- Надеюсь, она не возненавидит меня за то, что я сделал, и за то, что только собираюсь сделать? - думал Антон, глядя вслед Неле. - Неужели даже ей это дело окажется не по плечу?
Сейчас девушка была лучшим из лучших агентов смерти и справлялась с самыми сложными заданиями. Но так было не всегда. Антон вспомнил, как она впервые появилась в их отделе восемь лет назад.
Тогда Чехов работал в агентстве смерти уже четыре года, Николай Радугин - три. Виктор Хромов только появился в их рядах. А Нефёдова временно перевели в пензенское отделение. Восемь лет назад был совсем другой начальник и другие заместители. А Грегур Ковач, Андрей Паутов и Лёша Потапов и вовсе еще жили земной жизнью и даже предположить не могли, что агентства смерти существуют.
Никто тогда не мог помочь Неле. Хотя она и не просила о помощи. Вежливая, застенчивая, хрупкая и, на свою беду, такая красивая. Ее прикрепили к Наталье, завистливой, неуживчивой и высокомерной особе.
Наталье было сорок лет. Худая, с пышной рыжей шевелюрой, напоминающей гриву льва, хорошо одетая и довольно привлекательная. Но ее выдавали чересчур тонкие губы - верный признак жестокости и злобы... В земной жизни эта дама считала, что все мужчины без исключения должны быть влюблены в нее и молить о благосклонности чуть ли не на коленях. С чего вдруг такие причуды? Наталье не приходило в голову, что представители сильного пола чувствовали ее высокомерие, а потому предпочитали обходить десятой дорогой. Когда Наталье было двадцать, она недоумевала, почему при такой внешности у нее нет поклонников. Когда ей исполнилось тридцать, она не понимала, почему никто ее не зовет замуж, ведь ей этого так хотелось. К сорока она ненавидела весь женский род. Она видела, что остальные женщины более удачливы в любви, семейной жизни. Одни заботились о мужьях и растили детей, другие меняли богатых любовников, но все это происходило с ними, а не с ней.
Уже этого хватило, чтобы Наталья возненавидела Нелю с первой минуты знакомства. Но как назло, агент, в которого была тайно влюблена рыжеволосая женщина, начал оказывать знаки внимания Неле. Несмотря на то, что девушка даже не думала отвечать ему взаимностью, Наталья поклялась устроить сопернице "веселую" жизнь. Она ничему не учила новенькую, не рассказывала ей о секретах агентства смерти, не показывала, как пользоваться приборами, не помогала с телепортацией, а перед начальством и другими сотрудниками выставляла ее бестолочью, неумехой и лентяйкой.
Однажды, после завершения одной из операций, Наталья и Неля попали в городе под проливной дождь. Время давно перевалило за полночь, и старшая напарница просто так, из вредности, телепортировалась в агентство смерти, не захватив Нелю с собой.
Девушка осталась одна, ночью, на улице, под проливным дождем. Ведь напарница так и не обучила ее телепортации. Зонта у Нели не было, ее ветровка и обувь мгновенно промокли, ветер чуть не сбивал с ног, а дождь с каждой минутой становился сильнее и сильнее, переходя в ливень. Денег на такси у девушки не было, автобусы и метро уже перестали ходить, и Неле, промокшей до нитки, пришлось ночевать в одном из подъездов, дожидаясь, пока начнет ходить транспорт.
Только к половине восьмого утра она, промокшая и простуженная, смогла прибыть в агентство смерти. Единственным сотрудником, который в такой ранний час был в офисе, оказался Антон.
Услышав шаги в коридоре, Чехов выглянул из кабинета и увидел Нелю. Волосы девушки слиплись, нос опух, глаза блестели от температуры, а одежда была грязной и мятой после ночи, проведенной в подъезде.
- Что с тобой? - забеспокоился молодой мужчина. - Ты сама на себя не похожа.
Неля попыталась ответить, но вместо этого зашлась кашлем. Врач подошел и дотронулся до ее лба.
