Аннотация: Раннее утро, под окном дерет горло мальчишка-газетчик... Да что у них там случилось? Убили кого-то? Но не в семь утра же, когда все порядочные люди еще спят...
Луррамаа. Лекарство от морщин
Часть 1.
Глава 1.
- Двойное убийство в опере! Магическое нападение!! Горячие новости!!!
- Мать-Лурра! Да что ж такое с утра пораньше?.. - Зигор, молодой мускулистый мужчина, разлепив как будто засыпанные песком глаза, посмотрел на стоявшие около стены часы. - Семь утра, да они совсем спятили...
С трудом просыпаясь, он сел на кровати, спустив ноги на холодный пол, потом, поморщившись, встал и побрел к открытому окну, нашарив по дороге на столе какую-то мелкую монетку. Высунувшись из окна в чем был, то есть своим накаченным голым торсом, увидев который порядочная синьора должна была бы упасть в обморок, а синьорита воспылать к незнакомцу самыми пламенными чувствами, а потом все же упасть в обморок, Зигор коротко свистнул, подзывая газетчика.
- Хватит горло драть! Отдай газету консьержу, держи монету!
Он кинул вниз медный кругляш, мальчишка-газетчик ловко поймал его и побежал к дверям, выполняя поручение. Зигор хмуро оглядел задернутые плотными шторами окна соседних домов, но ни одна синьора или синьорита не наблюдала за ним, хотя, может быть они все уже попадали на пол и медленно приходили в себя, испытывая безграничную благодарность к полуголому красавцу, спасшему их уши от противных криков нахального подростка.
- Дуй на другую улицу, - крикнул он вниз возвращающемуся мальчишке, - не мешай порядочным людям спать!
И пошлепал босыми ногами обратно к недосмотренному сну. Но только он прилег и закрыл глаза, как в дверь застучали.
- Чтоб вас всех дракон сожрал! Что еще? Кто там?
- Ваша утренняя газета, синьор! И срочная телеграмма, велено доставить немедленно! - послышался голос консьержа. - Приношу свои извинения за беспокойство...
Пришлось снова вставать и ползти к двери. Служащий рассыпался в извинениях, но Зигор только махнул рукой, отпуская его. Телеграммы он сам велел доставлять в любое время дня и ночи, тем более срочные. "...я ж вроде как в отпуске... Паромобиль будет подан в восемь утра. Быть готовым к поездке в провинцию... конечно, все же такие занятые, послать некого, один я без дела... какая им разница, выспался бы и поехал..."
Время еще было, пока чайник на плите посвистывал и плевался кипятком, Зигор успел принять душ и одеться. Налив себе большую кружку кофечая, он уселся с ней за стол, уткнувшись в свежую газету...
Двойное убийство в опере!
"Вчера после представления имевшего оглушительный успех зрители, расходящиеся со спектакля были приведены в ужас телом мертвого человека, лежавшего бездыханным в коридоре рядом с вип-ложами, опознанного как завсегдатая оперы, не пропускавшего ни одной премьеры. Судя по вывернутым карманам, мотивом убийства было ограбление. Каково же было удивление полиции, когда в одной из запертых лож они обнаружили терновый куст, внутри которого был обнаружен еще один труп. Мертвец, которого пришлось вырубать из густых зарослей, был вооружен и одет в бандитский наряд темного цвета. Следователь розыскного управления полагает, что человек, найденный убитым в коридоре, обнаружил грабителя в ложе и успел его обезвредить, использовав свои магические способности, но когда он бежал к выходу, его схватили подельники убийцы, ограбили и лишили жизни почтенного гражданина! Ведутся поиски свидетелей. Уже выяснено, что грабителей ждал у входа в театр паромобиль, но после поднятой тревоги он срочно скрылся в неизвестном направлении..."
- Да уж! Действительно запутанное дело, - покивал головой Зигор, допивая остывающий кофечай.
В давно собранный дежурный дорожный саквояж, он положил дополнительную пачку патронов для своего револьвера, все-таки предполагалась поездка в провинцию, и, засунув газету в боковой карман походного сюртука, вышел из квартиры.
- Надолго уезжаете, сеньор Каскадо? - поинтересовался консьерж на выходе из дома.
- Как получится, - помахал в воздухе рукой Зигор. - Срочная командировка, даже не могу сказать, когда вернусь. Но в мое отсутствие прошу квартиру никому не сдавать.
- Как можно! Ваш институт регулярно оплачивает счета за аренду, не извольте беспокоится, ни одного постояльца...
Но Зигор уже его не слушал, завидев за большой стеклянной дверью ожидавший его экипаж. "Институт, как же... Знал бы ты на кого я на самом деле работаю..."
Водитель, завидев выходящего мужчину, предупредительно открыл боковую дверцу.
- Куда едем? На вокзал? - спросил Зигор, усаживаясь на пассажирское сиденье.
- Пока в контору, - немногословно отозвался водитель.
Смотреть по сторонам было не на что, все те же знакомые улицы, все те же серые лица торопящихся куда-то горожан, Зигор решил, пока есть время, почитать газету.
"Один из здешних парикмахеров, причесывая голову своего клиента Мак-Кормака, нашел у него в волосах песчинки золота. По справкам оказалось, что Мак-Кормак ежедневно купается в одном источнике, бегущем с гор и золотые песчинки прилипли к его сильно напомаженным волосам. Вследствие этого Мак-Кормак арендовал теперь этот источник и извлек отсюда золота уже более чем на миллион монет".
"Среди столичных полотеров целый переполох, вызванный известием, что к одному крупному подрядчику-полотеру на днях прибудет из Империи последнее изобретение - "полотер-автомат", который может в две минуты натереть площадь паркета в 15 квадр. метров. Если это изобретение привьется у нас, многочисленной армии полотеров грозит потеря заработка".
"Один имперский мыловаренный завод предлагает премию в 1 000 000 монет за изобретение способа превращения керосина в мыло. Принимая во внимание, что керосин есть одна из разновидностей минерального масла, с точки зрения химических комбинаций, такое превращение возможно, хотя многие ранее сделанные в этом направлении опыты не увенчались еще успехом".
