Казаков Олег Вячеславович : другие произведения.

Зеленый договор 6-10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Планета обитаема! Потомки землян занимаются непонятной деятельностью, ползая по пустыне на подвижных базах, пираты атакуют слабых, в пустыне найден оазис с автоматическим промышленным комплексом, а к спасателям выходит новая форма жизни, разумный серый рептилоид...

Глава 6. Преследование

  
   - Игорь, я хотел бы предложить вам одну идею...
   - Да, полковник, я всегда готов вас выслушать.
   Ковальски вошел в каморку, которая служила капитану и чифу скромной каютой и присел рядом с койкой нижнего яруса, на которой отдыхал Игорь. Тот приподнялся, готовый встать и продолжить разговор.
   - Да вы лежите, я всего на несколько минут, - не стал торопить его полковник, - я только спроецирую экран на стену, вам будет видно?
   Игорь утвердительно кивнул. Полковник шлепнул на стену магнитную кнопку проектора и пальцами растянул от нее по плоскости вдоль стены голографический экран.
   - Не люблю я этих новомодных штучек, - пожаловался он, - когда в воздухе тычешь в призрачные кнопки, растягиваешь экраны... Мне бы в руки взять что-нибудь осязаемое. Ну да ладно. Мы с офицерами все продумали и приготовили презентацию, тут все просто.
   На экране появилась квадратная карта, которой пользовались местные наемники. Желтая пустыня пересекалась линиями рек, коричневыми горами, заполнялась зелеными пятнами кристаллических лесов. Стандартная квадратная сетка делила каждую сторону на тысячу частей.
   - Эта карта, которой пользуются местные игроки. Простая, без подробностей, - начал объяснять Ковальски, - мы сейчас на северной половине, вот здесь. На ней отражается самый минимум информации - ресурсоемкость клетки, пустые капсулы, основной рельеф. Никакой топографической привязки, разумеется. Мы можем пройти всю эту территорию за несколько дней не спеша и выйти с юга.
   - Я как раз думал, почему у местных нет авиации... - заметил Игорь, поднимаясь с койки.
   - Да, хорошее замечание, - полковник еще раз взглянул на карту, - авиатранспорт мог бы вылететь за пределы карты и увидеть, что там еще много интересного, а наземная база скорее всего ограничена привязкой к координатам и просто не может выполнить приказ на пересечение границы, даже если там продолжение пустыни.
   - Да, я примерно так и прикинул...
   - Так вот, мы наложили на эту карту спутниковую съемку. Нашлось несколько серьезных несоответствий. Вот, например - это озеро намного больше со спутника, чем на карте, а в другом углу обратная картина, нарисовано озеро без ресурсов, а на самом деле там большая часть занята пустыней и лесами.
   - Как я понял, - сказал Игорь, - корпорация перекраивает игровую карту под какие-то свои задачи, сообщая контрактникам что-то вроде "упал астероид, появились новые месторождения". И игроки, бурно радуясь, ползут в новые места для освоения.
   - Именно так, - подтвердил полковник, - но нам от этого не легче. Мы идем на одном корабле, у нас мощное вооружение, но и противник тоже не камнями кидается. К тому же любой встречный может запросто бросить на нас десяток боевых роботов, или сколотить банду и атаковать сразу несколькими армиями. Пока нас спасало то, что никто не может увидеть нашу "базу" до появления на их малых радарах, то есть до 50 километров. На общей карте мы не видны, поскольку корпорация нас не видит и не отслеживает наши перемещения. Но нас могут отследить, если рядом будет пастись скоростной разведчик и передавать своим боссам, где мы и куда идем. Тогда вероятность попасть в засаду будет гораздо выше.
   - А что есть уже те, кто идут за нами следом?
   - Да, и их уже несколько. Они входят в сближение, проверяют нас на своем радаре, потом отходят, приближается следующий, некоторое время ползет где-то рядом. Они постоянно меняются, но это небольшая компания одних и тех же баз.
   - Значит за нами уже следят?
   - Несомненно, - Ковальски увеличил масштаб на карте, выбирая нужный регион, - нам надо от них отрываться, резко менять курс и уходить в сторону от традиционных транспортных путей, уходить с реки в пустыню, причем на как можно большей скорости.
   - Мы не можем, нам через день встречаться с Маргадоном, - воспротивился Игорь.
   - Мы слушаем эфир, с ним что-то странное. Передачи повторяются по кругу, выдаются новости, в которых рассказывается о событиях многомесячной давности, это понятно по переговорам его постоянных слушателей.
   - Вы считаете, что мы идем в ловушку?
   - Пока трудно сказать, может он лег в эту свою кушетку и отдыхает в "реале", а его база идет на автомате - Ковальски нахмурился, - у них у всех мозги набекрень, разве можно перепутать действительность и виртуальность.
   - Полковник, возможно, вам будет неприятно это услышать, но в гибернаторе, в вашем сне, вы действовали именно как в реальности...
   - Да, но мое тело было в глубоком анабиозе, и я не выходил из него подышать воздухом какой-то игры, зная, что в любой момент могу вернуться обратно.
   - Да, там игры разума были несколько другие... - задумчиво произнес Игорь.
   - Я читал отчеты и знаю о чем речь, не будем к этому возвращаться, - полковник вернулся к карте, - итак, офицеры считают, что для обеспечения безопасности и сохранности людей нам надо переходить на те же методы, которыми воюют и местные, то есть начинать строить роботов.
   - У нас на корабле просто места нет под дополнительное производство, - сказал капитан.
   - Верно. Поэтому надо построить постоянную действующую базу обеспечения, там же построить пару передвижных транспортов для снабжения, несколько малых кораблей сопровождения и авианесущий краулер.
   - Круто. Это вы с офицерами здорово придумали, - Игорь засмеялся, - осталось спрятаться за пределами карты и оттуда совершать набеги на местных дикарей. Только это займет несколько месяцев, а нам надо срочно идти к маяку.
   - Необязательно прятаться за пределами карты, - полковник указал на выделенный регион, - у нас есть более интересное укрытие. Вот это место обозначено как лишенное всяческих ресурсов. Оно лежит в стороне от нашего маршрута, но не очень далеко. Помните Ярослава? Он пытался через это место пройти к лесам на другой стороне. Так вот, мы отследили его перемещения. Его базы сами обошли этот участок, увеличив скорость, чтобы не опоздать в пункт назначения.
   - Базами кто-то управлял извне? - заинтересовался Игорь.
   - Нет, скорее всего, в них вложена настоящая карта, запретные районы и алгоритмы их обхода. Пилот даже ничего не заметил. На его карте база ползла там, где он проложил путь.
   - Очень, очень интересно. И что же там в этом пустынном районе, куда не заходят игроки?
   - По спутниковой карте, а уж ей-то мы можем верить на все сто, там небольшое полукольцо гор, внутри скромное по размерам, но глубокое озеро и лес. Идеальное место для постоянной базы, - полковник притушил "игровую" карту и высветил поверх нее спутниковую съемку, - вот это место. Кусок больше ста километров, ни один наемник нас на радаре не увидит.
   Игорь убедился, что на карте корпорации в этом месте действительно бесплодная пустыня.
   - Идеально. Вы отлично потрудились. Я уже согласен туда идти, только встретимся с радиостанцией... И, полковник, много еще таких сюрпризов на карте?
   - Есть несколько. Меньшего размера. Возможно, их готовят под будущие "изменения карты", в результате землетрясения, например. Это просто самое ближайшее. Хорошее укрытие, можно настоящую крепость отстроить со временем.
   - Да, я согласен с вами, заложить постоянную базу - хорошая мысль. После рандеву меняем курс.
  
   ***
  
   Маргадон скучал. Он никак не ожидал, что его могут запереть в виртуале, просто оставив сидеть в глухой железной конуре на третьем ярусе базы. Раньше он считал, что выход в действительность через койку медицинского обслуживания всего лишь досадная перегрузка игры лишними деталями и достаточно просто захотеть и отключиться. Но он пытался закрыть глаза, перестать думать об игре, представить себя дома, и ничего не получалось. Хуже всего было, что он не мог заснуть. Раньше, почувствовав усталость, он всегда возвращался в реал, хотя и любил засиживаться за компьютером допоздна. И спал он всегда дома...
   Невольно, снова и снова в голову лезли дикие слухи, передаваемые игроками о том, что на самом деле реальность - это игра. Говорили, что где-то видели расстрелянные базы и тела контрактников, которые считались ушедшими, бросившими игру. Из другого мира на форуме писали, что нашли пустую базу, в медицинском отсеке которой нашли настоящий человеческий скелет. Тогда это списали на то, что база была брошена меньше двух месяцев и программа прописывала в нее необходимый антураж запущенности и в том числе "останки" пилота. Большинство игроков воспринимало это как байки скучающих пилотов. Но все же мир вокруг был слишком реален. Его можно было пощупать. Даже с закрытыми глазами стены были непроходимы, Маргадон успел это проверить, набив себе пару шишек на лбу. Кто ж так рисует текстуры в непосещаемых местах базы? Разработчики молодцы конечно, но это был уже перебор. И Нина. Нина была реальнее и живее, чем его собственные родные, близкие и коллеги по работе. Это было невероятно. Никогда раньше Маргадон не встречал НПС настолько похожий на живого, чувствующего человека. Но поверить в то, что реальность здесь, а не там, в медотсеке, было страшно. Хотя все больше и больше фактов убеждали его в этом...
   - Маргадон... Маргадон, ты слышишь меня, я здесь...
   Он поднял голову и увидел, что из-за решетки вентиляционного короба смотрит на него Нина.
   - Это ты! - обрадовался ди-джей, - я боялся, что не увижу тебя больше!
   - Они выломали дверь щитовой, но меня не нашли, решили, что она сама захлопнулась или прикипела. Потом перерыли всю станцию. Но ничего не взяли. Только заварили все переходы.
   - Плохо, но это можно исправить. Много их на станции?
   - Остался один в центре управления, остальные ушли на свои базы, - Нина чихнула, - пыльно тут, я устала и хочу прилечь на комфортный диванчик где-нибудь...
   Она прервалась и сменила тему.
   - Тебе не кажется странным, что нас атаковали, одиночную базу, хотя всем правилами это запрещено, и что пришли не роботы, а живые пилоты, которым похоже все равно, игра это или нет? Они ведь могли тебя убить!
   - Я думал об этом, правда, - Маргадон собрал всю свою волю в кулак, сознаваясь самому себе в неизбежном, - я готов с тобой согласиться, что это настоящая реальность.
   - Слава богу, - вздохнула с облегчением Нина, - а то я уж думала, никогда от тебя этого не услышу. А я ведь тебе доказывала... И столько часов провела одна на этой базе, пока ты прятался в медотсеке на своей кушетке. Ты не представляешь как это тоскливо.
   - Но если это так, Нина, солнце мое, то я наконец-то могу тебе сказать, что я давно люблю тебя, еще с того дня, когда я нашел тебя в пустыне одну, и что я хочу...
   Нина тихо засмеялась.
   - А ты все ломал себе голову, как убедить компьютерный персонаж заняться с тобой сексом? То-то ты то так, то эдак намекал на это...
   Маргадон, при всей его внешней развязности и наглости, вдруг засмущался и покраснел.
   - Не только сексом, хотя и это тоже...
   - Давай выберемся из этой заварушки, - прервала его Нина, - а то мне надоело сидеть в вентиляции, а потом обсудим личные отношения. Ты не против?
   Маргадон облегченно вздохнул.
   - Да нет, конечно, я понимаю, что сейчас не самое удобное время для этого. У тебя есть вай-фай доступ с собой? Я тут наговорил небольшой текст, думаю, новички поймут. Проберись в радиорубку, подключись к передатчику и вставь сообщение в паузу между треками. Сможешь?
   - Я постараюсь...
   - Хорошо. Если влезешь в управление, поставь на повтор через каждый час хотя бы... Только делай все удаленно. Я понимаю, тебе надоело ползать по грязным коробам, но постарайся все сделать не выходя в помещение...
   - Так и не получится выйти, все люки заварены кроме выхода из центра управления наружу. Придется на второй ярус по вертикальной шахте спускаться, корячится в этих проклятых коробах. Хорошо хоть тут нет ни крыс, ни насекомых... Я пошла, потом вернусь, принесу тебе воды, если смогу дотянуться на камбузе. А то от жажды загнешься.
   Нина исчезла в темноте вентиляции, а Маргадон, почувствовав огромное облегчение от снятой с души тяжелой ноши, присел к стене и в первый раз за много часов задремал.
  