- Так я и думал: у тебя температура. Пойдем-ка в мой кабинет.
Девушка молча поплелась за ним.
Чехов приготовил горячий чай и дал таблетку:
- Вот, выпей. Лекарство поможет от кашля и снимет температуру.
Допив чай, Неля смогла говорить. Она хрипло сказала: "Спасибо!" - и пошла из кабинета прочь. Девушка боялась, что не выдержит и разрыдается прямо на глазах у этого человека. Ей было так больно, так обидно, что напарница постоянно подставляет ее, а сотрудники не воспринимают всерьез. Из-за температуры девушка утратила привычный контроль над собой. Надо уходить. Ни к чему, чтобы еще один сотрудник начал на нее косо смотреть.
- Стой! Куда ты? - Антон догнал ее и схватил за руку. - Мне нужно знать, что произошло. Расскажи мне.
- Я... я просто заблудилась, - прохрипела Неля.
Сначала Антон хотел ответить: "Так я и поверил!" - но понял, что сейчас лучше вести себя деликатней.
- Расскажи мне. Пожалуйста, - повторил он ласково.
И случилось то, чего так опасалась Неля: по ее щекам полились слезы, и она, с трудом сдерживая рыдания, выложила врачу всю эту историю от начала до конца.
Она ожидала от него какой угодно реакции: что он не поверит, или рассмеется ей в лицо, или скажет: "Раз ты такая глупая, то чего ж ты жалуешься?".
Но он поверил. Сразу. Девушка не подозревала, что над Антоном долгое время издевались и он знал, как жестоко и изощренно могут поступать люди. Ей и в голову не могло прийти, что в тот момент он увидел в ней родственную душу.
- Давай поступим так. Я ставлю тебе диагноз "воспаление легких".
- Но у меня нет воспаления легких, - попыталась возразить Неля.
- Дослушай меня до конца. Раз я ставлю тебе такой диагноз, ты обязана ходить ко мне на уколы и процедуры. Здоровье агентов крепче, чем у людей, поэтому, чтобы не вызвать подозрений, я смогу продержать тебя на больничном недолго: не больше недели. Но к тому времени я придумаю тебе новую хворь.
- Зачем?
- Ты же говоришь, что напарница тебя ничему учить не желает...
Неля опустила глаза.
- Ну вот, через день-два ты поправишься, и учить тебя стану я. Остальные сотрудники будут считать, что ты ходишь ко мне на процедуры. Ну как? Согласна?
У Нели снова потекли слезы, но на этот раз это были слезы радости.
Чехов ждал ее через день. Но к его удивления, Неля пришла тем же вечером, прихватив с собой блокнот и ручку. Она все еще была простужена, но полна решимости начать обучение.
***
Антон Чехов был поражен. Спустя каких-то четыре дня девушка освоила всю теорию, умело обращалась с приборами и могла телепортироваться в любую часть города. Он не ожидал такого прогресса. Видимо, разгадка крылась в том, что Неля уже не один месяц была агентом смерти, и за это время у нее успели развиться все способности. Просто никто не пытался раскрыть их.
Теперь не хватало лишь одного. Девушке нужно было почувствовать свой уникальный дар: посмертную способность, которая в дальнейшем станет ее оружием против нечисти. Но таким даром обладают только агенты смерти, а Антон был врачом. Как тут можно помочь подопечной? И он решил, что Неле нужен другой напарник. Не эта завистливая и заносчивая Наталья, а тот, кто отнесется к ней по-человечески. И такого сотрудника Чехов знал. Неле врач не стал ничего рассказывать, чтобы не обнадеживать ее.
Он пригласил в свой кабинет Николая Радугина, агента смерти, работавшего в московском отделении уже три года.
- Я слышал, ты не слишком ладишь со своим напарником... - начал Антон без предисловий.
- Откуда знаешь? - мужчине явно не нравилось начало разговора.
