На площадке стояла гробовая тишина. Ни один эльф не осмелился перешептываться с другими. Принц с нейтральным выражением лица не отводил от меня взгляда. Если Дин меня выиграет, фактически это будет означать твое двойное поражение, Росс. Уголок рта принца дернулся. Н-да. Пожалуй, это первый раз, когда мы с Дином будем биться друг против друга по-настоящему. Не показательный бой, не тренировка и не обучение. Настоящий бой. Что ни говори, а Дин был самым сильным и техничным. Ведь я видела, что победить принца ему не хватает чрезмерное благородство. Росс, без обид. Принц усмехнулся и отрицательно махнул головой.
А вот в моем случае его никакое благородство не сдерживает. Хм, интересно, у меня есть хоть небольшой шанс того, что я его обойду на шаг вперед? Дин спокоен, расслаблен. Он нейтрально оглядывает публику, затем свой живой клинок и становится в боевую стойку. Ну, милые мои, давайте действовать заодно. Попробуем помочь друг другу?
Атака была молниеносной. Впервые я вижу его таким. Как некстати я осознаю, что никогда раньше не видела его по-настоящему в действии. Ведь он каждый раз ограничивает себя. Руки сами вспорхнули в защитном движении. Я контратакую. И получаю первый порез на плече. Даже с двумя великолепными катанами я была бессильна против одного его меча. И взгляда. Его глаза горели такой страстью и живостью, что я не могла не замереть, чтобы получше рассмотреть их блеск. Сердце сжалось, но далеко не от страха. Руки сами отбивают удар, и я очень четко представила, как сейчас клянут меня мои живые клинки. Так, Лилит, соберись! Есть только он, я и наша битва.
В воздух взлетают первые камни. За ними летят и тренировочные мечи. А вот это уже не честно! Фактически, он одновременно вел бой почти пятнадцатью клинками. А я все продолжала вглядываться в его глубокие светящиеся глаза.
Наконец, когда летящий меч поцарапал мне бедро, я смогла взять себя в руки. Недолго думая, я закружилась, как волчок, не переставая перемещаться вокруг своего соперника. Да, он знал мою тактику. Изучил вдоль и поперек, пока я пыталась выработать ее. Поэтому придется, как всегда, поступать нестандартно.
Помимо моих попыток достать Дина, я успеваю отбивать попадающиеся камни и мечи. Сосредоточиться эльфу стало сложнее. А я задумалась над техникой. У меня есть два основных преимущества - перемещение и два оружия. Второй факт можно было использовать в данной ситуации. Нужно попробовать атаковать одним клинком и защищаться другим. Правда, все усложняли летающие вокруг нас острые и тяжелые предметы.
Так я и сделала. Все это сочеталась с моими непрерывными перемещениями. Дело пошло на лад. У меня, по крайней мере, хотя и ненадолго. Дин напрягся, усмехнулся и усилил напор, раза в два. Я даже испугалась, что ненароком наскочу на его клинок, так быстро и незаметно он орудовал им. Такой силы я еще не видела. И что-то мне подсказывало, что он способен на большее. Но и я не промах. Не зря ведь у меня в бабушках - самая великая королева темных эльфов. Проблема как раз в этом и заключалась. Ни один из нас не уступит другому. Кажется, в этой битве не может быть побежденного и победившего. Только выживший.
Один из увесистых камней попал мне в живот, что заставило меня пригнуться от боли. Взмах, и по моей щеке бегут алые капли крови. Я не нашла ничего лучше, чем упасть на землю. И ударить по незащищенной части бедра. Видно, рана была не малой, так как ткань почти сразу набухла от крови. Я мгновенно перемещаюсь на плечи Дину и собираюсь опрокинуть его на землю, когда он сам падает плашмя на спину и придавливает меня. Я закашлялась, от удара весь воздух вышел из груди. Дин резко развернулся и уже протянул лезвие, чтобы сделать захват. Успеваю переместиться сверху ему на спину, но результата это не принесло. Стоило мне появиться верхом на нем, как Дин телекинезом откидывает меня метров на пять. Кажется, я вывихнула ногу. Губа была прокушена, половина лица в крови, плечо порезано. У Дина кровоточило бедро и висок. Ни один из нас не собирался сдаваться. Его горящие глаза... когда-нибудь они меня сведут с ума, и я, сломя голову, брошусь в его объятия. Главное, чтобы на моем пути не оказался острый клинок.
