксеноморфы, обладал талантом, который стал известен людям сравнительно недавно. Любопытство и короткая жизнь заставляли землян работать не покладая рук, так что вскоре появившиеся ретрансляторы и вышки-уловители значительно облегчили людям жизнь. На общение теперь можно было тратить больше или меньше времени, в зависимости от настроения принимающего и передающего. Пытаться проверить ощущение Чужой не стал, пот отношению к Человеку это выглядело бы неприятно, кроме того, благодаря приборчику, та могла ощутить зондирующий разум ксеноморфа, и без лишних церемоний выставить непрошенного гостя вон. А посему - он просто ответил на вопрос:
- Именно. Из-за чего нас обычно и не любят.
-О! Ещё вас не любят за то, что вы склизкие. - Уведомила Человек. - И за вашу политику выкорчевывания жизни, отличной от вашего вида. И тем не менее, не уходите от ответа. О сатисфакции.
Будь Чужой человеком - он бы непременно разразился гневным потоком доказательств и убеждений, в ходе которых степень вины землянки была бы доказана без всяких проблем, и уже не ему, а ей пришлось бы задуматься о последствиях уничтожения ценного куска полотна на стене улья.
-Съем? - Беззлобно предупредил Чужой.
-Какая вопиющая наглость! - возмутилась Человек, вскакивая на ноги, и закладывая руки за спину. - Имейте в виду, любезный, - буркнула Человек, доставая из кармана стило и делая пометку в блокнотике: "Найти чертов огнемет! Зарядить! Надеть тройной комплект брони! Час Х назначить на утро ...надцатого". желаете войны? Вы получите войну!
У людей Чужой подсмотрел привычку пожимать плечами: все-таки земляне не понимали, что для него значит улей, его собственность, его плетение.
- Вы сстранные ссоздания, - мрачно заметил ксеноморф, снова забираясь в своё тёмное логово. Пространство пронизывали сотни ниточек связей, но ни одна не заинтересовала его настолько, чтобы попытаться услышать больше. Чужой ощущал беспокойство, даже тревогу, смешанную с предвкушением. Словно люди ожидали чего-то необычного, что вот-вот должно было настать.
Прошло несколько часов. Чужому снились приятные сны, время текло незаметно, но вот пришла пора просыпаться. Что на сей раз вырвало его из оков сна, он так и не понял. Вероятно - предчувствие чего-то неотвратимого и надвигающегося, вероятно - очередной приступ голода, вероятно - шуршание за стенами улья. Как бы то ни было, Чужой распрямил конечности, поднял голову, и тихонечко шипя вылез наружу. За стенами улья было темно и прохладно. Резкий порыв ветра набросился на Чужого, с победным посвистом попытавшись завалить наземь. Вертясь и подпрыгивая, мимо пронеслась кучка разноцветных бумажных кружочков. Где-то свистнуло, ухнуло, и небо расцветилось всеми огнями радуги, полыхающими не хуже взрывов выхлопных дюз звездолета.
Чужой прислушался. Было тихо. Не считая далекого гула, отрывков фраз и криков. Неужели на людей напали? Хотя нет. В оттенках голосов он разбирался, доносящиеся до него крики были отнюдь не криками боли. В них бушевала радость. Очередной порыв ветра прогулялся по вытянутой голове, бесцеремонно налепив на влажную от слизи морду здоровенный газетный лист, изрядно помятый, но ещё вполне читабельный. Мазнув лапой, Чужой соскреб с губ клочки бумаги. Ветер вырвал прямо из-под лапы обрывок газеты, закрутил его в воздушном водовороте, умчал неведомо куда. Подумав...
Впрочем, ничего конкретного он не успел подумать. Внимание Чужого привлекли два контейнера, стоящие рядышком под стенкой улья. Один из них, большой, серебристый и опломбированный со всех сторон, имел на крышке предупреждающие надписи в двух диапазонах: визуальном и инфразвуковом. Две из них гласили следующее: "Осторожно!", "Вскрывать только в установленном месте!". Третья пересекала весь серебристый бок: "Не рекомендуется к применению крио-неустойчивыми субстанциями!". Чужой подобрался поближе, вцепившись когтями в бок посылки: там как раз находилось несколько углублений, созданных специально под пальцы. Приподнял и потряс контейнер, про себя удивившись его массивности. Стенки оказались не меньше фута толщиной, и Чужой попросту терялся в догадках, что-же такое можно упаковать в столь прочное хранилище?