   ***
  
   Штурмовой корабль медленно шел вниз по реке на экономичном ходу, убрав аутригеры. Наконец-то он добрался до пришвартованной к берегу базе, которая была переделана под подобие придорожной таверны и обросла причалами и дополнительными наземными постройками. Пилот базы похоже был большой оригинал. Разросшаяся база, снизу полностью повторяющая типичные местные проекты, на двух верхних уровнях превратилась в красивый домик с колоннами, стены которого были прорезаны арочными окнами и украшены витиеватыми балкончиками. На крыше, огороженной решетчатым заборчиком, было сделано что-то типа открытого кафе и танцплощадки. Все это было покрыто слоем пыли и легкой запущенности, но две небольших базы парковались на наземной стоянке, и еще одна стояла в воде у причала.
   - Капитан, нас вызывают, - доложил вахтенный офицер.
   - Неизвестную базу вызывает таверна "На краю Веги".
   - Слушаю вас, таверна, - ответил Игорь, наблюдая за окрестностями в бинокль.
   - Вы намерены остановиться у нас?
   - Да, есть такое желание.
   - Швартуйтесь на седьмой причал, он самый длинный, идет вдоль берега. Там свободно, вы поместитесь.
   - Спасибо за приглашение.
   Корабль осторожно подошел к пирсу, швартовочные команды спрыгнули на настил причала, завели швартовы и подтянули его к стенке.
   - На мостике, следить за радаром. Что у нас тут под боком?
   - Два шахтера, один ученый на реке, - четко распознал местную классификацию баз вахтенный, - мелкие новички, или как тут говорят, нубы, на радаре еще три базы идут плотным строем вниз по течению в нашу сторону, за ними следом, на пределе дальности еще три.
   - Возможно, это радиостанция идет. Подождем. Двигателистам пополнить запасы воды и ускорить производство водорода. Экипажу с корабля не уходить и лишний раз не отсвечивать, сидеть тихо, - распорядился Игорь, - а мы с Джо и полковником в таверну сходим, посмотрим, что там как.
   Трое землян поднялись по высокому крыльцу со стороны реки и вошли внутрь через двойные деревянные двери в холл таверны. Там, в просторном зале был оборудован бар с несколькими столиками, вдоль стены шла наверх лестница, заканчивающаяся на открытой внутрь зала галерее, на которую выходили двери комнат второго этажа. Скучающий бармен лениво поднялся из-за стойки, где он что-то читал, из настенных колонок бубнило радио, у стены стоял музыкальный автомат, а в дальнем темном углу помаргивала огоньком камера наблюдения.
   - Типичный Дикий Запад, - отреагировал Джо на обстановку.
   - Да ну, постсоветская столовка, - возразил Игорь, - пластиковые столы замызганные, стулья из металлических трубок, с фанерными спинками, рваный линолеум на полу. Прибалтийская кафешка конца двадцатого века.
   - Вы о чем вообще, - поинтересовался полковник.
   - Прикидываем, в какой реальности живет бармен, - ответил Игорь, - присядьте пока, я к стойке подойду...
   Два пилота, сидевшие за одним из столиков с большими пивными кружками и что-то негромко, но живо обсуждающих, раскладывая на своих планшетах какие-то графики и таблицы, заметив вошедших, сверились на планшетах со своими радарами и тут же замолчав, встали и вышли вон. Со стороны стоянки послышался шум отъезжающих баз. Сидевший в дальнем углу игрок, "ученый" по местной табели о рангах, а на самом деле мусорщик, охотник за металлоломом и артефактами, прокачивающий двигатели на скорость, и тем спасающийся от более тяжелых и неповоротливых соседей, с любопытством уставился на землян, откинувшись на спинку стула и потягивая что-то мутное из высокого стеклянного стакана-шейкера.
   - Вы мне так всех клиентов распугаете, - равнодушно заметил бармен присевшему за стойку Игорю.
   - Много их у вас? - Игорь взглянул на стоящую рядом грязную банку, наполненную какими-то выглядевшими даже на первый взгляд ядовитыми конфетами для посетителей, но попробовать не рискнул.
   - Нет, раньше было весело, сейчас редко заглядывают.
   - У нас тут назначена встреча, вы не против, если мы постоим на причале до завтра.
   - Стойте, стоянка бесплатная, - выдавил из себя бармен.
   - Чем угощаете? - решил уточнить меню Игорь.
   - Пиво, безалкогольное, кактусовая водка, самогон самогоном. Кофе, ячменный, сэндвичи, гамбургеры, стейк...
   - Из кого, - поинтересовался Игорь.
   - Не знаю, мясо привозят замороженное, на нем не написано. Яичница с беконом, синтетика, - продолжил бармен, - салат латук... Вода чистая отфильтрованная, кипяченая.
   - Негусто, - усмехнулся Игорь.
   - Поставки режут, частично начал уже сам выращивать овощи.
   - А кто привозит?
   - Раньше пилоты привозили, меняли продукты на кварц, у меня несколько добывающих роботов в соседний лес бегают, - оживился бармен, - да корпорация присылала раз в неделю контейнер. Сейчас-то реже приходят, но иногда удается получить посылочку.
   - А кто производитель вы не знаете? - решил все же докопаться до источников планетолог.
   - Нет, никогда не интересовался. Вы брать что будете?
   - Три яичницы, три пива для начала, - заказал Игорь.
   Бармен сразу потерял интерес к посетителю и удалился за стену бара на видневшуюся через открытые проемы кухню. Игорь вернулся к своему столу.
   У ученого в кармане что-то запищало, он вытащил из под полы свой планшет и, увидев данные, быстро выскочил на причал, база на реке взревела моторами и умчалась вдаль со скоростью быстроходного катера.
   - Что его так всполошило, - глядя ему вслед через окно, произнес Джо.
   - Речные пираты, - сообщил бармен, выставляя на стол заказ.
   - Опасные? - спросил Игорь.
   - Кому как, округа их боится, - бармена новость о приближении пиратов, похоже, не сильно взволновала, впрочем, его спокойно-равнодушное отношение, кажется, распространялось на все вокруг одинаково равномерно.
   Полковник выпил залпом половину кружки и крякнув от ощущений, встал из-за стола.
   - Бармен! Где тут у вас можно припудрить носик?
   - Дверь под лестницей, - отозвался тот из-за стойки, снова углубляясь в чтение.
   Полковник быстрым шагом удалился в указанном направлении. Джо понюхал пиво, пригубил, одобрительно кивнул, но больше пить не стал. Игорь набросился на яичницу, пытаясь разобрать из кого же сделан бекон. На реке показались три больших базы, между ними болталась еще одна, чуть больше стандартного зародыша. Большие базы выстроились на фарватере в линию, а маленькая подошла к причалу и из нее вышел и направился в таверну пилот, чуть припадая на одну ногу.
   - Смотри-ка, к нам инвалид в гости, - обратил на него внимание Джо.
   - Пираты пожаловали, - Игорь отодвинул тарелку, вытер губы салфеткой и отпил глоток из кружки, - чего-то хотят, не от нас ли?
   Он поднес к лицу руку с браслетом-коммуникатором и соединился с полковником.
   - Оставайтесь пока на месте, Ковальски, возможно нам понадобится неожиданная помощь и свяжитесь с кораблем.
   Пират вошел в бар, огляделся и решительно похромал к столу, где сидели Джо и Игорь.
   - Кто из вас пилот этой здоровой базы? - спросил он.
   - Я, а в чем дело? - поинтересовался в ответ Игорь.
   Хромой развязно развалился на стуле напротив Игоря, цапнул со стола кружку с пивом и выхлебал половину одним глотком. Потом он обернулся к Джо:
   - Слышь ты, китаеза, вали отсюда, мне тут с чуваком перетереть одно дело надо!
   - Я бы остался, хочется посмотреть, чем все это закончится, - невозмутимо произнес Джо.
   - Мне все равно, одного валить или двух, - заметил пират и с невероятной быстротой выхватил откуда-то снизу и направил на землян два невероятных размеров ствола.
   Бармен дернулся со своего места и исчез под стойкой.
   - Значит так, ты, - пират ткнул обрезом в сторону Джо, - сидишь и не рыпаешься. Ты мне не интересен. А ты, - последовал жест в сторону планетолога, - сейчас встаешь, идешь вон к той маленькой, но прекрасно оборудованной базе и уплываешь куда хочешь.
   - А что будет с моей базой? - не вставая с места спросил Игорь.
   - Я ее забираю. Если кому чего не нравится, то все наши роботы, - пират махнул головой назад, в направлении реки, - готовы атаковать и стереть тут все в пыль.
   - Не слушайте его, одиночную базу нельзя захватить, - крикнул из-за стойки бармен.
   Хромой вскинул руку и оглушительно выстрелил в сторону кричавшего, банка с конфетами разлетелась во все стороны как праздничный фейерверк.
   - Молчи, гнида, - проорал он, - захватить нельзя, а грохнуть владельца можно, тогда база станет ничьей и все равно достанется мне. Так что бери малышку и проваливай, - снова наставил он ствол на Игоря.
   - Не то, чтобы я был сильно против вашего предложения, - начал тянуть время Игорь, - но моя база дорога мне как память... К тому же, что мешает вам потом догнать меня на ваших-то быстроходных посудинах и все равно меня прикончить?
   - Я свое слово держу. Гони базу и вали на все четыре стороны!
   - Джо, помнишь, как выполняется противоракетный маневр? - спросил Игорь, не обращая больше никакого внимания на хромого пирата.
   Джо утвердительно кивнул, он-то как раз внимательно следил за направленным в него стволом.
   - Эй, что за шутки!.. - начал свирепеть пират.
   - Сейчас! - крикнул Игорь и они с Джо свалились по разные стороны стола, а неслышно появившийся за спиной пирата полковник уже жег его в открытую шею боевым шокером.
   Пират успел все же выстрелить сразу с двух рук, но заряды картечи ушли в потолок, а сам он, парализованный, упал на пол.
   - Вяжи его, пока не очухался! - распорядился Игорь, - И сажаем его на стул, так чтобы с тех баз было видно и они думали, что все еще идут переговоры.
   - Если они за нами наблюдают, - заметил полковник, то сейчас начнется атака.
   - Они гопники обычные, а не бойцы. Будут ждать до последнего, - Джо усадил тело на стул и привязал ремнем руки пирата к ножкам, - скоро он очнется?
   - Малый разряд, через пару минут придет в себя, - ответил полковник.
   - Откуда у вас шокер? - спросил Игорь, присаживаясь к столу и принюхиваясь к пиву.
   - Помогает поддерживать дисциплину, всегда ношу с собой, на всякий случай.
   - Приходилось использовать? - спросил Джо.
   - Нет, солдаты у нас преданные, верные и уважают Устав. А вы что, ждали пока штурмовая группа начнет в окна ломиться?
   - Тогда за первое боевое применение! - поднял кружку Джо.
   - Нет, только не это пойло, - отозвался полковник, - Бармен, что там есть у вас покрепче?
   Из-за стойки с чудовищным стволом, напоминавшем базуку времен второй мировой войны, поднялся бармен.
   - Водка, кактусовая, желаете попробовать?
   - Тащи, сейчас и пирату вашему не помешает хлебнуть горячительного.
   Хромой потряс головой, помахал ею справа-налево, приходя в себя.
   - Значит так, любезный, - Игорь решил, что пират вполне способен продолжать разговор, поймав на себе зверский взгляд хромого, - какая из этих трех баз лично твоя?
   - Я вас всех порву! - взревел пират и попытался встать, - на куски порежу!
   Но полковник приложил шокер к бедру пирата и дал импульс. Тот затрясся и рухнул обратно на стул, продолжая бросать по сторонам зловещие взгляды и строить жуткие гримасы.
   - С корабля докладывают, сканирование показало, что на левой базе на реке нет живых существ, - доложил Ковальски.
   - Дураков надо учить, - Игорь разлил по четырем стопкам почти прозрачную жидкость из запотевшего графинчика, принесенного барменом, - полковник, уничтожить пустую базу!
   Пират зарычал, но еще один укол шокера оставил его на месте.
   - Джо, разверни его, пусть посмотрит, - распорядился Игорь.
   Полковник связался с кораблем.
   - Поднять орудийные башни и ракетные установки левого борта! Цель - крайняя левая база на реке! Бить по ватерлинии! Беглым - огонь!
   Штурмовой корабль дал залп прямой наводкой. Борт стоявшей на реке базы покрылся цепью разрывов и его заволокло дымом и водяными брызгами. Следом за снарядами в борт впились выпущенные ракеты, прорывая броню и взрываясь где-то среди внутренних переборок. От взрывов внутри повыбивало все ведущие наружу люки и они разлетались во все стороны, оставляя за собой огненно-дымные следы. Получив смертельные повреждения, база стала заваливаться на борт, а штурмовик продолжал один за другим всаживать в район ватерлинии бронебойные раскаленные болванки снарядов, которые пробивали металл и рвались где-то внутри базы, неся все большие разрушения. Внутри погибающего корабля что-то взрывалось, из пробоин вырывались факелы огня, а над местом боя поднимался огромный столб смрадного черного дыма. Довершили разгром высокоточные ракеты, упавшие сверху и полностью превратившие остатки базы в груду металлолома, которая и погрузилась в воду, оставив за собой только горящее на воде пятно топлива, да мелкие плавающие осколки, которые тоже постепенно тонули. Закончив уничтожение базы, штурмовик прекратил стрельбу и навел все стволы на следующую.
   Два оставшихся пирата некоторое время продолжали недвижимо стоять на фарватере, а потом с максимально возможной скоростью развернулись и пустились наутек, все больше набирая скорость. Демонстрация превосходства себя оправдала.
   - Развяжите хромого, - скомандовал Игорь, - только оружия ему не отдавайте.
   Развязанный пират отскочил к стене, шипя как разъяренный кот.
   - Предлагаю выпить на посошок, - предложил Игорь, поднимая стопку.
   Пират плюнул в пол и отбежал к двери.
   - Я вас запомню! Я вас, сучар, с потрохами сожру! - он выскочил на причал и пошел быстрым шагом, подволакивая за собой ногу, к оставшемуся там зародышу базы.
   - Вы у меня кровью умоетесь! - продолжал он кричать на ходу, - Я вас из-под земли достану и уничтожу!
   Он влез в капсулу и та, надсадно рыча мотором, поползла куда-то вдаль...
   - Не надо было его отпускать, - сказал подошедший к столу бармен.
   - Не убивать же нам его, он-то вроде не хотел нас пристрелить, по крайней мере, поначалу, - заметил Игорь.
   - Он меня китаезой назвал, недоумок, - возмущался Джо, - да во мне ни капли китайской крови!
   Бармен отошел к стойке, пряча за нее свою гаубицу. Музыка в колонках прервалась и там что-то забубнил диктор.
   - Сделай погромче! - крикнул Игорь.
   "...Неудачники!" - донеслось из динамиков с полуслова, - "Они будут скучно дрыхнуть в своих теплых постелях в то время, как настоящие великие стратеги стремительно подкрадываются к чужим городам под покровом ночи, засыпая в кресле перед монитором и вздрагивая от тревожного сигнала аськи!
   Эти неудачники будут проводить свои скучные выходные на лоне унылой природы где-нибудь на Земле, лопая свои недожаренные шашлыки и запивая их сухим красным вином, в то время как истинные герои Сириуса, великие воины и завоеватели, будут напряженно следить за таймером своими красными от недосыпу глазами в предвкушении сокровищ, которые вот-вот упадут к их ногам!
   Эти неудачники будут корпеть на скучной работе за жалкие гроши, пара штук баксов в месяц в лучшем случае, в то время как настоящие бойцы на Сириусе могут заработать эти деньги за день, завалив всего пару десятков системных баз!
   Некоторые из них даже (совершенно конченые неудачники) с горя пойдут забивать свою голову ненужными знаниями и мыслями в какое-нибудь бесполезное и тоскливое учебное заведение, и сгинут в безвестности!
   А вся слава, а так же кварц, нефть и уран достанутся истинным владыкам Сириуса, чьи имена... т-ссс! Ха, пусть неудачники плачут! А мы с вами будем веселиться. И пока мне не снесла башку какая-нибудь шальная ракета или пуля в голову от Серых Волков, я вас немного развлеку.
   Помните старую детскую песенку: "...напали на козлика серые волки, остались от козлика рожки да ножки!" Ха-ха!
   До встречи на волнах радио Апокалипсиса!"
   - Вот и Маргадон кончился, - произнес бармен, - последняя была приличная радиостанция...
   - Полковник, распорядитесь отправить беспилотник на юг, посмотреть, что там происходит, - скомандовал Игорь, - похоже пора приступать к выполнению вашего плана.
   - Какого плана? - не понял Джо.
   - Маневр уклонения, потом объясню. Уходим с реки в пустыню. Встреча отменяется.
   Игорь подошел к стойке.
   - Вам не страшно оставаться здесь?
   - Я тут давно, со мной ничего не будет, - ответил бармен.
   - Что ж, мы можем отсыпать вам кварца, немного мегачипов или неведомую фигню, которую мы нашли в пустыне.
   - Кварц у меня свой, мегачипы вчерашний день, сейчас наночипы в ходу, а неведомая фигня... Артефакт что-ли? Давайте, желающий на него быстро найдется, - бармен даже слегка повеселел, - вам с собой припасов дать каких?
   - Нет, нет, спасибо, - отказался Игорь, - один вопрос на прощанье, почему таверна "На краю Веги", а Маргадон говорил о Сириусе?
   - А, это, так название меняется каждый год, - бармен видимо уже прикидывал кому сбыть артефакт и с трудом отвлекся от этих мыслей, - до этого вот Антарес был... Мы уже не обращаем внимания на это.
   - Что ж, может еще когда и увидимся...
   Беспилотник засек приближающиеся с юга множественные цели. Больше ста баз шли по реке и вдоль берегов, раскинувшись широкой ловчей сетью. Игорь сверился с "игровой" картой и полученными данными. К ним приближалась почти в полном составе боевая часть клана Серых Волков, одних из самых страшных бойцов-мародеров в этой игре. Штурмовой корабль, набрав полные баки воды, выдвинул аутригеры, накачал колеса, медленно выполз на берег и поехал к далекой точке посреди бескрайней пустыни, все дальше и дальше удаляясь в каменистые холмы и песчаные барханы от реки и проложенному по нему торговому пути...
  

Глава 7. Оазис

  
   - Вот нашли тут нуба, утверждает, что речной пират, - два телохранителя втащили в центр управления ободранного хромого человечка, - болтался на реке в зародыше над кучей металлолома.
   - Откуда в реке металлолом? - удивился хозяин базы, похожий на колобка лидер Серых Волков.
   - Откуда бы не взялся, этот, - телохранитель пнул пойманного пирата, силой заставляя его упасть на колени, - пытался что-то поднять.
   Лидер клана встал со своего места, подошел к затравленно озиравшемуся по сторонам пленнику.
   - А ведь я тебя помню, Хромой, - вдруг сказал он, - это же я тебе ногу сломал. Ты так с тех времен и хромаешь?
   - В реале я здоров... - пробормотал в ответ Хромой.
   - Ага, ага, а тут что-то не получается, да? Где твоя база, полудурок, и что там за куча мусора в реке?
   Речной пират окрысился, но промолчал, опасаясь получить зуботычину от телохранителей.
   - Будешь говорить!? - заорал колобок, - или закон Ома вспоминать будем?
   - Какой еще закон? - недоуменно переспросил пират.
   - Какой, какой? Напряжение, ток, сопротивление... Напряжение и ток наши, сопротивление твое. Привязывайте... - лидер Волков махнул рукой телохранителям.
   - Нет, нет, не надо ток! - заголосил Хромой, - Они... Они уничтожили мою базу! Не один робот не вышел в бой, просто подняли ракетные установки, и порубили мою в капусту!
   - Системой залпового огня прямой наводкой по базе? Гениально! - восхитился Серый Волк, - и установили их на своей базе. Отличная идея.
   - Это против правил, - попытался возразить пират.
   - Заткнись! - лидер клана уже думал о другом, - Куда они ушли?
   - На запад в пустыню.
   - Так, этого засунуть обратно в капсулу и выбросить. Всем поворачивать на запад! Мы ее догоним. Вызвать моих замов сюда!
   Заместители лидера прибыли быстро, их базы шли в строю неподалеку. Лидер Серых Волков осмотрел своих соратников и начал говорить:
   - Радиостанцию бросить, она нам больше не нужна, Маргадон пусть внутри подыхает, если не сможет выбраться из заваренного кубрика. Выслать вперед двух ученых, пусть отслеживают перемещения этой новой базы. Мы ее возьмем.
   - Слышь, Федуляйнен, пленный вроде говорил, что они прямо с борта его расстреляли? - спросил один из замов.
   - Да, ни одного робота не вышло, - ответил лидер клана, - значит, у них просто нет роботов. И это нам на руку. Они будут отстреливаться с базы, а наши армии прорвутся внутрь и возьмут ее на абордаж.
   - Но это противоречит правилам, база не должна нести вооружение! Мы строим боевых роботов, армии роботов дерутся друг с другом. Такого не было раньше, - заместитель был встревожен, - надо сообщить в Корпорацию.
   - Какая еще Корпорация! Какие правила! - Лидер Волков начал медленно закипать, - ты когда Аспава последний раз видел или слышал? То-то, его давным-давно все забыли. Нет больше Корпорации, он нас бросил. Я вам давно говорил, этот мир реален, видели хромого? Я ему ногу сломал, он так и хромает с той поры. Здесь наш мир, здесь теперь мы - закон! И он будет наш, весь, хотите вы этого или нет! Забудьте про сны в медотсеке. Здесь наша реальность. Возьмем эту базу, переделаем свои, установим вооружение прямо на борту, и пойдем сносить всех недовольных. Все шахтеры будут работать только на нас, все конструкторы будут клепать роботов только нам! Захватим этот мир и займемся остальными. Но сначала захватим новичков. Идем на запад, всё!..
  
   ***
  
   Штурмовик уже второй день пробирался по пустыне, мерно перемалывая бархан за барханом. На мостике Игорь совещался с полковником и старпомом.
   - Что у нас на хвосте?
   - Висят несколько баз, местные "ученые", не отстают, - доложил полковник, - догнать не могут, но из радаров не выпускают. Следом за ними идет целая орда, уже больше ста баз, постепенно растягиваясь по сторонам. Думаю, чтобы не дать нам уйти вбок, куда-нибудь в горы или на реку.
   - Мери сообщила, что на реках впереди тоже концентрируются базы, - сказал Джо, - скорее всего ждут, куда мы направимся, чтобы потом перехватить. По воде у них скорость выше. Похоже, обложили нас со всех сторон. Переговоры в эфире - веселье бьет через край, как будто дичь загоняют сворой охотников. Дети детьми... Мозгов мало, гвалт стоит, друг друга кроют кто как может. Но все это с задором, с матерком, летят как пчелы на мед. Поражает их жестокость, несколько автоматических баз на пути просто разгромили, выгребли из них все что могли и бросили. И все из-за того, что эти базы оказались у них на пути. Представляю, как они на рабочие поселки налетают...
   - Нам через день входить в закрытую зону, - Игорь искал возможность спрятаться, - есть у нас какие-нибудь доступные стелс-технологии?
   - Не для корабля нашего размера, - сказал Ковальски, - у них слишком простые модели радаров, они будут ловить любой, даже самый слабый сигнал и показывать его на экране.
   - Чем проще, тем лучше, я тоже давно в этом убедился, - кивнул Игорь, но тогда, можем мы ослепить ближайшие базы? Остальные-то наводятся по их показаниям.
   - У нас есть электро-магнитные заряды, можем разбомбить противника с катера, - полковник вывел на терминале список баз, которые следовало атаковать, - беспилотные автоматизированные базы просто выключатся, пока их не отремонтируют, а вот на управляемых наемниками возникнет проблема с жизнеобеспечением. Им придется очень постараться, чтобы оживить все электрооборудование и электронику.
   - Так следом их клан идет, помогут, наверное? - Игорь и сам не был в этом уверен.
   - Да кто их знает, может помогут, а может бросят и дальше пойдут, - проговорил Джо.
   - И что же нам делать?
   - Я предлагаю после сброса бомб пилотов забрать с собой, - полковник явно не собирался никого бросать в пустыне и брать грех на душу, - они все же тоже колонисты, хотя и с замыленными мозгами.
   - Где мы будем содержать пленных? - Игорь понимал, что другого решения скорее всего нет, но очень не хотел связываться с живыми врагами, да еще на своем корабле.
   - Выделим отдельную изолированную каюту, запрем их там, - полковник уже продумал детали, - они ничего не увидят. Потом подыщем какую-нибудь живую базу и выгрузим их туда, дальше пусть сами справляются.
   - Хорошая идея, - поддержал Джо, - а то вдруг действительно их не найдет никто, или просто не будут искать. Они же в пустыне не протянут долго в своих железяках. Там вычислители выгорят, надо будет полностью менять, потом проверять кабельную сеть, ее тоже позамыкает, изоляция поплавится, освещения не будет. Все холодильники, вся связь, всё что на электричестве, моторы, насосы, клапана - все встанет. Они сами не справятся.
   - А эта их новинка, нанороботы, которые они наночипами зовут?
   - Тоже сгорят, там же не органика, металл и схемы управления.
   - Убедили, - Игорь согласился, - ученых бомбим, вытаскиваем пилотов и берем с собой, потом резко скрываемся в запретной зоне.
   - Согласно их "правилам игры", исчезновение будет соответствовать "уходу в отпуск", - полковник досконально изучал условия и порядок, по которым жил противник, - длительность до двух месяцев, в это время база становится невидимой для всех. Пилот отдыхает "в реале", так как тоже не может на свою базу зайти. Серые Волки решат, что мы где-то закопались в песок и отсиживаемся. Я думаю, оставят несколько патрулей и будут ждать нашего появления.
   - Что ж, устроим им сюрприз, - усмехнулся Игорь, - начинаем сегодня вечером...
  