"Образовавшийся в Столице кружок неоспиритов выписал через посредство дипломатического консула на южных остовах одного местного факира, который даст здесь несколько сеансов. Из Столицы факир поедет в Бухту Радости и далее по южному побережью".
"Журнал "Электротехник" передает следующий эпизод из борьбы за существование между извозчиками и электрическим трамваем в Столице.
С целью отвлечь от трамвая пассажиров извозчики вздумали выключать действующий электрический ток, для чего в некоторых местах линии вокзал - город, изучив нехитрый прием обращения с аппаратами, прикрепленными на столбах, они или портят ящик, набивая его грязью и песком, или же отворяют ящик и двигают ручку выключателя".
- Что за глупости пишут в современных газетах! - не сдержался Зигор.
- Приехали, - сообщил водитель.
Паромобиль закатился в ворота неприметного трехэтажного здания, такого же серого и невзрачного, как и все соседние на этой улице. Во внутреннем дворе было малолюдно, но Зигора сразу встретил один из клерков и попросил следовать за ним. Проведя его по коридору, где за дверями стучали пишущие машинки, клерк поднялся по лестнице на второй этаж и провел мужчину в приемную, попросив обождать здесь, а сам отправился в кабинет, докладывать. Не прошло и пары минут, как Зигора пригласили войти.
Навстречу ему поднялся из-за стола невысокий хозяин кабинета, в простом деловом костюме, да и сам "без особых примет", как написали бы в сводке. Трудно было представить, что этот человек держит руку на пульсе всех важнейших событий в стране.
- Мой шеф! - вытянулся по стойке "смирно" Зигор.
- Ах, оставьте это! - махнул рукой начальник департамента контрразведки Республики. - Расслабьтесь, не надо этого политеса...
Мужчины пожали друг другу руки.
- Присядем, - указал на кресла около стола шеф и посмотрел на агента изучающим взглядом. - Итак, Зигор Каскадо... Вы у нас по первой специальности?..
- Техноисторик, - подсказал Зигор, устраиваясь в удобном кресле.
- Да-да, - покивал головой начальник департамента, досье агента наверняка лежало у него на столе, не стал бы он вызывать первого попавшегося, не ознакомившись с деталями. - Археология, активный поиск, исследования на местах былых сражений и в руинах брошенных городов... Что вы знаете о магических артефактах?
- Э... магических? - Зигор был слегка удивлен неожиданному вопросу. - Я считал, что это просто красивая легенда. Техномаги обходятся без всяких артефактов, но может иногда используют спецприспособления для усиления способностей...
- Вчера одна из легенд оказалась былью. Точнее две... - произнес шеф. - В техномагической академии был обнаружен сейф, в котором был скрыт Куб Земли. Также выяснилось, что Пирамида Огня находится на территории Империи.
- Это же прекрасная находка! - воскликнул Зигор.
- Да... если бы она осталась в наших руках! - снова огорошил его начальник.
- Разве не наши маги его нашли?
- В том-то все и дело! Его нашел обычный подросток! Хотя... не совсем обычный. Он проник в академию, сковал техномага, работавшего в одной из лабораторий, накормил его апельсинолимонами, которые собственноручно вырастил из спинки стула за пару мгновений! Вскрыл стену и найденный сейф, и забрал артефакт!
- Подросток-маг? Такое бывает? - не поверил Зигор.
Вместо ответа шеф подвинул ему тощую папку с документами.
- Я так понимаю, выносить из кабинета нельзя? - задал риторический вопрос Зигор и подтянул к себе папку, углубившись в чтение.
Чем больше он читал, тем выше поднимались его брови, рискуя совсем пропасть под густой прической, прикрывающей лоб. Одна из бумаг была листовкой сыскной полиции, назначившей вознаграждение за поимку опасного преступника.
- Так это он устроил пожары в Старом Углеграде? - поинтересовался Зигор.
- Обвинения сняты, это был несчастный случай.
- Ага... Интересный портрет. И на носу это тот самый пластырь, из-за которого его так и назвали?
- Мы не знали настоящего имени в тот момент.
- Понимаю... А кто эти объект Говорун и объект Ключ?
- Говорун - имперский шпион, нам пока не удалось его обезвредить. Ключ - Принцесса Восточного королевства Лабрадор, - подсказал начальник департамента.
- Бывшего королевства... Заложник? - уточнил Зигор. - Признаю, это отвратительный обычай.
- Сам не рад, но ничего не могу поделать, - вздохнул шеф. - Кстати, это у вас в кармане сегодняшняя газета? Четвертую страницу уже читали?
- Еще нет, а что там? - Зигор достал газету и развернул ее тут же на столе. - "Собравшиеся вчера на открытие Зоологического сада были поражены кровавой драмою, разыгравшейся на глазах у публики. Один из нее выстрелом из револьвера убил сеньора Ш. На скамье подле места преступления билась в истерике молодая женщина. У убийства - романтическая подкладка".
- Да нет, ниже... В рамке с гербом!
- А, это... "Геральдическое общество оповещает. Вчера при большом стечении свидетелей по всем правилам с использованием ритуального оружия принцессой Восточного королевства Лабрадор Аделаидой Луиза-Мария де Гарсия Бургундия Санчес и Лабрадор был посвящен в рыцари Мак Артур Дуглас, гражданин Республики. Обряд был произведен в здании столичной оперы. Председатель геральдического общества..." Постойте, это же директор театра? Этого Мака Артура... посвятили в рыцари в опере? Но там же...
- Уже догадались? - ухмыльнулся шеф. - Этот Мак совсем не дурак. Он маг, настоящий, сильный, я бы даже сказал, сильнейший. Он закатал убийцу в терновый куст, хотя тот шел на дело с блокирующим магию устройством. Заметьте, с включенным! Обычный техномаг просто замер бы в оцепенении...
- Откуда вы знаете... хотя о чем я...
