Казарина Кристина Александровна : другие произведения.

Часть 2. Волки и гончие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если Макс Зорин когда-то и был пылким романтиком, мечтавшим спасти мир, то сейчас в это очень сложно поверить. Меньше всего этот юный своенравный бандит с печальным взором и вздорным характером похож на спасителя человечества. Лейтенант милиции Сергей Молчанов, в отличие от своих коллег, упрямо отказывается признавать в Зорине заблудшую душу, считая его безнадежно пропащим грешником, а его верных друзей - волчьей стаей, не знающей добродетели. Да и сам Макс уже не верит, что сможет найти путь к свету из той дремучей криминальной чащи, куда он угодил, однажды не справившись с искушением... Все меняется, когда по иронии судьбы двум взаимно ненавидящим друг друга командам приходится объединиться ради достижения своих целей. Макс Зорин, словно прозревший после потери лучшего друга, живет стремлением разрушить криминальную империю, поработившую его самого и его верных друзей, не бросивших своего 'атамана' в беде. Сергей Молчанов и его коллеги по долгу службы с помощью Зорина внедряются в преступную организацию, в которой Макс - правая рука влиятельного криминального авторитета - готов показать милиционерам слабые места гигантской паутины. Вот только грамотно продуманный план этого удивительного союза рушится... И Максу придется пережить не мало острых моментов - нелегкий выбор между семьей и друзьями, предательство и безрассудную месть... Победителем или побежденным выйдет из этой борьбы за свободу и свет заблудившийся юноша - наполовину демон, наполовину мечтатель - во многом зависит от стражей закона, ставших невольными помощниками Зорина. Которые неожиданно для себя открывают светлые стороны, казалось бы, беспросветно темных душ юных приспешников криминального мира...
  Ноябрь 2011
  
  ...И все же точно, что молва идет:
  Кто нежно гладит, тот того убьет...
  (Любэ 'Белый лебедь')
  
  ...Не перегрызть мне память вольных снов.
  В них пыл давно затих
  И больно бьют под дых
  Глаза моих друзей...
  Глаза моих друзей -
  Волков.
  (Любэ 'Луна')
  
  Что-то встало, как ком, поперек души,
  Вдруг мне некуда стало спешить.
  Шаг от пропасти до таких вершин,
  Что опять захотелось жить.
  (Любэ 'Свои')
   Даша []
  1
  
  Кому-то могло показаться, что город плакал моросящим дождем об ушедшем лете. Но для Дарьи Ковальской улицы празднично цвели древесным золотом и багрянцем. Улыбчивая девушка с русой косой до пояса и ясными глазами искренне радовалась наступлению обыкновенной осени, повседневной суете мегаполиса, каждому взгляду прохожих - радовалась жизни. Сегодня, после выписки из больницы, окружающий будничный мир казался особенно восхитительным, обостренно прекрасным.
  Нетерпеливым шагом Даша приближалась к месту своей работы, отделению милиции, где не была уже целый месяц. В больницу девушка попала именно из-за своей опасной профессии - с огнестрельным ранением. Коллеги увидели в этом свою вину - не уберегли - и в искупление ее наведывались к Даше как можно чаще, принося с собой разнообразные угощения и делая все, чтобы коллега не скучала и быстрее поправлялась.
  - Поправляться я не собираюсь, если только выздоравливать! - смеялась Даша, шутливо укоряя друзей за количество принесенных сладостей.
  - Между прочим, поправиться я бы вам тоже очень рекомендовал, - возражал на эту реплику молодой лечащий врач Даши. - Вы изящны до хрупкости, моя дорогая. Как же такой дюймовочке, как вы, задерживать особо опасных преступников?
  Этот набор комплиментов вкупе с красноречивыми обаятельными улыбками юноши был бы даже приятен Даше, если бы не обручальное кольцо на пальце молодого человека. Только из-за него девушка встречала все попытки ухаживания спокойным предостерегающим взглядом.
  - О, не пытайтесь напугать меня своей суровостью, для этого у вас слишком добрые глаза, - невозмутимо улыбался доктор. - Не укоряйте меня, это не флирт - ведь вы моя муза, а это выше, гораздо выше...
  И он играл своей пациентке на губной гармошке, от звучания которой таяла вся напускная холодность грозного лейтенанта Ковальской. Она улыбалась его неизменно веселым мелодиям и смеялась над любимой приговоркой врача: 'Не сердитесь на меня, я хороший. Ведь тот, кто умеет играть на музыкальных инструментах, не может быть плохим человеком!' Это заявление было столь очаровательным по своей наивности, что под звуки музыки девушке очень хотелось верить в человеческую доброту, в Абсолютное Добро.
  Она и профессию свою выбрала, потому что верила. Верила в то, что с каждым днем она и ее коллеги-друзья делают мир хоть чуточку лучше. Что не со злом борются, а с человеческой глупостью и заблуждением, спасая кого-то и по ниточке распутывая клубки чужого безумия. Веря, что клубки эти не бесконечны...
  Губная гармошка стала символом этой упрямой, по-детски наивной веры, стала памятным подарком от лечащего романтика. Талисманом, который Даша всегда носила с собой и сейчас, не вынимая руки из кармана, сжимала его в ладони, поднимаясь по лестнице ко входу в отделение милиции.
  
  - Слава! Сережа! - Даша увидела друзей, еще не успев дойти до своего кабинета. Худощавый жизнерадостный паренек, больше похожий на стажера, чем на капитана милиции, - Вячеслав Прасковьин - и крепкий коренастый молодой мужчина с выразительно-хмурыми бровями - Сергей Молчанов - особенно колоритно выглядели рядом друг с другом. Вот и сейчас, будто подчеркивая контрасты во внешности и характерах, Слава что-то оживленно объяснял коллеге, а Сергей слушал со скептическим выражением лица. Но когда они, услышав голос Даши, одновременно обернулись, то лицо каждого осветила одинаково-изумленная радость: никто из них и не подозревал, что подруга уже выписалась. Появление Даши не вызвало удивления только у немецкой овчарки Изумруда: тот ждал ее ежедневно, ждал каждую минуту, и теперь нисколько не растерявшись, подбежал к хозяйке, приветствуя восторженным лаем. Поэтому порцию дружеской ласки он получил первым.
  - Дашуль, что же ты не предупредила нас? Мы бы встретили, подготовились как-то... - Слава обнял девушку крепко, но очень бережно.
  - Сюрприз хотела сделать, - просияла она, отвечая на объятия.
  - Полна сил и снова в деле? - Сергей дождался, когда Слава, наконец, отпустит подругу, и чмокнул ее в щеку. - С выздоровлением, Дашенька!
  - Спасибо, Сережа! - Девушка светилась радостью: она устала от больничного безделья, что возвращение на работу казалось ей настоящим праздником.
  - Пойдем к Паше, обрадуем его твоим возвращением! - Слава уже оживленно увлекал подругу за собой по коридору. - Тем более, мы как раз к нему шли: вместе прелюбопытное дело распутываем...
  - Что-то новенькое? - поинтересовалась Даша, когда они втроем направились в кабинет следователя Литвинова. Изумруд гордо вышагивал рядом с любимыми милиционерами, боясь хотя бы на шаг отстать от своей хозяйки, которой так долго - целый месяц! - не было рядом.
  - Скорее все то же старенькое, просто с новыми подробностями: мы в очередной раз вышли на след Скрипача! - гордо сообщил Слава, на что Сергей только презрительно фыркнул.
  - О, так это же замечательно! - воскликнула Даша и тут же растерянно моргнула, удивляясь совпадению: именно самый закоренелый преступник был известен под 'музыкальной' 'кличкой', словно насмехаясь над сказкой, придуманной молодым врачом с губной гармошкой. Девушка со вздохом прогнала эти неуместные сейчас мысли и с любопытством поторопила: - Ну и что же, что же? Почему Сережа такой недовольный?
  Молчанов досадливо махнул рукой:
  - Опять мы его упустили! Ловок, как бес!.. - и угрюмо замолчал, видимо, не желая говорить на эту тему. Инициативу охотно взял на себя Слава:
  - Если ты помнишь, мы безуспешно пытались выйти на Скрипача через Евгения Збарского, это его коллега по бизнесу. Ну вот, недавно мы заметили, что рядом со Збарским стали все чаще появляться какие-то новые ребята. Сегодня попытались проследить за одним из них. Он, красавец, нас прямо к Скрипачу и Збарскому привез - какая-то серьезная встреча у них происходила. И, представь себе, опять оба улизнули! Только этого мальчишку, за которым слежку вели, успели взять. Сейчас вот пробиваем, кто он, замешан ли в чем-то, 'засвечены' ли деньги и оружие, которые при нем нашли...
  - Подозрение на соучастие, но он все отрицает, и, наверняка, опять окажется 'чистеньким'. Я вот, например, уверен, что он преступник, но доказательств нет. Мне это покоя не дает: опять ведь упускаем!.. - проворчал Молчанов. Прасковьин не удержался от усмешки:
  - Сережа наш очень остро реагирует на этих ребят...
  - Самоуверенные и наглые, - лаконично пояснил тот.
  - Целый месяц мы их 'пасем', допрашиваем как свидетелей. И всем очевидно, что они связаны с Скрипачом, но к ним не придерешься. Все чисто...
  - У нас и на Збарского-то ничего толкового нет, одни подозрения, - вздохнул Сергей. - А на этих уж тем более. Бизнес у них легальный. Со Скрипачом они замечены не были, а со Збарским никаким криминалом не 'запачканы'. Но я-то чую, что тут что-то не так!
  - 'Чуйку' твою к делу не пришьешь, - с усмешкой парировал Слава и отворил перед Дашей дверь кабинета, торжественно провозгласив: - Посмотрите-ка, кто к нам вернулся!
  - Сюрприз! - Девушка озорно помахала рукой еще одному своему другу - следователю Павлу Литвинову. Тот поднял взгляд от бумаг на своем столе и лукаво улыбнулся:
  - Ну, для кого сюрприз, а для кого и нет, - после чего кивком головы указал на рабочий стол Даши, на котором красовался пышный букет цветов, торт и шоколад.
  Сергей и Слава с удивленной обидой уставились на Пашу:
  - Знал, и нам не сказал! - проговорил Молчанов, усаживаясь за стол и напуская на себя очень уязвленный вид, пока Литвинов теплыми объятиями приветствовал девушку и галантно помогал ей снять плащ.
  - Я тебе припомню! - шутливо погрозил ему Слава.
  - Ну не дуйтесь, ребята! Я просто не успел вам сказать... - Паша, подыгрывая друзьям, изобразил раскаяние. Вдвойне забавно оно выглядело оттого, что молодой следователь обыкновенно был скуп на эмоции, а иных задержанных мог заставить примолкнуть одним пристальным взглядом светлых голубых глаз. Балагур-Славик называл этот прием 'заморозкой' и звал Литвинова 'снежным королевичем'. Коллеги считали это прозвище подходящим для столь характерного блондина и подчас с особым удовольствием подшучивали над следователем, зная, что только им это разрешено.
  Вот и сейчас Прасковьин встал рядом со столом Литвинова, пробегая взглядом бумаги, и, дождавшись, когда Паша снова займет свое место, смело отвесил ему щелбан по затылку:
  - Эй, нападать со спины не честно! - возмутился Литвинов, мгновенно оборачиваясь к коллеге и намереваясь дать сдачи. Сегодня всем хотелось дурачиться - от радости, что они снова все вместе.
  - Мальчики, не обижайте друг друга! - смеялась Даша. На минутку она с упоением спрятала лицо в цветочный букет: и для того, чтобы насладиться ароматом ушедшего лета, и чтобы друзья не заметили, с какой нежностью во взгляде она любуется ими, снова и снова благодаря судьбу за таких коллег. И за то, что ни одна шальная пуля до сих пор не смогла их разлучить...
  - Ну что, чаю попьем? - Прасковьин в предвкушении потер руки и уже начал доставать из шкафа чашки, но Паша остановил его:
  - Подожди, Славик, сейчас мальчишку этого приведут, Костю Лифанова. Вот поговорим с ним и уже тогда можем чаепитие устраивать. Как раз обед будет...
  - Костя Лифанов - это парнишка, который по делу Скрипача проходит? - догадалась Даша, убирая торт и цветы на подоконник.
  - Да, тебе ребята уже все рассказали?
  - Ну, еще далеко не все... - пожала плечами девушка, на что Паша усмехнулся:
  - А всего мы и сами не знаем... Кстати, нашли по нему что-нибудь интересное? - обратился он к коллегам. Сергей с таким аппетитом принялся поглощать шоколадку, что сразу стало ясно: про Скрипача и его приспешников ему разговаривать очень не хочется. Поэтому отвечать пришлось Прасковьину:
  - Нет, Константин Лифанов законопослушный гражданин, кристально-чист. Как и все партнеры Арго.
  - Арго? - переспросила Даша - это прозвище она слышала впервые, но пояснение получить не успела: дверь кабинета отворилась, и в помещение ввели совсем юного парнишку с печальным лицом, перепачканным грязью и кровью. Осторожно передвигая правую ногу, он тихонько устроился на стуле у стола Литвинова, полностью опровергая своим кротким видом слова Молчанова о 'самоуверенных и наглых'.
  - Это он за наглость свою по лицу схлопотал? - изогнула бровь Даша.
  - Ну отчасти... Оказывал сопротивление при задержании, пытался бежать...
  - Значит, точно совесть не чиста! - не преминул громко прокомментировать Сергей, услышавший этот диалог. Прасковьин с готовностью протянул ему очередную шоколадную дольку, призывая помолчать.
  Даша вдруг подумала, что виноватый и растерянный взгляд больших грустных глаз Кости вызывает у нее ассоциации с верным псом, которого хозяин бросил одного в незнакомом страшном месте. 'Кто же твой 'хозяин'? - мысленно обратилась к нему девушка, с невольным сочувствием глядя на робкого паренька. - Кому ты так самоотверженно верен, отрицая даже очевидное? Скрипачу? Збарскому?..'
  - Збарский? - тихо переспросил Костя в ответ на очередной вопрос Паши, который поглощенная своими мыслями Даша прослушала. - А, Барс... Да, мы давно знакомы. Но теперь пересекаемся редко. У него свой бизнес, у нас - свой...
  - Однако в этот раз ты ехал на встречу к нему и Полозову...
  Костя поднял глаза на следователя, изобразив непонимание.
  - ... известному под прозвищем Скрипач... - пояснил Павел. Тот качнул головой, так и не проявив узнавания, словно слышал о Скрипаче впервые:
  - Я ехал к Барсу...
  - То есть ты не знал, что на встречу приедет еще и Скрипач?
  - Нет, не знал. А кто это? - Костя не повел и бровью.
  Сергей, вновь не сдержавшись, фыркнул. Беседа продолжалась, но, как он и полагал, никаких усилий и профессиональной хватки следователя не хватило на то, чтобы парнишка сболтнул хоть что-то лишнее. Как и все предыдущие допрашиваемые...
  - Зачем ты ехал на встречу со Збарским?
  - Вернуть деньги. Я брал их в долг.
  - На что?
  Костя устало вздохнул, но отвечал все так же мягко, без толики раздражения:
  - На ремонт своей машины.
  - А что же, денег, зарабатываемых в вашей фирме, не хватает даже на ремонт машины? - едко спросил Сергей. На что парнишка невозмутимо объяснил:
  - На ремонт своей второй машины. 'Бентли' очень не вовремя сломалась...
  Молчанов поперхнулся, Прасковьин с трудом подавил смех. Литвинов сделал вид, что этого диалога вообще не слышал:
  - Найденный пистолет принадлежит тебе?
  - Да. У меня есть разрешение.
  - Ну что ж, остается дождаться результатов экспертизы по твоему оружию...
  - И уж если оно где-то 'засвечено' - несдобровать тебе, мажор! - рявкнул Сергей. - Никакой Арго тебя отсюда не вытащит: отсидишь за все прегрешения - свои и подельников твоих! Он еще на понт меня брать будет!.. 'Бентли', блин... Всю душу мне вымотали: Арго и банда его...
  - Прямо-таки стихи, - пробормотал с улыбкой Прасковьин. И только по окончании допроса, когда задержанного увели в камеру, а раздраженный Сергей вышел покурить на улицу, Слава уже совершенно серьезно добавил, обращаясь то ли к друзьям, то ли к самому себе: - Никак я не пойму, почему Серега так бесится. Будто это дело Скрипача его лично задевает. Как только Арго со своими пацанами в деле фигурировать стал, так Серега и вовсе сам не свой...
  Павел пожал плечами и промолчал. Дашу сейчас больше интересовал другой вопрос, в тонкости которого коллеги еще не успели ее посвятить:
  - Да что это за Арго-то?
  - Арго - 'кличка' Максима Зорина, одного из тех самых парней, которые часто стали наведываться к Збарскому, - отозвался Слава. - Их пятеро, и Арго, похоже, главный в их компании. Мы с ним беседовали пару раз - без толку. Да он еще и держится, как хозяин жизни, чуть ли не в открытую хамит - Сергей от этого просто из себя выходит...
  Даша недоуменно покачала головой: она с трудом могла поверить, что Костя Лифанов, этот грустный мальчик с обреченностью в глазах, может иметь хоть какие-то общие дела со Збарским или, тем более, Скрипачом...
  