***

  
   На реке было тихо и пустынно после прохода орды Серых Волков. Игроки попрятались кто где, не зная чего ожидать от безжалостных мародеров, и на всякий случай не двигались с мест, вдруг кому-то из вояк придет в голову вернуться по своим следам за приглянувшейся по дороге базой.
   Бармен в таверне откровенно скучал, в третий раз протирая висевшие над стойкой фужеры. Радио мерно бубнило на стене, передавая старые новости. От второй полировки стойки бармена отвлек гулкий удар и треск снаружи. Он подошел к окну, чтобы выяснить, что же происходит. Базу "Апокалипсиса" течением навалило на берег и она краем зацепила причал, корежа свой борт и настил пирса. Бармен, глухо выругавшись, побежал на берег.
   Изнутри базы раздавались мерные удары по металлу. По счастью, аппарель входа оказалась на стороне обращенной к берегу.
   - Откройте базу, - проорал бармен, стуча по входной панели.
   Удары внутри стихли и в скором времени за бортом послышался скрежет проворачиваемого механизма. Кто-то открывал вручную врезанную в аппарель небольшую металлическую дверь. Наконец она открылась и в проеме показалась перепачканная пылью и ржавчиной девушка.
   - У вас есть автоген? Надо освободить Маргадона!
   - Час от часу не легче! Жди здесь! - бармен побежал обратно в таверну.
   Прихватив в одной из кладовых рюкзак с переносным сварочным аппаратом и приказав двум ремонтным роботам идти за ним, он вернулся к "Апокалипсису". Девушка видимо успела спуститься к реке и умыться, и теперь устало сидела у открытой двери.
   - Ты сама-то кто? - поинтересовался бармен, проходя внутрь и осматривая механизм опускания пандуса.
   - Так... пассажирка... - отмахнулась было девушка.
   - Незадокументированная фича? - бармен пристально оглядел длинноволосую красавицу, - я бы тоже от такой не отказался...
   Девушка не то засмущалась, не то от возмущения дыхание перехватило, но она вдруг отвернулась и опустила голову, спрятавшись за длинными черными прядями распущенных волос.
   Бармен не стал продолжать разговор, а найдя, наконец, стопор, освободил механизм открывания. Шестерни в редукторе завертелись, загрохотали удерживающие цепи, и аппарель упала на берег. Отправив ожидающих снаружи роботов на осмотр базы, бармен опять обратился к девушке.
   - Веди, где он...
   Маргадона заварили на третьем ярусе в одном из глухих пустующих кубриков. Бармен постучал по переборке.
   - Эй, там, отойди подальше от двери, лучше к вентиляции поближе, и лицо прикрой чем-нибудь...
   Металл резался легко, и уже через несколько минут лист железа упал на пол. Из заполненного дымом помещения вышел, прикрывая лицо рукавом и откашливаясь, но внешне целый, диджей.
   - Запустите базу в ремонт и пошли в таверну, расскажите, что случилось, - предложил бармен.
   - Не получится, все разбито, выломано и разломано вдребезги. Осталась только радиостанция, с набором передач, идущим по кругу, - сообщила девушка, - все, что можно было унести - украдено. Даже кабели срезаны под ноль, медотсек просто взорван, там одни обгорелые стены.
   - Весело у вас тут, - бармен был явно озадачен такой жестокостью налетчиков, - совсем озверели, бандиты...
   - Нина, ты цела, у тебя все хорошо? - Маргадон обнял девушку, видимо боясь снова ее потерять.
   - Идем, все хорошо...
   Бармен тем временем заглянул в полностью разрушенный центр управления и удивленно присвистнул, увидев там полный разгром.
   - Потом обниматься будете, пошли в таверну, тут неподалеку пара конструкторов болталась, не самые развитые, но с базой могут помочь... К тому же они мои должники...
   "Апокалипсис" закрепили у причала, ремонтные роботы начали наводить внутри порядок, а люди вернулись в бар. Выдав вновь прибывшим по литровой кружке холодного чая и чего-то скворчащего паром и маслом на тарелках, бармен приготовился выслушать их рассказ.
   - Я давно догадывался, что этот мир реальность, - говорил Маргадон, - но никак не хотел в это поверить...
   Нина подвинула ему тарелку и жалостливо погладила по рукаву, глядя как диджей жадно есть после нескольких голодных дней.
   - Вас наверное удивит, - сказал бармен, - но многие давно уже считают, что виртуальность как раз там, за дверями медотсека.
   - Но почему же все молчат? - спросила девушка.
   - Чтобы не сойти с ума, скорее всего...
   - Но почему?
   - Мы живем здесь в игре, делаем монотонную, однообразную работу, многие воспринимают это как тяжелый каторжный труд, - ответил бармен, - и "выход в реал" является единственным отдыхом. Уйти туда навсегда решились немногие. И они всегда возвращаются. Как будто что-то снова и снова тянет их сюда, в эту муку... Я и сам не понимал почему. Этот мир реален, нет никаких сомнений. Ни одна симуляция не может дать столь детального описания мира, который не отличить от реальности. Если только мы все не сидим в канистрах в каком-нибудь суперкомпьютере. Но я уверен, что это не так. Может быть, мы все объекты какого-то эксперимента, или нас используют втемную. Это явно не Земля, мы бы слышали радио и видели телепередачи. Значит, нас заслали на другую планету, может быть Марс...
   - И мы ничего не помним о прошлом, кроме нашей жизни в реале на Земле, - вставил Маргадон, - я бы и сейчас думал, что я в игре, если бы не Нина...
   - Да, вам здорово повезло, - задумчиво произнес бармен, - все же знают, что женщин в игре крайне мало. Представляю, чтобы сделали Серые Волки, если бы вас поймали...
   Нина содрогнулась, но взяла себя в руки.
   - Могу вас сказать только одно, - твердо и решительно заявила она, - это не Марс и даже не Солнечная система. Я не знаю как вы, - она особо выделила "вы", - здесь оказались, но этот мир реален гораздо больше, чем вы об этом догадывались.
   - А ты значит не с Земли? - спросил бармен у девушки.
   - Нет, я... Я потерялась, я ищу своих... - девушка растерянно посмотрела в окно, - Что-то случилось и я не могу объяснить... Но мы прилетели сюда сами. Как эта новая база...
   - Точно, - спохватился Маргадон, - новая база! Они же вне игры, они же сами сказали, что это исследователи с Земли. Они нам помогут! Как только приведем базу в порядок, надо будет на частоте переговоров запустить маяк. Мы не можем выйти на связь, Волки нас засекут. Но, может быть, они сами нас найдут?..
   - За ними гнался весь клан Волков во главе с их лидером, - угрюмо сообщил бармен, - далеко им не уйти. Они обложили всю западную пустыню, и гонят их как дичь на охотников.
   - Так режим отпуска никто ж не отменял! - Маргадона осенила очередная идея, - надо им как-то сообщить, чтобы уходили в мерцающий режим.
   - Мерцающий режим? Как это? - поинтересовалась Нина.
   - Это просто, - начал объяснять диджей, - база переходит в короткий отпуск на восемь часов, потом снова появляется на карте и тут же начинает готовиться к очередному отпуску. Еще через шесть часов она снова ныряет и исчезает с карты. При этом никто не может сказать, когда именно она выпрыгнет снова, через несколько часов или через пару месяцев. Меняя произвольно длину отпуска и перемещаясь произвольно во время "бодрствования" можно запутать преследователей и вырваться из оцепления. Или наоборот, серьезно повредить противнику и снова скрыться.
   - Я помню, Воины Света так бомбили энергостанции Монстров, пока у них не отключилась вся внешняя защита, - добавил бармен, - это долго, но зато надежно. Потом подключились еще несколько кланов и разнесли города Монстров в пыль.
   - Я все равно не понимаю, - Нина искренне пыталась все это переварить, - когда вы играете, а когда нет. Для вас это все равно какая-то безумная игра...
   - Да мы все тут немного того, - бармен покрутил пальцем около виска, - что ж, пока констры подойдут, у вас есть время отдохнуть, наверху есть гостевые комнаты. Вам отдельные номера или на двоих?
   - На двоих! - хором ответили караблекрушенцы, Нина при этом покраснела и снова спряталась в волосах.
  
   ***
  
   - Ярослав, Ярослав! Слышишь меня? Ты где пропадал?
   - Да я в отпуске был. А что случилось?
   - Я смотрю, ты на запад идешь. Останавливайся! Там Серые Волки почти всем кланом собрались, тебя обдерут как липку...
   - В Западной пустыне? Там же нет ничего, зачем они там собираются?
   - Так ты пропустил самое интересное. Помнишь, ты рассказывал как на севере встретился с базой необычной?
   - Помню, конечно. Я тогда перепугался еще...
   - Ну так вот, эта база перелетела через водопад, дошла по реке до таверны и там расстреляла Речных Пиратов!
   - Как это перелетела?
   - Откуда я знаю, говорят, взлетела, крылья выпустила и вниз с водопада прямо в озеро и улетела. Сам не видел, врать не буду.
   - А что, летать можно?
   - Нельзя вроде. Хотя может Корпорация какие-то нововведения тестирует? Никто не знает толком. Дело то в чем, Серые Волки решили поймать эту базу и погнали ее в пустыню, а она, хлоп, и исчезла!
   - Как исчезла? В отпуск ушла?
   - Может и в отпуск, только два ученых из Волков, которые за ней по пятам шли, тоже пропали. Базы системе скинули, они пожелтели сразу. И нет их нигде, ни в игре, ни на форуме. Мы с парнями слушали переговоры Волков, так их лидер так орал на своих, баранами обзывал, кричал, чтобы всю пустыню обложили и караулили, пока та база из отпуска не всплывет. Весь мир переверну, говорит, а найду уродов.
   - А ученые-то где ж?
   - Да не знает никто, может в реал ушли.
   - Что, сразу оба так ни с того ни с сего?
   - Не знаю. Еще тут такое дело. Маргадон объявился. Собирает добровольцев у таверны. Обещает чуть ли не горы золотые. Только предупредил, чтобы все, кто пойдет, скинули все свои базы и шли на одной, но самой быстрой...
   - Да ну, я только подобрал хорошую третью. Я лучше на север вернусь, буду ковырять горы помаленьку...
   - Как знаешь. У нас двое уже ушли, остальные тоже думают, не сняться ли с места. Ну, давай, до связи.
  
   ***
  
   - Как прошло? - поинтересовался Игорь.
   - Все отлично, - полковник был доволен четко проведенной операцией, - катер сел на первую базу, выгрузили заряд, отлетели в сторону. Взрыв был сильный, пробило верхнюю палубу, пилота оглушило, внутри начался пожар. Но штурмовая группа сразу высадилась и вытащила хозяина. На второй базе было с одной стороны проще, она сама оказалась прочнее и выдержала, хотя внутри все вырубило напрочь. Бойцы вскрыли борт, пилота пришлось глушить шокером, не хотел сдаваться. Запаковали их в мешки и привезли сюда. Так что по дороге они ничего не видели и скорее всего не слышали.
   - Теперь бы понять, что с ними делать дальше... Как им растолковать, что это не игра, как привлечь на свою сторону...
   - Оставим это нашим врачам, - предложил Ковальски, - у них хорошая психологическая подготовка. У этих ребят сейчас ломка начнется по "реалу". Попробуем с ними поработать. На крайний случай отвезем на катере куда подальше и высадим на ничейных базах. Игра их примет обратно, они же есть в списках.
   - Интересно, а мы можем это как-то использовать, чтобы самим внедрится в игру? - задал как бы сам себе вопрос Игорь.
   В рубку вошел Джо.
   - Проявился интересный эффект, - сообщил он, - похоже, мы своим вмешательством что-то сломали. Все базы этих ученых, лишившись хозяев, изменили статус, перейдя в управление системы. Говоря местным жаргоном - "пожелтели". Теперь их может захватить любой игрок, а пока они расползаются как тараканы во все стороны, наверное, по заложенным ранее в памяти координатам.
   - А в чем странность? - не понял Игорь.
   - Обычно сброс от игрока происходит не сразу, а в течение полусуток после приказа от владельца. Сразу переходит только при захвате другим игроком. Возможно, мы устроили какой-то сбой в управляющих контурах. И еще, одна из автоматических баз сбилась с курса и ползет прямо за нами. Уже пересекла границу зоны недоступности.
   - Можем ее перехватить? - заинтересовался Игорь.
   - Скорее всего, она остановится, как только закончится проложенный маршрут, там количество шагов движения ограничено. Тогда и посмотрим, - Джо глянул на карту, развернутую на его наручном терминале, - одно хорошо, ее никто кроме нас не сможет найти.
   Игорь встал из-за стола. Прошелся по рубке, разминая ноги и руки после долгого сидения на одном месте. Ковальски просматривал карту на терминале, Джо набивал команды на своем коммуникаторе.
   - Я все же никак не пойму, - Игорь вернулся к столу, - почему игроки не видят эту дыру в карте?
   - Я могу объяснить, - повернулся к нему полковник, Джо тоже с интересом следил за разговором, - начнем с того, что пилоты не управляют своими базами как транспортным средством типа нашего катера. Они просто задают координаты: "перейти из клетки", допустим, "58,74, в клетку 65, 82". Все, на этом их работа заканчивается. База сама прокладывает курс и сама идет в указанную точку. При этом в одной клетке местной карты не может находиться больше одной базы. Скорее всего это сделано для того, чтобы пилоты не встречались друг с другом, хотя они каким-то образом этот запрет, на встречи, все-таки обходят. Движения баз в игре дискретные, игроки видят свою базу в центре клетки, потом происходит перемещение в центр другой клетки. На самом деле, конечно же, база ползет из одной точки в другую. При этом размерность "клетки" не одинакова по всей карте. На краях они больше, ближе к центру меньше. Создается иллюзия увеличения скорости, когда игрок на "прокаченной" базе приходит в центр. Формально игроки видят прямоугольную сетку, на самом деле тут полно искривлений. Это место как раз в центре такого искривления. Помните из школьного курса физики картинки с силовыми линиями искривленного пространства. Тут примерно такая же модель. Игрок идет по координатам и обходит эту область даже не замечая.
   - Здорово, - восхитился Джо, - если влезем в нутро этой игры, надо попробовать самим создать такие зоны-невидимки...
   Штурмовой корабль продолжал ползти по безжизненной равнине к далеким, но уже показавшимся на горизонте невысоким горам, старым и пологим, разрушенным за миллионы лет ветром и эрозией. Песок постепенно сменялся каменистыми серо-бурыми проплешинами. Барханы становились все ниже, а каменные выступы все длиннее и выше. Джо и Игорь находились на верхней палубе, когда пришел вызов с мостика.
   - Капитан, на протяжении часа растет радиационный фон. Пока в пределах нормы, но рост продолжается.
   - Отправьте к горам беспилотник, посмотрим, что там такое, - распорядился Игорь, - и офицера по радиационной защите ко мне на верхнюю палубу.
   - Думаешь, понадобится? - спросил Джо, отмахиваясь от чего-то рукой.
   - Скорее всего, нет, - ответил Игорь, - но пусть отслеживают уровень фона. Может тут аномалия какая-то. Ты от чего отмахнулся то?
   - Да мошка какая-то в глаза лезла...
   - Мошка! Лови ее! Лови! - Игорь встрепенулся, - Местная жизнь появилась!
   Он связался с мостиком.
   - Объявите по кораблю, если кто заметит летающих насекомых или любую другую живность, ловите и тащите медикам, пусть изучают.
   Из ангара на корме вылетел и ушел вперед беспилотный летательный аппарат. Наверх поднялся офицер РХиБЗ и капитан переговорил с ним о контроле радиационного фона и возможных методах защиты в случае необходимости. Снова пришел вызов с мостика. Капитана просили спуститься в боевую рубку к операторам беспилотника.
   - Пойдем Джо, посмотрим на горы поближе.
   Полукольцо старых гор окружало достаточно большое почти идеально круглое озеро, а между озером и горами разместился настоящий оазис. Там росли вполне земные, а не кристаллические деревья, хотя они тоже присутствовали, занимая свое место ближе к пустыне. Самое интересное открылось за лесом у подножья гор. Большая дыра в земле, с явными следами разработки оказалась действующим карьером. По длинным и извилистым дорогам на склонах ползли гигантские самосвалы, огромные шагающие экскаваторы наполняли их один за другим горной породой. Дорога шла к группе строений, расположенной ближе к озеру.
   - Это что, поселок? - попытался разглядеть строения Джо.
   - Нет, это похоже на наш горно-добывающий комплекс, - сообщил оператор, - мы ближе подлетали, там в записи лучше видно. Мы прошли по всей цепочке. От карьера руду привозят на площадки открытого хранения, оттуда ветром пыль разносит по всех пустыне вокруг...
   - Уран, - подтвердил зашедший в рубку офицер радиохимбиозащиты, - Он и вызывает повышение фона. Не настолько опасно, чтобы подхватить лучевую болезнь, но я бы рекомендовал носить защитные маски, хотя бы обычные тканевые...
   - Самосвалы скорее всего на электрическом ходу, они встают на станцию подзарядки перед рейсом. Вот длинные строения - склады или пакгаузы, - продолжил оператор, - Туда транспортерами доставляется порода с площадок. Все автоматизировано, ни одного живого существа не видно, нет также и чего-то похожего на жилые строения. Рядом видимо обогатительная фабрика, дальше куполообразное строение, похоже на земные АЭС. Ближе к озеру стоит две башни охладителей. На берегу насосная станция...
   - А есть дороги отходящие от комплекса? - спросил капитан, - Готовую продукцию куда отвозят?
   - Нет, ни одной дороги ведущей в пустыню. Около складов есть посадочная площадка, катер там сядет. Но она не для большого транспорта. Ни наземных дорог, ни железнодорожного или какого другого пути не видно.
   - Может подземный комплекс? - предположил Джо, - метро под пустыней?
   - Надо исследовать все здания, внешне похоже на земные постройки, но кто знает, что внутри, - Игорь не ожидал увидеть действующее производство такого масштаба в глухом недоступном местным колонистам углу, - Может быть, мы нашли эту таинственную корпорацию? Передайте полковнику, пусть готовит катер и штурмовые группы к вылету...
  
   ***
  
   Лидер Серых Волков грыз ногти. Было ему муторно, тревожно и неспокойно. Отлично разработанный план поимки супербазы дал сбой. Репутация могла пострадать, но это было где-то в будущем. А сейчас надо было успокоиться и восстанавливать безупречность своих решений.
   - Связь с замами по подразделениям! Все здесь? Подключите оставшихся ученых, быстро соберите данные и составьте карту с местом расположения всех наших баз и зонами радарного покрытия от них.
   Потянулись минуты ожидания. На экранах пульта члены клана переговаривались с невидимыми собеседниками, производили какие-то переключения на своих терминалах, подключая все новых бойцов и собирая с них необходимые сведения. Наконец на большом экране раскрылась карта Западной пустыни с обозначенными на ней базами и кругами границ видимости радаров.
   - Как только пришло сообщение об исчезновении супербазы, все сразу встали, - доложил один из замов, - кроме сброшенных автоматических баз пропавших ученых, которые продолжают ползти по проложенному ранее маршруту. Но они скоро тоже остановятся. Собрать с них сведения не получится, они переданы системе.
   - А базы на которых были сами ученые? - поинтересовался Федулайнен, - Их нашли?
   - Да, они тоже пожелтели. Мы к ним подошли, одна горит, внутрь не войти. Вторая внешне цела, но совершенно мертвая, ни один прибор внутри не работает. Пилота на ней нет, база полностью выведена из строя и обесточена. Восстановить можно, но займет много времени и ресурсов. Я тут подумал, может супербаза использовала какой-то неизвестный нам баг игры, взломали аккаунты ученых, выбросили их из баз данных... Как-то необычно они вылетели...
   - Нет такого бага, о котором бы мы не узнали, - тут-то лидер клана чувствовал себя в своей тарелке, - Помните, как мы армии роботов клонировали, пока в газете и на форуме шум не подняли? Если это возможно, выкинуть аккаунт из игры, мы это узнаем. А пока, когда было последнее сообщение от ученых?
   - Примерно за час до того, как они пропали...
   - Покажите на карте, где они тогда были?
   От двух точек на карте протянулись линии показывающие траектории движения, следом за ними переместились и круги радаров.
   - Супербаза шла на пределе видимости и была примерно в этом месте, - заместитель поставил отметку на карте на пересечении двух локаторных зон, - скорость у них была примерно одинакова. Так что от этой точки за шесть часов до отпуска они могли далеко уйти.
   На карте появился большой круг, обозначающий возможный район нахождения неизвестной базы. На границах этого круга везде стояли базы альянса, перекрывая своими радарами всю пустыню.
   - Она могла отдать приказ на уход в отпуск, потом вернуться к ученым, атаковать их по очереди и сразу пропасть. Или отойти в сторону и закопаться, - лидер Волков размышлял вслух, - но до остальных баз она не дошла, её бы заметили. Значит она где-то внутри этого круга... Перекрыть весь район. Чтобы ни одного непросматриваемого места не было. Прятаться ей негде, тут везде пустыня. Будем ждать, даже если мы тут два месяца простоим. Рано или поздно она появится и тогда мы ее засечем. Если они снова уйдут в отпуск - мы будем точно знать место и обложим его со всех сторон.
   - Если они появятся через восемь часов, мы еще не успеем перекрыть всю пустыню, у нас в основном военные базы не такие быстрые, как у ученых, - сообщил еще один зам.
   - Ничего страшного, главное не оставлять слепых зон, - лидер Волков похоже успокоился и принял решение, - сходитесь к центру равномерно, не найдем их в течение недели - значит будем ждать через два месяца...
  