- Вот именно! Сыскная полиция делает свою работу. А мы просто наблюдаем со стороны. Не подсказывать же им известные нам факты! Путь раскручивают все сами, а мы заметем следы, если возникнет такая необходимость.
- А второй убитый?
- Шпион Империи. Хитрый, наглый, отлично законсперированный. Один из наших шифровальщиков. Мы никак не могли понять, как он выносит информацию из отдела и передает связным. Но разобрались... А опера была местом встречи. Жаль, сами не успели его взять. Было бы легче договорится с Маком.
- А сейчас что мешает? - спросил Зигор.
- После покушения он срочно покинул Столицу.
- И увез артефакт с собой? На него же объявят охоту!
- Может и не на него, целью Империи была принцесса, - пояснил шеф. - Но парень ее сопровождает. Так что тоже попадет под удар.
- Какова же моя задача? - спросил Зигор.
- Они направляются в Старый Углеград. Там должен состоятся обмен одной очень интересной машины на то, что интересует наших будущих друзей. Вот, тебе это может понадобиться.
Шеф выставил на стол металлический термос. Зигор открутил крышку и вынул изнутри стеклянную плотно укупоренную банку с чем-то зеленым внутри.
- Это что?
- Какая-то имперская химия. Не советую пробовать, можно отравиться и умереть. Состав пока не известен. Эту банку с трудом удалось добыть у техномагов, они вцепились в образцы клыками и когтями.
- Понимаю. Так парень хочет это зеленое неизвестно что? Я должен участвовать в обмене?
- Нет. Ты будешь запасным вариантом. Поедешь в Старый Углеград, найдешь их и присоединишься к группе. Будешь сопровождать, охранять и сообщать по возможности. Артефакт не должен попасть в руки Империи. Этот Мак не просто так пришел за Кубом Земли. Он знает, что с ним делать. Ты должен склонить его на нашу сторону и всеми силами оберегать. Мне надо знать, куда они направляются. В группе есть еще один агент...
Шеф выложил на стол карточку даггеротипа. Зигор посмотрел на изображение, запоминая человека на картинке.
- Я должен ему раскрыться?
- Нет, пусть действует самостоятельно. Объединитесь только в случае прямой угрозы.
- Имперские шпионы?
- С этим вы и так справитесь. На границе неспокойно, могут заслать диверсионную группу. Или нанять банду разбойников. Слышали про форт у Калинова моста?
- Читал в газетах, - кивнул Зигор. - Так вы считаете, что парень не просто так пришел за Кубом? Он что, может знать, где найти и остальные?
- Интересная мысль, вот заодно и это выясните, - сощурил глаза шеф. - Вы как техноисторик можете ему помочь в поисках. На благо Республики, разумеется...
- Что ж, я готов отправляться. Тут две одинаковых ориентировки на Говоруна, вы не против, я одну прихвачу, мало ли, пересечемся где? - Зигор убрал в карман свернутую газету, положил термос в саквояж и листовку сыскной полиции с портретом разыскиваемого преступника, отодвинул папку с досье на объекта Пластырь.
- Хорошо, Зигор. Будьте внимательны и осторожны. Не мне вас учить, вы опытный агент... Но и в наших рядах и в Империи нет единства. Часть верхушки хочет войны и старается ее спровоцировать. Но есть и те, кто прилагает все силы на сдерживание, пытаясь будущую войну предотвратить. Противники войны могут стать нашими союзниками, даже если они представители Империи. Не все из них наши враги.
- Есть какие-то конкретные имена?
- Нет, вам придется разбираться самостоятельно, - шеф бросил взгляд на настенные часы. - Сейчас отправляйтесь на станцию дилижансов. На почтовом будет быстрее, он поменьше, но легче и скорость выше, чем у обычного пассажирского. Вы не должны привлекать внимания, вы обычный ученый, едете в очередную экспедицию...
- Захватывающее задание, - произнес Зигор, вставая с места.
- Мы на пороге больших событий... В дорогу! - напутствовал его шеф.
Зигор вышел из кабинета. Ожидавший его клерк вывел агента из здания и довел до паромобиля. Машина выехала на улицу, направляясь к станции. На перекрестке пришлось долго стоять, пропуская армейскую колонну из локомобилей тянущих за собой большие зачехленные пушки.
- Вроде же не объявляли об учениях, откуда в Столице столько военных? - удивился вслух Зигор.
- Выдвигаются на укрепрайоны, на побережье, - отозвался водитель. - В море замечены корабли Империи, как бы десант не высадили.
- Да ну, глупости какие, так далеко от собственных границ, да еще рядом с нашей столицей, как они этот десант снабжать будут? Его же сразу снесут в море.
- Военным виднее, раз они к чему-то готовятся, значит есть причина, - пожал плечами водитель.
На станции паровых дилижансов было немноголюдно. Пара машин готовилась в рейс. Несколько пассажиров сидели в буфете, ожидая приглашения на посадку. Пока Зигор покупал билет в кассе, во двор станции заехал, пыхтя паром, весь грязный и запыленный пассажирский рейс из Старого Углеграда. Зигор отметил, что из обычно переполненного салона вышло всего несколько человек.
- В дороге все было спокойно, почему так мало пассажиров? - спросил он, подойдя к одному из приехавших.
- Беженцы уходят на юг через Дремучие леса, - ответил тот. - По дороге вдоль хребта боятся ехать, говорят Империя вот-вот нападет.
- Кто-то слухи распускает, горы же непроходимы! - воскликнул Зигор.
- Крестьяне в одной из деревень, когда мы там останавливались водой заправится, говорили, что как-то ночью видели большой воздушный шар, который спускался со стороны гор. Только он был не круглый, а вытянутый, как батон. И летел совершенно бесшумно!
- Невероятно! - с удивлением произнес Зигор. - Вам надо обязательно сообщить об этом случае в редакцию какой-нибудь столичной газеты. Если это - правда, то через горы можно перелететь, а значит и перебросить войска!