Миг, и мы снова бросаемся друг на друга. Чем дольше мы пытаемся найти друг у друга слабое место, тем больше ошибок допускаем. Штаны были порваны, футболка превратилась в лохмотья. Сколько было ран - я не знаю, совсем сбилась со счета. Помню лишь разорванную одежду обоих, кровь и его горящие глаза.
- Тайм-аут, - крикнул принц, пробираясь к нам сквозь вихрь камней, который замер почти мгновенно. Мы с Дином недоуменно уставились на Росса. Тот с серьезным лицом схватил меня за локоть.
- Король срочно хочет видеть тебя.
- Это не может подождать? - я раздраженно скинула его руку, но принц настойчиво продолжал. Что скрывать, я ужасно устала. Почти полное энергетическое истощение, да и физическое тоже. Но морально я ни капли не угасла. Наоборот, душа рвалась дать бой этому непобедимому. Неужели он на самом деле такой непобедимый?
- Не может, Лилит. Пора признать ничью.
Дин молча фыркнул. Я попыталась вернуться к бою, но принц меня оставил.
- Ты нужна мне.
Мы с Дином одновременно вздрогнули. Как будто обоих облили холодной водой.
- Ты нужна этому королевству, - продолжал Росс. - Нужна твоя помощь.
Я нехотя опустила клинки, которые тут же покрылись твердой оболочкой ножен. Дин тоже опустил меч.
- Не нужно убивать друг друга, чтобы доказать, что кто-то сильнее. Вместе, - голос принца слегка дрогнул. - Вместе можно сделать гораздо больше, чем сражаясь друг против друга.
По просьбе принца наш ходячий энергетик подпитал мои с Дином силы, и я перенесла нас к лекарю. Когда тот с недовольным молчаливым взглядом покрыл раны вязкой лечебной жидкостью и оставил нас с принцем наедине, я начала допрос. Дин сразу же ушел, не сказав ни слова.
- Итак, зачем король прервал наш бой?
- Ты ведь знаешь, что король здесь не причем.
- Верно. Но я, в отличие от некоторых, не умею читать мысли. По какой причине ты остановил нас?
- Еще ни одна твоя мысль и идея не была ошибочной. И когда ты подумала, что скорее убьете друг друга, чем уступите... Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. Вы бились так, как будто не ученик с ученицей, и даже не друзья. Вы с ним ссорились?
- Спрашиваешь для проформы? Ты и так все знаешь.
- Стараюсь быть вежливым.
- Как мило с твоей стороны. Нет, совсем нет. Тебе видней, почему он так поступает.
- Возможно. Но тебе лучше ни о чем не знать.
- Почему вы подрались в тот вечер?
- Зачем тебе это? Хочешь получить новую информацию для раздумий? Но тебе не кажется, что этих мыслей в голове и так через край? Одна твоя голова такая же по объему, как пять наших старцев! Да как вообще можно вмещать в себя столько мыслей и идей?
- Мне хватает. Итак? Росс, признавайся, чего вы не поделили с крошкой Дином.
- Он мой брат.
- Что? Ты шутишь?
Нет, он совсем не шутил. Ни в одном глазу. Ни намека на издевку.
- Как такое вообще может быть? Насколько я поняла, король - не твой отец.
- А королева - не его мать. Он мне сводный брат.
- Ну, допустим.
Я в растерянности опустилась на больничную койку. Перед тем, как преподносить такие новости, подготавливать нужно! Росс виновато пожал плечами.
- Он - старший, а значит, он - наследник трона. Но он официально отказался от этого титула.
- Так вот взял и отказался?
- Точно.
- Но он говорил...
- Он действительно так считает. Король отправил в пансион свою беременную жену, где она в последующем и умерла во время родов. Ему в последующем говорили, кем он является и кто его отец, но Дин наотрез отказывался принимать его своим кровным родителем. А потом появился я. Светлый эльф, которого он ненавидит всем своим большим сердцем.
- Но... подожди. Ведь ему всего тридцать два года.
- Сто тридцать два, принцесса. Он не хотел тебя пугать.
- Вот это поворот, - я растерянно посмотрела на принца. - Почему он ненавидит тебя?
- Сама посуди, - горько усмехнулся принц. - Король принял меня как своего сына, да и мать моя жива и здорова. Фактически, полноценная семья.