- Просто я наблюдателен. И у меня есть к тебе предложение.
- И какое? - хмыкнул агент.
- Возьми другого напарника.
- Ну, ты дал! Где же я возьму другого-то?
- У меня есть на примете одна кандидатура. Интересует?
Радугин начал терять терпение.
- Хватит ходить вокруг да около! Выкладывай, что сказать хотел.
- Вот и славно, - лукаво улыбнулся Антон. - Попроси начальника поставить тебя в пару с Нелли Войновской.
Николай растерялся. Девушка, которую все сотрудники считали неумехой и лентяйкой... Зачем нужна такая морока? А вслух спросил:
- Антон, нафиг оно тебе надо?
- Мне надо?! - возмутился врач. - Это не мне надо, а тебе. Будешь мне должен. И можешь не благодарить.
- Да не буду я просить начальника! Эта Нелли не умеет ничего.
- А ты больше сплетни собирай по отделу да треп Натальи слушай. Девчонка - клад настоящий. Отнесешься к ней с пониманием, и будет у тебя такая напарница, что тебе все завидовать станут.
Антон вкратце рассказал Николаю о взаимоотношениях Нелли с Натальей и о том, чему новая сотрудница успела научиться за последние четыре дня.
- Ты гонишь! - Радугин не верил своим ушам.
- Я серьезен как никогда. Так что ты решил?
- Ты за нее ручаешься?
- Головой, - уверенным тоном заявил врач. - Помоги ей развить посмертную способность, и лучше напарницы ты не найдешь.
- Договорились. Но ты уверен, что шеф согласиться на это?
- Этот самодур? Нет, не уверен. Поэтому я пойду к нему с тобой. Но сначала обсудим это с Нелей.
***
На следующий день Антон Чехов, Николай Радугин и Нелли Войновская пришли к начальнику. Он даже слушать их не стал. Шеф заявил Антону, что тот лезет не в свое дело, Радугину дал совет не вмешиваться, а на Нелю и вовсе наорал, сказав, что с ее умениями просить о смене напарника - это верх наглости. Когда Неля предложила продемонстрировать свои способности, шеф окончательно вышел из себя и выставил всю компанию за дверь.
Они вернулись в кабинет врача в отвратительном настроении. Николай злился на начальника, мерил помещение шагами и говорил, что "такого козла он в жизни не встречал". Антон, сломав третью по счету гелевую ручку, наконец смог успокоиться. Теперь он прокручивал в голове другие варианты. Выручить девушку для него стало делом чести. Неля сидела в углу врачебного кабинета красная, как рак, и винила во всем себя. Девушка искренне считала, что она втравила своих коллег в неприятности. Она не задумывалась о том, что это было их решение и их инициатива.
- Антон, спасибо тебе огромное! Ты сделал для меня больше, чем кто-либо другой в отделе. Я никогда этого не забуду. И вам огромное спасибо, Николай. Никто, кроме вас, не рискнул бы взять меня в напарницы, - сказала девушка, тяжело вздохнув.
Антон попытался ободрить ее:
- Нель, ты чего? Мы еще поборемся.
- Не надо. Из-за меня у вас будут новые неприятности с начальством.
Николаю стало неловко. Сначала он был невысокого мнения об этой девушке, но она оказалась не только способным агентом, но и прекрасным человеком. Он так ошибался на ее счет.
- Если я когда-нибудь смогу отплатить вам за вашу доброту, это будет для меня счастьем, - сказала она, поднялась со стула и вышла из кабинета.
Антон вопросительно посмотрел на Николая. Тот, не колеблясь, ответил на немой вопрос врача:
- Верни ее. Ты прав. Мы еще поборемся.
- Я рад, что могу рассчитывать на тебя в этом деле.
Радугин усмехнулся:
- Давай, иди. Я буду ждать вас обоих здесь.
Антон кивнул, дружески хлопнул Радугина по плечу и пошел на поиски девушки.