Второй контейнер, приятного сиренево-зеленого цвета был гораздо легче, меньше и не вызывал никаких подозрений. Почти не вызывал. На крышке, замкнутой довольно внушительным запирателем, ксеноморф нашел неброскую надпись, вещающую: "Без предварительных условий не вскрывать!", "Опасаться саморазложения!". Чужой лениво пнул контейнер лапой, ненадолго задумавшись. Запах, едва уловимый, но тем не менее уже ставший знакомым, сохранился на замках обоих ящиков.
"-Что ж, - подумал Чужой, втаскивая тяжелый серебристый контейнер в улей, и возвращаясь за маленьким, - поссмотрим, шшто внутри"
Поставив большой контейнер посреди жилища, Чужой уселся перед ним, склонив голову, словно примериваясь, как половчее открыть посылку. Протянул лапу, потрогал запиратель на крышке, царапнул его, дернул. Железяка не поддавалась.
Приподнявшись на задних лапах, он уперся в крышку, снова отметив надписи, и подумав, что вероятно стоит сначала открыть сиренево-зеленый контейнер. Там хоть все было понятно: на крышке маленького ящика выделялась жирная, блестящая кнопка с пятью углублениями. У ксеноморфа тоже были пальцы, однако куда как большие размерами. И целых шесть. Отшвырнув сиреневый контейнер в сторону, ксеноморф приблизился к большому ящику, и решительно дернул замок-запиратель, вложив большую часть своей силы в простое действие. О чудо! С мерзким звоном запиратель отщелкнулся, и из-под крышки повалил густой белый дым, в первое мгновение принятый Чужим за сонный газ. Метнувшись в сторону и негодующе зашипев, Чужой увидал как крышка приподнялась, открывая четыре глубоких паза...А в следующее мгновение...
В следующее мгновение её сорвало могучим выбросом чего-то белого, пушистого и холодного! Чужой прилип к стенке улья, потрясенно наблюдая, как из контейнера, ревя и завывая, хлынул нескончаемый поток белых хлопьев. Температура внутри улья мгновенно понизилась на несколько десятков градусов ниже нуля. Теперь ему стало понятно, почему стенки были такими толстыми, а сам контейнер весил не меньше тонны. Ящик оказался холодильной установкой, и вмещал в себя запас натурального ингернского снега! В том, что это был именно снег, Чужой не сомневался, мрачно осматривая свое жилище.
Стены, пол, потолок - все покрывал толстый слой снежных хлопьев. С потолка свешивались причудливые сосульки, и даже капельки слизи, падающие с тела ксеноморфа, почти мгновенно превращались в крохотные льдинки, поблескивающие в толще белого покрова. Чужой вздохнул. Вырвавшееся из пасти облачко пара поднялось вверх, разбившись об одну из напоминающую гроздь винограда, сосулек.
-Сссснег... - прошипел Чужой, спрыгивая на пол, и погружая обе передние лапы в холодный белый ковер.
Именно такой снег он видел во сне. Повертев головой, он отыскал сиреневый ящик, присыпанный хлопьями. Подобрал его, очистил и, сдвинув мерно гудящий серебристый контейнер в сторону, поставил сиренево-зеленый посередине снежной пещеры, до недавнего времени бывшей уютным, теплым ульем. У входа заскрипел снег. Чужой резко обернулся, подобрался для прыжка, и застыл, решительно не понимая, за что на него сегодня целый день так и сыплются сюрпризы.
На пороге улья стояла фигура, облаченная в красную шубку до лодыжек, отороченную белым мехом, с такой же красной шапочкой на голове, украшенной белым пушистым помпоном. Красные с меховой оторочкой сапожки, и рукавицы, защищающие руки от холода дополняли наряд. В сознании Чужого появилась улыбка Человека.