- Но тебе от этого не легче. Скорее, ты предпочел бы видеть Дина в своих друзьях и быть сиротой, чем вот так.
- Эй, ты уверена, что твоей третьей способностью не является чтение мыслей?
- У тебя все на лице написано. Кстати, что там с этой третьей способностью?
- Не знаю. И никто не знает.
- Неважно, - я напряженно потерла виски. - Совсем не весело так жить. Он ведь делает только хуже.
- Король уверен, что спасти нашу расу нам удастся, если принц и принцесса будут вместе. Так гласит какое-то там странное пророчество далекой давности.
- Росс, ты же знаешь. Давно уже прочитал в моих мыслях, что...
- Дин тоже принц. Титул - это мелочь. Гораздо важнее то, что внутри.
Сердце разрывалось на части. Но вот что за подстава такая, а? Вечно меня ставят перед сомнительным выбором, который уже давно сделали за меня. Почему они не могут мне предложить вернуться назад? Туда, где ничего этого не существует. Ни кризиса народа, ни пророчеств, ни кровопролития на тренировках. Ничего этого. Я тоскливо посмотрела на Росса. Выглядел он не лучше. Бледная кожа казалась совсем прозрачной, а волосы как-то поблекли. Глаза стали тусклыми, а улыбка безжизненной.
- Эй, не расстраивайся! - наигранно бодро улыбнулся принц. Я скривилась. Он знал. Он все знал о моих чувствах. И я подозреваю, что узнал об этом еще до того, как я пришла к этому выводу. И он знал, что знаю я. С каких пор высокомерные эльфы стали заниматься самопожертвованием? Нет, не хочу об этом думать. Ведь если этого не произносить вслух, то вроде бы как ничего и не было.
- Мы ведь друзья, правда? - я крепко сжала ладонь эльфа. Жалкое зрелище. Как утопающий молит о том, чтобы ему оказали помощь, так и я сейчас просила вычеркнуть все другие возможные и наиболее вероятные варианты.
- Точно, - он сжал мою ладонь в ответ. И тут же отпустил. - Мне нужно идти. Уже полчаса идет моя аудиенция у короля.
Я подскочила.
- Ой, прости.
- Не стоит. Я имею в виду "подвозить" меня. Я теперь не особо хочу спешить туда.
Усмехнувшись, он скрылся за дверью.
- После такой череды потрясений вам нужен покой, Лилит.
- Не поверите, но впервые я с вами абсолютно согласна.
* * *
Заснуть не получалось. Я ворочалась с одного бока на другой, укрывалась, раскрывалась, обнимала подушку, одеяло, даже клинки. Все без толку. Встала, раздраженно посмотрела на часы. 22:56. Еще какое-то время я поворочалась. Вновь встала, походила по комнате. Легла. Не выдержав, я поднялась, переоделась в тренировочный костюм и, захватив оба клинка, переместилась на площадку.
Пусто. Совсем никого. Надо признать, я очень надеялась, что встречу здесь кое-кого. Тяжело вздохнув, я приступила к тренировке. Все получалось как-то скучно и нелогично. Совсем неправильные и неловкие движения раздражали меня еще больше. Каждый шаг был неверным, каждый взмах неуклюжим.
Психанув после очередного провального финта, я подкинула вверх клинки. И замерла от удивления. Вместо того, чтобы упасть обратно на землю, они зависли в воздухе и... склеились рукоятками. Белое лезвие этой металлической палки удлинилось и стало более широким и плоским, на нем выступили какие-то непонятые витиеватые узоры. Черное тоже стало длиннее, но по краям от него буквально выросли два новых острия, преобразовав этот конец в подобие трезубца с конусообразными наконечниками. В месте, где крепились два клинка, преобразовался плотный черный кусок кожи, видимо, чтобы не скользила рука. Все эти изменения длились не дольше пары секунд. Когда оружие влетело мне в руку, я восхищенно выдохнула.
- Я догадывался, что ты не эльф, а демон. Не зря тебя зовут Лилит.
Голос за спиной заставил сердце биться чаще. Как на зло, к горлу подкатил ком, и ничего вразумительного я ответить не смогла. Развернулась и попыталась ударить Дина. Ткань на плече треснула от одного прикосновения острия этой палки. Дроу не шелохнулся. Лихорадочный блеск в глазах был отнюдь не от страха или злости. Было в нем что-то сумасшедшее, совсем не объяснимое. И это мне нравилось.