- Вы считаете? Пожалуй, вы правы, люди должны об этом знать, я последую вашему совету... - приезжий прикоснулся пальцами к полям шляпы и, распрощавшись, отправился по своим делам.
А Зигор вернулся к ожидавшему его паромобилю, забрал свой саквояж.
- Билет купил, отправляюсь через полчаса, - сообщил он водителю. - Передай в контору, люди говорят, в горах замечено неизвестное воздушное судно, способное пересечь хребет и доставить большое количество людей. Похоже на вытянутый воздушный шар, скорее всего с двигателем, чтобы управлять полетом. Если действительно у Империи появилось что-то подобное, они смогут забрасывать наемников и бандитов для разбоя на дорогах. Надо конномеханические патрули отправлять в предгорья, следить за границей.
- Передам, - пообещал водитель и, откланявшись, укатил на своей машине.
"Что ж, пора в дорогу. Что-то нам принесет это путешествие..." Зигор подошел к небольшому почтовому дилижансу, готовому к отправке. Водитель уже занял свое место впереди, рядом с ним устроился стрелок, второй вооруженный охранник, проверив груз, подписал опись и устроился сзади, рядом с кочегаром. Зигор поднялся в салон за большой жестяной дверью с эмблемой почтовой службы, рассчитанный на четверых пассажиров. Обычно на почтовых дилижансах ездили только те, кто очень спешил, машина была быстрая, но некомфортная. Тем не менее, все места в дилижансах в другие времена были заняты. Сейчас же кроме Зигора был только один пассажир, какой-то приказчик, торопившийся вернуться в Старый Углеград. Вежливо поздоровавшись с попутчиком, он уткнулся в свои амбарные книги, занимаясь каким-то отчетом и выписывая нужные ему цифры в блокнот.
- Все готовы? Отправляемся! - крикнул водитель и дал свисток. - Чем раньше выберемся из Столицы, тем дальше сможем проехать по трассе, нам надо засветло добраться до Больших Отрогов, это как раз посередине пути. Там отличная таверна.
Пародилижанс вздрогнул и тронулся с места, выбираясь со двора станции. Клубы угольного дыма еще оседали на мостовую, а он уже вывернул на улицу и скрылся в потоке транспорта.
...Второй день в пути. Дорога тянулась и тянулась, машина мерно попыхивала паром, колеса плавно катились по хорошо накатанной грунтовке. Зигору в конце концов надоело смотреть на бескрайние поля за окном и он, откинувшись на спинку дивана, задремал. Дилижанс останавливался на почтовых станциях, скидывал мешки с корреспонденцией, получал попутный груз и все ехал и ехал вперед. Идущая на север дорога пересекла реку по широкому каменному мосту и свернула на восток. Начинались предгорья, заросшие лесом и малонаселенные, но вдоль трассы то и дело появлялись все новые и новые деревеньки, да все также неизменно тянулся на восток телеграфный провод, бегущий вдаль по пропадающему за горизонтом ряду столбов, вкопанных у обочины.
Неразговорчивый попутчик, давно отложивший свои отчеты, посапывал на своем месте. Археолог решил его не беспокоить, а сам выбрался из салона дилижанса, разминая ноги. Охранники разгружали почту, механик засыпал в бункер уголь, водитель о чем-то спорил со служащим станции. Зигор подошел поближе.
- Нельзя дальше ехать! - настаивал почтовый служащий. - Утром пришел селянин из Верхне-Жлобинска, говорит, бандиты на дороге, соседнюю деревню захватили, один дом сожгли, людей выгнали. И связи нет, телеграф перерезали с обеих сторон.
- Как же я не поеду, у меня же расписание! - возмущался водитель.
- Ничего не знаю! Пока жандармы не прибудут и не проверят, я вас под пули не выпущу!
- А далеко этот... Верхне-Жлобинск? - поинтересовался Зигор.
- Часа два езды, - ответил служащий. - Вы не беспокойтесь, разберемся и поедете дальше. Пока рекомендую отдохнуть в таверне, там и комнаты свободные есть...
- Ага, только не забудьте про меня, когда дилижанс соберется в дорогу, - кивнул Зигор.
Ситуация осложнялась, терять время в ожидании жандармерии он точно не собирался. Судя по рассказу, дорога до Верхне-Жлобинска, вот как только не назовут люди свою деревню, была свободна. Оставалось найти лошадь или повозку, и ехать дальше самому. Зигор забрал из дилижанса свой саквояж и зашел в телеграфный пост. Один из сотрудников проверял аппарат.
- Что, так и не появилась связь? - спросил Зигор.
- Нет, - отрицательно покачал головой оператор. - Со Старым Углеградом с ночи, говорят на дороге какая-то банда лютует, могли столб повалить. В ту сторону мы пока не лезем. А со Столицей часа два как пропала. Послали механика проверить провод до соседней станции, может просто обрыв, иногда крестьяне воруют кусок-другой.
- Понятно, - произнес Зигор. - А у вас нет случайно лошади или еще чего, мне надо срочно уехать? Я хорошо заплачу!
- Механик как раз на лошади и поскакал. Так что извините, сеньор, ничем помочь не могу. Спросите у местного жандарма, если он помощника не отослал куда, у них есть лошадь. Хотя он вам ее не отдаст, самому не на чем будет кататься...
- Господи, да как вы тут живете то? Как добираетесь до соседних деревень или до города?
- Сеньор! Это же крестьяне! Они пашут на груздлях, в телеги впрягают груздлей, воз с товарами на ярмарку - тоже с груздлями... Зачем им лошади? А мы сами обычно на попутном транспорте, тот же дилижанс, - объяснил телеграфист. - Спросите в таверне, у них вроде была самокатка, но аптекарь местный на ней вчера еще уехал, может уже вернулся...
- Фух! Час от часу не легче! - вздохнул Зигор. - А где ваш жандарм обычно сидит?
- Сразу за почтовой станцией домик с его офисом, - подсказал телеграфист. - Там не ошибетесь. Единственный с флагом.