Выйдя из кабинета Чехова, Неля прошла через зал, где трудились агенты, вышла на лестничную клетку и начала быстро спускаться по ступенькам. Пробежав два этажа, она столкнулась с человеком, которого знала с детства: с Владимиром Михайловичем Нефёдовым. Как раз сегодня он вернулся из пензенского отделения агентов смерти.
- Неля? Ты ли это? - не поверил своим глазам Нефёдов.
- Здравствуйте, Владимир Михайлович, - девушка грустно улыбнулась.
- Так ты тоже...
- Да, я умерла несколько месяцев назад. Не знала, что вы тут работаете.
- Я только что с поезда. Вернулся вот... - мужчина кивнул на спортивную сумку, перекинутую через плечо. - А как тебе здесь работается?
Неля поджала губы. Она не хотела врать и не хотела говорить правду.
- Наконец-то я тебя нашел! - крикнул Чехов, перегнувшись через перила. Он стоял этажом выше.
- Антон, здорово! - махнул ему рукой Нефёдов. - Как тут дела у подруги моей дочери?
Молодой врач за секунды преодолел лестничный пролет и оказался рядом с Войновской и Нефёдовым.
- Здравствуйте, Владимир Михайлович! У какой подруги? - на лице Антона отразилось недоумение. Он явно не понимал, о ком идет речь.
- У Нели.
Антон замер. Брови его поползли вверх, а глаза расширились.
- Так, подождите, - врач облокотился о перила. - Вы хотите сказать, что Неля при жизни дружила с вашей дочерью?
- Ну да! Я ее еще семилетней помню. Они с моей Мариной с первого класса вместе гуляли и играли.
Антон просиял. Он вынул правую руку из кармана врачебного халата и, указав на Нефёдова, сказал:
- Вы-то нам и нужны! У вас найдется десять минут?
***
Спустя всего двадцать минут Чехов и Нефёдов вошли к начальнику. Шеф и представить себе не мог, какой его ждет скандал.
- Что-что?! Говоришь, она лентяйка?! - возмущался Нефёдов. - Да я ее восемнадцать лет знаю! Она была лучшей ученицей школы, она поступила в один из самых лучших ВУЗов Москвы на самый престижный факультет без денег и связей. На факультет, где учатся дети ректора, деканов, преподавателей и другие блатные. Мать воспитывала ее одна, зарабатывала мало, поэтому девчонка сама пробивала себе дорогу в жизни. И ты мне будешь говорить, что она ленива?!
- А ведь мы с Нелей похожи больше, чем я мог предположить, - подумал Антон, слушая гневную тираду Владимира Михайловича.
Начальник попытался возразить, что успехи в учебе, умение добиваться поставленных целей не то же самое, что телепортация и посмертные способности.
- Как, черт возьми, хорошо, что ты об этом сказал! - снова взорвался Нефёдов. - Ты видел, как она умеет телепортироваться? Нет. Так почему ты не дал ей это продемонстрировать?! Какой же ты начальник, если позволяешь одному агенту безнаказанно гнобить другого, не пытаешься этому помешать и вместо того, чтобы выслушать обе стороны, затыкаешь уши? В коллективе черти что творится, а ты сидишь тут и понты кидаешь!
Нефёдов еще долго бушевал, обвиняя шефа.
Когда они с Чеховым вернулись во врачебный кабинет, их уже ждали Николай и Неля.
- Всё, - заявил Владимир Михайлович. - С сегодняшнего дня вы работаете вместе.
Неля просияла, Радугин тоже не скрывал радости.
- Не спешите благодарить и радоваться, - продолжил Нефёдов. - Я вас обоих крепко подставил, сказав начальнику, что я думаю об этой ситуации в целом и о нем самом в частности. Не исключено, что теперь он в отместку даст вам какое-нибудь смертельно опасное задание: он мужик с гнильцой.
- И как же быть? - не выдержал Николай.