Положив палку на землю, я села рядом и облокотилась на стенку. Уйдет? Или останется? Ведь он должен прекрасно понимать, что от длинного разговора он не отделается. И, может быть, даже признания...
Он ушел, и мне оставалось только сверлить землю тоскливым взглядом. Ты можешь иметь тысячу верных друзей и быть самым одиноким человеком на свете. И самым счастливым с одним-единственным. И весь мир не нужен, когда он рядом. Потому что он и есть твой мир. Я поковыряла носком землю, опрокинула голову назад и закрыла глаза. Очень сложно делать шаги навстречу, когда от тебя каждый раз отворачиваются. Даже если этот человек - единственный, кто остался у тебя во всем мире.
Я невольно вздрогнула и открыла глаза, когда на плечи опустился уже знакомый мне мягкий большой плед. Дин присел рядом, укрывая нас обоих. Сердце защемило от нежности к этому скрытному, но такому родному эльфу. Захотелось прижаться, близко-близко, и так остаться сидеть рядом с ним. Никогда не прерывать мгновения такой хрупкой близости.
- Ты как? - боже, как нелепо прозвучал мой вопрос. Но я остро ощущала потребность поговорить с ним. Сказать хоть что-нибудь, хотя бы очередную нелепость. Дин вздрогнул и чуть отодвинулся. Да что же ты запуганный такой? - возмутилась я про себя.
- Обычно.
- А я - нет, - голос дрогнул. Давно пора поговорить с ним. Сейчас или никогда. Я под пледом отыскала его руку и слегка сжала. Эльф вновь вздрогнул, но ладони не убрал. Правда, отвечать он мне тоже не намеревался. Я придвинулась ближе. Честно говоря, я себя сейчас ощущала маньячкой, пытающейся соблазнить невинного парня. Н-да-а.
- Гадко, когда тебя обманывают, - я вновь начала разговор.
- И неприятно, когда лгут в лицо.
- Меня обманывали собственные родители. Меня обманули настоящие родители. Король с королевой тоже обманули. Даже принц лгал. Думаю, ты единственный, кто всегда был откровенен со мной.
- Что же такого сделал тебе принц?
- Угадай, - фыркнула я. - Мне недавно сообщили, что оказывается, я мало того, что принцесса, так еще и его невеста. А мое мнение как бы решили обойти стороной.
- Знакомая ситуация, - усмехнулся Дин.
- Я знала, что ты принц. По лицу было видно, - я лукаво улыбнулась, когда как Дин нахмурился.
- Я не принц, и никогда им не был.
- Верно. Как и я не была принцессой. Титул - это мелочь, которая не стоит внимания. Гораздо важнее то, что внутри.
Дин сжал мою ладонь, и сердце замерло в груди. Господи, что же он со мной делает? Неужели такое вообще возможно, терять голову от одного темного горящего взгляда? И быть готовой горы свернуть ради его ответной теплой улыбки.
- Ты до сих пор думаешь, что у тебя нет ничего, кроме войны?
- Думаю, да.
- Тогда представь чью-то смерть. Вот он (или она), лежит в деревянном коробе среди красных и белых цветов. Как никогда красивый, умиротворенный. Но одновременно не он. Ты смотришь и понимаешь, что это всего лишь ничтожная оболочка, ничего не стоящая без яркой и трепещущей души. Бледная кожа, закрытые глаза и полуулыбка на губах из-за натянутой патологоанатомом кожи.
- У тебя скверные мысли.
- Они становятся таковыми, когда теряешь своих близких. Когда смотришь на закрывающуюся крышку гроба, бросаешь землю в могильную яму и понимаешь, что ты очень редко говорил этому человеку, как сильно ты его любишь.
- Ты говоришь о своем отце?
- Отец, две тети, двоюродная бабушка, дедушка с бабушкой. Со временем уже не замечаешь смертей, перестаешь чувствовать, страдать. С каждой новой смертью становится легче переносить потерю. На войне это очень пригодится.
- Ты не создана для войны.
- Но именно для этого меня привели сюда.
- Нет. Ты здесь, чтобы установить мир.
- Думаешь, я смогу? Столько темных эльфов, смотрящих в мою сторону. Кто с надеждой, кто с недоверием, кто с пониманием. Но все они ждут от меня одного. Они почему-то уверены, что одна маленькая взбалмошная девочка, в жилах которой течет кровь человека, способна спасти целый народ от вымирания. Одна я не в силах сделать этого.