Глава 8. Уран

  
   Когда Игорь поднялся в ангар, штурмовые группы уже грузились в катер. Техники подвезли к нему погрузчик с контейнером полным небольших капсул, похожих на футбольные мячи.
   - Что это? - поинтересовался капитан у наблюдавшего за работами полковника.
   - Роботы-разведчики, разворачиваются после высадки, занимаются сканированием местности, картографированием, самостоятельно возвращаются на базу для подзарядки, - объяснил Ковальски.
   - Удобно, - согласился Игорь, - хотите их разбросать по всей территории?
   - Да, проще работать, когда будут карты...
   - Джо полетит с солдатами.
   - Зачем? - спросил в свою очередь полковник.
   - Он хорошо разбирается в технике, особенно в антикварной. Думаю, будет там полезен. А ваши техники пригодятся нам здесь, когда выберем место для лагеря.
   - Что ж, пусть летит, я распоряжусь... - согласился полковник.
   Вскоре катер вылетел из ангара и ушел к горам. С его борта передавали картинку местности для пилотов корабля. Пустыня уступала место рощам кристаллических лесов, и штурмовик, чтобы не ломится через взрывающиеся насаждения, начал лавировать, проходя по незанятым каменистым пустошам.
   Ближе к озеру и кристаллические леса закончились, сменившись вполне земными пальмами и кустарником. Появились насекомые, за которыми гонялись небольшие птицы, на камнях, невозмутимо наблюдая за пробирающимся мимо штурмовым кораблем, грелись на солнце большие ящерицы, какие-то мелкие животные висели на ветках, объедая зелень и плоды.
   - А вон там вроде финиковая пальма, - заметил один из пилотов на мостике, - капитан, лес становится все гуще, проходов к озеру нет.
   - Пойдем насквозь, у нас нет другого выбора. Если смотреть по картинке - всё вокруг озера заросло и непроходимо для корабля, - Игорь сверился с изображением на экране, - а лес вырастет снова.
   И корабли пополз прямо через чащу, круша своим корпусом высокие деревья и подминая кустарники. Скорость упала, но хотя и медленнее, чем раньше, штурмовик продолжал пробиваться к озеру.
   На мостик зашел полковник.
   - С катера передали, на противоположном берегу озера рядом с поселком есть хороший отлогий спуск в воду и рядом большой луг, - сообщил он капитану, - хорошее место для стоянки.
   - Хорошо, идем туда, - согласился Игорь, - вон уже и вода за деревьями показалась.
   И действительно, между деревьев, еще далеко, но уже различимо, блестела на солнце водная гладь, и над всем над этим поднимались терявшиеся в жарком дневном мареве пологие склоны гор. Корабль, ломая последние деревья на своем пути, вывалился на берег и не останавливаясь вошел в воду. А позади осталась широкая прямая просека пробитого и вдавленного в землю бурелома. Озеро пересекли быстро. Полковник отдал приказ сбросить двух роботов-водолазов, чтобы изучить дно и промерить глубины, а заодно уточнить, есть ли и в озере какие-либо формы жизни.
   Наконец корабль выбрался на берег, и пройдя немного в сторону гор по направлению к постройкам, встал на достаточно ровном участке на краю обширной, заросшей высокой травой поляны.
   - Выдвинуть опоры, выровнять крен! - распорядился Игорь, - техникам проложить трубопровод до озера, начать пополнение запаса воды. Всем в ближайшие несколько часов свободным от вахты - собраться в грузовом отсеке через десять минут. Дежурному офицеру принять мостик.
   - Капитан на мостике! - встал и отдал честь офицер.
   - Вольно! - дал отмашку Игорь, - пойдемте полковник, у нас есть новая работа.
   Они спустились на нижнюю палубу. Корабль, встав на опоры и частично лежа на брюхе, потрескивал, остывая от долгого перехода, чем-то вздыхая, как уставший кит, прилегший отдохнуть на мелководье. Оставшийся на борту экипаж спускался вниз, собираясь по приказу капитана.
   - Откройте бортовые створки, - распорядился капитан.
   В полутемный трюм ворвался солнечный свет, свежий, насыщенный лесным ароматом воздух, шум ветра, стрекотание каких-то насекомых, щебет птиц...
   - Все, наверное, помнят, что мы подобрали грузовую капсулу, - обратился Игорь к экипажу, - Сейчас вы начнете ставить жилую базу на этой прекрасной поляне. Распределитесь, кто будет ее расчищать, кто займется строительством. У нас около двадцати жилых куполов, предлагаю их использовать, тогда экипаж сможет ночевать в оборудованных домах, заодно и отдохнете от своей железной коробки. Полковник, организуйте защитный периметр, кто его знает, что тут в озере водится.
   - Сделаем в лучшем виде, - заверил Ковальски, - построим жилой поселок, поставим ограждение. Только не многовато-ли будет все купола ставить? Нам хватило бы и десяти, они же четырехместные. А нас всего сорок человек.
   - Сорок два, - поправил его Игорь.
   - Да, с вами сорок два, - кивнул полковник, - И все же...
   - Ковальски, вам не кажется, что у нас слишком мало людей? - задал Игорь риторический вопрос, - Ставьте купола, я уже думал об этом, придется нам заняться вербовкой местных колонистов в свои ряды. Начнем с радиостанции и ее слушателей...
   Капитана прервал сигнал вызова коммуникатора, он кивнул полковнику и отошел в сторону.
   - Игорь, это Джо. Я сейчас к тебе подъеду! - раздалось из браслета.
   - Что-то случилось? - спросил Игорь.
   - Нет, не настолько плохо, но, мне кажется, тебе будет интересно посмотреть на местный центр управления. И возьми спеца по электронике...
   Игорь подошел к полковнику.
   - Командуйте, Ковальски. А я сгоняю на рудник, выделите мне техника-электронщика... На мостике отслеживают работу штурмовых групп?
   - Да, все отлично, связь и видео идут постоянно, - полковник уже отдавал распоряжения солдатам и техникам, - Отправляйтесь, мы тут справимся. Охрана нужна?
   - Нет, нужен только специалист.
   Полковник огляделся и подозвал одного из солдат.
   - Поедешь с капитаном, окажешь необходимую помощь. Оружие не забудь.
   Со стороны леса послышался рев мотора и на поляну выкатился, проламываясь через кустарник, огромный карьерный самосвал. Подкатившись к кораблю, он развернулся и из кабины показался Джо.
   - Всем привет! Игорь, залезай, поехали!
   Капитан и техник поднялись в кабину и самосвал бодро покатил обратно в поселок.
   - А что, тут предусмотрено ручное управление? - поинтересовался Игорь.
   - Да, в том то и дело, - Джо с видимым довольствием крутил баранку, - зацени, как легко вести. Все просто, понятно, переключение в автоматический режим и обратно на ручное сделано элементарно, чтобы даже простой колонист смог догадаться, как все работает. Давно не ездил на таком славном драндулете.
   - Где ты его нашел?
   - А в боксах рядом со складами. Там их полно, - Джо махнул рукой в сторону поселка, - похоже, рудник работает вполсилы, только чтобы обеспечить электростанцию и текущие нужды по ремонту и поддержанию работоспособности. Там больше сотни самосвалов стоят, заряженные, полностью снаряженные, дай команду и поедут. Вот я один из них и реквизировал... Представь, тут настоящий уран, не тот виртуальный, который местные бедняги "добывают"...
   - А штурмовые группы где? - спросил техник.
   - Почесывают здания. Мы сели на посадочной площадке, сначала я с одной из групп ходил, а как боксы нашли, я остался с грузовиками. Там пусто везде, нет никого. Да сейчас сами увидите.
   Самосвал вывернулся из леса, объезжая последнюю группу деревьев по пробитой им самим колее, и из кабины открылся вид на промышленный комплекс. Ближе всего к озеру стояли две башенные градирни, охлаждающие воду, идущую из реакторов.
   - Какие они огромные! - изумленно произнес техник.
   - Ага, больше ста метров высотой, - подтвердил Джо, - а сразу за ними корпус самой электростанции. Огорожен высоченным бетонным забором, правда, скорее от животных, чем от людей.
   Джо притормозил, пропуская перебегавшего дорогу небольшого и юркого шестиногого робота-разведчика.
   - Шустрые железки, так и шныряют под ногами, - заметил он, указав на робота.
   - У ворот останови, - попросил Игорь.
   Дорога, проложенная вдоль стены, окружающей АЭС, по обочинам начала зарастать травой, покрытие потрескалось, хотя еще не раскрошилось до ям и выбоин. Но все попытки леса пролезть на территорию поселка безжалостно искоренялись ремонтными роботами, кустарники и побеги деревьев вырубались, поселок был хотя и запущен, но относительно чист. Стены были посечены песком и ветром из пустыни, но на вид были все также крепки, как в те времена, когда их только что построили. Огромные корпуса без окон и проемов глухими коробками выстроились рядами вдоль дорог. Да и зачем окна автоматизированному добывающему комплексу...
   Ворота, ведущие к АЭС, были приоткрыты, оттуда выходила одна из штурмовых групп. Джо остановился рядом с ними.
   - Ну как там внутри? - спросил Игорь, высунувшись в окно кабины.
   - Пусто, тихо, пыльно, - ответил старший группы, - диспетчерская реакторного зала опечатана, сами реакторы заперты за броневыми плитами, мы не стали пока внутрь проникать. Защита в залах и коридорах работает, датчики движения, камеры наблюдения, охранные турели... Но на человека не действуют, видимо распознают людей как неопасную форму. Мы сейчас на обогатительную фабрику еще заглянем, там вторая группа тормозит что-то, а потом на карьер пойдем...
   - Давайте, удачи! - попрощался Игорь, - Джо, поехали...
   Самосвал покатил дальше по старой дороге. А Джо рассказывал об устройстве поселка.
   - Вот там, с другой стороны от электростанции, обогатительная фабрика и производство уранового топлива. Чуть дальше - управляющий центр, здание в котором лежат все мозги. Ближе к горам ремонтный и производственный комплекс, все роботы местные живут там. Металлургический завод, склады чуть ли не бесконечные, до того огромные. Дальше дорога на карьер, горы и сам разрез. Тут все заточено на добычу и переработку металла. Там в горах, похоже, половина таблицы Менделеева.
   - А от самих строителей что-то осталось, - спросил Игорь, - надпись на стене, забытый планшет на серверной стойке? Или никаких следов.
   - Есть! - подтвердил Джо, - туда и едем. В здании, где все управляющие автоматы, там один этаж приспособлен под жилые помещения, квартиры, общий холл, пультовая, для диспетчеров и операторов, наверное. Но пока никаких следов Корпорации... Хотя она тут была, кое-где на стенах ее эмблема намалевана. Но сейчас это совершенно покинутое место, так что можем смело приспособить его под свои нужды. Здесь запасов руды на несколько лет хватит.
   Здание, управляющее всем комплексом, внешне выглядело также угрюмо как и все остальные, стандартно-квадратный бетонный бункер высотой с четырехэтажный дом, окруженный, как и все строения, высокой стеной с массивными металлическими воротами. Единственным отличием от остальных были большие окна, прорезанные по всему второму этажу, да надстройка на крыше, где, скорее всего, была когда-то площадка для отдыха персонала.
   Капитан, Джо и техник прошли через вход и поднялись наверх по обычной вполне земной лестнице. На первом этаже находились подсобные помещения и боксы ремонтных роботов, а вот второй этаж действительно был когда-то жилым. Часть комнат была запечатана металлическими дверями, но в тех, что удалось открыть при осмотре штурмовой группой, царило жуткое запустение и полный разгром. В части комнат окна были выбиты или выломаны, остатки деревянной мебели спрели от влажности и рассыпались в труху, нанесенных в окна пыли и песка хватило, чтобы в трещинах в полу и стенах начала расти трава, сами стены покрывал грибок, мох и плесень. Напольное покрытие вздулось и полопалось, открывая бетонную основу, из щелей прорастали молодые деревца, жадно тянувшиеся к окнам, к свету... Зрелище давно покинутого и полуразрушенного жилья наводило уныние.
   - А ведь когда-то люди старались, строили это все, пытались нормально жить, - сказал вполголоса техник.
   - Мне это почему-то напоминает брошенную космическую станцию, - заметил Игорь, - вот и символ Корпорации на стене намалеван, правда тут вроде кистью и краской все-таки мазали, хотя качество логотипа и тут невысокое получилось.
   - На скорую руку грубо пометили территорию, - предположил Джо.
   - Возможно. Надо разбираться, что тут произошло, куда колонисты ушли и почему... - Игорь оглядывался вокруг в поисках хоть каких-то документов или вещей оставшихся от жильцов. Ладно, пойдем выше, посмотрим на диспетчерскую, может там что найдем...
   На третьем этаже находились несколько залов управления, разделенные по своим функциям, одна диспетчерская управляла рудником, другая - металлургией, третья - обогащением, производством и регенерацией топливных стержней для реакторов на радиохимическом заводе, отдельно имелась пультовая для электростанции, в центре этажа находилась главная узловая станция, куда стекалась вся информация со всех постов и откуда раздавались команды целой армии строительных и ремонтных роботов. Толстенные бронированные кабель-каналы уходили из центральной станции куда-то вниз под пол и дальше сквозь нижние этажи в подвал. Очевидно, там находились основные сервера всего управляющего центра. Верхний, четвертый этаж был занят системами вентиляции, с огромными, закрытыми защитной сеткой шахтами, закачивающими свежий наружный воздух вглубь станции и выводящими наверх перегретый теплый из подвальных глубин.
   - Бедненько, но чистенько, - заметил техник-сержант, осматривающий пульты управления и терминалы на третьем этаже.
   - Какие выводы? - спросил у него Игорь.
   - Старые надежные космические технологии, - ответил техник, - примерно первый-второй век тысячелетия. Мы такие проходили на курсе управляющих систем. Примерно такие же использовали в серии первых одиночных межзвездных полетов. Тут вы были правы, капитан.
   - Они настолько старые? - полюбопытствовал Джо, сидя за удобным пультом и пытаясь открутить панель управления от станины.
   - Нет, они изготовлены гораздо позже, но похоже на корабле не особенно преуспели в изобретении или внедрении новых наработок, - ответил техник, - откуда им было взять исследовательские центры при их небольшом экипаже и постоянной нехватке рабочих рук. И, да, на вашем месте я бы не трогал эту панель, она управляет мощностью реактора, одно неловкое движение и вы взорвете электростанцию.
   - Да неужели?- притворно изумился Джо, отодвигаясь от пульта и пряча руки за спину, - да тут как минимум тройное дублирование и защита от дурака...
   - Да, и похоже она работает, - техник показал рукой на несколько камер, наблюдающих за людьми со стен диспетчерской, - есть положительные моменты, все работает или ремонтопригодно.
   - А из минусов? - решил уточнить Игорь.
   - Очень старые технологии, они не смогут использовать наши чертежи и планы для производства современной электроники или роботов. Придется или разрабатывать новых на базе этого старья, или почти полностью перестраивать комплекс.
   Джо гулял вдоль терминалов, разглядывая перемигивающиеся лампочки и пощелкивания переключателей, но руки все еще предусмотрительно держал за спиной.
   - А что можете сказать по реакторам? - спросил капитан.
   - Из того, что я пока смог увидеть, можно предположить, но надо сходить на станцию, чтобы точно убедиться, - техник переключил на одном из пультов картинку с наблюдательных постов и показал реакторный зал, - так вот, это не местное производство, это реакторы жизнеобеспечения зеленой зоны с одного из кораблей. Их, скорее всего, демонтировали и доставили сюда.
   - Тогда сам корабль может быть где-то неподалеку, - предположил Игорь.
   - Да где угодно может быть, - вмешался в разговор Джо, - в космосе его нет, сам сесть он не мог, значит, упал, частично разрушился. Может он вообще в другом полушарии, а реакторы сюда привезли на тягачах.
   - Свяжитесь с кораблем и штурмовыми группами, - распорядился Игорь, - пусть пришлют сюда еще людей, надо плотно прочесать всё здание, вскрыть задраенные комнаты. Перерыть все снизу доверху. Не может быть, чтобы тут не было следов проживавших здесь специалистов. Можете организовать связь с кораблем?
   - Легко, - подтвердил техник, - более того, можно прямо сейчас начать работы по прокладке нормальной дороги к лагерю и укладке вдоль нее отдельного кабеля связи. А пока использовать обычное радио.
   Ближайшая штурмовая группа прибыла уже через несколько минут, и капитан отправил ее на второй этаж, вскрывать двери и осматривать жилые помещения. Сам он связался с оставшимся на корабле полковником.
   - Ковальски, как у вас дела?
   - Все идет по плану, лагерь ставится, вернулись водолазы. Озеро больше полукилометра глубиной, очень сложный рельеф дна, отвесные обрывы, подводные пещеры... Живности много, водоросли, рыба, раки. Похоже, его искусственно заселяли, у берега на дне остатки садков для разведения молоди. Как ваши поиски?
   - Все тоже самое, что и на станции в космосе. Населения нет, куда ушло - неизвестно. Пока, я предполагаю, что это место было открыто колонистами с одного из первых одиночных кораблей, и тут организовали горно-промышленный комплекс, обслуживающий персонал прилетал сюда вахтовым методом, на какое-то время. Потом менялся на новую смену. Пока неясно как долго они тут проработали, но потом что-то случилось и производство законсервировали.
   - Как давно? - поинтересовался полковник.
   - Десять лет... Двадцать... Может пятьдесят, - Игорь пожал плечами, - трудно сказать, роботы все это время поддерживаю тут порядок, одно теперь точно понятно, это не Корпорация, эти люди работали задолго до нее, но Корпорация здесь была. Нашли они это место случайно или нет, пока неясно, но использовать для своих нужд не смогли.
   - Странно это все, - нахмурился полковник, - если все автоматизировано, надо было просто переключится на ручное управление и организовать производство тех же баз для колонистов или модулей для их роботов.
   - Это могло быть второе или третье поколение, или даже пятое. Возможно, они просто не умеют управлять такими сложными системами, считается, что колонии, теряя связь с Землей, приходят в упадок и не могут воспроизвести большинство технологий даже своего уровня, - Игорь увидел, что в дверях диспетчерской появился и машет ему рукой командир штурмовой группы, - меня зовут, свяжусь с вами позже. Да, услышите шум, не стреляйте, в вашу сторону идет дорожная бригада и кабелеукладчик...
   Отключившись от корабля, капитан подошел к сержанту-штурмовику.
   - Нашли что-нибудь?
   - Да, - подтвердил штурмовик, - давайте спустимся вниз.
   - Сейчас. Джо, ты останешься, или с нами на второй этаж пойдешь?
   Джо крутился возле техника, рассказывая ему какую-то очередную байку:
   - ...Так вот, мой племянник, троюродный, кажется, я в них путаюсь, вычитал где-то, что кошачья моча вымывает из организма полезные вещества. Но он очень любил своего кота, а заставить его пить это... сам понимаешь. Так он что придумал, отправил заказ в химлабораторию завода по производству кормов, подписал кем-то важным, и представляешь, там же компьютеры кругом, им задание дали и они разработали добавку к кошачей еде, после которой их моча начинала пахнуть валерьянкой, - Джо услышал оклик капитана и махнул ему рукой, - Идите, я тут побуду. И теперь представляешь, что случилось с бедным котом, когда он это съел и потом почувствовал у себя под задом этот запах!..
   Техник заржал, выронив из рук инструмент, Игорь покачал головой, но промолчал, направляясь следом за сержантом. Большинство дверей на втором этаже были вскрыты, за ними открывались скромно обставленные жилые комнаты, где-то уцелевшие, с покрытыми пылью кроватями, столами и прочей мебелью, с задернутыми занавесками окнами, также покрытыми наростами пыльной бахромы, где-то полуразрушенные погодой, с разбитыми окнами, вывалившимися рамами, прогнившей древесиной трухой, в которую превратилась когда-то красивая утварь, поросшей мхом и травой.
   - Личные вещи есть хоть чьи-нибудь, останки жильцов?
   - Нет, ни трупов, ни мумий, ни скелетов, - сообщил сержант, - пара забытых стоптанных ботинок, несколько разбитых фарфоровых тарелок, обломки какого-то растоптанного прибора, неопозноваемо. Подчистили тут все основательно еще до нас. Похоже, персонал съехал, забрав все свои вещички.
   - Совсем-совсем ничего? - огорчился Игорь.
   - Есть одна комната, думаю, вас заинтересует.
   В месте пересечения двух коридоров стены расступались, образуя небольшой зал с остатками мебели, оборванных и болтающихся клочьями на стенах полотнищ, похожих не то на ковры, не то на необычные картины неизвестных местных художников, и каких-то земляных куч по углам.
   - Похоже на место для отдыха, - заметил Игорь, - вот там, у стены прогнившая железная коробка похожа на кофейный автомат. По сторонам, наверное, стояли диванчики, какие-нибудь цветы или деревца в кадках. Народ, похоже, пытался создать место для релаксации.
   - Для релаксации у них было кое-что получше, - сказал сержант, подводя капитана к одной из открытых дверей.
   Внутри почти неповрежденной комнаты уже находились три бойца, разглядывающих необычную обстановку.
   - Подождите-ка, это же машины виртуальной реальности! - не поверил глазам Игорь, - они что, тоже "в реал" уходили?
   Сержант пожал плечами.
   - Кто их знает, может они кино смотрели... Тут не хватает двух машин, их выдрали вместе с кусками пола, вот от них следы остались, - он показал рукой место, - и под одной из оставшихся мы нашли вот это...
   Сержант протянул капитану небольшой, помещающийся в кулак серый металлический цилиндр.
   - И что это? - поинтересовался Игорь.
   - Откройте, - посоветовал сержант.
   Игорь покрутил цилиндр в руках, потом заметил небольшую щель ободком огибавшую один из торцов. Крышка легко свинтилась и внутри обнаружились надетые на толстую ось-шпиндель блестящие зеркальные диски. Игорь высыпал часть на ладонь, разглядывая странные артефакты.
   - Носители информации, как нам показалось, - сказал один из солдат, - может на них записана какая-то нужная информация.
   - А чем их читать? - спросил капитан, - вы видели хоть один целый прибор в комнатах?
   Солдаты отрицательно покачали головами.
   - А на этих машинах нет устройства для считывания? Нет? Жаль... Хм... Может наверху осталось что-то для этих штучек. Я пойду на третий этаж, а вы закройте эту комнату и сообщите полковнику, пусть пришлет еще людей, надо эти машины забрать к нам и восстановить. Может из нескольких одну и соберем...
  