Зигор вышел на жаркую пыльную улицу. Он никак не рассчитывал, что, попав в такую глушь, не сможет найти средство передвижения. Особо не торопясь он направился обратно на почтовую станцию, прикидывая, что ему делать дальше. До его слуха донесся какой-то разговор и детский смех. Переходя улицу, Зигор повернул голову и заметил прислоненную к стене дома самокатку. "Аптекарь вернулся? Надо сразу спросить!" Зигор решительно завернул за дом... и уже спокойно прошел дальше, свернув в первый же попавшийся проулок. "Однако! На ловца и зверь бежит!" У стены дома стоял окруженный группой ребятишек высокий старик в серой рясе, шляпе-колпаке с широкими полями и с длинной бородой, и рассказывал детишкам что-то веселое. Зигор огляделся. На лавочке у открытых ворот дремал местный крестьянин.
- Любезный! Эй!
- А? Что? - встрепенулся крестьянин.
- А сказочник с вашими детьми давно тут разговоры разговаривает?
- А... Это... Так он вчера еще проезжал, на запад ехал, к Столице поближе. А сегодня вот вернулся, что-то у него не сложилось видать... Безобидный старик, детям он нравится, конфеты раздает.
- Скажи-ка, любезный селянин, а не хочешь ли ты заработать сто золотых монет? - закинул удочку Зигор.
- Кто? Я? - удивился местный.
- Ты! Ты! - подтвердил Зигор и достал сыскную листовку. - Сам смотри! Только надо не спугнуть паршивца! Беги с этой бумагой к жандарму вашему, пусть берет людей и оружие и хватает гада! А тебе за поимку будет награда!
- Да я! Да за сто монет! - крестьянин вскочил с места, схватил трясущимися руками листовку и понесся вдоль улицы, благоразумно обогнув дворами болтающего с детьми барда.
"Гляди-ка, что жадность с людьми делает! Сображалка включилась моментально!" - ухмыльнулся археолог. Зигор остался наблюдать из-за угла за происходящим. Жизнь вроде налаживалась. Через десяток минут со стороны главной улицы послышался шум приближающейся толпы. Зигор спокойно вышел из-за угла, прошел мимо сказочника и детей и завернул за угол, к стоящей у стены и готовой вот-вот потерять хозяина самокатке. Ни сколько не беспокоясь, что его кто-то заметит, Зигор невозмутимо взялся за руль и покатил легкую машину по дороге. Позади послышался чей-то крик. Сказочника заметили и бросились хватать, ловить и примерно наказывать. Ну или как получится... Зигор решил, что отошел достаточно далеко, впрыгнул в седло и закрутил педалями, набирая скорость. Далеко позади кто-то кричал, грохнул выстрел, но деревня внезапно закончилась и теперь впереди была только ровная и пустая дорога. Конечно, барда надо было арестовать и сдать в жандармерию самому, но это сорвало бы Зигору все планы и пришлось бы задержаться в этой замечательной и такой дружелюбной деревне...
Самокатка была отличная, новая имперская модель, большая редкость на здешних дорогах. Катясь под уклон, Зигор нажал рычаг, включая сцепление заднего колеса со встроенным в него массивным маховиком. Маховик раскрутился и спокойно держал скорость на ровных участках, Зигор только помогал педалями на подъемах, не давая самокатке тормозить. Дорога вышла на ровный прямой участок. Зигор наслаждался поездкой, пусть не такой быстрой как в дилижансе, зато на свежем воздухе, наполненном ароматом лугов.
Позади над головой что-то клацкнуло и каркнуло. Зигор инстинктивно пригнулся к самому рулю. Сверху промелькнула большая черная тень. Огромный ворон пронесся над ездоком, чуть не задев его голову мощным клювом, и, проскочив вперед, уже разворачивался для повторной атаки. Зигор отключил сцепление и резко нажал на тормоза. Заблокированные колеса юзом прошлись по дорожной пыли, занося самокатку боком. Машина остановилась, только маховик все гудел, крутясь внутри колеса. Зигор достал из-под полы револьвер, внимательно наблюдая за вороном. Птица явно намеревалась напасть и воткнуться ему в голову. Ворон стремительно приближался. Зигор прицелился, вытянув перед собой зажатый двумя руками револьвер. Ворон или не заметил новой угрозы, или его мозгов не хватало для верной оценки. Он стремился атаковать врага, выполняя чей-то приказ. Зигор выстрелил несколько раз подряд, держа птицу на мушке. Первая пуля прошла мимо, но вторая разворотила ворону грудь, во все стороны полетели перья и кровавые ошметки. Третья пуля пробила крыло, но это уже не имело значения, мертвая птица грязным комком рухнула на дорогу.
- Хе-хе! У нас еще и трофеи сегодня! - не удержался Зигор. - Во что бы его завернуть, чтобы самому не перемазаться?
В саквояже, надетом ручкой на руль, ничего подходящего не было, не в чистую же сорочку заворачивать дохлятину. А вот в багажной корзине над задним колесом был закреплен любопытный мешок. Дорожный походный, крепко завязанный и оттого еще более таинственный и загадочный. Пришло время полюбопытствовать, с чем же путешествуют похитители детей и имперские шпионы. Но ничего особо ценного в мешке не оказалось. Скатанный в рулон спальный мешок, как раз подходящий для упаковки ворона, пакет с зелеными леденцами, пробовать их Зигор благоразумно воздержался. Огниво и кресало, короткий, но острый и прочный нож, таким можно и толстый сучок перерезать. Блокнот с какими-то закорючками и парой карандашей, без хозяина эту скоропись было не расшифровать. Коробка с маленькими металлическими бочоночками, запаянными со всех сторон, только у каждого из узкой щели на боку торчал хвостик целлулоидной пленки. "А, так это же для ворона, он делает с воздуха картинки!" - догадался Зигор, - "Надо передать в контору, пусть разбираются, как эти изображения получить..." Зигор подъехал поближе к упавшему ворону, закатал тушку в спальный мешок. "Как же Говорун послал команду ворону, неужто сбежал? Там вся деревня за ним бегала..." Мысль о том, что имперский шпион может спешить следом, преследуя похитителя самокатки, вовсе не обрадовала Зигора. Пожалуй, стоило прыгнуть в седло и катить дальше и как можно быстрее... Чем Зигор и занялся, набирая скорость.