  Сергей, вышедший на крыльцо покурить и успокоить нервы, едва не подавился сигаретным дымом, увидев приближающуюся к нему фигуру молодого человека в длинном черном плаще. Впрочем, когда парень поравнялся с Молчановым, тот уже справился с изумлением и скрыл все нарастающее раздражение:
  - Зорин? Бандит сам явился в милицию - чудеса! Совесть заела - сдаваться пришел? - с ледяной усмешкой поинтересовался он, едва взглянув на нежданного гостя. Про себя отметил, что обычно самодовольный Зорин сейчас бледен и выглядит измотано. Насупленные брови, торопливые движения, небрежно встрепанные нервной рукой смолисто-черные волосы - все это было ему совершенно не свойственно.
  - Где мой друг? - без приветствий и предисловий спросил парень, останавливаясь рядом и тяжело глядя на Сергея.
  - В детской комнате милиции! - мрачно ухмыльнулся Молчанов. - И пробудет он там еще очень долго. Так что разворачивайся и проваливай. Когда будешь нужен - пришлем повестку.
  Зорин устремил на собеседника утомленный взгляд: 'Очень смешно. Не на того напал!' Сергей с тяжким вздохом затушил сигарету и неспешно достал новую, предвидя долгую словесную перепалку, но Арго начал спокойно и уверенно.
  - Послушай, Сергей, Костя ни в чем не виноват и...
  - Это установит следствие, - холодно прервал его Молчанов, не глядя на собеседника.
  - Послушайте, но вы же не имеете права задерживать без доказательств! - мгновенно взвился Зорин. - А я знаю, что их у вас нет, потому что и быть не может - Костя ни в чем не повинен. Что вы ему там 'шьете'?
  - Шить ты себе тюремную робу будешь, ясно? А мы здесь справедливость восстанавливаем, - глухо прорычал Сергей, переводя на юношу пылающий гневом взгляд. - Ты тут ночевать можешь в ожидании результатов экспертизы, но когда она будет готова, поймешь, что напрасно дежурил тут неделю, а то и месяц...
  - Не пугай меня. - Показная самоуверенность в голосе Арго смахивало на взаимную угрозу: - Экспертиза будет готова уже сегодня, я уверяю тебя...
  Сергей, довольный тем, что сразу раскусил наигранность всей бравады юнца, вдруг поперхнулся и, выронив сигарету, грозно двинулся на Арго, неторопливо отступающего с дерзкой ухмылкой чеширского кота.
  - Ты что это, щенок?.. Ты на что сейчас намекал?! Ты...
  Дарья Ковальская появилась из дверей здания именно в тот момент, когда крайне возмущенный Сергей схватил невозмутимого Арго за грудки и, как показалось девушке, замахнулся для удара по лицу.
  - Сережа, Сережа, успокойся. Что у вас тут происходит? - Старательно-спокойный голос коллеги и ее пальцы, осторожно, но уверенно сжавшие запястье его замахнувшейся руки мгновенно вернули Молчанову самоконтроль. Но даже когда он отпустил, казалось, ничуть не испугавшегося Арго, голос все равно еще дрожал от едва сдерживаемой злости:
  - Познакомься, Дашенька: Макс Зорин, он же Арго, властелин мира сего. Разумеется, по его скромному мнению...
  - Я пришел забрать своего друга, Константина Лифанова, - торопливо пояснил хмурый 'властелин', прерывая тем самым намечающуюся саркастическую тираду Сергея.
  - Это невозможно. - Покачала головой Даша так хладнокровно, будто это нелепое требование нисколько ее не удивляет. - Он задержан до выяснения причастности к...
  - Он непричастен, - так же поспешно заявил Арго, но осознав бесплодность пустых словесных баталий, он вдруг развернулся и неспешно направился к черному 'Майбаху' у ворот, бросив через плечо: - Я дождусь результатов экспертизы и заберу Костю. Сегодня же. Я буду ждать в машине. Всего доброго.
  В этой высокой горделивой фигуре в трепещущем на ветру плаще-шлейфе было что-то демоническое. Но Даша заметила, как угрюмо Арго смотрит под ноги и кусает губы - сейчас он казался недовольным собой, а не своими оппонентами. А это в образ самовлюбленного демона плохо вписывалось... Сергей этих тонкостей не заметил:
  - Ты видела это?! - снова вскипел он, разворачиваясь к коллеге: - Он уверен, что экспертиза будет готова сегодня! Для всех - через неделю, а для него - сегодня! Он подкупил экспертов и в открытую это заявляет! Даш, и после этого Славик еще удивляется, чего это я негодую?
  - Надеюсь, это был первый и последний раз, когда ты решил ответить на оскорбление с помощью кулаков? - строго спросила девушка.
  - Даш, ты меня знаешь: я рукоприкладство осуждаю, но он же все границы переходит... - Сергей попытался соответствовать сдержанности подруги и постарался снова взять себя в руки.
  - Ему не обязательно было самому подкупать кого-то, - вздохнула Даша, отводя пристальный взгляд от вызывающе-роскошной иномарки, в которой скрылся незваный гость. - Если вы правы, и все они - из компании Скрипача, то и без Зорина найдется тот, кто замолвит словечко за задержанного. У Скрипача ведь повсюду свои люди... Ладно, пойдем к ребятам.
  
  Во время перерыва милиционеры, наконец, открыли коробку с праздничным тортом. Правда, Молчанов уже не выглядел таким воодушевленным, несмотря на свое пристрастие к сладкому. Зато Слава веселился от души, услышав про визит Арго:
  - Что, прямо вот так и наехал на тебя? И Даша вас разнимала? Эх, как жалко, что я все пропустил! Расскажи еще раз!
  - Хватит, смени тему и пощади Сережу, - попросила за друга Даша и вдруг сама вспомнила, как можно увести разговор в сторону: - Я вот что хочу у вас узнать!..
  Разлив чай, она воодушевленно принялась искать что-то в своей сумочке и извлекла на свет губную гармошку.
  - Кто из вас умеет играть на этой штучке?
  Любопытный Слава с готовностью протянул руку:
   - Дай-ка сюда!
  Он повертел гармошку в руках, приложил к губам... Резкий пронзительный звук заставил всех вздрогнуть и зажать уши. Прасковьин виновато улыбнулся.
   - Да, брат, чего не дано, того не дано! - усмехнулся Паша.
  - На себя посмотри! Только и умеешь из музыкального, что 'Собачий вальс' на пианино играть! - наигранно возмутился Слава.
  - Да уж хотя бы 'вальс', а не душераздирающие вопли гарпий, - хохотнул тот.
  - 'Воплями гарпий' Славик навсегда завоевал сердце Изумруда! - заметил Сергей.
  Овчарка действительно заинтересовалась шумом: пес не сводил глаз с Прасковьина, склонив голову набок с наизабавнейшим видом. Слава не удержался и, вручив инструмент Сергею, принялся почесывать навостренные собачьи уши, ласково приговаривая:
  - Эх, собаченция! Музыку любишь, творческое ты существо! Весь в хозяйку, да?
  - Кстати, о творчестве - Даш, как там твои книги? - полюбопытствовал Паша, пока Молчанов со всех сторон изучал доверенную ему губную гармошку.
  - Пишу потихоньку, - небрежно отозвалась девушка. - Вдохновения что-то давно не было...
  - Влюбиться тебе надо! - простодушно посоветовал Слава. - Сразу вдохновение появится.
  Даша рассмеялась, подмигнув ему:
  - Вот найду молодого человека, который согласится играть мне на губной гармошке сутками напролет - в него и влюблюсь, пожалуй!
  - Нда, нам, похоже, не светит. - Сергей вернул девушке ее памятный подарок и беспомощно развел руками. Вслед за ним этот жест повторили и Слава с Пашей.
  - Эх, а как музыки хочется... - украдкой вздохнула Даша и чуть смущенно улыбнулась: - Ну давайте же уже пробовать торт!
  
  * * *
  - Ну просто день рождения какой-то! - смеялась Даша, услышав предложение Сергея подвезти ее после работы до дома на машине. - Нам ведь совсем не по пути!..
  - В день Возвращения тоже не грех проявить галантность, - заметил Слава. - Тем более, что наш Сергей не так уж и часто ее проявляет, согласись...
  - Мне показалось, или кто-то что-то сказал? - Фыркнул Сергей, но закрывая за собой дверь кабинета подмигнул Прасковьину...
  Выйдя на крыльцо, Сергей, и Даша немало удивились, разглядев в ранних осенних сумерках неподалеку от здания все тот же 'Майбах'. Оба наверняка проигнорировали бы его хозяина, упрямого юнца - в конце концов, это бессмысленное дежурство не запрещено законом и у каждого может быть своя блажь. Но Арго словно нарочно припарковал свою иномарку рядом с 'жигуленком' Сергея, а увидев приближающихся милиционеров зачем-то вышел из машины.
  - Ты почему все еще здесь? - раздражено бросил Сергей, скользнув взглядом по Зорину и полностью сосредоточившись на открывании дверей своей машины: передней пассажирской для Даши и задней - для Изумруда.
  - Дожидаюсь друга. Из детской комнаты, - подчеркнуто-любезно отозвался Макс. Он уже понял, что милиционеры направлялись не к нему, и проще было притвориться спящим в автомобиле, но в возобновившемся обмене колкостями отступить уже не мог.
  - Умилительная опека! В тюрьму вместе с ним сядешь? - с издевкой поинтересовался Сергей.
  - Ой, а мы в тюрьму пока что не собирались. - Макс изобразил на лице непонимание, намеренно плохо пряча ехидную улыбку.
  Перекрестный огонь взглядов - и девушке всерьез показалось, что ее друг и этот дерзкий парень сейчас снова попытаются подраться.
  И тут на крыльце здания появился Костя Лифанов и, без труда заметив знакомый 'Майбах', поспешил к нему, втянув голову в плечи и взволнованно кусая губы.
  При его появлении на лице Арго мелькнула настолько бесхитростная радость, что Молчанов с невольным любопытством проследил за взглядом юноши и тут же в возмущенном изумлении распахнул глаза. Мгновение спустя он уже торопливо набирал на мобильном номер Прасковьина и гневно восклицал:
  - Славик!! Это как называется?! Тут...
  - Ты про Лифанова? - спокойно уточнил Слава. - Только что передали результаты экспертизы: все чисто...
  - Славик, но ты-то понимаешь?!.
  - Серега, что я могу сделать? - все так же серьезно перебил его Прасковьин, и эта нехарактерная для Славы сдержанность говорила больше, чем любые слова.
  - Ты прав, дружище, - скрипнул зубами Молчанов. - Мы, как всегда, ничего не можем сделать...
  Костя тем временем доковылял до Арго и замер в шаге от него, потупившись и ссутулившись, как провинившийся школьник:
  - Макс!.. - выдохнул он и, испуганно прижмурившись, будто ожидая удара, пылко залепетал: - Прости меня, Макс!.. Я такой недотепа... Прости... Мне ничего нельзя доверить!..
  - Тихо, тихо, Клиф! Не за что просить прощения... Посмотри-ка на меня, - тепло произнес Арго, одной рукой приобняв его за плечи. И когда Костя поднял на него крайне изумленные глаза, Зорин со вздохом сочувственно изрек, разглядывая ссадины на лице друга: - Ну и разукрасили тебя, братишка...
  Зорин казался неузнаваемым. Пылкий бунтарь разом утратил всю свою демоничность и сейчас выглядел гораздо человечнее и привлекательнее. Подчеркнутые худобой скулы, нос с горбинкой, тонкие аккуратно очерченные губы и большие чайные глаза под выразительными черными бровями - все острые черты его лица будто сгладились, образ перестал быть воинственным. Костя, похоже, и сам не ожидал увидеть его в таком настроении, а при слове 'братишка' и вовсе засиял кротким счастьем, но все же продолжал едва слышно бормотать в глубоком раскаянии:
  - Прости, я так подвел тебя... Ты опять нянчишься со мной, а ведь...
  - Все нормально, Костя, - прервал его Арго, ободряюще взъерошил русые, чуть вьющиеся волосы друга: - Садись в машину, поедем к ребятам, они, наверное, уже переволновались...
  'Так вот, кто 'хозяин'...' - подумала про себя Даша, ставшая невольной свидетельницей этой встречи, но тут же подумала, что слово 'хозяин' сюда не подходит.
  Если бы негодующий Сергей Молчанов не был так поглощен телефонным разговором со Славой, он бы непременно съязвил что-нибудь о показательном выступлении и наигранно-трогательной встрече. Но Сергею было не до этого, а Даша вдруг поняла, что верит. Не сомневается в искренности благоговейной признательности Кости, покровительственного участия Зорина, которые, казалось, вовсе забыли о присутствующих. Забыли, что при посторонних надо играть, как привыкли. А Даша на минуту забыла дерзость Арго, причастность к криминалу Кости - и видела перед собой двух обыкновенных мальчишек, чьи сердца еще не очерствели. Мальчишек, которых еще можно спасти...
  - Максим, Константин, послушайте... - негромко произнесла девушка с подчеркнутой сдержанностью в голосе, но печальной проникновенностью во взгляде: - Скрипач - страшный человек. Если вы ни в чем не замешаны, я не понимаю, что может объединять вас с этим бандитом. Но пожалуйста, не дайте ему погубить вас...
  Арго с неподдельным удивлением искоса взглянул на Дашу, понимая, что это не просто наивный призыв встать на праведный путь - это предложение помощи. Ковальская же в свою очередь понимала, что это предложение останется непринятым, но не могла не попытаться. И когда Арго развернулся к ней, глядя потеплевшим взором без толики самодовольства или неприязни, она повторила:
  - От ваших уз ничего не останется, ничего, если вы останетесь рядом с этими людьми, с Барсом, со Скрипачом, понимаете, Максим...
  - Спасибо вам за добрые слова, Даша. - Он мягко остановил ее, запоздало постаравшись спрятать удивление. Удивление тем, что чужой человек смог разглядеть в нем кого-то, кроме бандита, в его действиях захотел увидеть что-то, кроме самоутверждения. Еще мгновение он смотрел в глаза девушки, будто любуясь чужим полузабытым нежданным участием, и затем поспешно, словно опомнившись, сел за руль своего автомобиля. На Сергея же Арго и не взглянул, и лишь услышав его мрачное напутствие: 'Ну попадитесь вы мне еще раз оба!..', не оборачиваясь, поднял руку в небрежном прощальном жесте. Костя, потупив глаза, будто смущаясь этой развязности друга, скользнул на пассажирское сиденье.
   Только когда 'Майбах' стремительно скрылся из виду, Даша с усмешкой покачала головой, переглянувшись с темпераментным Сергеем, который все же не удержался и тихо выругался в адрес Арго и его товарища.
  