   ***
  
   "...Очередная смена задерживается уже на две недели. Связи с городом нет, мы даже не можем выяснить, вылетел к нам вертолет с новой вахтой или сломался и чинится. Когда мы отправлялись на комплекс, оставалось всего два летающих вертолета. Возможно, что-то случилось. Раньше смена задерживалась на день-два, но всегда прилетала. Местная атмосфера забита помехами, даже ночью не ловятся никакие сигналы. Это всегда мешало, а уж сейчас особенно...
   ...Начальник вахты принял решение законсервировать производство. Первый реактор заглушен и понемногу "кипит" в спящем режиме, на втором опустили мощность до двадцати процентов, и, скорее всего, снизим еще, если в таких объемах не будет необходимости. Карьерные самосвалы один за другим встают в боксы, производство останавливается. Народ устал и отчаялся. Все больше желающих пытаются попасть в машины релаксации, отдохнуть в виртуальном мире от этой планеты. Уже начали записываться в очередь...
   ...Уже почти месяц. Техники предлагают оборудовать несколько самосвалов солнечными батареями и ехать поближе к городу. Они надеются поймать радиосигнал. По мне так безумная идея, можно и корабль построить, довезти его до реки и спуститься до побережья. Большая часть наших специалистов позапиралась в своих комнатах. Ощущение катастрофы, жуткая депрессия висят над нами. Что если в городе случилось что-то жуткое и ни они не могут вытащить нас, ни мы ничем не сможем им помочь...
   ...Начальник вахты - единственный среди нас, кто все еще верит в счастливый исход. Его энергии можно позавидовать. Он почти в одиночку занимается консервацией комплекса, надеясь, что новая смена все же появится и тогда можно будет снова все запустить. Продуктов осталось на пару месяцев, рыбаки каждый день отправляются на озеро, ловят местные виды. Оказалось вполне съедобно. Воды целое озеро, так что жажда нам не грозит...
   ...Техники все же переделали один самосвал, сняли кузов, поставили жилой фургон, обшили крышу и бока батареями. Несколько человек готовы отправляться в любой момент. Начальник вахты спорит с ними, ругается, уговаривает, но все бесполезно. Все мы в одну машину не влезем, надо или строить еще несколько или продолжать ждать. Часть персонала категорически против поездки, остальные сомневаются. Никто не верит, что можно пересечь пустыню. Я пока не принял решения, но скорее всего не поеду. Вот если бы построить вертолет, но у нас нет таких возможностей...
   ...Они уехали! Бросили нас всех! Собрались ночью, выкрали часть продуктов, зарядили свой фургон и рано утром укатили. У нас не осталось людей, которые могут построить такую машину еще раз. Начальник вахты, узнав о бегстве, запаролил все управляющие цепи. Теперь без его личного участия ни один станок не включится. Только ремонтные роботы...
   ...Прошло уже две недели после отъезда грузовика. Продукты заканчиваются, рыба надоела. Почему мы не выбрали место для комплекса поближе к городу? Ведь были варианты. Пусть бы там не было урана, построили бы ветряные электростанции в конце-то концов. У меня вошло в привычку лежать на крыше в кресле, просто смотреть вокруг. Мы начинаем сторониться друг друга, крыша почти идеальное место для желающего побыть в одиночестве...
   ...Сегодня видел небольшой шестиколесный вездеход, он заехал на территорию комплекса, немного покрутился по дорогам и уехал. Я не уверен, но кажется это была Корпорация. Они появились недавно, обещали заняться терраформингом и активно вербовали поселенцев. Может они работают где-то неподалеку, почему мы не подумали об этом раньше?..
   ...Начальник вахты запретил всякое общение с "Зеленым договором", я не знаю причин, может у него нехорошо с головой, после стольких месяцев. Мы все тут немного не в себе...
   ...Пропали два энергетика, они должны были провести осмотр на электростанции. Искали их всеми силами два дня, но не нашли никаких следов. Люди совсем отчаялись и опустились...
   ...Сегодня с озера не вернулись рыбаки. Мы заперлись в своем корпусе. Никто не хочет выходить наружу. Я как обычно отсиживаюсь на крыше...
   ...Они пришли! Это Корпорация! Они приехали ночью, вломились в дом и начали выволакивать наших спецов и бросать в свои вездеходы. Я спрятался на крыше и видел все сверху, я слышал крики людей, звуки ударов и выстрелы. Начальник вахты попытался отбиться, его просто убили, забили до смерти...
   ...Нас осталось всего несколько человек, тех, кто успел укрыться той ночью. Мы как дикие звери, прячемся днем, по ночам разыскивая чтобы поесть. Очень хочется пить, но к озеру идти страшно...
   ...Они идут, я слышу их шаги. Я так неудачно попался в комнате релаксации. Все что мне остается - нырнуть в одну из этих машин..."
  
   ***
   Тихий спокойный голос уставшего до смерти человека смолк. В штабе повисла тишина. Офицеры и капитан продолжали некоторое время смотреть на небольшой прибор, на боку которого из небольшой щели вылез край блестящего диска.
   - Мы проверили остальные носители, это устройство можно подключать к компьютерам и выводить информацию на экран. В основном там технические данные по обслуживанию комплекса, книги, фильмы. Этот человек носил с собой все самое ценное и дорогое, что у него осталось, - проговорил Игорь.
   - И что с ним стало потом? - спросил один из офицеров.
   - Неизвестно, - ответил Ковальски, - если агенты Корпорации нашли его в машине виртуальной реальности, то скорее всего вытащили и забрали с собой. Похоже, они нуждались в людям в то время.
   - Странно все это, - один из офицеров развернул на стене карту планеты, - где-то есть город колонистов. Теперь понятно, что это один из земных кораблей, скорее всего потерпевший крушение. Все местные колонисты знали, где он находится, и поэтому об этом не говорили. О нем знает и Корпорация, раз набирала там людей. Очевидно, что этот комплекс построен колонистами, и выбрали это место из-за урана, добраться отсюда до города можно только вертолетом...
   - Или по воде, если он за морем, - предположил Джо.
   - Да, правильно, - согласился офицер, - значит надо запросить Мери, пусть понаблюдает, хотя бы в оптику, за морским побережьем.
   - Как далеко летали их вертолеты? - попросил уточнить Ковальски.
   - Грузопассажирский вариант, скорее всего на тысячу-полторы, максимум две тысячи километров, - ответил Джо, - и вряд ли они летали на пределе дальности, они же как-то нашли эти горы и вернулись обратно...
   - А еще это человек предлагал спуститься по реке, а реки тут текут в основном на юг, - продолжил офицер, - значит надо осмотреть все кроме северной стороны, там полюс и вряд ли колония будет во льдах.
   - Южное полушарие, - глядя на карту, предположил Игорь, - там большой континент, отделенный от этого морским проливом. Может быть там? Тогда действительно, поездка на самосвале была бессмысленной идеей. Мери поищет следы города, там должна быть атомная электростанция...
   - Осталось выяснить, что случилось со сменной вахтой, - произнес полковник.
   - Этого мы не узнаем, пока не найдем колонию, - уверенно ответил Джо, - вертолет мог сломаться и упасть в пустыне из-за изношенности, а вторым решили не рисковать, хотя колония сильно зависела от местного урана. А может в самом городе что-то произошло, что заставило их отказаться от этого комплекса. Надо искать...
   - Если Корпорация занимается терраформингом, то непонятно, откуда такая враждебность, - сказал Игорь, - выкрали сотрудников комплекса, кого-то даже убили...
   - И лишились возможности возобновить работу производственных цехов, - подтвердил офицер, стоявший рядом с картой. - Такое ощущение, что этот "Зеленый договор" работает не на колонию, а сам на себя, причем готов пожертвовать колонистами во имя своих неизвестных целей.
   - Надо разбираться, - подытожил Игорь, - продолжайте изучать комплекс...
   Окончив совещание, Игорь отправился в свою каюту, чтобы немного отдохнуть перед вахтой. Проходя по коридору второй палубы, он заметил вдалеке высокую странную фигуру в длинном балахоне с капюшоном, напоминающим монашескую рясу. Фигура вышла из дверей медотсека и отправилась к трапу, ведущему вниз. Игорю показалось, что она похожа на сусликов Зимника. "Померещится же..." - подумал было капитан, но тут же спохватился.
   - Стой! Эй, стоять!
   Уже на бегу он поднес к лицу руку с коммуникатором.
   - Мостик! Боевая тревога! На борту посторонний! Задержать!..
  