Часа через два впереди показалась небольшая деревенька, дворов на десять. Единственным красивым зданием была скромная, но опрятная церквушка с высокой колокольней. Людей не было видно, или все были в поле, или попрятались по жары. Зигор не собирался останавливаться, но на дороге стояла дородная крестьянка, махала руками и громко кричала:
- Сеньор! Стойте! Дальше нельзя ехать!
- Что случилось? - притормозил около нее Зигор.
- Разбойники! Они захватили соседнюю деревню! Наши мужчины похватали ружья и побежали туда! И староста наш с ними. С утра как ушли, так никого больше не было с той стороны!
- Надеюсь, у них хватило ума не влезать в чужую драку! - отозвался Зигор, прикидывая, что делать дальше. - Я все же поеду, посмотрю, что там происходит. Далеко до соседей-то?
- За ближним полем небольшой лесок, а сразу за ним начинается спуск в долину. Там в долине они и жили, - ответила крестьянка. - Вы бы там сказали мужикам-то, чтобы домой возвращались, не дело это с ружьями бегать, надо ждать жандармерию... А, сеньор, скажите?
- Обязательно. Я с вами полностью согласен, - кивнул Зигор и поехал дальше.
На полях вокруг деревни никого не было, женщины и дети попрятались в деревне. Зигор проскочил чахлую рощу и перед поворотом на спуск с холма заметил сидевших на земле мужчин. Один из них вскочил с места и предостерегающе замахал руками.
- Стойте! Стойте!
Зигор остановился на обочине, слез с самокатки.
- Рассказывайте, что там!
- В Нижне-Жлобинске мародеры! Один дом сожгли, кто успел из деревни убежать, к нам пришли. И не уходят! - заторопился крестьянин.
- Кто ж такое название придумал только... - проговорил в полголоса Зигор, но мужчина его услышал.
- Так они жлобы натуральные, мы с ними никак ручей поделить не можем. Они оба берега хотят себе, а мы согласны только их сторону отдать...
- Так это вы их так обозвали? - дошло наконец до Зигора. - Они там внизу, а вы наверху, на холмах... Мне кажется, я понял, почему ваша деревня Верхне-Жлобинск.
- Ага, так и есть, они нас также обзывают, - закивал мужик. - На том-то ручье уж больно удобно было бы мельницу поставить, а если его отдать, то и мельница будет их, а не наша. Так то мы дружно живем, но вот из-за ручья такая непруха... Своя-то мельница все же лучше, чем возить зерно в Мельничный Ручей, и далеко, и дорого...
- Да я понял, у вас тут свои терки, хотя, что мешает сделать общую мельницу? - прервал бормотание крестьянина Зигор. - Не до этого сейчас, что за мародеры?
- Так можете сами посмотреть, сеньор! Их сверху хорошо видно. Вот если из-за куста не вылезать у поворота, то можно посмотреть! - предложил крестьянин.
Сидевшие вдоль дороги мужики, кто с ружьем, кто с топором или вилами о чем-то спорили. Зигор с сомнением посмотрел на этот сборный "отряд самообороны". Однозарядные охотничьи ружья не вызывали доверия. Археолог прилег за кустом у дороги, достал из кармана небольшой цилиндр с линзами на концах и раздвинул его, превратив в небольшую позорную трубу. Крестьянин, примостившийся рядом, уважительно зацокал.
Нижнюю деревню действительно было хорошо видно. Дымилось пепелище. Уцелевшие дома стояли с распахнутыми настеж дверями. Селян на улице не было, или их заперли где-то, или убежали и попрятались. На дороге перед деревней стояло несколько человек. Зигор присмотрелся к ним внимательнее. Увиденное его... нет, не удивило, крайне не понравилось. Одежда на разбойниках была серо-зеленая, с желтыми и коричневыми пятнами. На головах каски армейского образца. На лицах большие в пол-лица круглые очки. А в руках странного вида винтовки с дополнительными прицелами.
- А с утра-то как люди к нам побежали, мы сразу человека в Мельничный Ручей отправили, - продолжал бубнить крестьянин. - А сами сюда, думали отобьем... А тут такое... И что теперь делать...
- Это не разбойники, - сообщил Зигор, продолжая наблюдать и пересчитывать напавших на деревню, получалось около трех десятков. - Это военные.
- Как же военные? - не поверил крестьянин. - Одеты в грязное, погон нет, обоза нет, пушек, офицеров, ни лошадей, ни паровиков.
- Это не наши военные, - Зигор сложил и убрал подзорную трубу, отполз от поворота и встал. - Кто тут у вас староста?
Крестьянин отошел и позвал одного из спорщиков, коротко рассказав про удивительную подзорную трубу. Тем временем Зигор обратил внимание, что пара подростков с любопытством разглядывали его самокатку.
- Я староста, - подошел опрятно одетый крестьянин. - А уважаемый сеньор?
- Просто путешественник, еду в Старый Углеград, - ответил Зигор. - Вам всем надо вернуться в деревню. Оставьте здесь одного человека, пусть наблюдает.
- Но как же разбойники?
- Это не разбойники, - огорченно покачал головой Зигор. - Это имперский диверсионный отряд. Около тридцати человек, взвод, или полурота, я не совсем точно знаю их деления. Они хорошо вооружены, отлично подготовлены, готовы сражаться. Ваши пукалки против них не выстоят. Их винтовки бьют дальше и они точнее.
- Так что же нам делать, что вы посоветуете? - с испугом спросил староста, к ним, прислушиваясь к разговору, стали подтягиваться и остальные крестьяне.