-Не ждал! - утвердила фигура, проходя внутрь, и с любопытством осматриваясь. - Здорово! Просто великолепно! - одобрила она, запуская руку в небольшой, расшитый сверкающими серебряными звездочками мешочек, и вынимая пригоршню свернутых бумажных ленточек.
Чужой как-то странно пискнул, проследив траекторию полета ленточек, запущенных человеческой рукой. Развернувшись в воздухе, они прочно прилипли концами к стенам, оттянулись вниз, расцвечивая белые, холодные стены золотом и пурпуром, блестками и целым водопадом "дождика" всех цветов.
-Ну, что замолчал?
Человек вытряхнула из мешка остатки ленточек, решительно разбрасывая их по полу вокруг контейнера и собственно самого хозяина улья. Тот только махнул хвостом, решив подождать объяснений.
-Ну и холодища, - заявила Человек, прихлопывая руками, - впрочем, для нашего следующего сюрприза в самый раз.
Человек нагнулась вперед, вчитываясь в надпись. Человек, которому тоже было любопытно узнать, что там внутри такое, склонился поверх плеча гостьи, уронив на неё несколько замерзших льдинок. Он решительно отказывался понимать странное поведение землянки, заявившей ему о начале военных действий, направленных против него, и через пол-суток появляющейся в его жилище с мешком сюрпризов, без "мерсссского" огнемета, и желания отстаивать добытую тайком гирлянду. Чужой вздохнул. Земляне были крайне нелогичны.
-Ага! "Опасаться саморазложения!". - Вслух прочла Человек. - Превосходно! Ну как раз его, при такой температуре нам не стоит опасаться! - заявила она, сдергивая перчатку с руки. Мороз тут же вцепился ледяными клыками в кожу, так что Человек поднесла руку к губам и подышала в кулачок.
Потянувшись вперед, она приложила пальцы к углублениям, надавила, повернула кнопку вокруг своей оси.
- Бежим! - Завопила вдруг Человек, хватая Чужого за лапу.- Сейчас как рванет!
Крышку не то что сорвало - её попросту разворотило! Из недр контейнера, рассыпая искры, с пронзительным свистом взметнулось нечто огромное и душистее.
Посередине улья, среди золотистого и серебряного "дождика" возвышалось дерево с иголками. Зеленое. С сиреневыми, острыми кончиками, пахнущее хвоей и чем-то непривычно-ярким, освежающим. Чужой протянул лапу. С удивлением Человек почувствовала, как её ноги оторвались от прочной поверхности, а морда существа оказалась прямо напротив лица.
-Шшшто это? - Кивнул Чужой в сторону дерева, чуть крепче сжимая пальцы, потому как землянка вовсю пыталась разжать захват.
-Это? - переспросила Человек, кивнув в сторону дерева. - Елка. Ну не земная, а доставленная с одной из колоний. Зато ново, свежо и экзотично. Не нравится? И на землю меня поставь, пожалуйста. Тебе не холодно, а я замерзла. Надо температуру немного повысить, сил нет - такой лютый холод!
Чужой аккуратно опустил Человека на пол, проследив, как та, повозившись у серебристого контейнера, натягивает перчатку на озябшую руку. Теперь ему становились понятными надписи на обоих ящиках.
Ингерский снег и морозильная установка, равно как и сам холод, был одним из решающих факторов, при котором экзотическая елка из далекой, морозной колонии могла радовать глаз и обоняние. Елка - носившая длинное заумное научное название, а коротко называемая просто и привычно для землян Колючкой - существовала исключительно при низких температурах. И так называемое саморазложение было действительно явлением весьма неприятным, если по каким-то причинам пушистому экзоту неправильно подбирали температуру. Ниже -10, и Колючка в считанные минуты распадалась на молекулы, сопровождая обратный росту процесс такими преотвратительнейшими последствиями, что...
Впрочем - неосторожных, умудрившихся присутствовать при столь неординарном событии, и сумевших рассказать что происходило на самом деле, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Елкам присвоили высшую категорию опасности, и продавали исключительно ограниченными партиями, и то, при условии полного соблюдения техники безопасности, и под личную ответственность покупателя.