Глава 9. Корпорация

  
   Несколько стволов были направлены на стоявшую у стены фигуру. Когда Игорь скатился по трапу, солдаты, дежурившие в ангаре, уже перехватили незнакомца и приперли его к стенке. Высокое худое тело в длинном тряпичном балахоне с огромным капюшоном, прячущим голову, слегка сгорбившись, неподвижно стояло, не проявляя какого либо волнения, окруженное наставленными на него стволами автоматов.
   - Начальника медчасти сюда, - приказал капитан.
   С противоположной стороны палубы загрохотали шаги, оттуда подбежал полковник с несколькими бойцами в штурмовой броне, очевидно патрулем, готовившимся к выходу в поселок.
   - Снимите капюшон, - обратился Игорь к незнакомцу, - вы понимаете, что я говорю?
   Фигура у стены повела руками, как бы колеблясь, но потом подняла руки, из под широких рукавов показались длинные серые, покрытые морщинами пальцы с не по-человечески удлиненными фалангами и ногтями, и откинуло капюшон с головы. Солдаты невольно попятились. На людей смотрело существо неизвестной расы, с кожей серого цвета, голова его была вытянута в вертикальном положении, нижняя часть лица, закрыта странного вида решетчатой маской, с уходящими назад, за шею гофрированными, скорее всего дыхательными трубками, верхнюю часть лица, там где должны были бы быть глаза, перекрывала широкая и блестящая черная полоса, не то пластиковая, не то стеклянная. Возможно, этот прибор помогал существу видеть, но сквозь него не было заметно, есть ли вообще глаза у пришельца и какого они типа. Совершенно лысый череп влажно блестел, или существо потело, или это была его естественная смазка. "Рептилия что-ли" - подумал Игорь.
   - Я приношу свои извинения за доставленные неприятности, - произнесло существо, слегка булькающий голос доносился сквозь дыхательную маску.
   - Зачем вы здесь, кто вас прислал? - спросил капитан.
   - Я пришел по своей воле, без ведома и согласия моих соотечественников, - ответил пришелец, - я прошу отпустить меня, мое время пребывания здесь на исходе, если я не вернусь, возможен конфликт, мне хотелось бы этого избежать...
   - Что вы делали на корабле? - задал вопрос полковник.
   Но в это время по трапу спустился и подошел к стоявшим, в сопровождении с посланным за ним солдатом, офицер-медик, отвечавший за лазарет.
   - Я могу ответить. Это ученый, он прибыл проведать нашу Дженни. Он осмотрел ее, определил, что будет мальчик, порадовался за нас, сказал, что новая жизнь очень важна для планеты...
   - Вас не удивило появление на корабле неизвестной формы жизни? - с интересом полюбопытствовал Игорь, обернувшись к медику.
   - Признаться, в тот момент нет... - стушевался офицер.
   - Как вы вошли на корабль? - Игорь снова повернулся к существу.
   - Говоря вашими словами, "отвел глаза"... - ответил пришелец, - я признаю свою ошибку и обещаю, что это больше не повторится. Мы непременно выйдем с вами на контакт, но сейчас я вынужден повторить свою просьбу отпустить меня как можно быстрее...
   Испарина на черепе пришельца заблестела, ее стало заметно больше. Игорь поколебался, отпускать иноформу не хотелось, но дохлый пришелец был бы бесполезен.
   - Согласен. Мы вас отпустим. Только один вопрос - вы знаете, где находится Корпорация?
   - Сорок четыре, тридцать восемь... - тут же ответило существо.
   - Полковник, проводите гостя к выходу, по дороге уточните на будущее, как мы с ними свяжемся и допросите часовых на входе, как они пропустили его в корабль. Я буду ждать вас на мостике. Остальным разойтись по своим постам!
   ...Когда полковник поднялся на мостик, Игорь и Джо горячо спорили о чем-то, сидя за одним из пультов с выведенными на него изображениями пришельца, полученными системой наблюдения. Остальная вахта занималась своими делами, тем не менее с интересом прислушиваясь к спору.
   - А, полковник, как наш гость? - заметил вошедшего Игорь.
   - Ушел, - пожал плечами Ковальски, - вышел из лагеря и ушел по направлению к озеру, на прощанье еще раз обещал вернуться. Мы пустили за ним следом робота-разведчика, отследит, куда он направится и доложит.
   - Вас, похоже, не удивляет, что мы встретили новых инопланетян? - спросил, отвлекаясь от экрана, Джо.
   - Я видел несколько внеземных видов существ, в том числе разумных, - подтвердил полковник, - так что открытие еще одной меня не возбуждает. Это как, скажем, открытие австралийских аборигенов, что-то новое, но не настолько, чтобы сравнивать их с американскими индейцами или папуасами. Расой больше, расой меньше...
   - Ты посмотри Джо, как все меняется, - засмеялся Игорь, - в прошлом тысячелетии считали, что жизнь уникальна и мы одиноки во вселенной, потом в космос полетели телескопы и целые обсерватории и новые планеты стали открывать сотнями и тысячами... А первые полеты к звездам показали, что и жизнь возникает гораздо чаще, чем мы могли бы предположить, причем в самых непредсказуемых формах...
   - И разумная тоже, - добавил Джо, - в конце концов, мы к этому привыкли, как когда-то к компьютерам...
   - Привыкли, привыкли, о чем спор-то, - решил вернуться к первоначальной теме полковник.
   - Да вот, Джо уверяет, что это местная форма жизни, - сообщил Игорь.
   - Исключено, - категорично утвердил полковник, - во-первых, дыхательная маска, здешняя атмосфера пришельцу явно не подходит, во-вторых, длинная одежда, полностью закрывающая от солнечного света...
   - Может у них просто так модно в этом сезоне? - усмехнулся Джо.
   - Но не в дикой враждебной местности, - отмахнулся Ковальски.
   - Есть еще и в-третьих? - спросил Игорь.
   - Конечно, это прибор, - полковник провел влево-вправо полусогнутыми большим и указательным пальцами перед глазами, обозначая полосу, - явная защита от света, плотно прикрывающая зрительные органы...
   - Может быть это какой-то прибор, аналогичный нашим устройствам добавленной реальности, помогающий воздействовать на мозги других существ, - возразил Джо.
   - Может и так, - не стал спорить полковник, - с часовыми сейчас разбираются, заодно и систему наблюдения проверяем. Вы же сами видите, он спокойно прошел по коридору, правда, никого не было вблизи.
   - Введем в сканеры команду реагировать на такое телосложение, система будет поднимать тревогу, - предложил Игорь.
   - Согласен, - кивнул Ковальски, - я отдам распоряжения техникам.
   - И проверьте заодно, может пришелец по дороге жучков нам насажал, - сказал Джо, - откуда он узнал о Малоун?
   - Проверим. Но меня больше беспокоит то, что пришелец разговаривает на нашем языке и знает, где находится Корпорация. Игорь, почему вы решили, что он вообще знает о Корпорации?
   - Я не рассчитывал на ответ, - честно признался Игорь, - просто, раз он знает язык, значит, сталкивался с землянами раньше. Я предположил, что здесь наиболее вероятно встретить Корпорацию. Теперь нам надо проверить координаты...
   - По игровой карте там кусок пустыни, - Джо открыл на терминале новое окно с картами, - а по спутниковому наблюдению - еще один небольшой оазис. Сейчас сводим сетки координат, чтобы точно определить место.
   - Надо передать на "Мери", пусть она и это место тщательно осмотрит, - Игорь внимательно рассмотрел карту, - далековато, как будем добираться туда?
   - Я предлагаю связаться с радиостанцией, - сказал Джо, - нас все равно обложили со всех сторон, по земле не уехать. А до таверны катер долетит. Пересядем на чью-нибудь базу там и поедем с комфортом.
   - По радио? - поморщился полковник, - наверняка Серые Волки слушают всё подряд, ждут, когда Маргадон с нами свяжется.
   - Тогда просто полетим к таверне, через бармена найдем радиостанцию, - Джо готов был лететь хоть сейчас.
   - Нам бы надо влезть в управление комплексом, начать производство беспилотников, - произнес Игорь, - грузовой вертолет был бы кстати, потом надо базу забрать, которая за нами в пустыне шла. Что с пленными учеными?
   - Психологи с ними работают, но пока тяжело, - признал полковник, - возможно шок после нашего нападения.
   - Да барахло им свое жалко, - стукнул по столу кулаком Джо, - они же наверное считают, что это игра и они в нее вкадывались, копили базы, развивались, и вдруг все пропало в один день. Тут свихнешься...
   - Полковник, постройте им отдельное строение в лагере, сводите на озеро, может их отпустит, - распорядился Игорь, - и медчасть из корабля выведите тоже в лагерь, если пришельцы вернутся, нечего им по кораблю шастать.
   Полковника подозвал к себе один из связистов, выслушав доклад, он вернулся к капитану.
   - Пришелец ушел в озеро, - сообщил Ковальски.
   - Как в озеро? - не понял Игорь.
   - Как, подошел к воде, вошел в нее и нырнул, - полковник пожал плечами, - обратно уже не вынырнул.
   - Наверное, его под водой ждало транспортное средство, - предположил Джо, - у нас же есть робот-водолаз, пусть поищет, куда можно было уйти под водой.
   - Мы проверяли, сканирование озера не показало никаких крупных искусственных объектов на дне, - сказал половник, - он мог уйти в подводные пещеры. Будем искать... Тут еще техники просят самосвал, хотят на нем съездить в пустыню к потерявшейся базе...
   - Да пусть берут, - разрешил Джо, - только зарядку проверят. Там на складах этих самосвалов...
   - Полковник, а мы не можем использовать захваченных ученых, чтобы оживить эту базу и пригнать сюда своим ходом? - спросил Игорь.
   - Я бы не стал сейчас к ним обращаться, психолог не рекомендует. Пусть пообвыкнут.
   - Хорошо, тут специалистам виднее, - согласился капитан.
   На следующее утро пара техников, загрузив в кузов самосвала штурмовую группу охранения, укатила в пустыню. Лагерь, заполнивший большое поле куполами из колониальных запасов, понемногу обживался, огораживаясь защитным периметром, расчищая взлетную площадку, протягивая кабели связи и энергоснабжения в промышленный комплекс, а трубопроводы к озеру. Военные, даже ставя базу на пару недель, делали все основательно, как будто собирались жить тут до самой старости. Но смысл в этом все же был. Если бы удалось доставить сюда экипаж с покинутой станции, то до прилета колонизатора можно было бы развернуться во всю возможную техническую мощь и отстроить настоящий город. Только надо было бы еще понять, что делать с патрулирующими в пустыне боевыми базами игроков-пилотов.
   Капитана пригласили в штаб, на заседание инженерной комиссии. Игорь прихватил с собой Джо. На стенах помещения были развернуты многочисленные экраны с огромным количеством чертежей, графиков и диаграмм, а офицеры и инженеры-техники разбившись на несколько групп, горячо обсуждали предлагавшиеся проекты.
   - О чем спор? - поинтересовался, входя в комнату, капитан.
   Офицеры смолкли, кроме одной пары в дальнем углу, продолжившей переругиваться вполголоса. Один из ведущих спор техников обратился к капитану.
   - Мы говорим о возможных вариантах летательных аппаратов, исходя из технологических ограничений найденного комплекса. Здесь хорошая электроника и роботостроение на высоком уровне, но, к примеру, воспроизвести наш катер мы не сможем. Не удастся построить копии двигателей...
   - Сделайте что-нибудь попроще, - предложил Джо.
   - Да, мы как раз и рассматриваем базу доступных аппаратов, накопленную с двадцатых веков. По топливу мы определились, воды много, так что это будет водород или ракетное горючее на основе водородных соединений. Тут как раз можно заняться переработкой этих необычных кристаллических деревьев. Земные растения пускать на органику или биотопливо жалко, ее очень мало для промышленных объемов. А нефти и угля здесь, скорее всего нет и в ближайшие тысячелетия не будет. На станции должны были быть биобаки с набором бактерий для производства разной химии, и возможно их успешно спустили на поверхность. Когда найдем наших колонистов, мы это выясним. А пока будем гнать водород...
   - Хорошо, с топливом понятно, а что с самими проектами? - спросил Игорь.
   - Мы начали изучать разные образцы, от самых современных до самых древних и примитивных, предполагая видоизменить их под наши требования и возможности производства. Тут у нас есть три важных параметра - скорость, дальность и грузоподъемность, - продолжил пояснения техник, - самое смешное, что выбрать можно только два показателя из трех...
   - Это мне напоминает девиз корабельной верфи на Базе: "Мы работаем быстро, дешево и качественно. Выберите два из трех", - высказался Джо, - всегда с ними ругался по поводу ремонта "Мери". А вы не забыли про отсутствие аэродромов и взлетно-посадочных полос?
   - Помним, - кивнул техник, - это резко ограничило возможности выбора. Так вот, выбирая дальность и грузоподъемность, мы на выходе получаем, как ни странно, дирижабль. Огромная дальность и вместимость и низкая скорость...
   - Нет, ну дирижабль нам совсем не в какие ворота, - запротестовал Игорь, - под него ангар надо, причальные мачты, потом это слишком большая мишень. Местные хоть и не владеют средствами ПВО, но ракету в небо запустить сумеют. И быстро научаться сбивать такую заманчивую цель.
   - Вот мы тоже отказались от этой идеи, - с сожалением вздохнул техник.
   - А зря, - встрял в разговор Джо, - небольшие высотные аэростаты наблюдения вполне можно делать, пусть изучают поверхность. Электродвигатель поставить на солнечных батареях, их тут делали раньше. Минимум оборудования, полностью автоматизированные, без участия пилотов. И пусть барражируют над пустыней. Такой потерять не жалко, а польза будет.
   - Согласен, - подтвердил Игорь, - запишите как один из возможных проектов для разведки.
   Техники закивали, соглашаясь с предложением старпома.
   - Возвращаясь к дальности и грузоподъемности, - продолжил инженер, - можно создать комбинированный вариант дирижабля и транспортного самолета, это обеспечит вертикальный взлет, приличную загрузку и хорошую дальность. Только строить его долго...
   - А быстро и качественно? - спросил капитан.
   - Самое простое - грузовой вертолет по классической схеме, - пожал плечами техник, - один несущий винт, большой объемный фюзеляж, загрузка до сорока тонн, дальность до полутора тысяч километров. Конструкция изученная от и до, простая как топор, будет хорошо летать.
   - Под наши задачи вполне подойдет, - заметил Игорь, - а в чем подвох? Я не специалист по аэродинамике, объясните.
   - Ограничения по скорости, - ответил инженер, - скорость вращения винта ограничена срывом потока воздуха на концах лопастей, это приводит к потере подъемной силы и горизонтальной тяги. Что по классической схеме, что по соосной, когда два винта друг над другом стоят, они к тому же сложнее в производстве, что по продольной схеме, когда один винт впереди, второй на корме, тоже самое в поперечной схеме. Там везде есть физические ограничения. А, допустим, конвертоплан сложен в производстве, хотя сам по себе был бы вполне пригоден для грузоперевозок.
   - Добавьте два крыла и толкающий двигатель, - заметил Джо, - будет приличный скоростной винтокрыл, несущий винт будет на подьемную силу работать, а толкающий на скорость. Можно турбореактивный двигатель поставить, или даже два...
   - Давайте к винтокрылам чуть позже вернемся, - предложил капитан, - пока грузовой вертолет нас устроит как рабочий вариант. А что с другими параметрами, скорость и дальность, например.
   - Скорость и дальность - это легкий сверхзвуковой истребитель, - продолжил рассказ техник, - включая возможность выхода на низкую орбиту. Но груз - один пилот и минимум вооружения. Или ударный высотный беспилотник, с ракетно-бомбовой нагрузкой. Это если мы воевать собрались. Но для дальнего беспилотника у нас нет спутниковой связи, а на малых расстояниях мы и наземными установками можем справится. Если рассматривать пассажиро-транспортный вариант, то мы думали про конвертоплан, но мысль про винтокрыл тут в самый раз. Есть вариант с реактивными двигателями и несущим винтом, складывающимся в полете при достижении требуемой скорости в два небольших стреловидных крыла. Взлетает вертикально, при посадке разворачивает крылья в винт и на нем садится. Хорошая крейсерская скорость, неплохая загрузка, можно будет штурмовую группу перебросить или пару контейнеров с багажом. Дальность почти как у грузового вертолета. Его же можно использовать по наземным целям, если не будет противодействия. Делать отдельно ударный вертолет или самолет вертикального взлета, для этого надо запускать производство по нескольким сложным моделям, а вариант конвертоплана все же сложнее использовать в боевом применении.
   - Мне нравится, - подумав, согласился Игорь, - давайте не будем разбрасываться на большое количество, остановимся на грузовом вертолете, только определитесь по какой схеме вам проще его собрать, разведывательных аэростатах, они нам пригодятся для создания сети связи, и двух вариантах винтокрылов - грузопассажирском и боевом, в качестве штурмовика по наземным целям.
   - И ударные беспилотники надо, а связь держать через ретрансляторы на аэростатах - добавил Джо.
   - К ним будут нужны пилоты-операторы, а у нас и так людей мало, - возразил Игорь.
   - Наберем из местных, - оптимистично заметил Джо.
   Офицеры отключили отброшенные за ненадобностью проекты и собрались у нескольких оставшихся, обсуждая детали и уточняя характеристики аппаратов.
   - Мостик вызывает капитана, - раздалось из настенных динамиков.
   - Слушаю, капитан, - ответил Игорь.
   - Вас просят срочно пройти полевой госпиталь.
   - Принято, - Игорь отправился к выходу, - Джо, ты останься, здесь ты как пилот можешь помочь советом...