- Одного человека оставляете здесь, или двух, чтобы им не было так страшно. Если солдаты пойдут к вам, а пойдут они по дороге, ваши люди сразу бегут в деревню. Одного наблюдателя посадите на часовню церкви. Увидит бегущих или солдат, вас всех предупредит. Дальше решайте сами, если их будет человек пять-шесть, можете попробовать подпустить поближе и расстрелять из-за домов. Если больше - лучше сразу уходите из деревни. Иначе они вас всех переловят, диверсанты этому обучены, - обрисовал свою позицию Зигор.
- Да откуда здесь имперцы! - не поверил кто-то из крестьян.
- Спустились с гор на воздушном шаре, - отозвался Зигор. - Об этом даже в Столице знают. Вот только зачем они захватили деревню и перекрыли дорогу...
- Там внизу за деревней мост, если на нем встать, никто не проедет, - подсказал один из подростков.
- Это совсем плохо, мне надо как-то пробраться мимо них и ехать дальше, - сокрушенно произнес Зигор.
- Так я вас проведу, - обрадовался подросток и тут же получил подзатыльник от кого-то постарше.
- Давайте вернемся в деревню, - предложил Зигор. - Там решите, что дальше делать.
Крестьяне торопливо направились обратно по дороге. Староста все же оставил двоих мужиков смотреть за врагом. Зигор катил свою самокатку, рядом с ним пристроился подросток.
- Можем, ага, только наши не любят говорить про ту дорогу, - подтвердил подросток.
- Я никому о ней не расскажу, - пообещал археолог.
- Я только мамку предупрежу и пойдем, - кивнул паренек.
В деревне вернувшихся сразу окружила невесть откуда набежавшая толпа. Жены и старики расспрашивали мужиков, что да как там у соседей. Зигор отошел в сторонку, достал записную книжку и написал короткий отчет. "Имперский диверсионный отряд без обоза. Примерно тридцать человек. Захватили Нижне-Жлобински и мост. Требуется помощь армии и жандармерии". Вырвав листок из книжки Зигор подошел к старосте.
- У вас есть лошадь?
- Сеньор хочет уехать?
- Не на вашей лошади. Надо отправить еще одного человека в Мельничный Ручей. Передать вот эту записку. Вам нужна помощь, дело серьезное.
Староста взял листок.
- Я найду кого отправить!
- И мой вам совет, - Зигор слегка покривился, не нравилось ему давать такие советы. - Не ждите нападения, собирайте людей и уходите из деревни, спрячьтесь в лесу. Тут нужна армия, а когда она подойдет, никто не знает. Вдруг это не просто отряд, и не один, а начало вторжения. Что если следом пойдут броневые машины...
- Та это что же... война? - просто сказать, что староста был шокирован было бы явно недостаточно.
- Вы пока людей не пугайте, но очень на то похоже.
- Сеньор, так может вы сами и отвезете вашу записку? - предложил староста.
- Мне надо в Старый Углеград, - ответил Зигор. - Попробую как-то обойти имперцев. И в городе после пожаров есть военные, может быть они смогут вам помочь быстрее. Да и гвардейцы до вас оттуда доскачут раньше, чем из Столицы.
- Что ж, попробуйте, - вздохнул староста. - И спасибо вам за помощь.
- Вашему человеку скажите, по дороге ни в коем случае не останавливаться, кого бы он не встретил, пусть скачет до самого Мельничного Ручья, - посоветовал на прощание Зигор.
Нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу подросток уже ждал его у дальнего дома.
- Веди, проводник, - улыбнулся ему Зигор. - Где эта ваша таинственная дорога?
- Там не совсем дорога...
- Самокатка-то пройдет?
- Конечно! Телега же проходит... Ой! - спохватился подросток.
- Я уже пообещал никому не рассказывать, - повторил Зигор.
Неприметная грунтовка уходила в сторону от трассы к лесу. Она и в самом деле была хорошо накатана, как будто ею часто пользовались.
- У нас там... лесоповал, - объяснил запинаясь подросток. - Мы не получали разрешения...
- Угу, понятное дело, - кивнул Зигор. - Думаешь вы одни такие умные в Республике?
- Вот, а за лесоповалом старая просека, - разговорился наконец паренек. - Дорога в город тут идет на север, ближе к горам, а в предгорьях поворачивает на восток. Делает такой большой поворот. А просека сразу на восток идет до самого озера. Там в лесу озеро, из которого как раз речка вытекает, что за Ново-Жлобинском течет.
- И мост через нее? - проявил чудеса дедукции Зигор.
- Ага, тот самый мост. А мы на то озеро ходим рыбачить, там такая рыба, огромная просто, нигде больше нет такой. И там дом старый, разрушенный, чье-то имение было, - зачастил подросток.
- Может они рыбу и разводили, редкую, - заметил археолог, старое имение его заинтересовало, неплохо было бы как-нибудь туда заглянуть, но не сейчас.
- Там причалы каменные остались, - поделился знаниями подросток. - И ни на одной карте этого места нет. А мы стараемся про него никому не рассказывать.
- И правильно, - согласился Зигор. - А то набегут какие-нибудь элитарии, объявят своей собственностью и закроют озеро. Лучше никому и не говорите...
"...пока я сам это место не проверю" - додумал он про себя.
- Если вокруг озера обойти, как раз можно опять выйти на дорогу к городу, продолжал рассказывать паренек.
- А других деревень там нет?
- В предгорьях? Нет, там никого нет. Далеко на восток, ближе к Старому Углеграду, на равнинах, там будут деревни. А что имперцам надо здесь у нас?
- Не знаю, - признался Зигор. - Мост, телеграфная линия. Слишком далеко от городов. Даже не могу предположить, что им тут надо. Если их тут много, выбить будет сложно. Диверсионные отряды отлично маскируются и могут скрыться в лесу, или в горах, отсидеться там и снова напасть. Ты не слышал, может ту какие-то старые шахты есть? Вдруг там что-то спрятали в прошлую войну, а теперь пришли забрать?
- Нет, про шахты не говорили, - ответил парень. - Мы тут все вокруг знаем, шахт точно нет...
Натоптанная тропа шла по заросшей просеке и вывела их к озеру.