Температура в улье немного повысилась, и составляла теперь около -20, при которых Человек чувствовала себя вполне комфортно. Та подошла к королю, подняла голову, всматриваясь в безглазую морду существа, способного бесстрастным выражением запросто посрамить буддийского монаха.
- У нас празднуют Новый Год, Рождество. - Пояснила Человек. - Я решила тебя поздравить. Знаю, что вы совсем по-иному относитесь к нам, и ничего не знаете о наших обычаях и праздниках. Но в эту ночь положено дарить подари тем, кому одиноко. Тем, у кого нет своего праздника - передавать часть тепла и радости, которая выпадает всем нам именно в этот день и ночь.
Чужой молчал, застыв статуей. Когда-то он слыхал о праздниках, но как правильно заметила Человек - ему было глубоко безразлично, что, как и когда празднуют люди. Он медленно опустился на белый снег, чуть покачивая головой.
-Спасссибо, Человек... - прошипел он, осторожно прикасаясь самыми кончиками когтей к плечу гостьи. - Я думал, ты пришшшла воевать...Ссстранные вы сущесства... Говорите одно...Делаете другое...Подразумеваете третье...Не понимаю...
- Живи сегодня, войну оставь на завтра. - Откликнулась Человек. - И кто сказал, что я не вернусь в твой улей с совсем иными игрушками?
-Но это же будет с твоей стороны бесчестно! - зашипел Чужой, невольно подавшись вперед, так что едва не сбил гостью с ног.
- Оставим этот разговор! - Решительно прервала поток мыслей Человек, пожимая Чужому лапу. Сегодня праздник, и пусть мы, люди, странные! Прими как есть! - посоветовала Человек, доставая из мешка завернутую в фольгу большую прямоугольную пластину. - Держи, это тебе. Энергетически обогащенный шоколад. Лакомство. Тот самый случай, когда размер имеет значение! - Рассмеялась Человек, глядя как Чужой сцарапывает обертку, и недоверчиво принюхивается к шоколаду. - А вот ещё кое-что!
Из мешка - на редкость вместительного, при таких скромных размерах - Человек вытащила сложенную квадратом красную с белым длинную полосу, оказавшуюся немыслимой длины теплым шарфом.
-Нагнись, я же не достану!
Чужой нагнул голову, и шарф двумя витками обернулся вокруг шеи, так что один конец лежал на спине, и другой свешивался на грудь.
- У меня ещё вот что есть! - С гордостью объявила Человек, вытягивая на свет здоровущий колпак с кисточкой. В таком праздничном головном уборе Человек запросто могла бы поместиться сама.
-Я не хочу! - решительно запротестовал Чужой, отшатываясь от подарка.
-Ради праздника! - Сказала Человек, подступаясь ближе, и держа колпак обеими руками. - Тебе пойдет! Красное с черным - прекрасное сочетание! Пожалуйста!
Чужой тяжело вздохнул. Про себя, разумеется. В сущности он был добрым. Голова склонилась, и колпак был торжественно водружен на полагающееся ему место.
-С Новым Годом, и пусть у тебя впереди будет побольше теплого и светлого! - пожелала Человек, улыбаясь существу, отвечающему на её улыбку так, как умел только он.
...Снег ложился на землю, укрывая все вокруг пушистыми, похожими на вату белыми хлопьями. Настоящий, земной снег.
Внутри улья Чужой медленно кружил в белом вихре, роняя с плеч, лап и челюстей крохотные, прозрачные льдинки, плывя в странном нереальном танце. Черная и красная фигуры словно парили над полом.
А потом они вышли наружу, и стояли под небом, следя за танцем снежинок. Человек ловила их в ладони, и загадывала желания. Чужой молчал. Он знал, что ночь пройдет, и наступит новый день. Снег растает, а образовавшаяся вода уйдет в землю. Колючка, ингернские хлопья экзотического снега вскоре покинут его жилище, и время потянется как обычно. Вероятно - Человек осуществит план, вероятно - нет. Этого он не знал. Но он знал, что на стенке улья останется напоминанием о празднике длинный вязаный шарф, и красный колпак.
Чужой поднял голову, уставившись на звезды. Снег падал на плечи, спину, крошечными искринками садился на хвост, змеящийся по холодной земле, и Чужой наслаждался этим мгновением...