  * * *
  - Макс, я такой идиот, прости!.. - Казалось, еще ниже опустить повинную голову было уже невозможно, но Костя горбился все сильнее, словно под тяжестью своих переживаний и в ожидании кары.
  - Брось, Клиф, хватит уже, - рассеянно отозвался Арго, не отрывая взгляд от дороги - он вел машину.
  - Ты что, совсем не сердишься? - с негодованием воскликнул тот. - Ты же на куски меня порвать должен!
   - Вот еще! С чего бы? - Макс наиграно удивился, по-прежнему не глядя на собеседника.
  - Как это с чего?! Даже я знаю, что Скрипач скрывается от ментов. Что, если бы его 'взяли'? Из-за меня!
  Арго утомленно вздохнул, протянул:
  - Ну не 'взяли' же... Может, они сами его нашли, без твоей помощи. Так совпало.
  Клиф ошеломленно замолчал и, вновь теряя весь свой пыл, тихо пролепетал в который уже раз:
  - Ты прости меня, Макс, пожалуйста... Что теперь будет, а?
  - Ничего особенного не будет, - пожал плечами Арго. - Ты-то тут при чем? Ну на хвост сели, ну не заметил, с кем не бывает?..
  - Да как можно было не заметить-то?! - возмутился Клиф. Арго неожиданно рассмеялся:
  - Слушай, кто кого перед кем оправдывает, м?
  Костя замолк и вдруг тоже нерешительно улыбнулся: действительно, забавно - должно же быть наоборот. Вот только Арго, похоже, почему-то совсем не злится на него, а только все глубже погружается в свои размышления. Клиф притих, украдкой поглядывая на друга и вспоминая, каким заботливым был с ним Арго у здания милиции. И пусть сейчас он снова отдаляется с каждой минутой, словно забывая, что не один в машине, - Костя уже привык к этому. Сегодня это не так обидно и больно, потому что именно сегодня каким-то непостижимым образом Клиф сумел на несколько минут вернуть себе того, прежнего Макса Зорина, который так тепло улыбался ему. И назвал братишкой. И, оказывается, ждал целый день в ненавистном месте - ждал его одного!..
  Умиротворенные мысли Кости прервал звонок мобильного телефона, разразившийся 'Варяжской' песней группы Любэ. Мгновенно встревожившись, Клиф наблюдал за сосредоточенным лицом друга, слушавшего тихий, словно нашептывающий голос Скрипача:
  - Некрасиво получилось, Арго, - пожурил его тот, опустив приветствия. Макс ясно представил его обыкновенную в таких случаях фальшиво-беспечную улыбочку, сопровождающуюся пронзительным, предостерегающим взглядом.
  - Я знаю. Это случайность, прости, - ровным голосом произнес Арго без пустых оправданий. - Готов принять наказание за нерадивость...
  - Ну что ты, Арго! - засмеялся Скрипач. - Твоей вины здесь нет, значит, и наказание принимать не тебе.
  - Я за своих ребят в ответе. Мне и наказание, - непреклонно заявил Макс, не взглянув на Костю, который при этих словах заерзал в кресле и начал кусать губы.
  - Это я сам решу, - осадил его Скрипач. - А тебе, возможно, нужно решить, не нуждаешься ли ты в более способных напарниках, чем эти? Подумай хорошенько, Арго, если ты хочешь достичь большего, - продолжал он лукаво и многообещающе. - О большем я и хочу поговорить с тобой завтра. Запомни адрес и приезжай один. Разговор будет серьезный. Надеюсь недоразумений, вроде сегодняшнего, не будет. Я стал слишком стар для догонялок, поэтому надеюсь на ваше понимание и осторожность, мальчики мои.
  - Я буду осторожен, - сдержанно пообещал Арго и отключил связь. Раздраженно поморщился, вспомнив о словах про 'более способных напарников'. Скрипач, наверное, и не догадывается, что иногда спутников выбирают не по способностям. А по самозабвенной дружбе.
  Именно такая связывала когда-то Макса Зорина с его четырьмя соратниками по детским забавам. Одним из них был Клиф. Тремя другими - Кельт, Соболь и Марк, которые дожидались сейчас в офисе их общей фирмы. В друзья никто, кроме них, Арго не был нужен: раньше - по велению сердца, сейчас - просто по привычке...
  
  * * *
  Предательское волнение Клиф почувствовал вновь, когда машина Арго остановилась у здания фирмы. Костя даже представить не мог, что когда-нибудь будет бояться возвращаться к своим друзьям. Он невыносимо скучал по беззаботным дням, когда они были друг для друга самыми любимыми людьми.
  Так было, пока в их жизни не появился Скрипач, которому они однажды добровольно продали свою свободу. В обмен на богатство, такое желанное тогда, и такое коварное в последствии... И теперь Клиф все чаще ловил себя на том, что не узнает никого из четверки приятелей. Костя стал бояться вспышек гнева Кельта, холодного осуждающего взгляда Соболя, равнодушия Арго, усталости Марка. К тому же в последнее время проблемы сыпались одна за другой. Темпераментный Кельт стал еще раздражительней, мягкий и мечтательный Соболь совсем ушел в себя. Пылающий озорством и жаждой жизни взгляд их 'атамана' - так друзья часто называли Арго - тускнел с каждым днем.
  Только искристый и яркий, как бенгальский огонь, Марк и кроткий свет Клиф пытались растопить лед безразличия, осветить их общий путь и сохранить узы прежней дружбы. Той, которая связывала их до погони за ложными мечтами. Только у Кости и Марка остались на это силы, да и тех уже не хватало на то, чтобы в полной мере вновь ощутить, что они вместе.
  Они продолжали видеться ежедневно, но в последнее время это присутствие было словно призрачным - связывать их стал только общий бизнес, и лучшие друзья становились словно чужими друг другу, замыкаясь в своих мыслях и своих проблемах.
  Клиф боялся этой отчужденности, чувствовал себя бестолковом в общем деле и ненужным остальным, но компанию не покидал. Даже такими неузнаваемыми ребята были дороги ему, а Марк помогал ему верить в то, что они движутся к цели, а не в пустоту.
  Вот и сейчас, пока Арго парковал машину, Клиф молился, чтобы в офисе был только Марк, или чтобы, в случае чего, Макс заступился за него. Вышло же все наоборот. На пороге уже ждали мрачные Кельт и Соболь, а Арго, вместо того, чтобы встать на защиту, небрежно бросил в кресло плащ и погрузился в глубокие раздумья за столом, уткнувшись подбородком в сцепленные 'замком' руки. Клиф беспомощно оглянулся на него, не нашел глазами Марка и понял, что поддержки не будет.
  - Мы тут, что, в игрушки играем, по-твоему? Не понимаешь, что мы все по лезвию ножа ходим?! - без предисловий напустился на парнишку Кельт. Соболь молча прислонился к дверному косяку и с осуждением смотрел на провинившегося товарища из-под косой блондинистой челки.
  Клиф тоже ничего не говорил, глядя куда-то в сторону и отрешенно думая, что два его друга по обе стороны двери сейчас похожи на каких-нибудь мифических привратников - ангела и демона. Только на самом деле и они оба, и сам Клиф, и их 'атаман' Арго - падшие ангелы, медленно, но верно становящиеся демонами. Что белокожий блондин Соболь с синими глазами и тонкими аристократическими чертами - что смуглый, крепкого телосложения Кельт с волевым подбородком, хищно-острыми крыльями носа и бровями вразлет. Последнее время эти брови все чаще угрожающе сходились у переносицы - значит, жди грозы...
   - Не зря тебе досталось! - продолжал свою тираду Кельт. - Ты согласен, что заслужил в челюсть?
  Клиф был полностью согласен. Но только тут растерянность и злость на самого себя, помноженная на многочасовое нервное напряжение, выплеснулась, наконец, в истерику:
   - Ну, давай, теперь ты ударь! - с отчаянием в голосе заорал он громче Кельта. - Давай, бей!!
  Соболь, уткнувшись локтем в стену, поднес пальцы к губам, чтобы скрыть недоуменную, но одобрительную улыбку, неуместную сейчас: пожалуй, впервые он видел тихоню Клифа таким. Взрослеет?
   - Ладно, успокойся, - хлопнул он психанувшего товарища по плечу и, внимательно посмотрев на отрешенного Арго, сказал уже громче: - Народ, дайте тишину: атаман думать будет.
   - Да куда тебя бить-то? Живого места нет... - уже совсем тихо и грустно сказал Кельт, обращаясь к Клифу, махнул рукой и сел на диван рядом с Соболем.
  Клиф всхлипнул и тоже подсел к друзьям.
  Воцарилась тишина: все трое молчали и смотрели на 'атамана'. Они ждали, когда он, наконец, расскажет о том, что мучает его весь день. Но тот не торопился этого делать, продолжая сидеть за своим столом неподвижно, словно был один в кабинете. Кельт уже привык, что Арго стал замкнутым, и порой почему-то предпочитал решать их общие проблемы в одиночку. Но сейчас 'атаман' выглядел совсем потерянно, только теперь позволив себе снять маску беспечности, которую с таким трудом изображал весь день - и перед милиционерами, и перед Клифом, и перед Скрипачом, и перед самим собой. Кельт с тревогой отметил темные круги под усталыми глазами Арго, нервно поджатые губы, побелевшие от напряжения костяшки пальцев, морщинки, прорезавшие лоб - и отважился нарушить молчание тихим вопросом:
  - Что тебя гложет, Арго?
  - Это из-за меня? - тут же попытался уточнить Клиф дрогнувшим голоском.
  Макс, казалось, только сейчас вспомнил о присутствующих здесь друзьях.
  - Нет-нет, ты не при чем, - успокоил он Костю, мимолетно взглянув на него из-под утомленно опущенных ресниц, затем перевел взгляд на Кельта и Соболя и пояснил: - Скрипач завтра зовет на встречу, велит приехать одному. Хочет что-то предложить. Чую подвох - слишком приторно он со мной разговаривал...
  - А ты возьми нас с собой, Иван-Царевич - мы тебе еще пригодимся! - прозвучал в тревожной тишине веселый голос Марка. Он появился из соседней комнаты, обвел взглядом всех собравшихся, отметил про себя, что одно лицо мрачнее другого, и понял, что здесь опять нуждаются в его поддержке. В уверенности широкой белозубой улыбки, в неизменном участии черных миндалевидных глаз.
  - Да как же я тебя, Серый Волк, с собой возьму, если велено не брать? - развел руками Арго - он по привычке подыгрывал другу, но без тени улыбки.
  - Когда это ты стал таким послушным? - лукаво прищурился Марк. Арго буркнул куда-то в сторону:
  - До сих пор непослушание ничего хорошего не приносило...
  - Брось, Арго! Тебе тревожно, нам тревожно. Как мы можем тебя отпустить одного? - уже совершенно серьезно произнес Марк, приближаясь к столу 'атамана'. - Ты же видишь, как все стремительно меняется. Скрипач уходит в подполье, Барс наглеет на глазах. Они явно что-то задумали и завтра, возможно, все решится.
  - Мы тебя не бросим, - подтвердил Соболь тоном, не терпящим возражений.
  Макс тяжко вздохнул, явно терзаемый еще какими-то догадками, которые очень хотел поведать друзьям, но не мог. Марк донимать расспросами не стал и, заглянув в опущенное лицо друга, просто подмигнул ему со словами:
  - Не убивайся так... ты же так не убьешься.
  - Чудесный совет. Сам сочинил, или подсказал кто? - Арго, не сдержавшись, все же улыбнулся, и каждый из присутствующих тут же позволили себе немного расслабиться.
   - Фоменко подсказывал когда-то по 'Русскому'. Радио надо слушать иногда, - шутливо пожурил Марк, - чтобы знать, что в мире делается.
  - Мне своих дел вполне хватает... - покачал головой Макс. - А ты мне про мировые проблемы толкуешь, когда я с собственными-то не могу справиться...
  - Справишься. Вместе справимся, - пообещал Марк, небрежно пригладив свои непослушные волосы, запустив тонкие пальцы в густые черные пряди. - Завтра мы поедем с тобой, спрячемся неподалеку и будем следить за всем, что происходит вокруг. Если что-то пойдет не так, мы тут же откроем огонь и спасем тебя...
  - Супермен, блин, - беззлобно фыркнул Кельт, но когда утешал Марк, ему невозможно было не верить, когда он убеждал - невозможно было сопротивляться... И именно сейчас 'атаман' вспомнил, что раньше, плечом к плечу с друзьями, он ничего не боялся. Безрассудно бесстрашный - лишь такой достоин звания 'атамана'. Клиф []
  
  
  2
  
  Глядя на ладный коттеджный дом, утопающий в солнечном, будто сказочном саду, Арго в растерянности остановился, едва покинув свое авто. Он чуть было не рассмеялся, увидев столь идиллический пейзажик: грозный криминальный авторитет Скрипач с трудом ассоциировался с этим жизнерадостным местом - обычно для встреч он выбирал хмурые городские укрытия. Впрочем, в этих богатых на растительность местах удобно прятать своих приспешников, готовых к нападению...
  Арго глубоко вздохнул и вдруг улыбнулся: воздух, напоенный яркими ароматами загородного августа, напомнил ему беззаботные детские выходные на лоне природы - в тех любимых местах, где он уже давно не бывал. Потому что забыл, что такое беззаботность...
  Отогнав неуместные сейчас воспоминания, Арго решительно направился к калитке и удивленно вскинул брови, увидев за ней Барса. Можно было подумать, что сегодня у него намечался какой-то праздник, поэтому Збарский был при полном параде. Но Арго знал, что первый помощник Скрипача никогда не расстается с этим образом: вот и сегодня на нем накрахмаленная рубашка, претендующий на оригинальность галстук и идеально отглаженный кремовый костюм. В руке неизменная трость с набалдашником в виде головы оскаленной дикой кошки. Делали, разумеется, на заказ, в подарок, зная, как Барс любит пафос и визуальные эффекты.
  Сейчас они особенно контрастировали друг с другом, стоя по разные стороны изгороди: торжественный, весь в светлом, Збарский и настороженный Арго в своем излюбленном черном плаще.
  По обоюдному, негласному решению они никогда не здоровались.
  - Скрипач уже здесь. - Барс открыл замок, но саму дверцу не тронул и без промедления пошел по мощеной дорожке вглубь сада, беспечно поигрывая тростью. Арго усмехнулся, сам распахнул калитку и неторопливо направился следом, зорко поглядывая по сторонам в поисках западни.
  Он всегда был настороже, встречаясь со Скрипачом: невозможно угадать, когда большому боссу надоест нянчиться с молодняком. А на встречах с Барсом бдительность Арго усиливалась втрое: Макс подозревал, что Збарский терпеть его не может. Не хочет делиться ни их общим со Скрипачом бизнесом, ни вниманием самого босса. Он привык быть единственным приближенным.
  Благодушно улыбающийся Скрипач дожидался их в беседке. В этих декорациях казалось абсолютно невозможным, что этот мужчина средних лет с благородной сединой на висках и сеточкой морщин у чуть сощуренных глаз - грозный криминальный авторитет. Сейчас он выглядел именно тем, кем выставляла его пресса: меценат и благодетель для города. Порядочные жители которого и представить себе не могли, каким испепеляющим может быть взгляд этих глаз, какие безжалостные приказы слетают с тонких губ. Он держался с достоинством, но без излишнего пафоса, походя скорее на доброго дядюшку для каждого восхищенного им обывателя у экрана телевизора, чем на руководителя гигантской криминальной паутины.
  Барс едва заметно кивнул ему и привычно встал за спиной, видимо, добровольно примеряя на себя роль телохранителя и советника в одном лице. При этом он умудрялся не терять своего величественного вида, словно всем вокруг делал огромное одолжение. И Арго, и Скрипача это всегда забавляло. Первому вообще была чужда любая театральность. А последнему нравилось, что два его помощника так не похожи: при всем лоске одного, второй упрямо оставался прямолинейным и бесхитростным юнцом - 'птенцом вечерних улиц', как однажды сам себя назвал Макс. Который, впрочем, под присмотром Скрипача быстро превратился из ветреного мальчишки в представительного молодого человека...
  - Здравствуй, Арго, - сдержанно улыбнулся Скрипач, когда парень вошел в беседку и остановился у столика. - Присаживайся. Разговор будет долгим.
  Макс послушно занял место напротив Скрипача, не подавая вида, что с каждой услышанной фразой ему становится все тревожнее.
  - За все то время, что мы вместе, я понял, что ты хороший ученик и хороший партнер, Арго, - неторопливо начал Скрипач, внимательно наблюдая за реакцией юноши. Но лицо Макса было непроницаемо-спокойным: таким, каким чаще всего и видел его Скрипач. - Все это время я присматривался, к чему ты склонен, как решаешь проблемы, и какими тропками тебе больше всего нравится ходить. Ты осторожен, терпелив и не жаден - мне это по душе. Ты действуешь строго в рамках дозволенного. Но скажи, тебе не скучно?
  - Нет, не скучно, - честно ответил Арго, не проявив и толики удивления. С тяжелым сердцем он с каждой минутой убеждался, что его скверные подозрения оправдываются. Лучше бы его отругали за вчерашнюю оплошность Клифа...
  - А как же стремление вперед? Неужели вам, нынешней молодежи, не знакомо желание завладеть целым миром? - Скрипач лукаво прищурился, и Арго вовсе стало не по себе. На секунду ему показалось, что босс видит его мысли насквозь: что вместо стремления вперед Макс все чаще задумывался о пути назад. О том, что больше целого мира ему интересен его личный маленький уютный мир в кругу семьи. Мир, от которого он с каждым днем отдалялся все больше.
   'Может быть, это шанс? Шанс дать задний ход? Сказать сейчас, пока он этим хоть как-то интересуется?..'
  - Или ты хочешь бросить наше маленькое королевство? - неожиданно прямо спросил Скрипач, пытливо глядя на взволнованное лицо Арго. Тот вздрогнул, вскинув глаза на собеседника и этим невольно подтвердив правоту его слов.
  Барс впервые за все время посмотрел на Макса с интересом, к которому примешивалась угроза.
  - Из мира больших денег и больших возможностей так просто не отпускают, Арго, - серьезно, без улыбки произнес Скрипач, после паузы. - Ты понимал это, когда согласился остаться со мной. Лишь тогда у тебя был выбор, и ты его сделал. И я щедро, очень щедро плачу тебе за то, что теперь ты во всем соглашаешься со мной.
  - За то, что я твоя игрушка... - со злой обреченностью прошептал Макс.
  - За то, что ты мой питомец. Я даю тебе все, что ты захочешь, кроме свободы выбора.
  - Чего ты хочешь от меня теперь? - помолчав, проговорил Арго, не поднимая глаз.
  - Я хочу позволить тебе сделать шаг вперед. До сей поры только Евгений был так близок к моим делам. Теперь я хочу приблизить и тебя.
  Арго невесело усмехнулся: даже не глядя на Барса, он догадывался, как перекосило его от этих фраз. Теперь соперничество под видом союзничества будет еще острее: ненавистного Барсу подопечного перевели в любимчики!
  - За что такая милость? - с легким удивлением спросил Макс. - Вчера мой друг...
  - Я дам тебе другую команду, если захочешь, - перебил его Скрипач. - Главное - ты хороший руководитель. Именно такой нужен мне, пока я не могу в полной мере заниматься своими делами. Мне нужно исчезнуть, Арго. Барс один не справится - слишком много работы. Поэтому я хочу повысить тебя. Я уверен: с твоей хваткой ты осилишь новые обязанности... Ты просто не можешь не осилить.
  'Ты просто не посмеешь отказаться' - повисло в воздухе невысказанное, но явственно читаемое между строк. И молчанием Макс подтвердил истинность этого утверждения. Он предпочитал не думать, почему: боялся ли он Скрипача, или же боялся выбираться из трясины, куда однажды шагнул почти добровольно - Арго так и не мог разобраться.
  'Значит, Барс уже не справляется с грязной работой в одиночку - понадобился еще один ничего не гнушающийся паренек на побегушках...' Макс с опасливой грустью одними глазами спросил: 'Криминал?'
  - Игры закончились, мой мальчик, - кивнул в ответ Скрипач, многообещающе утешив: - Не волнуйся - втянешься. Тебе понравится. Всем нравится... Ты слишком долго оставался в стороне, пришло время выходить на первый план. Тоже своего рода романтика, как ты любишь.
  Еще с минуту понаблюдав, как ежится, словно от холода, его 'питомец', Скрипач закончил:
  - Я не спрашиваю твоего согласия, потому что оно мне не требуется... С Евгением вы теперь на равных, поэтому он введет тебя в курс дела. Мне же пора идти. Я сам свяжусь с тобой позже, чтобы уточнить детали. Поздравляю с повышением!
  И похлопав по плечу ссутулившегося Арго, Скрипач вышел из беседки. Его место напротив Макса тут же занял ухмыляющийся Барс, которому всегда доставляло удовольствие хоть какое-то проявление эмоций обычно невозмутимого Арго.
  - Ну что, напарник, обсудим подробности нашего общего теперь дела? Может, выпьем за твое повышение? - с легкой издевкой спросил он.
  Макс мрачно качнул головой, не в силах оторвать остановившийся взгляд от своих едва заметно дрожащих рук. 'Чем они будут запятнаны теперь?..'
  - Больше всего мне интересно вот что: как же теперь твои друзья, Макс? - Барс с интересом разглядывал побледневшее лицо Арго.
  - Они будут со мной.
  - Ко мне они не пойдут за тобой, Макс. Ты же знаешь. Только они и тянут тебя назад.
  Арго едва слышно вздохнул, выговорив непослушными губами:
  - Ну что ж, значит, дальше я пойду один. - Ему было неприятно, трудно вести этот разговор. Но радовало хотя бы то, что голос звучал уверенно: противнику нельзя показывать ни малейшей слабости.
  - Все правильно, Макс. От тех, кто мешает, необходимо избавляться сразу, - довольно кивнул Барс и с наигранной вкрадчивостью пообещал: - Я помогу тебе сделать шаг вперед, не волнуйся. Мы все будем делать вместе...
  - Ты не понял, - с глухой угрозой перебил Арго. - Не я избавляюсь от них. Это их нужно освободить, спасти от меня как можно скорее. Я не хочу втягивать их за собой в ту грязь, куда вы меня пытаетесь затащить. Пусть у них будет шанс вернуться к нормальной жизни.
  Ему было страшно - он знал, что друзья изо всех сил будут пытаться увязаться за ним. Чтобы не оставлять 'атамана' одного, в опасности. А это значит, что нужно будет прогонять их от себя: силой, с болью, с обидами и ссорами.
  - И ты не побоишься остаться с нами в одиночку? - Сбрасывая с себя маску дружелюбия, Барс плотоядно улыбнулся. - Ты же всю жизнь с ними, всегда ими прикрывался...
  - Замолкни, я никогда не прикрывался друзьями! - рявкнул Арго, дернувшись вперед, словно для нападения, но вовремя остановился: нельзя! - Я за них в горло любому вцеплюсь, ясно?! Все, закрыли тему. Я не собираюсь обсуждать с тобой тонкости дружеских уз - тебе все равно неизвестно, что это такое.
  Арго пытался ударить если не кулаком, то хотя бы словами, наугад. Ему сложно было представить, что Барс может полюбить кого-то, кроме себя, поэтому предполагал, что неразлучная троица рядом с Барсом - Шут, Денди и Шерхан - связана с ним не дружескими отношениями, а каким-то другими. Выгода, долг, страх - Макс мог допустить все, что угодно, кроме дружбы.
  Барс в ответ ощерился, как зверь на его трости, но сделать свой выпад не успел: шум со стороны дороги привлек внимание обоих...
  