   В полевом госпитале, развернутом в центре лагеря, собралось несколько солдат и офицеров-медиков. Когда Игорь вошел внутрь легкого модульного строения, он явственно ощутил напряженную гнетущую атмосферу, как будто висевшей в помещении плотной завесой. Штурмовики, встречаясь взглядом с капитаном, отводили глаза, а медики вздыхали и отворачивались. Тут же уже был и полковник. Только тут капитан заметил лежавшее на хирургическом столе тело.
   - Что случилось? - встревожился Игорь.
   - Один из "ученых", - сообщил медик, - Патруль обходил территорию и нашел его в лесу. Повесился... Спасти не успели.
   - Как это случилось? Почему не отследили?
   - Это наш недосмотр, наша вина... - медик горестно развел руками, - Никто не ожидал такого эффекта. Парни все время требовали выпустить их из игры и вернуть в реал. Наши попытки объяснить, что это реальный мир натыкались на жесткий психологический барьер. Тогда мы попытались восстановить им стертые воспоминания, химической стимуляцией, гипнозом... Они вспоминали свою жизнь в виртуальных машинах, воспринимая ее как единственно реальную. Нас воспринимали как виртуальных персонажей, а себя - запертыми как в клетке в игровом мире.
   - То есть вы не смогли их переубедить? - Игорь подошел к столу, с сожалением глядя на погибшего.
   - Вот этот, - медик, тяжело вздыхая, указал рукой на стол, - вроде бы начал что-то вспоминать, но смутно, как сны. Мы уговорили его попробовать электрохимическое воздействие. Скорее всего, что-то повредили, какой-то встроенный в память блок. Он замкнулся в себе, перестал контактировать, уклонялся от разговоров.
   - То есть он что-то вспомнил, но не рассказал? - спросил капитан.
   - Мы не знаем. Сегодня утром он был более бодр, чем обычно, отпросился на озеро, сказал, что хочет немного порыбачить, подумать, собраться с мыслями. И мы его отпустили. Бежать тут некуда, психолог решил, что прогулка на природе его успокоит. А потом патруль принес тело... Может быть он решил, что убив себя здесь, вернется в свой реал. Это наша вина. Это несправедливо...
   - Мы тут все военные! - резко прервал медика Ковальски, - У нас нет понятия справедливость, у нас есть целесообразность. Это война. Корпорация использует людей и ставит им блоки самоуничтожения. Это их вина и это преступление. Нам надо найти эту корпорацию и остановить производство этих зомби. И если нам придется идти туда по трупам, значит, нам придется это сделать. У покойного где-то здесь на планете остались родители, про которых он сам ничего не помнил. Его жизнь заменили на суррогат. Это бесчеловечно и это должно быть пресечено, а виновные уничтожены.
   - Где второй? - спросил Игорь, прерывая полковника.
   - В изоляторе. У него глубокая депрессия, - ответил медик.
   - Процедуры прекратить, никуда его не выпускать, - распорядился капитан, - пусть книги читает, фильмы смотрит. Может хоть его отпустит.
   - Нам бы вскрытие сделать, - робко произнес медик, - биохимию проверить, мозг просканировать.
   - Делайте все, что считает нужным, - разрешил Игорь, - полковник, когда медики отдадут тело, займитесь организацией похорон. И обязательно все документируйте, чтобы потом донести до колонистов.
   С тяжелым сердцем Игорь вернулся на корабль. Человек погиб, запрограммированный кем-то на самоубийство или принявший такое решение самостоятельно, это уже было не столь важно. Он хотел вернуться домой, не догадываясь, что его "дом" лишь сон в машине виртуальной реальности, и он попытался это сделать единственно доступным способом, выключив себя в этом "игровом мире". Попытка не удалась, но погибший об этом так и не узнал. Может быть в последние секунды угасающий мозг и вспомнил настоящее прошлое, но теперь поздно было думать об этом. Игорь бродил по пустым палубам, на него накатывало ощущение тщетности и ненужности всего происходящего, хотелось уйти в каюту и зарыться в одеяло, чтобы никто не тревожил и не беспокоил. Чтобы встряхнуться и вернуться обратно в обычное состояние, капитан поднялся на мостик, выслушал доклады дежурных. Понемногу чувство вины и горечь поражения отступали, надо было продолжать работать и искать своих. Тут на мостике и нашел капитана старпом.
   - Игорь, я хочу отправиться на поиски этой Корпорации!
   - Почему именно ты? - Игорь поднял на Джо недоумевающий взгляд.
   - Я хочу видеть этих людей, которые вывернули мир наизнанку этим колонистам.
   - "Вывернули наизнанку", странное словосочетание, - Игорь вернулся к пульту, изучая бегущие по экранам данные.
   - Ты не понимаешь, ты жил на Земле, и ты ничего подобного не переживал, - Джо взбудоражено ходил по палубе взад-вперед.
   - А ты переживал что ли? - рассеянно спросил Игорь, занятый таблицами.
   - Конечно! - Джо остановился и уселся напротив Игоря, - Ты представь, что с детства живешь внутри своего мира, в огромной пещере...
   Джо обвел руками снизу вверх огромный круг.
   - Ты видишь, что справа и слева дома стоят под углом, - Джо ткнул руками в стороны, а потом поднял одну руку вверх, - а в хорошую оптику в безоблачный день там можно увидеть антиподов, дома стоящие вверх ногами, людей, которые спокойно ходят вниз головой. И ты к этому привыкаешь. Да, можно посмотреть земные фильмы, почитать про бесконечные равнины, но за окном этого ничего нет, и разум верит в то, что весь мир - вот он, вокруг тебя.
   Игорь отодвинул терминальный планшет и с интересом посмотрел на Джо.
   - И зная о замкнутости мира ты стал космонавтом? - спросил он.
   - Ну да! Знаешь, какое самое большое потрясение я испытал? Каждый школьник на Базе через это проходит. Когда дети идут в школу, их ведут на экскурсию на внешнюю сторону. Обычно это их первый выход из своего замкнутого мира. Представь, группа детей в сопровождении взрослых долго поднимается на открытой лифтовой площадке, окруженной поручнями по бесконечно длинной шахте. Наконец она останавливается, свет гаснет, остаются только небольшие лампы под краю, чтобы обозначить саму платформу. И в это время в полной темноте появляется большая трещина, идущая от самого пола до самого верха. Она начинает расширяться, створки раздвигаются, смещаясь по кругу, а снаружи на детей смотрит огромное бесконечное небо, полное бесчисленного множества ярких звезд. И это не кино, не планетарий, это настоящий мир, вокруг громоздятся скалы поверхности астероида, быстро скатывающиеся за горизонт, неподалеку видно корпуса космопорта, а из стартовой шахты вылетает в эту бесконечность огромный космический корабль, поднимается все выше, все уменьшаясь в размерах, и вскоре пропадает, некоторое время видный как еще одна яркая звезда, но потом и она гаснет. А учитель показывает рукой на горизонт, на самую яркую звезду, и говорит, что мы летим к ней...
   - Представляю, каково это в первый раз... Я, наверное, что-то похожее испытал, впервые поднявшись на небоскреб, - сказал Игорь.
   - Да, после той экскурсии я решил, что буду летать на другие звезды, - отозвался Джо, - это был шок, многие плакали даже. И теперь я хочу увидеть тех, кто силой или обманом, заставил людей свернуться обратно в маленький виртуальный мирок, убедив их в том, что реальный мир - всего лишь игра, где все дозволено.
   - Я обещаю поговорить с полковником, - серьезным тоном произнес Игорь, - я и сам хотел бы посмотреть на Корпорацию поближе, но из нас двоих кому-то придется остаться на корабле.
   Вечером вернулся уехавший в пустыню самосвал. Штурмовик, пригнавший его обратно, сообщил, что техники отключили на базе управляющие цепи и готовы с утра пригнать ее своим ходом на ручном управлении. Как не хотелось полковнику отправить к чересчур инициативным солдатикам катер, но капитан все же уговорил его этого не делать, ничего с ними в пустыне не случится, а если еще и базу пригонят, то дело того стоило...
  
   ***
  
   - Я собрал вас здесь на своей базе, несколько человек из тех, с кем я беседовал на этой неделе, - Маргадон обвел присутствующих рукой, в которой он держал большую кружку с кофе, - вы все видели, что мой медотсек уничтожен и я не могу "выйти в реал", это ли не доказательство того, что именно этот мир реален?
   - Да твои родные сейчас наверное с ума сходят, пытаясь вывести твое тело из комы! - воскликнул один из игроков.
   - А разве недостаточно просто отключить компьютер для того, чтобы выйти из виртуального мира в реальность? - возразил ему сосед.
   - Не знаю, я все еще не могу поверить, - произнес еще один пилот, - когда мы выбирали персонаж при входе в игру, я по приколу назначил себя толстым сорокалетним мужиком...
   - А на самом деле? - спросила Нина, ставя на стоявший посреди центра управления столик поднос с очередным кофейником и чистыми кружками.
   - А на самом деле я школьник, мне шестнадцать и я учусь в девятом классе!
   - Так может быть школьник ваша фантазия? - предположила Нина, - а здесь вы как раз тот, кто есть на самом деле.
   - Не-не-не, это невозможно! - толстяк даже покраснел, - вы хотите убедить меня, что я старый хрыч, а не подросток!
   - Просто статистика говорит, что в онлайн-игры в основном играют школьники, студенты и молодежь до двадцати пяти, чем старше человек, тем таких меньше, - заметил Маргадон, - вспомните, тут всего двое заявляли, что одному за пятьдесят, а второму почти пятьдесят. Сорокалетних тоже было мало. Может быть на самом деле тебе просто внушили, что ты школьник?
   - Нет, я не могу в это поверить! - толстяк растроенно заерзал в своем кресле, потом цапнул со стола кружку и залпом выпил почти половину.
   - Но раньше в игре не было возможности пилотам встречаться, вспомните сами! - доказывал Маргадон свою точку зрения, - а потом под давлением игроков Корпорация ввела эффект сближения, и теперь мы можем даже не двумя базами, а несколько десятков собрать вместе. Вы посмотрите, что вокруг таверны делается...
   - Маргадон, кстати о таверне, она вызывает! - Нина проверила сигнал на пульте управления.
   - Включи громкую!
   - Маргадон, подойди в бар, - раздался в динамике голос бармена, - тут люди прибыли с новой базы, которых ты искал...
   - О, наконец-то! - Маргадон возбужденно вскочил с места, расплескав остатки кофе, - все на выход, договорим позже...
   Вокруг таверны действительно творилось что-то невообразимое, все причалы были заняты большими и малыми базами, парковка забита полностью, несколько баз болталось на реке, еще с десяток стояли поодаль по берегу и дальше в пустыне.
   - И это еще не все, - говорил Маргадон по пути к таверне, - они идут со всех сторон!
   На краю прибрежной парковки стоял высокий, одетый в гражданское пилот, а с двух сторон от него стояли две четверки закованных в блестящую металлом броню экзоскелетов, тяжеловооруженных фигур.
   - Это он со своими роботами что ли? - сам себя спросил Маргадон.
   - Это штурмовики, солдаты с исследовательского флота, - разубедила его Нина, - стандартная четверка, снайпер, ракетчик и два стрелка...
   - Целая команда, надо же, - восхитился Маргадон, - пойдем скорее к ним.
   Гражданский пилот, заметив подходивших, шагнул вперед.
   - Вы Маргадон? - и, увидев ответный кивок, продолжил, - Джо Могучи, старпом корабля, который вы называли "неизвестной базой", капитан был занят, поэтому прислал меня на встречу...
   - Вашей базы нет здесь? - огорчился Маргадон, - На чем же вы приехали?
   - Наша база отсиживается в одном оазисе, нас со всех сторон обложили Серые Волки, ждут, когда мы высунемся. А мы... - начал было Джо, но его прервала Нина.
   - Они прилетели! Вон там на стоянке стоит транспортный катер.
   - Да. А вы откуда знаете, что это? - повернулся Джо к девушке.
   - Я ждала, я надеялась когда-нибудь снова увидеть людей с Базы...
   - Вы с исследовательской станции?
   - Да, я...
   - Так, стоп! - прервал их разговор Маргадон, - давайте вернемся на мою базу, а то тут слишком много лишних ушей.
   Джо отправил одну группу штурмовиков в таверну, вторая отправилась на обход территории в патруль и для проверки местности на предмет передающих устройств.
   - Вы тоже считаете, что тут могут быть шпионы? - спросил Джо у Маргадона после того, как они вошли внутрь радиостанции.
   - Вы поймите правильно, - оправдывался диджей, - я знаю всех этих парней много лет, но для нас это игра, тут нет преданности, настоящей дружбы. Есть клановые интересы, собственная выгода. Если пилот и не подослан Серыми Волками, то может сам вдруг решить, что ту информацию, которой он владеет, выгоднее продать подороже, чем верить в какие-то братские чувства со стороны других игроков.
   - Придется вам вспоминать, что такое дружба, - заметил Джо, - но зачем же вы их всех сюда собираете?
   - Я надеюсь отобрать хотя бы десять настоящих, которые пойдут с нами до конца, - признался Маргадон, - остальные, как ни жаль, будут продолжать играть.
   - Хорошо, вернемся к этому чуть позже, - предложил Джо, - я хотел бы спросить вашу девушку...
   - Нина, - представилась она.
   - Да, Нина, так вы со станции?
   - Да, мы должны были основать наземную колонию. Первая партия высадилась успешно. Я пилот. Вела вниз грузовой шаттл. Мне трудно сказать, что именно случилось. Внезапно отказало все оборудование, меня завертело. Похоже, я влетела в грозовой фронт и попала под разряд...
   - Вы не учли электро-магнитные бури? - удивился Джо, - Тут же не пролететь спокойно, мы вообще все отключали и экранировались при посадке.
   - ...Я плохо помню, - ответила Нина, - я разбилась посреди пустыни в совершенно неизвестной местности, корабль развалился на куски, все, что могло гореть - сгорело. По всей округе были обломки и рассыпавшиеся контейнеры...
   - Жуткое место, - подтвердил Маргадон, - я ее там нашел, там до сих пор куски металла торчат по всей пустыне.
   - Я не знала куда идти и как далеко я от первой партии. У меня не было связи. Небо все полыхало северными сияниями. Уходить с места крушения без провианта в никуда было совершенно бессмысленно...
   - Простите, Нина, а как давно это было? - уточнил Джо.
   - А как давно вы прилетели? - спросила в свою очередь девушка.
   - Несколько недель назад. Мы вылетели с Базы как только получили все необходимое. Сигнал от станции перестал приходить и совет принял решение срочно отправить нас на помощь. Колонизатор уже в пути.
   - Не может быть! - вспыхнула девушка, - Когда он прилетит?
   - Через два года...
   - Значит... Значит меня не искали... - Нина опустила голову и ее длинные черные волосы упали, скрывая лицо.
   - А должны были? - спросил на этот раз Маргадон.
   - Я сейчас объясню. Я рассчитывала, что поисковая группа отыщет место крушения и заберет меня. У меня не было ни еды, ни воды, продержаться в пустыне долго мне не удалось бы. Я ждала несколько дней. Я обыскала все уцелевшие контейнеры, до которых могла добраться. И в одном из них нашла автономную камеру гибернации. Когда я перестала надеяться, я поставила радиомаяк и легла в камеру.
   - Сколько вы в ней пробыли, - спросил Джо.
   - Похоже, что полный срок, Маргадон нашел меня когда таймер отключился и я вышла на поверхность.
   - Сорок лет... - произнес Джо, - прервался сигнал, пока мы узнали об этом на Базе, пока провели модификацию "Мери" и состыковали ее с штурмовиком, потом летели сюда, разбирались со станцией на орбите... И за сорок лет вас не нашли!
   - Что-то случилось, - сказала Нина, - надо найти нашу колонию.
   - Вы знаете, куда они высадились?
   - Конечно, я же должна была туда прилететь. Я могу показать на карте точное место.
   - Отлично, это замечательная новость. А мы пытались найти какой-то шипящий маяк...
   - Так это мой маяк, - подтвердила Нина, - я, когда поняла, что обычный сигнал в эту кашу не проходит, перекопала всю базу в коммуникаторе, пока поняла, как о себе сообщить.
   - Уже легче. Мы вас нашли, - улыбнулся Джо.
   - У вас есть связь с орбитой? - спросила девушка.
   - Лазерный канал, работает только по ночам, Но теперь мы можем через наш корабль в космосе связаться с капитаном и рассказать последние новости.
   - Ваш корабль? - произнесла Нина.
   - Исследовательский корабль "Красавица Мери", через неё можно и с вашей станцией связаться.
   - Я вас помню! - засмущалась Нина, - вы улетели лет за пятнадцать до нашей отправки...
   - Ага. Мы успели вернуться, нас тут же переделали в грузовоз и вот мы тут, спасаем ваши души, - засмеялся Джо.
   - Я бы хотела вернуться на станцию, если колонии нужна помощь, там должно остаться нужное оборудование.
   - Я чуть позже расскажу вам, что на станции творилось, когда мы ее нашли. А где Маргадон?
   В коридоре базы что-то загрохотало, как будто упал металлический шкаф. В центр управления вошел Маргадон с рожком сварочного аппарата в руках.
   - Они ее сперли! Они украли твою камеру! - возмущался он.
   - Серые Волки! Этого следовало ожидать, эти падальщики тянут все до чего могут прикоснуться, - огорчилась Нина.
   - Вернем! - твердо пообещал Джо, - перевоспитаем, перекуем, кого не удастся, запрем в резервацию. Сейчас важнее другое. Мы узнали, где находится Корпорация. Нам нужна самая быстрая база, чтобы добраться туда. Времени все меньше, а колонизатор все ближе.
   - Кто вам сказал координаты? - полюбопытствовал диджей.
   - Такой высокий серый пришелец, - ответил старпом.
   - Алиены! - выдохнули хором Маргадон и Нина.
   - И чего? - не понял Джо.
   - И вы им верите? - спросил Маргадон.
   - Ну, у него был выбор, задохнуться в здешней атмосфере, или по быстрому ответить на вопросы и свалить... Так что да, я этому конкретному пришельцу верю. А что не так с этими алиенами?
   - Так с ними же война... У всех... - произнесла Нина.
   - Не знал, - сказал Джо, - тем важнее нам сейчас добраться до Корпорации. Есть быстрая база?
   - Девяностодевятка! - переглянувшись опять хором произнесли диджей и девушка.
  