- Ты не одна. Все темные эльфы стоят за твоей спиной, готовые по первому зову приступить к выполнению приказа.
- Они позади. А мне нужен кто-то, кто будет стоять со мной рядом, плечом к плечу, и поддерживать, хотя бы взглядом.
Нас окутала тишина. И на этот раз она была нервной и воодушевленной. Она металась межу нами, как маленький ребенок в ожидании большого чуда. Что-то трепетное, совсем невесомое было в этой тишине. Как закрытый бутон цветка, готового вот-вот распустить свои лепестки навстречу новому миру. Мне хотелось уткнуться ему в плечо, почувствовать крепкие объятия, теплоту его кожи и увидеть горящий блеск этих глубоких глаз, которые будут дарить свой свет только мне. Как это эгоистично..., но мне этого так сильно не хватало!
- О чем ты думаешь?
- А?
- Твои мысли. Я не умею читать их. Не умею предугадывать твои желания, твое настроение.
- Я думаю о... нас.
На мой неуверенный шепот Дин вздрогнул. Выглядел он совсем растерянным, потерянным. Как будто он даже мысли не допускал, что такое вообще возможно. И я надеялась, что причиной этому его уверенность, что я "принадлежу" принцу, а никак не нежелание быть со мной.
- Мы?
- Почему нет?
Ох, этот взгляд! Он сводит меня с ума. О чем он думает? Почему я не могу прочитать его мыслей? Так хочется знать, не напрасно ли я затеяла все это? Может быть, я только все испортила. И теперь он станет еще больше избегать меня. Это будет... больно. Намного больнее, нежели удары палкой и глубокие раны на теле.
Дин отпустил руку. Одно мгновение показалось мне вечностью, холодной грубой бесконечностью, которая может оставить меня одинокой. А затем я почувствовала тепло его руки на своих плечах, и чуть не расплакалась от резко спавшего напряжения.
Я осторожно, боясь сделать что-нибудь не так, пододвинулась ближе. Дин, не долго думая, крепко прижал меня к себе. Так крепко и так бережно, как будто боялся, что это сон. И сейчас я растворюсь вместе с одинокой луной. Или сломаюсь. Он обнимал меня, будто в своих руках держал самое дорогое и хрупкое сокровище, которое когда-либо держал в своих руках. Это было поистине волшебное ощущение. Уткнувшись в его горячее мягкое плечо, я с жадностью вдыхала его запах, мягкий и волнующий, чем-то напоминающий свежую мяту. Не сразу заметила, что по щекам бегут слезы.
- Почему ты плачешь? - Дин осторожно отстранился, и я еле сдерживала себя от того, чтобы обратно прижаться к его теплому плечу.
- Я сама не знаю, - осипшим голосом ответила я. Не знаю, что творится в этой черной голове, но он почему-то начал отстраняться от меня и пытаться отодвинуться. Ну, уж нет! Только не теперь, когда я вновь начала верить в чудо. Я сама прижалась к Дину, обхватив его за плечи, как будто от этого сейчас зависела моя жизнь. Хотя, наверное, именно так это и было.
- Лилит.
- Да? - голос звучал приглушенно.
- Ты уверена, что тебе нужны эти проблемы? Я не хочу впутывать тебя...
- Я и так уже достаточно впуталась, дальше некуда, - недовольно пробурчала я, отстраняясь. - Мне всего лишь нужно спасти эльфов. И твоя помощь мне не помешает.
- Принц...
- Нет, Дин. Не король, не принц, не какой-либо другой эльф. Ты, Дин, и только ты.
Дроу вновь обнял меня, крепко и бережно. А я с дрожью во всем теле пыталась прижаться к нему как можно ближе. Я боялась открыть глаза и осознать, что на самом деле это все невесомая выдумка. Узнать, что это мое подсознание играет с моим воображением. Мы сидели в тишине, но это волшебство так никуда и не пропадало. Может, оно не исчезнет? Так хочется в это верить, и одновременно очень страшно дать возможность родиться надежде. Я глубоко вдыхала его запах, наслаждалась его теплом и чуть не плакала от счастья, настолько сильно поразило это чувство мою душу.
Так мы и заснули на тренировочной площадке. В одежде, крепко обнимая друг друга, укутанные в большой и мягкий плед. И в этот момент я чувствовала себя самой счастливой на свете.