  * * *
  Все это время Вячеслав Прасковьин наблюдал за разговором Скрипача и Барса в бинокль. Парень остановил свою машину как можно дальше от коттеджа, скрывшись за соседскими домами и гущей еще не опавшей августовской листвы. Рядом в машине сидел Павел Литвинов и заметно нервничал. В то время, когда к ним подоспели Сергей и Даша, к воротам коттеджа подъехала иномарка Арго.
  - Группу ОМОНа вызвали? - без предисловий спросил Молчанов, вместе с Дашей пересаживаясь из своей машины в автомобиль коллеги.
  - Да, вызвали. Но вы быстрее приехали, - напряженно усмехнулся Павел.
  - Да мы тут совсем рядом оказались. Совпадение... - махнул Сергей и восхищенно полюбопытствовал. - Как же ты опять Скрипача выследил, чертяка?
  - Тоже чистая случайность... - небрежно бросил Слава, не прекращая наблюдения.
  -...плюс помощь бдительных граждан и быстрая реакция Славика, - не преминул добавить Павел, памятуя о непомерной скромности юного оперативника.
  - Хотите новость? - тут же попытался сменить тему тот. - Скрипач там не один. С ним наши старые друзья - Евгений Збарский и Макс Зорин. Вот если бы знать, о чем они говорят! Может, они о сделке договариваются, а, может, один другого шантажирует?
  - Дай бинокль, узнаем, о чем разговор, - вдруг сказала Даша. Заметив удивление на лицах друзей, улыбнулась: - В чем дело? Не знали, что я умею читать по губам!
  Слава, восхищенно присвистнув, протянул коллеге бинокль. Та тут же принялась комментировать:
  - Нда, не похоже, что у них дружеская встреча. Зорин очень напряжен. Скрипач улыбается, хвалит его за работу и спрашивает, не скучно ли ему... У Збарского недовольное лицо, он все время оглядывается. Как будто чувствует, что мы за ним наблюдаем...
  - И больше там никого нет? Только эти трое? - с сомнением уточнил Сергей. Даша внимательно оглядела видимую ей часть сада, окружающую территорию и пожала плечами:
  - Больше никого не видно.
  - Очень сомневаюсь, что они не попрятали своих людей где-то поблизости, - произнес Павел. Добавил почти с уважением: - Хорошо прячутся.
  - Мы тоже! - не замедлил заметить Слава. - Если еще не началась паника и стрельба, значит, ихние нас не увидели.
  - Никогда больше не произноси при мне это слово, - потребовала Даша. Слава удивленно вскинул брови:
  - Какого?
  - 'Ихние', - с содроганием повторила девушка. - Еще бы сказал 'евошние'...
  - Уф, какой нежный народ - писатели! - рассмеялся Прасковьин. - Велик и могуч русский язык...
  - Но ты явно представитель инакомыслящих,- с усмешкой похлопал его по плечу Паша.
  - Ну и дела! - после недолгого молчания с тревогой воскликнула Даша: - Похоже, Скрипач предлагает Арго криминал. Значит, твои подозрения оказались верными, Славик!
  - Я и не сомневался! Только вот доказательства где мы возьмем?
  Даша еще немного понаблюдала в бинокль и с явным сожалением в голосе произнесла:
  - Ребята, Арго согласился... Похоже, ему не оставили выбора.
  - Бедная овечка, - иронично буркнул Молчанов.
  - Ты слишком зол к нему, - мягко упрекнула Даша, отрываясь от бинокля, и Слава тут же забрал его, с любопытством погрузившись в наблюдение.
  - А ты к нему слишком добра! - возмутился Сергей. - Защищаешь, воспитываешь... Думаешь, я не слышал вчерашней проникновенной речи? Разговаривала с ним, как с нормальным, как будто он вообще понимал, о чем ты - 'узы'... Уж не запала ли на него?
  - Что?! Я?! Да я просто... - Даша от возмущения с трудом подбирала слова, опровергая недавнее утверждение о 'великом и могучем'. - Я просто хочу спасти его, пока еще не поздно!
  - Для этого нам надо взять Скрипача... - скорее самому себе пробормотал Литвинов и, разумеется, не был услышан за разгорающимся спором.
  - Его уже бесполезно спасать! Думаешь, все так просто: пригрозила ему пальчиком, он и одумался? Да там с этими заблудшими душами работы непочатый край! А ты милиционер, а не проповедница!
  - Да в том-то и дело: мы должны не только ловить плохих, но и спасать хороших! - как маленькому объясняла ему свою истину Даша.
  - Этот - все еще 'хороший', по-твоему?
  - Ну все, ребята: Скрипач уходит, - со вздохом негромко сказал Слава. Паша с готовностью снял пистолет с предохранителя: он предвидел, что группа ОМОНа не успеет добраться вовремя в такую глушь, и их четверке придется попытаться взять криминального авторитета собственноручно...
  
  * * *
  - Это что, облава?! Опять?!
  Воздух взорвался выстрелами и выкриками. Опешившие Арго и Барс, вскочившие на ноги, увидели, как в этой суматохе Скрипач все же успел добежать до своей машины. Его люди и команда Барса самоотверженно вызывала огонь милиции на себя, давая своим главарям возможность скрыться. Несмотря на это, за автомобилем Скрипача тут же рванула одна из машин милиции.
  Барс же не торопился бежать.
  - Это ты! Ты привел их! - прошипел он, молниеносно оборачиваясь к Арго.
  - Ты в своем уме?! Зачем мне это? - возмущенно воскликнул тот, почти физически чувствуя, как пронзает холодом уничтожающий взгляд Барса. Даже сейчас в нем не было паники: лишь расчетливая готовность хищника к атаке.
  - Не зря я говорил Скрипачу: ты не потянешь, захочешь смыться. И ты решил бежать вот так, подстраховавшись, сдав нас всех! Ну конечно, а я-то думаю, что это ты такой чистюля? А ты с ментами повязан!
  - Какого черта мне с ними сотрудничать?! - начинал кипятиться Макс. - И хвоста за мной не было, я был бдителен! Все, хватит чушь нести - пора сматываться!
  Арго торопливо шагнул прочь из беседки, но Барс стремительно схватил его за плечо и развернул к себе.
  - Ты сам себе приговор подписал, - с мрачным торжеством прошептал он, и Макс, словно в замедленной съемке, увидел, как рука Збарского потянулась к пистолету. Но в следующую секунду пальцы его разжались и, изумленно охнув, Барс отшатнулся от Арго, схватившись за плечо - на светлом рукаве расплывалось ярко-красное пятно.
  Кельт, Марк, Клиф и Соболь уже бежали на помощь 'атаману'. Кем-то из них был сделан меткий выстрел, заставивший Барса выронить пистолет, который Арго мгновенно подобрал с дощатого пола беседки.
  - Расслабься, Барсик, не нервничай, - примирительно произнес Макс, держа под прицелом своего недоброжелателя и отступая туда, откуда мчались к нему друзья. - Я докажу Скрипачу, что не связан с ментами, а ты забудь обо всем и линяй отсюда.
  Ободряюще подмигнув безоружному и раненому Барсу, зло сузившему глаза, Арго развернулся и бросился к своей верной четверке.
  - Все нормально, Макс? Цел? - наперебой загалдели те, увлекая его за собой обратно.
  - Да, могло быть и хуже. - Арго улыбнулся, на бегу оглядев всех. - Вы вовремя. Откуда появились, где прятались?
  - Долго рассказывать. Там с другой стороны еще один вход есть, мы калитку сломали...
  - Узнаю' разбойников! - весело усмехнулся Арго, восторженный тем, что друзья в любой ситуации умудрялись оказаться рядом и помочь. И теперь, поддавшись этой эйфории, он чувствовал себя в безопасности. Барс был безоружен, его люди были поглощены перестрелкой с милицией, те в свою очередь 'застряли' на подступах к коттеджу - благодаря чему у команды Арго появился шанс беспрепятственно скрыться с осаждаемой территории...
  
  - Вот негодяи, скрипачовы шестерки! Хоть бы нам помогли отстреливаться; вместе бы давно уже 'легавых' уложили - их всего-то четверо!
   Шерхан усмехнулся - только Денди с его неудержимым стремлением к изысканности во всем, мог ругаться так утонченно. 'Негодяи'... У прямолинейного Шерхана были припасены куда более крепкие слова для людей Скрипача, которые даже не стали участвовать в перестрелке - просто дождались, когда шеф добежит до своей машины, и только их и видели. Впрочем, наверняка сам Скрипач не допустил бы никакого промедления, торопясь ускользнуть. Вот и приходилось вести огонь втроем.
  - Их уже не четверо. Один погнался за машиной Скрипача, - сообщил выглянувший из укрытия Шут отвернувшемуся Денди, прислонившемуся спиной к забору и торопливо перезаряжавшему пистолет. - Бог ему в помощь, конечно, за такой тачкой с таким водилой, как у Скрипача, угнаться...
  - Баба с возу - кобыле легче, - фыркнул Шерхан.
  - Ты хотел сказать, когда дама сходит с экипажа, лошади бегут быстрее, - сладко улыбнувшись, поправил Денди и выстрелил туда, где за машиной Арго прятались милиционеры. Обе пули попали в колеса автомобиля, добавив два хлопка к общей какофонии.
  - За Скрипачом уехал парень, баба осталась, - мрачно отозвался Шут.
  - Смелая. Жалко будет ее убивать - лучше бы уехала, бестолковая, - меланхолично произнес Денди. - Уволилась бы, вышла замуж, детей бы растила... Зачем в ментовку пришла? Чтобы вот тут, в Заброшенках, героически погибнуть...
  - Что значит, 'погибнуть'?! Я на себя мокруху брать не хочу! - в испуганном возмущении запричитал Шут, перебив товарища.
  - А что делать предлагаешь? - вскинул брови Денди. - Ждать, пока они проголодаются и уедут?
  - Они, дружок, нас тут до приезда 'маски-шоу' держать будут, - снизошел до пояснений Шерхан, - а уж тех три наших пистолета не остановят. Так что выход один...
  - Нет, не один! Давайте увозить босса! - горячо предложил Шут. - Вы их тут придержите пока, а я машину подкачу. Я дам сигнал, вы дадите деру к Барсу и вместе с ним в машину заскочите - я там рядышком с беседкой забор протараню...
  Шут водил машину лучше, чем стрелял - это Шерхан и Денди уже успели понять. Поэтому предложенный план звучал более-менее убедительно. Перестреливаться на подступах к коттеджу можно было до бесконечности, Барс, похоже, не торопился предпринимать что-либо, а свой автомобиль Шут по счастливой случайности оставил на другой стороне дачного участка и сейчас мог беспрепятственно туда добраться.
  - Валяй, попробуй, - милостиво разрешил Шерхан, пальнув еще несколько раз для острастки, и Шут, пригнувшись, пустился бежать к своему авто....
  