- Мы с тобой должны в кратчайшие сроки научить Нелю использовать посмертные способности, чтобы она могла защитить себя, а может, и тебя, Николай.
- А вы уверены, что начальник не попытается уничтожить вас, Владимир Михайлович, или Антона? - спросила девушка.
- Не уверен, - признался Нефёдов. - Я был крайне неосторожен в своих высказываниях. Но теперь все зависит от тебя, Нель. Справишься?
К всеобщему удивлению, на лице Нели не было ни тени страха - только искренняя улыбка.
- Я так понимаю, выявить свои посмертные способности и научиться их контролировать за несколько дней практически невозможно, так?
- Так.
- Значит, я справлюсь, - уверенным тоном заявила Неля.
Она уже не была похожа на ту несчастную, робкую девушку, на которую с пренебрежением смотрели сотрудники и над которой измывалась напарница. Ей был брошен вызов. И она его приняла. Она победит во что бы то ни стало. В ней чувствовались сила и уверенность. А Антон уже не просто видел в девушке родственную душу - он восторгался ею.
***
Пока Нефёдов и Радугин тренировали Нелю, все внимание сослуживцев было приковано к Чехову. Раньше его интересовали только научные эксперименты и медицинские опыты, и вдруг он обратил внимание на девушку. Более того, молодого мужчину заботила ее судьба. Все, абсолютно все решили, что это не просто так. Наталья, завидуя тому, что за Нелю горой стояли врач и два агента, тут же распустила слух, что Войновская охмурила молодого доктора, поэтому он так старается ради нее. Мол, девчонка собой ничего не представляет, и никаких способностей у нее не появилось, просто она спит с врачом. А он лишь помогает своей любовнице.
Чехов знал о слухах, о том, кто их распространяет, но решил не обращать внимания. Ведь, как говорится, собака лает - караван идет.
Всем сотрудникам пришлось прикусить языки, когда стало известно, какой посмертной способность обладает Войновская. Она могла управлять силами природы: огнем, водой, землей, ветром, молниями и даже погодой. Никто никогда до нее не имел такой невероятной сверхспособности. Считалось, что управление одной из стихий - это огромное достижение и большая удача, но всеми природными явлениями...
Теперь пренебрежение сменилось завистью. Но Нелю это мало волновало, ведь появились люди, на которых она могла положиться в трудную минуту. Остальное не имело значения.
Однажды Наталья не выдержала и набросилась на бывшую напарницу с обвинениями:
- Ну что, переспала с гениальным врачом и думаешь, что теперь тебе все позволено?
Еще три женщины-агента злобно смотрели на девушку и ждали ее реакции.
Неля ласково улыбнулась и ответила:
- А вам, Наталья, завидно? Так может, выйдем на улицу и навсегда покончим с нашими разногласиями?
Неля подняла левую ладонь вверх, и на ее изящной руке вспыхнуло пламя.
- Решайтесь, Наталья, - продолжала Неля вкрадчивым голосом, от которого у рыжеволосой женщины по спине побежали мурашки.
Поняв, что Войновская, используя свои способности, на ней живого места не оставит, Наталья притихла и пошла на попятный.
- Нет-нет! Разве ты шуток не понимаешь?
Неля продолжала улыбаться:
- А я не шучу - я серьезно. Если передумаете, Наталья, я всегда к вашим услугам.
Неля не торопясь удалилась. С тех пор ее начали бояться.
***
Следующие два года Николай и Нелли работали в паре. Владимир Михайлович заботился о девушке: она заменила ему дочь, а он ей - отца. Антон с Нелей стали хорошими друзьями. В свободное время они часто пили чай в его кабинете и разговаривали. Наталью за поведение, недостойное агента, перевели в какое-то захолустье. Больше о ней никто не слышал.
Со временем Неля смогла забыть неприятностях, которые с ней произошли, когда она начала работать в агентстве смерти. Но с тех пор у нее появилось одно железное правило: она никогда и ни при каких обстоятельствах не работала в паре с женщиной.