Глава 10. Раскинуть сети

  
   - Что за девяностодевятка, объясните? - потребовал Джо.
   - Это самая быстрая база на планете, - начал объяснять Маргадон, - они появились, когда вовсю шли клановые войны. Никто не знает откуда взялась такая мощь, создали их в Корпорации или они были перехвачены у алиенов. Их было то всего три или четыре на карте. Бойня за них шла страшная.
   - База девяносто девятого уровня. Мечта любого пилота, - добавила Нина, - сейчас нам известно только об одной. После разгрома Монстров ее хозяин, Воин Света, охладел к игре и ушел в пограничные земли, скинул все свои базы, оставил только эту. С той поры там и стоит.
   - Давно? - спросил Джо.
   - Несколько лет, - ответил Маргадон, - захватить ее никто не может, одиночные базы не захватываются...
   - Не захватывались раньше, - поправила его девушка, - недавно вот нас захватили без особого труда.
   - Да, но если об этом узнают... - Маргадон осекся, - если Серые Волки поймут, что так можно любого грохнуть, то Воин Света считай покойник, его первого в пустыне закопают! Надо срочно отправляться к нему, может еще не поздно. В дорогу, немедленно!
   - Стой-стой-стой! - осадил его Джо, - А все эти пилоты, которых ты собрал здесь? Ты подумал о том, что в следующий раз собрать их вместе будет гораздо сложнее?
   - Нам надо спешить! - возразил диджей, - С парнями я договорюсь.
   - Нет, так дело не пойдет, - Джо упрямо гнул свою линию, - собери всех в таверне, организуйте общий клан, пусть кто-нибудь помозговитее будет лидером. Назовитесь позаковыристей... Во, "Следящие", отличное название. И займем всех общим делом.
   - И каким же? - спросила Нина.
   - Пусть ретрансляторы по карте развозят. У нас в катере две сотни готовых. Обычный металлический цилиндр, полтора метра высотой, тридцать сантиметров в диаметре. Его надо вкопать в пустыню наполовину и оставить. Пусть каждый возьмет несколько штук, и начинают их расставлять через две-три клетки по карте, сначала по границе между центром и внешним краем, где у вас трехбазовое ограничение для нападающих, потом вернутся к таверне, катер к тому времени еще оборудования подвезет. И так пока всю возможную карту не покроют.
   - Похоже на квест от Корпорации, - произнес Маргадон, - А зачем нам это?
   - Для начала, мы получим независимое сканирование вашей карты. Независимое от Корпорации, - объяснил Джо, - Второе, через ретрансляторы можно будет поддерживать связь со всеми, кто будет в сети. Опять же в нашей сети. Мы будем видеть, кто куда ездит. Мы сможем отслеживать перемещения, а не только текущее место каждой базы...
   - Когда ловили Айронхеда, использовали что-то похожее, - вспомнил Маргадон, - но тогда делали запросы на сервера Корпорации, и они выдавали информацию.
   - У нас будет независимый мониторинг, нам не нужно ломать коды Корпорации для этого, - сообщил старпом, - далее, когда все дружно побегут во все стороны отсюда, мы среди этой толпы просто затеряемся и спокойно пойдем в вашей супернавороченной базе... Ваши Волки просто не поймут что происходит.
   - А если кто-то захочет вскрыть ретранслятор, или случайно повредит? - спросила Нина.
   - Содержимое самоуничтожится и наружу вывалится кучка пепла. Заодно узнаем, кто у нас тут самый любопытный, - Джо широко улыбнулся, - может и шпионов вычислите, если кто-то прямиком к Волкам побежит. А если на установленный цилиндр кто-то наедет, то на карте сети появится дырка вместо метки. Будет понятно, что что-то случилось и надо ехать разбираться и менять на новый.
   - А вдруг кто-то будет постоянно и планомерно их уничтожать? - задумался Маргадон.
   - Производство уже налажено, подвоз мы организуем, новый воткнуть на место пара минут, - ответил Джо, - но заодно и узнаем, кто вредитель... И примем меры...
   ...Переполненный бар гудел как пчелиный улей, забитый новым молодым роем, готовым вырваться на свободу. Бармен метался между столами, со скоростью метеора смахивая грязную посуду и еле успевая разносить еду и выпивку. Через споры и качание прав, через выборы главы клана, пилоты все же пришли как-то к общему мнению и почти единогласно влились в новый альянс. Сколачивание клана и общее для всех дело, создание независимой следящей сети, придало до того обычному хаотическому брожению новый смысл. Даже те игроки, которых Маргадон не пытался переубедить в реальности этого мира, приехавшие просто потусоваться в новой необычной куче, рьяно бросились расставлять по карте новые квестовые предметы, тем более, что Джо пообещал от лица руководства клана приличные бонусы первым десяти "передовикам производства" с точным учетом и подсчетом каждого установленного ретранслятора. Самым интересным было предложение одного из пилотов, который решил, что установка такого ретранслятора на каждой базе клана будет еще более информативным, и более простым и надежным, чем связь через сеть Корпорации. Джо не стал говорить, что на самом-то деле отключить нужный цилиндр совсем не сложно, а вкопанные в землю приборы не только служили узлами связи, локаторами атмосферы и сканерами поверхности, но и зондировали подповерхностные слои, отмечая возможные пустоты. Идея создать трехмерную следящую сеть родилась спонтанно, полковник хотел отыскать бесследно пропавшего пришельца, капитан - иметь всегда актуальную информацию обо всех игроках, офицеры штурмовика просто по долгу службы и из взращиваемой в них на учебных базах инициативы и любознательности, а техники решали задачи по взлому управления и запуску производства комплекса. Так что первая партия простых и надежных сканеров родилась достаточно быстро.
   Со стороны на радаре кусок карты с таверной выглядел как взрыв. Базы-осколки разбегались во все стороны, кто по прямой, кто сложным зигзагом. Необычное столпотворение точно также как и собралось, точно также вдруг разлетелось кто куда. Никто не заметил, как улетел катер.
   - Они все поверили! - восхищался Маргадон, наблюдая за экраном локатора.
   - Повелись как дети... - проговорила Нина.
   - Да, дети и есть. Большие и малые, - Джо, проверив как разместились на третьем ярусе базы-радиостанции штурмовые группы, вернулся в центр управления, - Скорее всего вам всем надоело заниматься повседневной рутиной и изо дня в день делать одну и ту же ерунду. А тут новое интересное дело, к тому же идущее вразрез с правилами игры. Это же можно расценить как использование своего стороннего программного обеспечения. Корпорация должна такие вещи пресекать на корню.
   - Что-то давно не слышно от нее ничего, - сказал Маргадон.
   - А еще интересно, что сейчас предпримут Серые Волки, - также угрюмо произнесла Нина.
   - Им, наверное, будет любопытно посмотреть, что внутри, - хмыкнул Джо, - а так-то любой уважающий себя клан тут у вас должен иметь шпионов во всех более-менее крупных объединениях. И к вам зашлют, если до сих пор нет таких.
   - Жуткое дело, люди враждуют друг с другом за кусок пустыни, лишнюю тонну металла, к тому же считая, что они виртуальные, - Нина вздохнула, вспоминая, как она выясняла у Маргадона как здесь все устроено.
   - Да, всё хотел спросить, - Джо повернулся к диджею, - у вас после уничтожения медотсека не было никаких неприятных ощущений? Может ломка как после наркотика, или настроение падало?
   - Было, - признался Маргадон, - выть хотелось, на стенки лезть. Но сначала я был заперт, там особо некуда было деваться, а потом Нина рядом была, помогла мне. Сейчас все в порядке...
   - Все ли? - переспросил Джо, - Несколько часов назад кто-то собирался бросить всех и самостоятельно уйти в пустыню...
   - Это как-то связано с медотсеком? - спросила Нина.
   - Да, мы выяснили, что мозг пилотов обрабатывается, причем неоднократно, - Джо припомнил результаты вскрытия погибшего ученого, - там много сложных воздействий, от закрытия памяти и наложения новых воспоминаний, до изменения характера.
   - И вы все это уже можете исправить? - заинтересовался Маргадон.
   - Исправить не можем, - отрицательно покачал головой старпом, - но минимизировать воздействие уже реально. Потом будем думать, как вернуть память.
   - А в чем выражается изменение характера? - решила задать вопрос Нина.
   - Я в этом не специалист, - признался Джо, - но медики говорили, что вот, к примеру, правый височно-теменной стык облучается каким-то специальным набором магнитных помех, причем неоднократно и разными сериями, это приводит к нарушению нейронной активности и отключает "моральность" при принятии решений. То есть когда пилот решает, отпустить кого-нибудь не причиняя вреда или напасть и отобрать последнее, это воздействие снижает порог моральных норм и игрок вполне может действовать грубо и жестоко, не задумываясь о последствиях. И таких точек воздействия очень много.
   - Как решение бросить всех и уйти? - догадался вдруг Маргадон, - И что мне теперь за каждым своим поступком следить?
   - Мы покажем вас нашим медикам, - улыбаясь пообещал Джо, - думаю, это не настолько серьезно, чтобы остаться в вашей голове на всю жизнь. Вылечат.
   Радиостанция резво бежала по реке, не отягощенная громоздкими шахтерскими модулями или пузатыми ангарами боевых блоков. Переходя в примерный центр очередного квадрата карты, база выползала на берег и засаживала где-нибудь в укромном малозаметном месте между камнями очередной ретранслятор. Через день-два уже должна была установиться нормальная связь с добывающим комплексом, если все остальные члены клана занимались тем же самым, выполняя новый необычный квест. К вечеру, на очередном повороте, "Апокалипсис ФМ" свернула к берегу и поползла в пустыню, все дальше и дальше углубляясь в огромные никем не посещаемые пространства. Лесов и гор, привлекающих шахтеров, здесь не было, воды тоже, место было идеальное для какого-нибудь отшельника, не желающего видеть случайных залетных посетителей. Где-то там, на скрытой ночным небом равнине и стояла таинственная "девяностодевятка". После захода солнца Джо попросил остановить базу и вышел на верхнюю открытую площадку. Прибор лазерной связи нацелился в нужную точку небосвода и через несколько секунд получил ответный сигнал с "Мери". Исследовательский корабль переслал старпому последние данные по карте с расположением и векторами движения всех видимых в оптическом диапазоне баз, сетку уже установленных за день ретрансляторов и сводку из оазиса. Джо отключил связь и радиостанция продолжила свой бег.
   Рано утром база встала посреди холодного тумана, поднимающегося от застывшей за ночь каменистой поверхности в лучах только-только появившегося над горизонтом местного светила. Джо вышел в центр управления, куда подошел и заспанный, но с неизменной кружкой кофе, Маргадон.
   - Мы на соседней клетке, - сообщил он Джо, - никто еще так близко не подходил к этой базе. Обычно он просто прятался в отпуск или уходил на соседние клетки, не давая приближаться к себе на расстояние атаки.
   - Может спит ваш этот Воин Света, - предположил Джо, - если он тут несколько лет один, наверняка не бегает вокруг базы поддерживая форму, а отдыхает в вашем реале...
   - Попробуем проверить, - сказал Маргадон, - включаем режим сближения. Через пару часов узнаем, видит он нас или нет.
   База встала на нужный курс и пошла вперед, круша гусеницами наметенные ветром и подмерзшие мелкие гряды пыли и каменной крошки. Две точки на радаре неуклонно сближались. В рубку подошла проснувшаяся Нина и командиры штурмовых групп. Остальные солдаты разбрелись по базе, изучая действующие агрегаты.
   - Можно выйти наверх, уже должны ее увидеть, - сообщил Маргадон, - развернем на смотровой площадке терминал управления, чтобы видеть локатор и остальную информацию.
   - Пойдем, посмотрим, - согласился Джо.
   Клочья тумана еще цеплялись за остатки тени, прятавшейся за наиболее крупными неровностями, но поднимающееся солнце и повышающаяся температура быстро их добивали, испаряя последние остатки влаги. Среди плоской, немного неровной бугристой равнины на горизонте выделялся большой серый холм. К нему и шла база "Апокалипсис ФМ".
   - Вот она, девяностодевятка, - с благоговением произнес Маргадон, - никогда не видел ее так близко. Как бы не сбежала в последний момент...
   Огромная даже на взгляд исследователей космической экспедиции, а по местным меркам просто гигантская, длинная и вытянутая как стремительный гепард, супербаза лежала в пустыне уставшим хищником, прилегшим отдохнуть ненадолго, да так и оставшимся лежать, заносимым песком и пылью. Джо эта база напомнила о его корабле, "Красавице Мери", так же выполненном по стреловидному проекту и напоминающему длинный и узкий клинок. "Девяностодевятка" внешне была более громоздкой, не приспособленной, конечно же, к полету, но плавные обводы, вытянутый корпус, более узкий на носу и расширяющийся к корме, напоминали наконечник копья или какого-то другого метательного оружия. Внешний мостик был сдвинут на нос и стоял на возвышающейся рубке, в которой, скорее всего, и находился центр управления. Вдоль всего "хребта" по всей длине базы выпирали с двух сторон ряды пузырей-ангаров или складов. В один из таких ангаров вполне можно было бы запихать небольшую игровую базу, такую как радиостанция, целиком.
   - Что-то не так, - заметил Маргадон.
   - Что именно? - не понял Джо.
   - Она стоит с креном, как будто пыталась закопаться, - показал рукой диджей, - носом ушла в землю, и сама наполовину углубилась. Такое ощущение, что база уходила в отпуск, но что-то случилось и процедура прервалась.
   - Можно связаться с владельцем? - спросил старпом.
   - Нет сигнала, - ответила Нина, - наверное, он в реале.
   - Подходите ближе, попробуем войти внутрь, - распорядился Джо и подозвал к себе штурмовиков.
   Маргадон подвел свою базу на ручном управлении почти вплотную к спящему гиганту. Штурмовые группы вышли на почву и начали подъем с полузакопанной носовой части девяностодевятки на верхний мостик, где, как предполагал Джо, можно было войти и в ходовую рубку. Действительно, большой входной люк, поскрипев заржавленными петлями, все же отошел в сторону, открывая слабо освещенный парой ламп переходный тамбур. Проникнув на базу, штурмовики вынули из скрытых броней карманов на рукавах и запустили с ладоней стайку микровертолетов-разведчиков, унесшихся вглубь полутемных коридоров. Информация с камер и сканеров передавалась прямо в шлемы боевых костюмов, отражаясь на экранах с внутренней стороны прозрачного забрала. Джо собирал всю новую информацию в единый управляющий ведением разведки и поддержки мобильный терминал, который вручил чифу перед выходом на задание один из командиров групп.
   - Пока пусто, - доложил старший одной из групп, - расходимся парами.
   - В первую очередь найдите хозяина базы, - попросил Джо.
   - Принято, выполняем, - ответил штурмовик, - вы пока можете перейти в центр управления, он открыт. Он действительно здесь под наружным мостиком в передней рубке.
   Джо повернулся к Нине и Маргадону.
   - Пошли, борт не крутой, мы легко поднимемся, а там поможете разобраться с устройством базы.
   Маргадон собрался с воодушевлением, а Нина с опаской, но все же пошла следом за Джо. Подъем по носовой части прошел легко и люди вошли через открытый тамбур в помещения базы. Маргадон глядел вокруг с восхищением и трепетом, а Нине не нравились ни темные коридоры с редкими, еле светившими лампами, ни скрип переборок, ни поднимавшиеся на свежем сквознячке вихри пыли, уносившейся из-под ног куда-то во тьму. Джо отметил царящее вокруг запустение, похоже, даже роботы не часто наводили здесь порядок, или просто были отключены, чтобы не тратить энергию этого корабля. В центре управления все казалось уже знакомым, только со стороны носовой части под настенными экранами были прорезаны смотровые окна. Это оказалось неплохим дополнением к стандартному базовому проекту, в проемы светило солнце и не так было заметно отсутствие ухода и уборки, хотя пыль и висела в пробивавшихся снаружи лучах.
   Маргадон и Нина осмотрели пульты. Диджей заметил, что энергии вдоволь хватит и на освещение и на работу всех систем. Джо решил не дожидаться хозяина базы и пилоты начали подключать систему за системой, начав с внутреннего освещения.
   Штурмовики уже обошли доступные жилые помещения и несколько верхних палуб вокруг центра управления. Один из старших вызвал Джо.
   - Мы нашли медотсек, - доложил он, - скорее всего владелец внутри.
   - Сейчас подойдем, ждите нас, - ответил Джо.
   Одна из штурмовых групп стояла перед небольшим, ведущим в медотсек, коридорчиком, стандартным, таким же как и на всех остальных базах, когда к ней подошли Джо и диджей со своей помошницей.
   - Что-то неправильно, - заметил один из штурмовиков.
   - А здесь то что? - спросил Джо.
   В ответ солдат поднял руку, направив встроенный в перчатку сканер на стены.
   - Глушилка отключена, сигнальные системы тоже...
   - То есть мы можем спокойно войти внутрь, не боясь, что нас завалят на пороге, - уточнил Маргадон, - так пошли, внутри все узнаем.
   - Тут такой странный запах, - принюхалась Нина, - неприятный...
   Остальные ничего не почувствовали и Джо первым подошел к двери, которая оказалась незаперта. Внутри просторного помещения стояла уже знакомая всем машина виртуальности, на которой лежало иссохшее мумифицированное тело. Нина отшатнулась и прислонилась к стене, прикрыв рукой рот, чтобы не вскрикнуть.
   - Да что ж нам так не везет то! - воскликнул Джо, - Почему мы все время идем по трупам! Осмотреть здесь всё! Поищите, есть ли где эмблема Корпорации...
   Маргадон приблизился к трупу, с волнением вглядываясь в высохшее лицо.
   - Последний Хранитель, Воин Света... Еще один, ушедший в реал навсегда, - произнес он.
   - Корпорация могла его убить? - спросила так и оставшаяся стоять у стены Нина.
   - Возможно, - ответил Джо, - дождались, пока он направит базу в отпуск, высадились, отключили наблюдение, вкололи смертельную инъекцию...
   Один из штурмовиков отрицательно покачал головой, подозвав старпома к себе. От шкафа-стойки у стены тянулась к машине с телом рука манипулятора, с множеством кабелей и трубок от капельниц. Один из бачков-накопителей на подставке над верхним суставом манипулятора был пуст. Питающая его трубка уходила в стенную стойку. Солдат молча показал на то место, где она уходила под металлический кожух внутрь. Там, почти не видимая снаружи висела, пережимая трубку, странная конструкция, сделанная из двух деревянных продолговатых половинок, стянутых скобками расположенной между ними стальной пружины.
   - Самодельный зажим? - не понял Джо.
   - Бельевая прищепка, - подсказал подошедший диджей, - жидкость перестала поступать в капельницу, воздушный пузырь пошел по игле в вену, в результате смерть...
   - Следов нет, на диверсию не похоже, скорее всего он сам, - сообщил солдат.
   - Заснул навсегда, - проговорила Нина.
   Ожили динамики громкой связи базы.
   - Джо, вернитесь в центр управления, получено сообщение от Мери, - передал один из штурмовиков из рубки.
   Все быстро вышли из медотсека и поднялись наверх.
   - Ну, что у нас плохого? - поинтересовался Джо.
   - По реке в нашу сторону идут четыре базы Серых Волков, - сообщил солдат, - я отметил на карте. Похоже, они устроили гонки, подрезают друг друга, обгоняют. Доберутся до нас часов через двенадцать.
   - Соревнуются, кто быстрее доберется до покойника, - обреченно произнес Маргадон.
   - Откуда они знают, что хозяин умер? Как они собираются завладеть базой? - спросил Джо, но никто не смог ему ответить, - Свяжитесь с Мери, пусть пробьёт канал, мне нужно поговорить с Игорем и нашими технарями.
   Связь через "Мери" шла с временной задержкой и сильными помехами, даже лазерным лучам уже тяжело было пробиваться через дневную атмосферу, но все-таки пока еще можно было разговаривать.
   - Привет, Джо, это Игорь, - послышалось из динамика, - Мери сообщила, что у вас неприятности, как там хозяин базы, готов сотрудничать?
   - Он готов... Совсем готов, - ответил Джо, - высох уже, можно в пирамиду в могильник закладывать...
   - Та-а-ак, - протянул Игорь, - тогда дело швах, бросайте там все и уходите на радиостанции как можно дальше.
   - Нет, я не согласен, - возразил Джо, - база не мертвая, она не пожелтела. Она все еще приписана к владельцу. Нам надо найти способ ее включить и перепривязать к новому хозяину. Я сейчас перегнал всю информацию вам, поищите, как это сделать.
   - Подожди минуту, сейчас с техниками свяжусь, - ответил Игорь, - помнишь ту базу, что из пустыни приволокли. Там было проще, она ничейной оказалась. Посадили в нее последнего ученого, и база привязалась к его аккаунту. Он теперь активно сотрудничает с нашими умниками, разбирают там все до винтика и обратно собирают... Так, мне говорят, есть один способ, но очень стрёмный...
   - Какой? Не тяни, у нас мало времени!
   - Надо заменить владельца живым человеком, то есть лечь на его место, - Игорь явно не доверял совету технарей, но другого способа не было, - это очень опасно, виртуальная реальность похоже не прервалась, раз база не отвязалась, и какая-то часть погибшего все еще внутри. Тот, кто заменит его - войдет в ту реальность и база признает его хозяином. Как это отразится на сознании нового владельца, мы не знаем. Есть вероятность, что его память будет серьезно повреждена. Но базу вы скорее всего получите... Не рискуйте, не стоит она того.
   - Спасибо за совет, помехи усиливаются, связь уходит, ночью мы передадим вам сводку, - Джо отключился от канала, - Что ж, соберите всех, надо начинать подготовку.
   Штурмовики собрались в центре управления за несколько минут.
   - Ситуация крайне неприятная, но бросать такое богатство мне совсем не хочется, - сообщил Джо, - что мы можем предпринять для обороны базы до того как решим, как ею завладеть полностью?
   Командиры групп переглянулись и один из них начал говорить.
   - В ангарах полно вооружения, а верхняя палуба под внешней броней совершенно свободна. Можно прорезать крышки под ракетные установки и поставить туда вертикальные пусковые контейнеры, ручное управление выведем сюда в рубку. Если получится оживить базу, можно будет быстро включиться в общую систему управления.
   - И что нам это даст? - спросил Маргадон.
   - Можем нанести удар по площадям, будь то база противника или его армия роботов, - сообщил штурмовик, - Чем больше ракет запустим, тем лучше. Здесь же не привыкли к такому ведению боя. Позже, когда время появится, можно наладить производство ракет и перезарядку пусковых...
   - Хорошо, с этим согласен, - подтвердил Джо, - что с ближней зоной и прорывом внутрь?
   - На борта навесим лазерные пушки, - откликнулся второй командир, - будет не особо красиво, но на пару боев их хватит. Систему управления огнем также выведем сюда, а выбор цели они будут делать автоматически. Что называется, приказал стрелять и забыл. В коридорах поставим любимый местными тридцатимиллиметровый калибр на турелях, будет рвать всех в клочья. Две-три атаки мы выдержим, а потом, если эти волки не отступят, будем бить по базам высокоточными ракетами.
   - Вы же их всех убьете! - вспыхнула Нина.
   - Ну, как-то так, - согласился штурмовик, - их там может с десяток, волков-то, а у нас за спиной пропавшая экспедиция. Вы-то на чьей стороне? Кого спасать сначала?
   Нина замялась и не нашлась что ответить. Джо не стал обращать на это особого внимания, времени на моральные страдания было мало.
   - Хорошо, с обороной определились, - решил он, - теперь с владельцем базы. Маргадон, вы с Ниной возвращаетесь к себе и на максимальной скорости уходите на своей радиостанции на восток. Мы вас догоним позже...
   - Нет-нет-нет, я не согласен, - вскочил со своего места Маргадон, - я пилот, я давно в игре, я мог бы забрать эту базу себе...
   - Или я, - робко подала голос Нина.
   - Думаю, не получится, - подумав, ответил Джо, - Маргадон, как правильно ты сам сказал, давно в игре и привязать на твой аккаунт чужую базу не удастся. Нина не подходит просто по физиологическим признакам.
   - Не поняла? - удивилась Нина.
   - Владелец базы мужчина, - пробурчал один из штурмовиков, - машина в медотсеке настроена на мужское телосложение, система выведения отходов и прочее...
   - Поэтому в медотсек пойду я, - заявил Джо.
   - Но почему? - хором воскликнули диджей и Нина.
   - Все штурмовики необходимы для подготовки обороны, не хотелось бы из-за одного недостающего бойца оказаться убитым какими-то сумасшедшими игроками, - пояснил Джо, - а я пока только как балласт с правом решающего голоса, если что случится, вы и без меня справитесь. Я знаю, что каждый из вас готов пойти на риск, чтобы завладеть этой действительно бесценной машиной. Но место для героя только одно и им буду я... потому что больше некому.
   - Мы все равно останемся здесь, поможем с настройкой и наладкой сетей... - заявил Маргадон.
   - Да я не возражаю, уйти всегда успеете, - согласился Джо, только учтите, если волкам повезет и они прорвутся сюда в центр управления, мы взорвем эту базу. Нельзя отдавать противнику такую мощь. Так что перед началом боя вам все равно придется перейти к себе и отойти в сторону.
   Диджей покачал головой в знак согласия.
   - Вот и хорошо, - Джо повернулся к штурмовикам, - Двух человек в медотсек, вынесите тело и простерилизуйте там все, подготовьте виртуализатор... Остальным заняться подготовкой к бою.
   - Я помогу в медотсеке, - Нина направилась вместе с бойцами.
   - Она же не переносит вида мертвых игроков, - вполголоса сказал Джо Маргадону.
   - Ей нелегко, но она понимает, что сейчас помощь нужна от всех по возможности, - ответил Маргадон, - ты там поосторожнее. И постарайся вернуться побыстрее.
   Джо только хмыкнул в ответ и отправился в медотсек.
   Диджей огляделся в опустевшем центре управления и прошел вдоль пультов. Как бы не хотелось ему стать хозяином этой великолепной базы, но Джо был прав, база данных Корпорации не пропустила бы его к чужой, не брошенной собственности.
   Включилась громкая связь.
   - Маргадон, вы в рубке? - раздался голос одного из командиров штурмовиков, - Откройте все переборки второго и третьего ангаров по левому борту и все двери на третьей и четвертой палубах. Еще нам нужны действующие лифтовые шахты оттуда на самый верх.
   - Сейчас подключу, - ответил диджей и занялся работой.
   В рубку вернулась Нина.
   - Ну как там? - спросил Маргадон, подойдя к ней и обняв за плечи.
   Нина прильнула к его груди.
   - Подключили, машина его не отторгла сразу, питание пошло, связь с Корпорацией восстановилась, теперь остается только ждать.
   - Если все получится, то ему надо какое-то время чтобы освоиться и шесть часов на вывод базы из отпуска, - прикинул время диджей, - часов за восемь должен уложиться. Чашку кофе?
   Время тянулось медленно. Где-то в глубине коридоров что-то грохотало, это штурмовики перетаскивали и монтировали орудийные установки и ракетные контейнеры. Базы Волков на радаре становились все ближе, хотя еще и недостаточно для начала атак.
   - Как думаешь, они отправят роботов или попытаются подойти поближе и взять базу на абордаж лично? - спросила Нина, проверяя блоки вычислителя.
   - Я бы на их месте попытался сойтись вплотную. Они же пока не знают, что мы здесь. Для них это обычная спящая база, а метка моей базы на радаре сливается с девяностодевяткой, потому что мы стоим к борту борт, - Маргадон, наблюдая за действиями штурмовиков, открыл очередную переборку и спустил на нужный уровень ближайший лифт, - а удобно здесь, попалубная схема базы, можно руками все что хочешь делать, даже когда база в спящем режиме.
   - Те, кто ее строил, предусмотрели, что пилот может захотеть поработать даже в отпуске, - подтвердила Нина.
   - Да, хотел бы я найти конструкторов этой базы...
   - А чем заняты солдаты? - поинтересовалась Нина.
   - Одна группа прорезает верхний бронелист и снизу ставит пусковые контейнеры ракет крупного калибра. Потом закрепляет их и подключает к временному кабелю связи с рубкой. Вот они на схеме, уже готовые установки, - Маргадон развернул план верхней палубы, - большая часть работ уже выполнена. Осталось немного, но перезаряжать не получится, можно сделать только по одному залпу из каждой связки. Так что придется очень тщательно выбирать куда их запустить.
   - А вторая группа?
   - Они прорезали бойницы в бортах третей и четвертой палуб. Теперь ставят там лазерные пушки. Они не снимают их с роботов, а подвозят целиком. Робота крепят к палубе и он стоит перед бойницей. Также подключают их к системе управления огнем. Тут проще, надо только отдать приказ и роботы сами будут выбирать в кого стрелять. Но сектор обстрела узковат, поэтому штурмовики ставят их по всей длине корпуса, насколько возможно. И все равно корма и нос не прикрыты.
   - Армии роботов атакуют с бортов, проникая в ангары, так что все правильно, - вспомнила Нина.
   - Роботы да, но абордажная команда может зайти с кормы и пройти по внутренним коридорам до самого центра управления... - задумчиво произнес Маргадон, - тут вся надежда на пушечные и пулеметные турели и на самих штурмовиков. Надеюсь, волков там не сто человек...
   Внезапно из глубин базы донесся протяжный скрежет и по палубе пробежала все нарастающая дрожь. Освещение мигнуло и на терминалах начали загораться сигналы новых подключающиеся систем. Откуда-то снизу донесся глухой рокот и базу слегка качнуло.
   - Рубка, что происходит? - запросил по громкой связи один из штурмовиков.
   - База начала подключение основных систем, - ответил Маргадон, быстро оглядев все экраны управления, - идет выравнивание крена.
   - Нам надо закончить работу. База выкапывается или закапывается?
   - Выкапывается, похоже, у нас получилось! - обрадовано воскликнул Маргадон, - Джо подменил владельца.
   - У нас лифты поотключались, нам надо вторую и третью шахту перевести на ручное управление.
   - Сейчас проверю! - Маргадон склонился над схемой базы, пытаясь подключить энергию на лифты, - Нет, ничего не получается, управление перехвачено.
   В открытой двери, ведущей во внутренний коридор снова мигнуло освещение и погасло, переключившись на тусклые мигающие красные огни.
   - Бросайте все, немедленно возвращайтесь в центр управления! - закричала Нина, - включилась система безопасности!
   - Посторонние на базе! - раздался из динамиков механический голос, - Немедленно покиньте рабочие и складские зоны и вернитесь в жилые помещения! У вас три минуты... Две пятьдесят девять... Две пятьдесят восемь...
   В коридоре послышался топот, штурмовики мчались к рубке со всей возможной скоростью.
   - Бегом, бегом, бегом!
   Взмыленные, запыхавшиеся, злые как черти солдаты вваливались в центр управления, не понимая еще, кто им помешал.
   - Что происходит? - закричал сержант, забежавший последним.
   - Тут искусственный интеллект, - испуганно произнес Маргадон, - у нас таких мощных не было раньше, он перехватил управление и поднимает оборонительные турели.
   Открытые двери внезапно захлопнулись, голосовой отсчет прекратился. Экраны на терминалах начали гаснуть.
   - О, нет, нет, нет, только не это! - закричал Маргадон.
   - Посторонние в центре управления, - невозмутимо сообщил механический голос, - отключаю все независимые системы. Ожидайте пилота.
   Экраны гасли один за другим, все пульты ручного управления по очереди отключались.
   - Отключить вычислительный комплекс, - скомандовал командир одной из групп.
   Но как только бойцы дернулись с мест, в потолке раскрылись большие люки и оттуда спустились две пушечных турели.
   - Прошу не совершать никаких действий, ожидайте пилота, - снова сообщил искусственный интеллект базы.
   Оставалось только подчиниться.
   - Как скоро проснется Джо? - спросил один из штурмовиков, - мы можем сами его разбудить.
   - Час, два, может три... - проговорил Маргадон, - трудно сказать. База выходит из отпуска по экстремальному режиму шесть часов, пилот может в любое время вернутся. Нам остается только ждать.
   - Поскорей бы...
   Все уселись кто где в так внезапно ставшем тесным и неуютным помещении рубки. В спертом воздухе вдруг потянуло сквознячком, база включила вентиляцию.
   - База, нас атакуют игроки враждебного клана, ты можешь подготовиться к обороне? - спросил в воздух Маргадон.
   - Нет информации, ожидайте пилота, - ответил механический голос.
   - Тупая железяка! - Маргадон стукнул кулаком по металлической столешнице и зашипел от боли.
   Запертые в рубке люди могли только смотреть в окна и на оставшиеся неотключенными экраны автоматического управления, где было видно, что искусственный интеллект наводил порядок в своем хозяйстве, подключая склады и ангары, запуская прерванное производство, поднимая выход энергии на реакторах. Изменения, совершенные штурмовиками он или не заметил пока или игнорировал, ожидая решения владельца.
   Один из штурмовиков заинтересовался экраном радара, на котором хорошо были видны четыре базы Волков. Его заинтересовали необычные отметки на южной стороне. Он помахал рукой Нине, подзывая к себе.
   - Что это?
   Кинув взгляд на радар, Нина побледнела.
   - Господи, только этого нам не хватало! Маргадон, красные базы!
   На экране разворачиваясь цепью с юга к базе приближались несколько красных отметок.
  
   ***
  
   ..Лежа под руинами и обломками метала в последней, самой маленькой базе, скорее даже зародыше, настолько тесной, что пока даже повернуться было негде между стойкой вычислительного комплекса и пультом управления, конструктор в бессильной ярости наблюдал, как уходят за горизонт прокаченные базы, когда-то принадлежавшие ему. Сколько сил и трудов было вложено, сколько надежд питалось после договора с Корпорацией, позвавшей лучших, как тогда казалось, для освоения и колонизации нового мира.
    Поначалу все шло хорошо, новый неизведанный мир открылся во всей своей широте. Планомерное развитие и рост, увеличение количества баз, поиск места для постоянного лагеря. Дружелюбные соседи, хорошие доходы. Правда где-то далеко шли бои, любители поживиться за чужой счет пробрались и сюда. Но все вокруг считали, что с начинающих колонистов взять особо нечего и поэтому никто не боялся стать жертвой мародера. Несколько лет все шло хорошо.
   Беда пришла ранним утром... База чужака ворвалась в городок и, без объяснений или предупреждений, начала крошить все вокруг. Армии роботов заливали окрестности огнем и плазмой, закидывали облаками ракет пытавшихся хоть как-то защититься горожан. Многие в тот день так и не проснулись. А сейчас посреди пожарищ и руин, в затянувшей все пелене дыма от пожарищ, на обломках погибших роботов стоял огромный механоид с пилотом внутри. Агрессор, уничтоживший город, решился выйти и сам поглядеть на произведенные его армиями разрушения. Он явно наслаждался зрелищем... Каким надо быть монстром, чтобы любоваться уничтоженным тобой же когда то уютным и благоустроенным городком. Конструктор припомнил, как когда-то давно, еще в детстве, так же, не имея сил помочь или бороться, стоял с разбитым носом и глядел, как распоясавшийся великовозрастный оболтус, разогнав малышню из песочницы, радостно топчет чужие куличики... 
   В воздухе заметно холодало, чужая база подзаряжалась энергией... Пилот в своем бронированном мехе, с намалеванной на верхней полусфере кровавой ухмылкой, наконец ушел внутрь, и его боевое чудовище поползло прочь, на поиск новой жертвы.
    Надо было решать, начинать все сначала или покидать этот мир, где уже никогда не будет спокойствия и война разворачивала свои знамена...
   "Или попытаться проверить информацию о таверне?.."
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"