  Арго и его друзья кинулись к потайной сломанной калитке как раз тогда, когда Шерхан и Денди, услышав автомобильный сигнал, бросили оборону и помчались к Барсу, остававшемуся в беседке. Им казалось, что за своей спиной они уже слышат топот трех пар милицейских ног, хотя оба понимали, что пройдет еще около минуты, пока 'легавые' поймут, что осаждаемые покинули свои посты и путь свободен. Команда Макса же убегала почти играючи, будто они, как много лет назад, резвились в своих любимых 'казаков-разбойников'.
  И только Клиф не мог унять невнятного беспокойства. Самый слабенький мальчик среди своих друзей, он часто замыкал их процессию, пока кто-нибудь не пускал его вперед, прикрывая спину. Вот и сейчас он бежал последним и, по обыкновению, словно ощущал на себе обжигающие взгляды преследователей. То ли по детской привычке, то ли подчиняясь чуткой интуиции, он обернулся...
  ... и остановился, как вкопанный, чувствуя, что ужас сковал все его тело. В одну секунду весь окружающий мир перестал существовать для него: парнишка видел только направленный на Арго пистолет в руках Барса. Оружие ему предоставил Шерхан, вместе с Денди подоспевший на подмогу своему командиру. Но все это было лишней для Клифа информацией: он думал лишь о том, что счет идет на доли секунды: Арго уже далеко впереди, он не обернется - он всегда смотрит только вперед...
  Неимоверным усилием выводя себя из ступора и выигрывая драгоценные мгновения, Клиф отчаянно вскричал:
   - Макс!! - и со всех ног бросился к остановившемуся другу.
  Костя еще успел увидеть, как ободряющую улыбку на лице 'атамана' сменяет тревога, а затем запоздалое понимание. Мгновение спустя Арго и остальные уже мчались навстречу Клифу, чтобы защитить, и вскидывали оружие, прицеливаясь в Барса. Однако они опоздали - опоздали на целую секунду, и всегда отстающий Костя на этот раз опередил всех. Сбив Арго с ног, Клиф крепко обнял его, защищая собой от пуль. Но еще до того, как оба повалились на траву, грянул выстрел.
  Это был единственный выстрел, на который у Барса было время. В следующую секунду черный внедорожник без труда протаранил забор вокруг коттеджа и Барс, Шерхан и Денди за считанные секунды вскочили в автомобиль. Шут вдавил в пол педаль газа, и машина стремительно скрылась, вильнув перед самым носом у друзей Арго.
  - Костя!.. - выдохнул Макс, осторожно укладывая Клифа рядом с собой и переворачивая его на спину. Парень понимал, что нужно действовать бережно - в ушах все еще отдавался эхом памяти болезненный вскрик, по которому 'атаман' с ужасом понял, что Барс не промахнулся. Но тревога тут же превратилась в панику, когда Арго увидел расплывающееся кровавое пятно на светлом плаще Кости - под левой лопаткой.
  Кельт уже набирал на мобильнике номер 'скорой', и ругался на чем свет стоит, из-за отсутствия связи. Марк и Соболь обступили друзей, зорко глядя по сторонам, чтобы предотвратить очередное нападение - на этот раз предотвратить вовремя. И хотя каждому из них сейчас больше всего хотелось опуститься на землю рядом с Клифом и шептать ему слова поддержки и утешения, такая возможность была только у Макса. Которому друзья позволили забыть обо всем на свете, кроме боли и печали в глазах Кости.
  - Костик, Костик, потерпи, пожалуйста, сейчас врачи будут здесь... - дрожащим голосом бормотал Арго, держа его ладонь в своих руках. Хотелось прижать Клифа к себе в крепких-крепких объятиях и никому никогда не отдавать, только бы не потерять его - но Макс боялся каждого своего лишнего движения
  - Не берет! Сотовый не ловит сигнал, черт возьми!! - срывающимся голосом рявкнул наконец Кельт, швыряя телефон на пожухлую траву.
  - 'Скорая' сюда все равно не поедет, даже если дозвонимся, - проговорил Соболь, стараясь сделать свой голос максимально спокойным. Ему единственному удавалось сохранять хотя бы визуальную уравновешенность. - Макс, повезем Костю сами, на твоей машине.
  - Да-да, ты прав, прав, - будто в забытьи кивал Арго и рассеянно бросил ему ключи от машины. - Подгони, пожалуйста, ближе... только быстрее!
  - Я заведу свою, - опрометью бросился к калитке Кельт: лишь бы успеть... лишь бы не слышать стонов Клифа и не видеть тихой беспомощной паники Арго. Последний настолько ушел от реальности, что не сразу отреагировал на прозвучавший рядом смутно знакомый голос:
  - Тихо-тихо, спокойно, я следователь, из милиции. Я хочу помочь.
  Макс поднял глаза на остановившегося в нескольких шагах от него Пашу Литвинова, демонстративно поднявшего вверх руки. Это Марк с диковатой настороженностью вскинул на него свое оружие и уже выстрелил бы, если бы Арго вовремя не выкрикнул:
  - Стой! Он на самом деле мент - не опасен!
  Хмурый Марк нехотя опустил оружие, но, все еще не доверяя пришельцу, выступил вперед, чуть заслонив собой Арго и Клифа.
  - Мне некогда сейчас разговаривать - я должен торопиться в больницу, - холодно произнес Макс, старательно держа себя в руках и больше не удостаивая Литвинова ни единым взглядом. Хотя от того не укрылось, как судорожно Арго хватает ртом воздух, словно здесь было недостаточно кислорода.
  - На своей машине ты не уедешь - люди Барса прострелили шины, - так же бесстрастно ответил Павел. - Поедем на нашей...
  Макс с подозрением покосился на следователя. Марк разомкнул наконец плотно сжатые губы, проговорил:
  - Не стоит. Есть еще наша машина.
  - Марк, мне придется воспользоваться его предложением, - внезапно решил Арго, вскакивая с земли напуганный пришедшей в голову догадкой: - На машине Кельта вы поедете ко мне домой, к моей семье. Я беспокоюсь за них - Барс может вознамериться бить по моим слабым местам немедленно... Пожалуйста, побудьте рядом с ними.
  - Правильно, атаман. Мы присмотрим за семейством, - поддержал Соболь, вернувшийся от автомобиля Арго и подтвердивший слова следователя о поврежденных колесах. Заметив, что этот молодой человек выглядит наиболее адекватно, Павел обратился к нему:
  - Надо торопиться. Давай отнесем вашего товарища в нашу машину. Я помогу.
  Вместе они бережно подняли с земли Костю и унесли к милицейскому 'Жигуленку'. Марк сбивчиво объяснил пригнавшему свою иномарку Кельту, что им сейчас нужно будет делать вместо поездки в больницу. И в эту краткую минуту собственного бездействия Макс впал в прострацию. Раз за разом прокручивая перед внутренним взором произошедшее, 'атаман' с каждой секундой все отчетливее ощущал, как его начинает душить ярость. Никогда еще его не трясло от жажды разрушения, жажды отмщения и крови, и не в состоянии справиться с вихрем новых чувств, Арго надрывно вскричал:
  - Барс! Мразь!! Из-под земли достану!! - и, что было сил, ударил кулаком по оказавшемуся поблизости дереву. Потом еще раз, и еще... Отголосок физической боли, едва пробившийся сквозь стену слепого гнева, вернул Арго в реальность. Да и Кельт с Марком были уже рядом:
  - Тихо, Макс, прошу тебя, успокойся. - Кельт легонько встряхнул его за плечи, заставляя придти в себя, и старался говорить жестче: только так Арго мог услышать его. Марк бережно оборачивал белоснежным носовым платком разбитую в кровь руку Макса, но и его пальцы нервно дрожали.
  Каждый боялся посмотреть в глаза другим, чтобы не испугать и не испугаться еще больше. Первая кровь за всю их насыщенную опасными приключениями жизнь казалась чем-то невероятным, ночным кошмаром, который нужно просто переждать до пробуждения.
  - Я поеду за Верой на работу, - распорядился Кельт, все еще замечая на лицах остальных полуотсутствующее выражение и беря на себя инициативу. - Ты, Марк, поедешь за сестренкой в школу, глаз с нее не спускай и привези домой в целости и сохранности. Олег! - крикнул он, завидев возвращающегося к друзьям Соболя. - Ты присмотришь за мамой, пока мы все не вернемся.
  - Хорошо, - послушно кивнул подбежавший Соболь и зябко поднял ворот своего светлого плаща, словно прячась за ним. - Ну поехали, чего стоим? Макс, дуй к Косте - следак отвезет вас.
  - Спасибо, парни, - одними губами прошептал Арго, благодарно пожав перевязанной рукой пальцы Марка и с признательностью взглянув на Кельта и Соболя.
  Не теряя времени, друзья заторопились к автомобилю Кельта, но каждый, перед тем, как сесть в машину, еще раз встревожено оглянулся на 'атамана'. Тот уже словно забыл о них: быстро протерев отобранный у Барса пистолет, носовым платком, он бросил оружие в кусты и побежал к машине. В любой другой ситуации Макс посчитал бы ниже своего достоинства принимать помощь от милиции, но сегодня многие его убеждения рухнули, многие пошатнулись...
  Павел немного слукавил: везти Костю в больницу собирался не он - 'Жигули' принадлежала Сергею Молчанову. И сейчас он как раз приближался к своему автомобилю, вместе с Дашей обыскав опустевший коттеджный участок.
  - Ну что за день! Все они были практически у нас в руках, и мы упустили! = еще издали начал возмущаться он, увидев Пашу у своей машины. - Вон и Славик вернулся - видать, не догнал Скрипача...
  - Серега, надо в больницу ехать; поможем Максиму. - Павел умел излагать просьбы так, что они звучали констатацией факта. Молчанов к этому привык, поэтому пожал плечами:
  - Ладно, не вопрос. А что за Максим-то? - и только тут увидел быстро приближающегося Арго, возмущенно воскликнув: - Этот, что ли?! Не повезу я его!
  - Серега, я хочу поговорить с ним. Прямо сейчас. Иначе потом поздно будет, - понизив голос, объяснил Литвинов, подходя к нахохлившемуся Молчанову, остановившемуся в отдалении от своего авто в демонстративном протесте. - Слава очень вовремя приехал: он заберет отсюда Дашу, а мы с тобой поедем в больницу с Зориным. Я сам с ним поговорю - ты просто машину веди и помалкивай, договорились?
  - Парни, время дорого! - крикнул им Макс, уже устроившись на заднем сиденье и положив голову Кости себе на колени. Клиф, отчаянно боровшийся с забытьем, просветлел, поняв, что Макс будет рядом с ним все это время. А значит нужно бороться дальше. Чтобы как можно дольше ощущать его рядом с собой...
  - Ты слышишь?! Командир нашелся! - взвился Сергей, опешивший от очередной наглости Арго. Но Павел молча подтолкнул его к водительскому сиденью и, спешно объяснив все Даше и подошедшему Славе, быстро занял свое место на переднем пассажирском сиденье.
  Демонстративно и очень выразительно вздохнув, Молчанов завел двигатель и рванул с места, вымещая в лихой езде все свое недовольство. Литвинов некоторое время молчал, не вмешиваясь в едва слышимый разговор за их с Сергеем спинами. Арго не то, чтобы нарочно игнорировал милиционеров - он словно вовсе забыл о сидящих впереди людях и о причинах, по которым они вызвались ему помочь, тоже пока не задумывался. Все его внимание было обращено к Клифу:
  - Зачем же?.. Не надо было, Костик... Зачем ты это сделал? - осторожно гладя парнишку по голове и утирая его слезы, со звенящей печалью шептал Макс, не надеясь на ответ. Но Клиф потратил ускользающее дыхание на несколько самых важных слов:
  - Тебе нужнее... ты поймешь...
  С неизбывной любовью смотрел он на своего обожаемого 'атамана' из-под неумолимо опускающихся мокрых ресниц. Как жаль, что так получилось, как не хотелось расставаться!.. Завороженный этим взглядом, пораженный самоотверженным поступком, Арго задыхался от ужаса, отчаяния и благодарности, которую никак не мог выразить.
  - Я недостоин такой жертвы, братишка... - покачал головой Макс и скорее угадал, чем услышал из немеющих уст:
  - Не говори так...
  Клиф все же потерял сознание, но Арго не отводил подавленного взгляда с его лица. Выводить его из тяжелого, глухого отчуждения казалось даже опасным, но Павел помнил о главной цели этой совместной поездки:
  - Макс, мы видели, что произошло. Мы найдем Збарского. И если ты немного поможешь нам, мы выйдем на него намного быстрее.. И посадим надолго - я обещаю.
  - Не успеете, - с мрачным предвкушением перебил Арго. - Я найду его первым...
  - Не надо, Максим. Оставь это нам, не рискуй больше, - как можно мягче попросил Литвинов, но тот резко оборвал ее увещевания:
  - Это мое личное дело! Моя месть. Я не успокоюсь, пока горло ему не перегрызу за Костю! - Его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.
  - Подумай над нашей просьбой: тебе ведь ничего не придется делать! Цель твоя будет достигнута: Збарский по заслугам получит. А ты останешься 'чист'...
   - В этом случае я готов и 'запачкаться'.
  - Ты развяжешь войну! - предостерегающе произнес Павел.
  - Не я ее развязал. Барс. Он свое за это получит. Ты что, предлагаешь мне наплевать на то, что он чуть не убил моего друга?!
  - Ты тупой? - вмешался гневный Сергей. - Мы предлагаем не игнорировать! Мы предлагаем помощь!
  - Мне не нужна помощь! - огрызнулся Арго.
  - Да? Тогда выходи из машины! - рявкнул Молчанов, начав сбавлять хоть автомобиля.
  - Сергей! - одернул его следователь. Тот недоуменно возмутился:
  - Что вы все его защищаете постоянно?! Он же наглеет на глазах!
  Арго действительно стало неудобно: распаляясь в мыслях о новоприобретенном враге, он перестал следить за тем, что говорит и как говорит. Постаравшись унять клокочущую злобу в голосе, он произнес уже гораздо спокойнее:
  - Простите, ребята. Я, правда, благодарен вам за то, что выручили с машиной. Но я настаиваю на том, чтобы эта помощь была последней с вашей стороны. Не ввязывайтесь в эту грызню - ее уже не остановить, а на рожон лезть вам резона нет...
  - Ты можешь остановить ее, Макс! Просто доверься нам. Будь благоразумен...
  Но для ослепленного жаждой мести Арго слова 'благоразумие' сейчас просто не существовало. Павел понял это по полыхающей ненависти в глазах Макса, которая разгоралась все сильнее с каждой минутой.
  -- Макс, ты пойдешь по трупам! Нам придется тебя арестовать после того, как месть твоя свершится, - заметил следователь. - Мы будем следить за тобой и за твоими действиями. А они будут незаконными! У нас будут все основания...
  -- Когда будут, тогда и поговорим, - прервал его Арго, больше ни на тон не повышая голоса.
  - Ну не осёл ли? - покачал головой Сергей.
   - Может быть, и осёл, - внезапно согласился Макс. - Но я уверен, что смогу найти Барса намного раньше вас. Вы только начнете поиски, а я уже доберусь до него...
  - Так давай поможем друг другу. Ты будешь подсказывать нам, мы возьмем его, ты дашь показания...
  - Ничего я давать не буду. И возиться с вами я не собираюсь - пустая трата времени. Я не оказываю вам помощи, я ее у вас не прошу. Мне все равно, как вы будете его искать, и будете ли вообще. Единственная просьба - не мешайте мне.
  - Что это ты раскомандовался, щегол? - возмутился Сергей, Арго в ответ привычно-язвительно ухмыльнулся:
  - Только давай без покровительственного тона, 'отец': ты старше меня от силы лет на десять...
  - Речь сейчас не об этом! Ты объясни, с чего это мы должны тебя слушаться? - с вызовом спросил Молчанов.
  - А с чего это я должен соглашаться помогать вам? - в тон ему отозвался Макс.
   - Да мы же тебе жизнь пытаемся краше сделать! А ты никак понять не можешь!.. - Сергей вдруг оборвал сам себя, и с возмущенного крика перешел на глухое рычание хищника перед атакой. И эта тихая угроза в его голосе звучала куда более впечатляюще, нежели обычные повышенные тона: - Ну, вот что: делай, как знаешь, но я слово даю... Паша вот пообещал Барса поймать... Так я обещаю после всего этого поймать тебя! Потому что ты такой же, как все они: ни черта не ценишь чужие жизни, раз с такой готовностью собрался руки марать, наплевав на остальных! Значит, будешь сидеть - это я тебе обеспечу. Ноги в кровь собью, а тебя достану, понял? Считай это моим делом чести!
  И впервые нахмурившийся Арго не ответил Сергею обычной дерзостью, не попытался оставить последнее слово за собой,. Возможно потому, что машина уже подъехала к больнице. А может быть, оттого, что это последнее слово еще не было готово у 'атамана'...
  
  Вновь несколько часов Арго прождал Клифа - на этот раз из операционной. Эти часы прошли в беспокойных хождениях по коридору, в тяжких обрывочных, словно в бреду, раздумьях и колебаниях. Время то останавливалось, превращая ожидание в пытку, то вдруг начинало течь вспять, раня приятными до дрожи и страшными до зубовного скрежета воспоминаниями.
  Наконец появилась врач - женщина с мудрыми глазами и величавой статью - и Арго, вырвавшись из плена размышлений, кинулся ей навстречу:
  - Доктор, как он? Он будет жить?
  - Состояние тяжелое. Не буду вас обманывать: шансов мало. Сделаем все возможное: и мы, и он.
  - Я могу его увидеть? Хотя бы на минутку? - Макс уже забыл, когда в последний раз так робко просил что-то у кого-либо. И уже приготовился по привычке предложить деньги, но врач, похоже, сжалилась над его изможденным видом и несчастными глазами.
  - Хорошо. Но я могу дать вам только пару минут.
  