- Дальше справа в обход, там все больше поляны, - пояснил подросток. - Как обойдете, за озером уже будет видна дорога.
- Спасибо тебе, - Зигор достал из кармана золотую монетку и сунул ее засмущавшемуся парню. - Дальше я сам, а ты возвращайся домой, только будь осторожен, не лезь близко к имперцам. И если вдруг стрельба начнется, сразу беги из деревни.
Подросток послушно кивнул и пошел обратно по тропе. "А я даже имени его не спросил", - посетовал вдруг Зигор. Надо было идти дальше. Поход вокруг озера не занял много времени, по берегу шла удобная, хотя и запущенная песчаная дорожка. Зигор отметил явно искусственно созданную дамбу, обложенный грубыми валунами небольшой мыс, на котором когда-то скорее всего стояла или беседка, или смотровая площадка, сейчас превратившаяся в груду трухи. Место было очень интересное, но время, время...
Дорога на Старый Углеград проходила по насыпи мимо озера и шла дальше на восток. Оставалось только пересечь кювет и подняться наверх, и можно было продолжать путь. Но Зигор не стал спешить. Прямая как по ниточке протянутая дорога прекрасно просматривалась в обе стороны. А у диверсантов были снайперские прицелы... Зигор прилег на краю дороги, рядом с большим пучком травы, достал подзорную трубу. В восточном направлении было чисто, а вот в западном... На краю трассы паслась лошадь. Оседланная лошадь... А на дороге лежало что-то, что раньше было всадником. Далеко, на пределе видимости, дальше дорога сворачивала в лес. И где-то там в лесу сидел снайпер.
Зигор выругался. Что было нужно имперцам? Кто был этот несчастный, поймавший пулю? Одно было ясно, здесь на дорогу выходить нельзя. Зигор вернулся на поле и побрел по густой траве, катя руками самокатку. Идти было не тяжело, только трава запутывалась в колесах, приходилось дергать машину, вытаскивая ее из кочек. Дорога повернула, огибая невысокий бугор с каким-то украшенным цветными ленточками столбом. Забавное местное суеверие, задобрить духа дороги, чтобы в пути ничего не случилось. Дальше уже можно было ехать, страшный лес с невидимым стрелком скрылся за поворотом.
Зигор с облегчением выбрался на твердое покрытие, огляделся по сторонам. Заросшие неухоженные поля, далекий лес, огромное небо над головой, горная цепь на севере. Чистейший упоительно ароматный воздух, его можно было упаковывать в бутылки и продавать в городе за большие деньги... И ни одного признака цивилизации, кроме ленты дороги и столбов с телеграфным проводом. Ни одного человека, ни одного жилища, ни дымка от печи или костра, только птицы поют, да ветер шевелит траву. Покой и тишина, столь недоступные городским жителям... Зигор вздохнул. Пора было ехать дальше, навстречу новым неприятностям.
Больше часа по сторонам не попадались следы людей, но за очередным поворотом археолог заметил в поле стадо и пастуха, потом начались обработанные поля, а вдали появилось большое село. Въезжая на деревенскую улицу, Зигор притормозил рядом с неторопливо идущим куда-то селянином.
- День добрый! У вас есть телеграфный пост?
- Дальше по дороге, сеньор! Как на площадь выедете, сразу по правую сторону увидите, туда провода идут со столбов...
Зигор покатил дальше. Назвать площадью небольшой пыльный пятачок, окруженный деревенскими домами, он бы не смог, но провода не обманули, спустились в скромный, но внешне отличающийся от остальных дом. Оставив самокатку у крыльца, археолог вошел внутрь. На столе в открывшейся ему комнате стоял телеграфный аппарат. А у окна что-то пили два служащих, один, судя по фуражке, местный почтальон, второй, по всей видимости, телеграфист. Почтальон посмотрел на Зигора.
- Здравствуйте, сеньор! А что, дилижанс пришел? Я не слышал...
- Дилижанса не будет, - расстроил его археолог. - Есть связь со Столицей?
- Нет, со вчерашнего дня нет! - ответил телеграфист, слегка поклонившись в знак приветствия. - Я уже предупредил Старый Углеград, что ничего не буду принимать, пока линию не восстановят. Механик поскакал проверять, пока не вернулся, если нашел обрыв, залатает. В Столицу если только по кругу, через Углеград и южный порт...
- А что с дилижансом? Сломался на дороге? - спросил почтальон.
- Дилижанс остался в Мельничном Ручье, - сообщил Зигор. - Надо передать сообщение в Старый Углеград!
- Это можно... - телеграфист поднялся и пересел к аппарату. - Диктуйте, настучу!
- Срочно. Крайне важно. Для гарнизона и городской стражи Старого Углеграда. Телеграфная связь и дорога на Столицу перерезаны имперским диверсионным отрядом в количестве не менее тридцати человек, захвачена деревня Нижне-Жлобинск, имеются жертвы среди гражданского населения. Трасса простреливается снайперскими засадами. Требуется помощь армейских частей, конномеханических гвардейцев и жандармерии. Сообщил Зигор Каскадо, археолог.
Вытянувшееся лицо почтальона показывало, что он не верит ни одному слову. Телеграфист невозмутимо добил ключом сообщение, чирканул на клочке бумажки счет за телеграмму, подал ее Зигору. И тут до него дошел смысл передачи.
- Сеньор! Это правда!
- К сожалению... - кивнул Зигор, доставая деньги. - Ваш механик один был? Похоже, это его убили на дороге, там лошадь под седлом и без всадника, знаете прямой длинный участок, мимо озера идет? Я не рискнул проверять, но на дороге лежало тело.
- Но... Как вы сами оттуда добрались? - выдавил наконец изумленный почтальон.
- Местные крестьяне провели меня в обход через лес. Предупредите своего жандарма, надо собрать отряд для охраны села. Диверсанты от вас, конечно, далеко, но вдруг нагрянут!
- Сразу сейчас и побегу! - спохватился почтальон и выскочил из комнаты.
- Сеньору есть где остановится? - спросил телеграфист.