  При виде кислородной маске на лице Клифа Арго, разумеется, тут же стало необходимо услышать его голос. Сомкнутые веки напомнили, как давно он не видел глаз Кости смеющимися. При взгляде на капельницы, трубки и повязки стало больно от того, что нельзя потискать парнишку в дружеских объятиях...
  'Ценишь только то, что вот-вот можешь потерять?' - упрекнул себя Макс, присаживаясь рядом с койкой друга и бережно накрывая его ладонь своей. Только это он и мог сейчас сделать, какие бы сильные чувства не жгли огнем изнутри. Обнимать, взъерошивать вьющиеся локоны, дурачиться - все это можно было делать вчера, позавчера, все предыдущие дни. Когда Максу было не до этого. В последнее время ему всегда было не до этого. И только сегодня, увидев льющуюся из угасающих глаз Клифа нежность, он вспомнил, как сильно любит своего доброго и веселого друга. Вспомнил, как давно не давал ему это понять... Ему, Марку, Кельту, Соболю - каждому из них.
  Забыл, что любит. Не успевал любить.
  А теперь может быть поздно. И от этих, навязчивых мыслей, от чувства вины становилось жарко до озноба, тошно до головокружения и страшно до паники. Как же он, 'атаман', мог игнорировать это солнышко, которое всегда было рядом? Как он мог допустить, что безумие их нового, сумрачного мира выбрало жертвой самого невинного? Как вообще могло получиться так, что этот свет оказался здесь, в обители пороков - в плену криминала?
  Клиф пришел сюда за Арго и его компанией. Шел за ними с самого детства, чтобы очарованно любоваться ими, дарить свое тепло, делить радости, терпеть неприятности и однажды спасти 'атаману' жизнь. Но даже раньше, когда Макс без памяти любил своих друзей, ежедневно утопая в восторге этого взаимного чувства - даже тогда он и представить не мог, что кто-то когда-то решится отдать за него жизнь! 'Чем я заслужил такую верность? Как сумел так привязать его к себе? На беду привязал... на беду...' - подумал Арго и тихонько пропел-прошептал:
  - Мой лебеденок, ты меня прости,
  За то, что я тебя не отпустил...
  Тут же вздрогнул от слабого движения под его ладонью: Клиф пытался гладить его руку обессилевшими пальцами. Даже сейчас он выполнил желание своего лучшего друга: приоткрыл глаза и смотрел все с тем же светлым, красноречивым чувством.
  - Братишка... Спасибо тебе, родной, - дрожащими губами пролепетал Макс, растерянный от этой любви. Он даже не представляя, каким счастливым делает Костю каждое его теплое слово. И как ранят слезы, которые Арго так неумело пытался сдержать.
  Это исчерпывающее безмолвное общение прервал звонок телефона, который Арго перевел на беззвучный режим. Не хотелось покидать Клифа ни на секунду, но для разговора пришлось выйти в коридор - звонил Соболь. До этого уже звонили Кельт и Марк, спрашивали, как дела у Клифа и у самого 'атамана', и отчитывались, что у них все под контролем. Теперь, видимо, нужно было выслушать еще один отчет.
  - Слушаю тебя, Олег.
  - Макс, у нас все в порядке. Мама, сестра и Вера дома, мы с ними - не отлучаемся ни на минуту. Как там у вас?
  - Операцию сделали, Костя пришел в себя, - со сдержанной радостью поделился Арго, не забывая слова врача о том, что 'шансов мало'. Друзьям об этом решил не говорить. - Меня пустили к нему на пару минут.
  - Отлично! - оживился Соболь. - Макс, ты только не сердись - мы к вам Кельта отпустили, он вот-вот приедет в больницу. Он места себе не ходит, бедняга, из-за того, что на Клифа вчера накричал...
  Арго улыбнулся: к нему по коридору уже бежал их суровый воин с нежной душой.
  - Все нормально, Кельт уже здесь, - сообщил он в телефон.
  - Ну хорошо, - вздохнул Соболь. - Приезжайте вместе: и вам безопаснее, и нам спокойнее.
  - Разумеется.
  - И передай привет Клифу от нас с Марком...
  - И от меня! - послышался из трубки настойчивый голос младшей сестренки Макса..
  - И от нас с мамой, - добавился к нему взволнованный голос Веры - возлюбленной Арго.
  - Обязательно, - тепло пообещал тот и отключил связь. Пока он разговаривал, Кельт в развевающемся от стремительного шага белом халате кивком головы поприветствовал 'атамана' и без промедления вошел в палату Клифа. Арго, тихо ступая следом, ошеломленно остановился у дверей, завороженный увиденной сценой. Горестно ссутулившись на самом краешке стула у койки друга, Кельт с порывистой, неумелой, полузабытой нежностью сжимал ладонь Кости в своих трясущихся руках и горячо шептал, прижмуриваясь, словно от боли:
  - Ты прости меня, братишка, прости, дурака крикливого!.. Возвращайся к нам, ладно? Поправляйся быстрее! Ты нам очень-очень нужен!..
  По щекам Клифа катились растроганные слезы, а пальцы трудно, но упрямо утешающе гладили Кельта по руке.
  - Время, - коротко напомнила врач, заглянувший в палату. Арго кивнул и, чувствуя неловкость из-за необходимости прервать этот диалог, подошел к Кельту и потрепал по плечу:
  - Пойдем, Дим, нам пора.
  Кельт тяжело поднялся на ноги и лишь на мгновение пересекся с 'атаманом' взглядом, словно смущаясь своей слабости. Кажется, он еще никогда не был так растерян и раним, как сейчас, а без привычной уверенности и твердости во взоре был практически неузнаваем.
  - До встречи завтра, Костя. - Арго бережно коснулся его щеки, стирая слезы. - Отдыхай. Я и сам не хочу уходить, но так надо, - посетовал он, отвечая на немое огорчение в глазах Клифа. - Ты набирайся сил, отдохни немножко от нас. А то мы тебя только до слез доводим... Олег, Марк и вся моя... наша семья передает тебе привет. Завтра мы придем с ними. - Макс улыбнулся, ободряюще пожал Косте руку и вышел в коридор. Не прощаясь.
  То, что торопливо шептал Клифу Кельт, он не стал подслушивать - это их личное, он и так увидел уже слишком много. И теперь не мог унять ноющего сердца.
  Он дождался Кельта у дверей палаты, но оба все еще медлили уходить. Отойдя чуть дальше, чтобы Клиф не слышал их, они обессилено прислонились к стене, глядя себе под ноги. Помолчали немного, приходя в себя.
  - Я не понимаю, как можно было так? За меня... - наконец произнес Арго. Ему просто необходимо было сказать это вслух, в надежде, что так хоть чуть-чуть станет легче. - Несправедливо это, нечестно. Я там должен лежать...
  - Не говори так, - попросил Кельт.
  - Он сказал, я пойму потом... - вздохнул Макс, словно размышляя вслух.
  - Что поймешь?
  - Зачем он свою жизнь за мою попытался отдать.
  - Не зачем, а почему. Потому что он тебя любит. - Кельт впервые за все это время не отвел взгляд, подняв глаза на 'атамана'. - А ты его любишь, ты бы точно так же поступил.
  Арго скорбно скривил губы, опустив веки, признался:
  - Димка, мне стыдно и страшно. Потому что я не уверен, что смог бы поступить так же. Я не настолько силен духом, как он. Я слишком себя люблю, я жизнь люблю, я за нее цепляюсь всеми силами...
  - А он - нет. Поэтому он и поступил так.
  - 'Тебе нужнее'... Точно, он так и сказал - тебе, мол, нужнее. - Макс взволнованно распахнул глаза, начиная понимать, но Кельт опередил его, просто, буднично напомнив истину, которую Арго напрочь позабыл:
  - У тебя есть семья, тебя любят, тебе есть, для кого жить. А Костя ведь один совсем. Кроме нас у него никого нет. Да и мы в последнее время... никудышными друзьями ему были... - Кельт замолчал, опять начав корить себя за недавнюю грубость. Снова посмотрел на Арго, жалобно признавшись:
  - Макс, мне страшно... Вдруг... мы его потеряем?
  Глубоко вздохнув, 'атаман' запрокинул голову, печально глядя в потолок, словно просил у невидимого отсюда неба поддержки, выдавил из себя короткое:
  - Доктор сказал, что не исключено...
  Кельт тихонько выругался, достал из кармана сигаретную пачку, дрожащими пальцами попытался выловить оттуда сигарету. Макс выхватил ее из рук друга:
  - Ты что, с ума сошел? Тут нельзя курить - больница!..
  Отправив в пространство еще одно, более витиеватое ругательство, Кельт заставил себя сдвинуться с места и побрел к выходу, бросив на ходу вялое:
  - Ну пойдем, что ли?..
  Глядя вслед огорченному другу, Арго вдруг подумал, что снова поступил не по-'атамански'. Нужно было поддержать Кельта, убедить, что все будет хорошо - то, что они делали друг для друга раньше. То, что в последнее время старались делать только Марк и Клиф. Но Кельт - не из тех, кто верит в сказки. Поэтому Арго сказал ему правду - 'не исключено...'. На убедительно-утешающую ложь у него самого не было сил.
  Только откуда же берут эти неиссякаемые силы Костя и Марк? Почему из их уст даже самые наивные слова звучат по-прежнему правдоподобно. Как звучали в детстве слова самого Арго. Слова каждого из их команды...
  Направившись вслед за Кельтом к лестнице, Арго будто споткнулся на ровном месте, увидев на диване в конце коридора недовольного Сергея Молчанова и извечно оживленного, будто нетерпеливого Славу Прасковьина.
  'Вот упорные ребята! Интересно, они опять здесь или все еще здесь?..' - Макс едва удержался от того, чтобы не присвистнуть, но постарался сделать невозмутимый вид. Сделав едва заметный предупреждающий жест, Арго прошел мимо и уже в отдалении окликнул Кельта:
  - Дима, подожди меня в машине. Я парой слов с врачом перекинусь и поедем домой.
  - К тебе домой? - машинально уточнил тот.
  - К нам домой, - поправил его Арго, уже на пути к кабинету зав.отделением обернувшись и подмигнув другу. Напоминая, что, как и раньше, его дом - дом его друзей. И отвернувшись, 'атаман' уже не видел, как Кельт благодарно улыбнулся ему одними глазами за это любимое слово - 'домой'...
  - Вы чего тут? - не слишком любезно, но беззлобно спросил Арго, подходя к милиционерам только после того, как убедился, что Кельт вышел на улицу.
  - Караулим Збарского - вдруг вздумает наведаться к твоему другу. И к тебе заодно, пока ты здесь, - поднялся ему навстречу Слава, опуская замечания о вежливости. На которые, наверняка, не поскупился бы Сергей, но он оставался сидеть с отстраненным видом и подчеркнутым высокомерием на лице. - Ну и еще на случай, если ты все же передумаешь по поводу нашей помощи, о которой тебе Паша сегодня говорил, - добавил Прасковьин, пристально глядя в изменившиеся глаза Зорина. Полыхавшее в них пламя ярости притихло, но они все еще горели решимостью бороться. Однако все те мысли, пришедшие к нему в палате Клифа, в разговоре с Кельтом, в споре с Молчановым, то чувство вины, окатившее болью и страхом, - все это повлияло на решение о способах борьбы.
  - Я, действительно, принимаю ваше предложение. Но с некоторыми поправками, - ответил он. И напряженно проследил за тем, как прислушивавшийся к разговору Сергей неспешно поднялся на ноги.
  - Тебе было откровение? - не без иронии поинтересовался он, сверху вниз глядя на Арго.
  - Вроде того, - кивнул тот. - Если мы боимся помехи друг друга, давайте помогать. Мне на самом деле не помешает подмога. Ну а уж вы без меня и вовсе заблудитесь в поисках Збарского...
  Молчанов фыркнул, но прерывать не стал - слишком любопытно было, к чему выведет наглец.
  - Вы хотите держать меня под наблюдением. Я же не намерен тратить время на бесконечные отчеты и наводки для вас. Подозреваю, что сейчас у меня будет еще больше забот, нежели было до этого. Поэтому, чтобы избежать траты времени и нервов обеих сторон, я предлагаю вам, ребята, вступить в наши не очень стройные ряды...
  - В смысле? - опешил Сергей, выразив этим общее со Славиком удивление. Арго пояснил, не меняя холодных интонаций, чем давал понять, что не навязывает свое предложение и особого удовольствия оно ему не доставляет:
  - Я предлагаю вам 'поступить на работу' в нашу фирму, чтобы вы могли видеть все 'изнутри'. Никто, разумеется, не узнает, что вы из милиции - сочиним какую-нибудь легенду. Вы будете в курсе всех дел, своими глазами видеть людей Скрипача и Барса, которые приходят постоять у меня над душой, своими ушами будете слышать все разговоры. А когда мы выйдем на след Барса, вы возьмете его, а я буду стоять в сторонке...
   - Подожди-ка, парень, - с угрозой в голосе проговорил Сергей. - Вся ваша бандитская компания - кровожадные волки, а мы - охотничьи псы, которые всегда преследовали таких хищников, как вы. И ты предлагаешь гончим вступить в волчью стаю? Чтобы мы сами поучаствовали во всех ваших грязных делишках?!
  Ничуть не смутившись, Арго парировал:
  - У волков и собак один предок. Значит, они родня?
  - Ты меня в свою родню не записывай! Тамбовский волк тебе родня!
  - Ну вот что, - жестко осадил Сергея Макс. - Я и мои друзья никогда не занимались бандитизмом, ясно?
  - Это как это у вас так ловко получилось: под крылышком у Скрипача пригрелись, а ручки ни разу не запачкали?
  - Уметь надо, - огрызнулся Арго. - За это меня Барсик и не любил никогда - сам-то он ничем никогда не гнушался. А я помогал Скрипачу только с легальным бизнесом. Видимо, он ждал, когда я 'подрасту' и буду готов к серьезным делам... Вот сегодня, к слову, он решил, что время пришло, и мне придется наплевать на принципы...
  - То есть работать бок о бок с криминальным авторитетом в твои принципы вполне укладывалось? - опять 'поддел' его Молчанов. Зорин стиснул зубы, молча проглотив обиду, понимая, что объяснять все тонкости ситуации сейчас неуместно.
  - Сегодня, на той встрече на даче, Скрипач заставил тебя взяться за криминал, верно? - уточнил Слава. Арго удивленно взглянул на него:
  - Прослушивали?
  - Подсматривали. Наша Даша читала по губам, поэтому мы в курсе вашего разговора со Скрипачом.
  - Верно - он пытался заставить, но теперь я не знаю, что будет. Если Скрипачу важнее сохранить свою империю, он оставит меня при себе, посадив на цепь и ловко шантажируя, как он умеет. Потому что ему нужны мои способности и мое влияние. Если же прислушается к Барсовым песенкам и тоже сочтет предателем - просто уберет меня. Все зависит от его решения, посмотрим,.. В любом случае, если вы будете рядом в качестве моих помощников, сможете оценивать ситуацию сами, а не по моим словам...
  Славе, похоже, понравилось сравнение с волками и гончими:
   - А что, если волки не захотят вспомнить про общих предков? - осторожно поинтересовался он.
   - Никто не отличит гончих от волков, если первые постараются. К тому же вожак отвечает за свою стаю и в случае чего сможет защитить...
  Сергей словно ожидал от Арго этой фразы и, указав на палату Клифа, едко и зло спросил:
   - Так же, как и дружка своего защитил?!
  Макс вздрогнул и зажмурился, пронзенный этими словами. Слава выразительно наступил Сергею на ногу, предостерегая от дальнейших неосторожных высказываний.
  - Я имею ввиду, - поспешно повернул он разговор, - твои друзья не будут против того, что в команде появятся новые лица?
  - Будут, - кивнул Арго, убирая руку от лица, которой будто пытался усмирить головную боль. - Я не смогу убедить их в том, что присутствие милиции - для их же блага. Поэтому мы просто не скажем им, кто вы на самом деле - вас в лицо они все не знают. Постараемся свести ваши контакты к минимуму - я прослежу.
  Задумчивое молчание нарушил бодрый голос Прасковьина:
   - По-моему, замечательная идея. Думаю, вожаку волчьей стаи можно доверять.
  Слабая улыбка коснулась губ Арго. Она немного разрядила обстановку: парень первый раз за весь разговор посмотрел на собеседников открыто, не исподлобья:
  - Я не тороплю с окончательным ответом. Сообщите, когда примите решение. Запишите номер моего мобильного...
  
  Дождавшись, когда Арго и его друг покинут территорию больницы, Слава и Сергей спустились к дожидавшимся в машине Павлу и Даше, чтобы рассказать о результатах переговоров.
  - Он все усложняет! - Похоже, недовольство Сергея была неиссякаемым.
  - Молчанов, останови это представление, - строго велел Павел. - Ты же прекрасно понимаешь, что это чудесная возможность подловить всех, кто не чист на руку.
  - Да, но перспектива изображать для этого пацана прислугу меня не воодушевляет.
  - Откуда столько злобы к нему? - На этот раз удивился даже Слава.
  - Да ты только вспомни все преступления Скрипача! А этот - его левая рука! Да он по-любому во многих из них замешан. Да ему же лет двадцать пять, а он уже преступник! Мальчишка на побегушках у бандитов, подрастающая смена. Все дороги перед ним были открыты, а он выбрал тупиковую и, поди, гордится этим... Бесит, что так происходит. Бесит, что ничего сделать не можем...
  Друзья подавленно замолчали. С последними словами коллеги они не могли не согласиться: далеко не всегда им удавалось наказать виновных и предотвратить чью-то очередную ошибку...
  - Ты, похоже, вообще его за человека не считаешь? - тихо заметила Даша.
  - Дашенька, эти мальчишки испорчены жадностью к деньгам и власти. Они же кроме нее ничего не видят, ничего знать не желают. Там каждый сам за себя и за любой косой взгляд пристрелить готов. Они уже забыли, что такое настоящие чувства. А, значит, не люди - волки. Настоящие волки.
  - Разве ты не видишь, как Зорин переживает за друга?!
  - Он, скорее, не за него, а за себя переживает. Они, знаешь ли, все умеют сильные чувства изобразить, когда надо.
  - Стал бы он звать нас к себе, если бы был так беспросветно грешен? Очевидно же: он решил завязывать с криминалом. Он сдаст нам Барса, а, может, и Скрипача!
  - ...И сам встанет на их место, - безапелляционно закончил Молчанов.
  - Вот тогда-то ты за него и возьмешься, - утешил друга Слава. Сергей ухмыльнулся с мрачным торжеством.
  - Хватит препираться. - Паше уже порядком надоело это перемывание косточек Арго и его друзьям, то и дело возобновляющееся вот уже которую неделю. - Как бы там ни было, Слава прав: надо соглашаться на условия Арго. Он - надежная ниточка, ведущая к Скрипачу и Барсу. И велика вероятность, что Скрипач захочет избавиться от этой ниточки, поэтому Барс непременно проявится, уже очень скоро. Надо держать Зорина под присмотром. Мы должны быть рядом.
  
  * * *
  - Наливай, - мрачно произнес Арго, уткнувшись подбородком в сложенные перед собой руки и тяжело глядя в пространство. Кельт, молча, в очередной раз разлил спиртное, Соболь негромко сказал:
  - За Костю. Он выкарабкается, я верю.
  Марк в распитии не участвовал. Лишь раз выпив за выздоровление Клифа, он сидел вместе со всеми за одним столом и с тяжкими вздохами наблюдал, как одна за другой в гнетущем молчании вновь и вновь опустошаются рюмки.
  Друзьям было страшно. Никто не знал, что говорить, и никто не хотел в эту ночь оставаться в одиночестве. Поэтому Арго не позволил друзьям разъехаться по своим пустым квартирам, и парни с облегчением и радостью приняли это настойчивое приглашение остаться.
  Выдумками, нелепостями и размытыми фразами они сбивчиво объяснили сестренке и маме 'атамана', что произошло сегодня с Костей. Весь оставшийся вечер они нетерпеливо дожидались, когда встревоженное и расстроенное семейство постарается спрятать свои переживания во сне. И теперь, на полуночной кухне друзья молчали вместе, сидя порознь, но очень желая быть друг к другу как можно ближе. Тем не менее, не привыкшие показывать свой страх и стремящиеся быть взаимной непоколебимой опорой, они изо всех сил изображали стойкость.
  Марк взглянул на Арго и с тяжким вздохом вновь убедился, что у него это получается хуже всех. Поглощенный своими тяжкими размышлениями, он даже не смотрел на друзей. И те уже почти убедились в том, что он вообще забыл об их присутствии, пока тяжелое молчание не нарушил его тихий, срывающийся голос:
  - Господи... Парни, это ведь я во всем виноват... Ребята, простите меня!..
  Изумленно вскинув глаза на Макса, все трое вмиг повскакивали со своих мест, увидев, как их 'атамана' бьет мелкая дрожь, а на ресницах блестят слезы.
  - Макс, ты чего? Что за бред? - кинулся к нему Кельт. В полной растерянности, не зная, что предпринять, полуобняв, полуразвернув к себе, уставился в его глаза: - Ты что говоришь такое?
  - Это я виноват, Димка... Это я затащил вас в этот омут... Я веду вас все дальше и дальше, а вы идете за мной, потому что... потому что вы же, как дети, в меня верите... Потому что мы всегда вместе... А я веду вас в болото... - всхлипывая, шептал он, уткнувшись лбом в лоб склонившегося к нему Кельта.
  - Успокойся, Макс. Ты просто слишком много выпил, - с мягкой улыбкой произнес Соболь, встав за спиной Арго и положив руки ему на плечи. Тот, отстранившись от Кельта, накрыл его ладонь своей, но продолжал исступленно бормотать:
  - Вы же не знаете... Если бы не Клиф, я бы согласился... Просто так согласился... Я бы погубил, бы нас всех. Он мне глаза открыл. Я бы вас в такую трясину завел!.. Костя собой пожертвовал, не только меня спасая - всех нас...
  Никто не понимал, на что согласился бы 'атаман', но уточнять сейчас казалось и неуместным, и бесполезным. Марк, Соболь и Кельт с трепетом смотрели на эти слезы - только сейчас они поняли, что за всю их долгую дружбу еще ни разу не видели, как 'атаман' плачет. Это казалось настолько неправильным, невероятным, что все трое испугались и растерялись, не зная, что нужно делать.
  Первым опомнился Марк. Подойдя к обступившим Арго парням, он присел рядом с 'атаманом' и мягко произнес:
  - Глупости не говори, Макс. Ты не виноват в том, что случилось. А если мы все это время шли по скользкой тропинке - это общая наша ошибка, не только твоя. Ты наш атаман, но и мы не без головы, значит, и ответственность делим поровну.
  Арго взглянул в его лучистые глаза, едва заметно качнул головой и вдруг взъерошил густые черные волосы Марка. В этом жесте была снисходительность просвещенного старшего к наивности младшего, но парнишку это не смутило - лишь растрогало до теплых мурашек. Только сейчас он понял, как давно Макс не был так близко к ним.
  - Я выведу вас... - твердо пообещал Арго тихим, но уверенным голосом, после того как опустошил еще одну рюмку. Посмотрел в глаза каждому, повторяя: - Я никому из них не позволю навредить вам. Я найду Барса и отомщу за нашего Лебеденка. И все сделаю, чтобы нас освободить. И выведу вас из этой чащи. Выведу, стая, слышите?..
  - Макс - вместе. Мы найдем путь вместе, - попытался убедить его Соболь, но Арго поднял ладонь в предупреждающем жесте и медленно встал со стула. Вслед за ним тут же поднялись остальные. Макс с хмельной усмешкой проследил за этим и, пошатнувшись, неожиданно сграбастал всех троих в крепкие объятия с упоенной улыбкой.
  Эта болезненная нежность 'атамана' и пугала, и была сейчас такой необходимой, что притихшие друзья боялись спугнуть ее. Сейчас, стоя вот так, обнявшись, они с легкостью могли поверить в то, что все непременно будет хорошо, пока они есть друг у друга.
  Именно оттого, что они снова есть друг у друга...
  - Пора спать... - произнес наконец Арго, нехотя размыкая руки. - Завтра много дел...
  - Подожди, 'атаман', давай еще посидим, - почти взмолился растрогавшийся Соболь. Он, как и все, боялся отпускать сегодняшний день. Потому что завтра они могли вновь стать чужими друг для друга, угнетенные каждый своими криминальными головоломками. И каждому хотелось продлить это краткое единение очнувшихся душ.
  Больше всего этого хотелось Максу: потому что с завтрашнего дня начнется его невидимая битва против старого противника с новыми союзниками. И прежних своих друзей необходимо обезопасить от нее любыми, даже самыми кардинальными мерами. Он и так завел всех их слишком далеко. Он не имеет права 'прикрываться ими' - даже по их добровольному согласию...
  - Вам пора уходить...
  - Что? - удивленно переспросили все трое, держа навесу уже наполненные рюмки. Макс непонимающе моргнул, избавляясь от задумчивой пелены: он и не заметил, как прошептал последние слова вслух.
  - Я говорю, нам пора уходить... с кухни, - невозмутимо пояснил он, поднимая свою рюмку. - Давайте по последней - и на боковую.
  - Думаю, Макс прав - пора спать, - серьезно заметила появившаяся в дверях кухни Вера. Одета она была в узкие джинсы и свитер, легкий макияж все так же свеж, на лице ни следа сна - очевидным было, что девушка и не ложилась спать.
  Друзья Арго давно не видели ее, поэтому сейчас вновь с удивлением и затаенной грустью замечали перемены. Хрупкая девочка-романтик с длинными белокурыми локонами не смогла бы выжить в суровом мире, который окружал теперь ее любимого человека. Можно было уйти, но Вера осталась рядом - осталась ангелом для Макса, но переквалифицировалась в боевые ангелы-хранители. Неизменно подтянутая фигурка приобрела спортивную крепость и гибкость, синева огромных наивных глаз теперь отливала сталью решительности. А волосы девушка обрезала в ультра-короткое каре, которое постоянно напоминало Максу, обожавшему ее длинные волосы, каким переменам он стал причиной.
  Она не бросила своих крыльев, просто теперь их сложнее было увидеть, за доспехами.
  Кельт, Марк и Соболь всегда видели эти крылья - видели бесконечную ласку в глазах, чувствовали заботу в мягких движениях, слышали мудрость в негромком голосе. Пряди солнечных волос уже отросли до плеч, но Арго знал - Вера вот-вот острижет их вновь.
  - Верка, мы такие пьяные... Ты не сердись, пожалуйста, - смиренно попросил Арго.
  - У меня и в мыслях не было, - качнула головой девушка, с тревогой отметив в глазах возлюбленного лихорадочный блеск, которого днем не было. Она дождалась, пока в последний раз за эту ночь опустошатся рюмки, и заботливо произнесла:
  - Пойдемте, покажу, где кому постелила...
  Минут через десять заглянув в комнату, чтобы послушать дружный умиротворенный храп, Вера заметила, что одно спальное место по-прежнему пустует. А с кухни доносятся шум воды и звук закипающего чайника.
  - Марк, ты что, посуду моешь? Ну ты даешь, дружок! Не надо, я сама все сделаю. - Вера с улыбкой выключила водопроводный кран, выхватила из рук парнишки губку и только сейчас заметила, как дрожат его пальцы. Марк в ответ на встревоженный взгляд девушки обезоруживающе улыбнулся, пряча руки за спину:
  - Вера, я абсолютно трезвый и не хочу спать. Можно, я попью с тобой чай?
  - Ну конечно можно, - ласково отозвалась та. По себе знала, что такое попытка занять себя чем угодно, лишь бы отвлечься от переживаний и дождаться, когда сон успокоит расшатанные нервы.
  С безмолвным взаимопониманием они приготовили стол для маленького полуночного чаепития, и лишь когда в чашки был разлит ароматный напиток, Вера спросила, не поднимая глаз:
  - Марк, скажи, то, что сегодня произошло с Костей... это дело рук Барса, да?
  Отпираться было бессмысленно и бесполезно: боевая подруга была в курсе многих неприятностей, и неловкими выдумками ее было не провести. Парнишка кивнул, но тут же поспешил воодушевленно похвастаться:
  - Сегодня многое изменилось, Вер... Так нельзя больше. Макс, похоже, придумал, как нам выбраться.
  - Надеюсь, это была не пьяная бравада, - вздохнула девушка.
  - Нет-нет, - горячо возразил Марк. - Я верю, теперь мы справимся. Костя разомкнул этот порочный круг и снова соединил нас. Мы ведь только сегодня вспомнили, как боимся потерять друг друга, понимаешь? Мы забыли об этом когда-то давно, а сегодня вспомнили...
  - Я видела, - шепнула девушка, не поднимая глаз. - Бедные вы мои...
  Она была могущественным спасителем, но только для Макса. Все это время ее любви, сил, света хватало только на него - на его поддержку, утешение. А в это время друзья 'атамана' мерзли поодиночке, потому что Арго забыл о них, а Вера просто не могла дотянуться. И сегодня тихонько плакала от счастья, видя как один за другим рядом вновь появляются друзья Макса - ее любимые мальчишки. Вернувшиеся в свою единственную семью - семью лучшего друга. Отвыкшие от женской заботы, которой снова были окружены весь сегодняшний день. И вновь обнимавшиеся минуту назад так крепко, словно и не было этого периода одиночества.
  - Вера, ты что, плачешь? - удивился Марк и, ласково взяв в ладони пальцы девушки, зашептал, улыбаясь: - Не плачь, ангел-хранитель. Скоро все будет, как раньше - хорошо. Видишь, мы возвращаемся...
  - Серый брат, ты чего там?.. - донесся из соседней комнаты сонный голос Арго. - Ложись спать...
  - Все нормально, атаман. Я скоро, - с теплой улыбкой пообещал парнишка, появившись на пороге, и, увидев, как Арго снова провалился с сон, вернулся к Вере.
  - 'Серый брат'? - Девушка недовольно приподняла бровь. - Что это с Максом? Зачем он с тобой так?..
  Марк несколько секунд недоуменно смотрел на нее, пытаясь понять причину осуждения в ее голосе, после чего рассмеялся:
  - А, Вер, все нормально. 'Серый брат' - это... ну как бы мое прозвище из детства... Мне нравится, когда друзья меня так зовут. Мы же стая.
  - Стая? - Вера почти ужаснулась. - Вы что, называете себя волками?
  - Ну да. Волки - это символ романтики и верности. Вот и у нас так же. Ты же помнишь, мы с детства - искатели приключений, преданные друг другу... Знаешь, волки - они же как люди. Они даже улыбаться умеют...
  - Марк, символ верности - лебеди. Символов романтики - пруд пруди. А волки - это жестокие, кровожадные хищники. - Вера была удивлена, что приходится объяснять этому смышленому пареньку прописные истины. - Они и в сказках всегда были злыми... Зачем вы примеряете на себя...
  - А как же верный Серый Волк Ивана-Царевича? - перебил Марк, лукаво прищурившись. - Гордый и отважный Акела? Белый клык? Болто - полуволк, полупес? Ну или даже тот волк, который нянчился с бычком в старом советском мультике?
  И с теплой, неуловимо-грустной улыбкой наблюдал, как возмущенная возлюбленная 'атамана' растерянно пытается вспомнить имя хоть одного волчьего злодея. Главное, не подавать виду, что он отчасти согласен с ней. Нельзя, чтобы эта светлая девушка поняла, до какой степени они стали волками. Насколько близки стали им жизнь в сумерках и готовность обороняться клыками до первой или последней крови. Романтику и верность им давно заменила безостановочная охота и словно неутолимая жажда, которая уже не поддавалась контролю разума. Не поддавалась до сегодняшнего дня...
  'Символ верности - лебеди' - эти слова Веры напомнили Марку, как захмелевший Арго почему-то назвал сегодня Костю лебеденком. Почему он так сказал?..
  - Послушай, было как-то в юности со мной:
  Подрался в небе лебеденок молодой.
  Силен был ястреб, ну а ты, глупыш, тогда
  За пазухою укрылся у меня...
  - пробормотал Марк, еще не до конца уверенный, что все правильно понял.
  - Что? - переспросила Вера, тут же забыв о недавнем споре.
  - Я вдруг вспомнил, как мы познакомились с Костей... - Марк смотрел куда-то в пространство, пряча под густыми ресницами печальное тепло. - Мы тогда еще совсем мелкими пацанами были, но зато мы были вместе и ничего не боялись. Поэтому когда увидели, что местная шпана пытается поколотить какого-то хлипкого малолетку, мы просто не могли не вмешаться: это ведь нечестно - пятеро на одного!
  - Малолеткой был Костя, - без труда догадалась Вера.
  - Да. Он был такой маленький, несчастный, напуганный, при этом не пытался убежать, а все старался донести до хулиганов какую-то светлую мысль о том, что все во всем мире должно быть справедливо. Ну, наши кулаки оказались для шпаны доходчивее слов... Я до сих пор помню, как Костя размазывает по лицу кровь со слезами и ликующе повторяет нам: я же, мол, говорил, что все в мире справедливо устроено, поэтому вы и появились и пришли мне на помощь... Он потом часто втихомолку преследовал нас и все наблюдал издалека, короче, был нами совершенно очарован. А мы были очарованы им - таким трогательным и забавным, будто не от мира сего. Поэтому мы, естественно, приняли его в свою команду, хотя он и был хлюпиком и иногда даже плаксой...
  Губы Марка дрогнули, он замолчал и, помолчав, неожиданно добавил:
  - Тогда было жаркое бабье лето.
  - А сейчас холодная осень, - тихо произнесла девушка, просто чтобы не позволять тоскливой тишине окружить их.
  - Сейчас - осень, - согласился Марк и, прислушавшись к шелесту листопада, стучащегося в окно, тихонько пропел:
  - Это снег идет из мохнатой тьмы.
  Я не знал, что так далёко до весны...
  - Ваши любимые 'Любэ'? - догадалась Вера.
  - Да. - Парнишка тепло улыбнулся своим воспоминаниям. - Их песни когда-то сдружили нас...
  Он как сейчас помнил тот теплый май, когда Макс - тогда еще незнакомый мальчик-новосел - выбежал в ночной двор на звуки его, Марка, гитары и их с Димкой пение. Как привел знакомить со своими друзьями-беспризорниками своего соседа по парте - Олега, романтика с бунтарской душой. Просто потому что он так классно поет 'Атас' и 'Там, за туманами'. Мальчишки и сами не заметили, как наступил тот самый момент, когда они начали собираться вместе не из-за песен 'Любэ', а потому что больше не могли друг без друга... Арго []
  
  3
  
  Вчера был сложный день, и Арго никак не хотел просыпаться, предчувствуя, что следующий будет таким же. Еще очень-очень много напряженных дней впереди. В последнее время по-иному и не бывало, но сейчас атмосфера накалялась с каждым часом.
  Промаявшись всю ночь переживаниями из-за Клифа, Макс с самого утра с затаенной тоской любовался спящими друзьями и уговаривал себя: 'Гони их прочь от себя, атаман! Погубишь парней, как Костю едва не погубил!.. Гони...'- и не мог, не хотел снова.
  На протяжении всего трудного времени в добровольном рабстве у Скрипача, когда Арго забыл о своих любимых и самого себя забыл, его 'стая' оставалась рядом. Пребывая в своем угрюмом душевном заточении, увязая в безразличии и озлоблении на весь мир, - они все же не бросали 'атамана'. Возможно, по привычке, или же истончающиеся ниточки привязанности держали их вместе. Сердцем, мыслями они могли быть далеко, но физически - неизменно поблизости. Теперь же нужно было абсолютное изгнание. И именно теперь, когда истомившиеся души вновь потянулись друг к другу с былой доверчивостью, придется в очередной раз разбивать верные сердца. Арго не знал, хватит ли сил опять - на этот раз осознанно - воздвигнуть эту стену отчуждения. Не знал, как это сделать - прогнать их как можно дальше, насовсем, как заставить друзей оставить его один на один с врагом. С ненавистным покровителем, против которого Арго собрался взбунтоваться.
  Он не знал еще очень многого. Не знал, выйдет ли Костя победителем из своей схватки за жизнь. Не знал, согласятся ли в конечном итоге милиционеры на его, Макса, предложение. И если согласятся, что из этого выйдет. Не знал, как теперь будет вести себя Барс, и кому поверит Скрипач...
  Впрочем, ответ на последний вопрос Арго выяснил вскоре: еще не был допит утренний чай у заалевшего густо-кровавым рассветом окошка, как спящий дом вздрогнул от 'Варяжской', грянувшей из телефона Макса.
  - Нам нужно поговорить. Поговорить серьезно, Арго. - Никогда еще Скрипач не говорил со своим подопечным так сурово. Но голос Макса звучал по-прежнему бесстрастно:
  - Хорошо, мне есть, что сказать.
  И сразу же вслед за этим 'атаман' до хрипоты спорил с друзьями, отговаривая ехать с ним. Это был первый проигрыш: чуть не плача от обиды на свое бессилие Арго сразу же заметил, как за ним следом неотступно едет автомобиль Марка...
  Потом, в сырости очередного захолустного квартала, он снова срывался на нервный крик, требуя, чтобы Скрипач устроил ему встречу с Барсом. Взъерошенные волосы сейчас напоминали вставшую на загривке шерсть разъяренного зверя, горящие глаза и резкие движения вновь подтверждали - волк. Скрипач лишь забавлялся беспомощностью этого гнева, растрачиваемого впустую, и с беспечной улыбкой прожигал его взглядом прищуренных жестоких глаз.
  - Скрипач, ты, что, не понимаешь? Я не буду с ним работать! Я его на куски порву! Он в своих стреляет! Он Костю чуть не убил! Он сумасшедший, слышишь!
  - Может быть, и не сумасшедший - он действовал по своему убеждению, - спокойно парировал Скрипач. - Барс считает, что милицию по нашему следу ведешь ты, Арго. Лучше признайся сейчас, чтобы не тратить наше с тобой время - сразу решим, как нам быть дальше.
  - Барс терпеть меня не может, вот и наговаривает глупости. - Макс твердо смотрел собеседнику в глаза полыхающим возмущением взглядом, хотя внутри все замирало от волнения. - Дай мне с ним увидеться - мы расставим все точки над 'и'...
  Скрипач пропустил мимо ушей повторенную в который раз просьбу:
  - Но уже дважды менты приезжают вслед за тобой или твоими людьми. Какое странное совпадение - ты сможешь его объяснить?
  - Нет, к сожалению. Но и Барс, я уверен, не сможет объяснить, зачем мне наводить на наш след ментов!
  - Ошибаешься, мальчик: у Барса целых две версии по этому поводу. Либо ты вознамерился прибрать к рукам все, что принадлежит нам с Евгением. Либо решил уйти с подстраховкой, чтобы мы гарантированно больше не появлялись в твоем маленьком уютном мире, построенном на мои деньги...
  - Это не так, - твердо произнес Арго, нахохлившись. - Доказать это тебе сейчас я не смогу, ты сам понимаешь. Но если ты начинаешь разочаровываться во мне, отпусти... Мы с друзьями долго служили тебе, хорошо ли, плохо ли - но служили честно. Я верну тебе все, чем ты меня одаривал, сделаем вид, что не знали друг друга...
  - Макс, ты будто в сказку попал - так у тебя все просто! 'Отпусти'... Ты же понимаешь, что если ты начнешь играть против меня, у тебя неприятности начнутся и никогда не закончатся. Никогда.
  - Я собираюсь играть не против тебя. Против Барса. И не играть, а идти в открытую. Я тебе честно об этом говорю: Барса я не прощу... - вновь начал распаляться Арго, но вдруг осекся, когда в следующее мгновение в его лоб уткнулось дуло пистолета, который Скрипач стремительно выхватил из-за полы своего плаща:
  - Неужели ты не понимаешь, Макс? Я могу отпустить тебя только так, - ухмыльнулся он.
  - Тогда потеряешь все мои связи и всех моих людей. Узнав о моей смерти от твоих рук, они просто разбегутся, перестав тебе доверять, - ровным голосом отозвался Макс, глядя все так же бунтарски, пригнув голову и ссутулив плечи, будто хищник, сгруппировавшийся перед прыжком.
  - Не боишься? - повел бровью Скрипач, поигрывая оружием, но уже и сам знал ответ. По тому, как нервно сглотнул Арго, как дернулся уголок рта, как едва уловимый затаенный тревожный вздох сорвался с его губ, криминальный авторитет понял - парнишка боится. Значит, ему есть, что терять. Значит, он все еще связан ниточками любви, с помощью которых им можно управлять. Но Скрипач даже не догадывался о том, как неподалеку на соседней улочке, в тонированной иномарке Кельт, Соболь и Марк задыхались в панике, не смея бросаться на помощь без оговоренного условного сигнала 'атамана'.
  - Смелый, бандит - уважаю, - улыбнулся Скрипач, пряча оружие. - Так и быть, я прощу тебя снова, но отпустить пока не могу. Потому что ты мне нужен. Я уже говорил, что от тебя требуется, Макс. Ты должен разделить с Барсом некоторые обязанности: дела, которыми я занимался раньше и на которые у меня сейчас совершенно нет времени. Если ты хорошо справишься с этим заданием, будем считать, что ты заслужил свою свободу.
  - Как долго мне придется тебя заменять?
  - Время покажет. Моя команда по связи с общественностью работает над легендой, которая докажет мою невиновность. Твой друг Марк тоже входит в эту команду, так что можешь справляться у него об успехах. Но, сам понимаешь, работа это кропотливая, поэтому обещать тебе вольную в ближайшее время я не могу... Ну-ка, Арго, посмотри на меня. Что за насупленные брови? Ты не веришь моему обещанию? Я когда-нибудь обманывал тебя?
  Справедливое замечание: Скрипач еще ни разу не обманул. И хотя пословица учит, что все случается впервые, Макс сейчас тяготило не только это.
  - Как быть с Барсом, Скрипач? Он ненавидит меня, а я - его...
  - Его ты не увидишь. Это я тоже обещаю тебе. Сам искать ни его, ни меня не смей - накажу, - невозмутимо оборвал собеседника криминальный авторитет и направился к своей машине, уже на ходу бросив: - Это единственный твой выход, Арго. И последний шанс убедить меня в своей честности передо мной. Завтра приступишь к своим обязанностям. Я позвоню утром. Все.
  Сердце Арго заходилось рваным ритмом все то время, пока авто Скрипача растворялось в сером тумане, и пока взъерошенные переживаниями друзья мчались к своему 'атаману'. С каменным лицом он думал о том, что каждый его день будет бесконечной игрой в 'русскую рулетку'. Ничего не изменилось, ничего. Костя отвратил Арго от криминальной романтики и искушений, но ему придется продолжать прогулки по лезвию бандитского ножа. Костя сплотил 'атамана' с друзьями, но на один лишь день - им все равно придется расстаться.
  До чего странным получился этот разговор со Скрипачом. Они оба до смешного открыто лгали друг другу, и оба неправдоподобно делали вид, что верят лжи собеседника. Арго все же пытался натравить 'ищеек' на своего 'хозяина', тот в свою очередь и не думал отпускать своего 'питомца' с миром.
  - Что он сказал, Макс? - пытаясь отдышаться, спросил Кельт. Марк с затаенным страхом смотрел в остановившиеся глаза 'атамана' опасаясь, не напомнят ли они ему то самое время, когда Арго был близок к самоубийству. Неужели снова?..
  - Скрипач сказал, что верит мне и даже готов отпустить на все четыре стороны. В далеком будущем... - медленно проговорил Арго, все так же неподвижно глядя в пространство. Соболь с сомнением поморщился:
  - Ты ему веришь?
  - Разумеется, нет.
  Парни молчали, но 'атаман' явственно слышал незаданный вслух вопрос: 'И что же дальше?'. Макс неожиданно улыбнулся в ответ на сверкнувшую в его памяти улыбку Клифа. 'Что бы ни случилось, ты наш спаситель и всегда будешь со мной. Благодаря тебе передо мной целых два пути. Да, оба они похожи на 'русскую рулетку', но это лучше, чем беспросветная тьма или глухой тупик'. Какая из двух 'рулеток' ждала 'атамана' впереди, зависело от решения милиционеров.
  - Потерпите, братья. Скоро все будет иначе...
  
  Больше ничего не происходило. Милиционеры молчали. Друзья не соглашались уходить. К Клифу хмурые врачи больше не пускали.
  Изнемогая от томительных ожиданий, Арго вновь коротал безжалостно-длинный вечер за спиртным, с трудом подавляя желание выть на луну или мчаться куда глаза глядят, на какой-нибудь край света. Но бежать было нельзя, о такой безответственности он даже не помышлял. Еще очень много нужно было сделать, еще столько предстояло исправить. Макс вдруг понял, что никогда еще его день рождения не являлся столь ярким рубежом между прошлым и будущим. Именно сегодня, накануне своего двадцати четырехлетия, он смотрел на мир другими глазами и снова выбирал путь.
  - ...Начинаю, рискую, у судьбы на краю,
  Неизвестную, злую, но до нитки свою,
  - тихонько бормотал Макс слова песни Александра Маршала, словно заклинание. -
  До свиданья, подруги, до свиданья, друзья.
  Не вините в испуге, покаяньем грозя.
  Если в чем и покаюсь - в том, что хлебом крошил,
  В том, что жил, пригибаясь, и что много грешил.
  Не ищите улики, ведь не взять под вопрос
  Черно-белые блики на клавирах берез,
  Все торги и уступки, бабки, тряпки, гульба -
  Чем дороже покупки, тем дешевле судьба.
  Так и жил, подражая всяким, с кем не свяжись,
  И чужая, чужая ты была, моя жизнь.
  Я тобой не торгую, а на самом краю
  Начинаю другую, но до нитки свою.
  
  Однако за наступившее похмельное утро 'атаман' сквозь вязкий сон дважды услышал: 'Напишите письмецо - нет его дороже для бойцов...' Эти строчки выдавал мобильный телефон, когда получал текстовое сообщение. Арго любил эту песню, любил получать SMS-ки - раньше это чаще всего были шутки друзей. Но сегодня Макс вновь проснулся с тяжелым чувством, с нежеланием просыпаться, и теперь боялся читать 'почту'. Заставив себя окончательно очнуться от забытья, он, наконец, потянулся к мобильнику, с замиранием сердца открыл первое сообщение... и улыбнулся, выдохнув так, будто до этого и не дышал вовсе, Первая SMS-ка была поздравлением сестры с днем рождения.
  Вторая весть тоже вызвала усмешку и смешанное чувство облегчения и неясной тревоги: 'Гончие согласны' - коротко и ясно: милицейские 'друзья' все же приняли предложение.
  Следующее сообщение мгновенно согнало улыбку с лица Макса. 'Костя передает тебе горячий привет...' - прочел юноша и едва не выронил телефон из ослабевших рук, узнав оговоренную ранее шифровку. Они с друзьями придумали этот пароль, потому что ни у кого не хватило бы сил написать, что Клифа не стало... 'Стая остается с вожаком. Это и наша месть тоже. Удачной охоты!'. Этим сообщение Соболя заканчивалось...
  Они жаждут крови Барса. Как жаждал ее Арго, в истерике разбивая о дерево кулаки. Они не примут иной мести, они не поймут - они же все стали волками. Они же не знают, что гневная тирада Сергея Молчанова, свет в глазах Кости, случайные слова Кельта в больнице открыли ему истину - другую или единственную истину.
  'Потому что ты такой же, как все они: ни черта не ценишь чужие жизни, раз с такой готовностью собрался руки марать, наплевав на остальных!'
  'Тебе нужнее... ты поймешь...'
  'Тебя любят, тебе есть, для кого жить...'
  Жить любовью, а не жаждой крови Арго почти разучился. Только Вера день за днем, час за часом на протяжении долгих лет разбивалась о стену его непонимания хотя бы ради этого 'почти'. Ради того, чтобы однажды Арго осознал эту истину полностью, до конца.
  Чудо наконец-то произошло, но не окрылило, потому что за эту истину лучшему другу пришлось отдать жизнь...
  ... Вера примчалась в комнату Макса, услышав, как тот плачет в голос. Так рыдают разочаровавшиеся дети, не дождавшиеся обещанного волшебства.
  
  4
  
  Гамлет сидел в машине и поглядывал на двери торгового центра, возле которого они с друзьями остановились минут двадцать назад. И это называется: 'Мы сейчас, быстро'! Парень вздохнул, снова взглянул на часы. Такими темпами можно не успеть на встречу к Арго. А тот ждать не будет, возьмет и уедет по делам. Ищи его потом или дожидайся в офисе... О, да вот и он сам - помяни черта!.. Припарковался рядом и даже знакомую машину не узнал!
  Гамлет опустил темные очки с глаз, проводил взглядом Арго, направляющегося в тот же торговый центр, достал свой мобильник из кармана кожаной куртки и набрал номер. Ему ответили не сразу:
   - Алло! Что надо, Гамлет? - услышал он веселый голос друга.
   - Ну вы где пропали-то, Кид? - возмутился тот.
   - Я модницу нашу потерял, - последовал ответ.
   - Слушай сюда. Арго здесь, он только что вошел. Зацепи его там где-нибудь...И ищи подругу, хватит уже на безделушки пялиться!..
   - Женщина есть женщина, - засмеялся Кид и разъединил связь. Тут же увидел спешащую к нему девушку и понял, что эти четверть часа она потратила не зря и приобрела себе очередной стильный наряд. С некоторых пор она стала одеваться особенно щегольски и словно предстала перед друзьями в новом свете. Вот и сейчас Кид уронил челюсть в немом восхищении.
   - Вот это да!.. Позвольте вашу ручку, леди в красном! - вкрадчиво мурлыкнул он. - Хотелось бы полюбопытствовать, что вы делаете сегодня вечером?
   - Литературная речь из твоих уст - просто бальзам на мою душу! - рассмеялась польщенная кокетка, подыгрывая парнишке, и взяла его под руку, увлекая за собой. - Нравится?
  - Особенно шляпка! Смело и со вкусом! Обещай мне, что когда это наше приключение закончится, ты будешь одеваться так же. Я, пожалуй, даже за тобой приударю в свободное от работы время. Можно?
  - Нельзя. Ты на губной гармошке играть не умеешь, - веселилась девушка, любуясь своим новым красным плащом в каждой зеркальной витрине. Обычно кроткая и строгая, в последнее время она получала столько комплиментов от окружающих молодых людей, что уже всерьез подумывала превратить этот мажорный маскарад в свой обычный образ.
  - Ты все еще тестируешь всех парней на музыкальные способности? - удивился Кид.
  - На самом деле, я так парней 'отшиваю', - с усмешкой призналась та, после чего ее возмущенный собеседник старательно изобразил обиду. - Ну все, все, не дуйся, я пошутила! А теперь серьезно: хочешь новость? Арго здесь!
   - Знаю. Гамлет звонил, ругался, что нас долго нет, и велел тащить 'атамана' за собой в машину.
  - Отлично, тогда за мной. Я видела его рядом с отделом электроники... - И девушка так быстро застучала каблучками, что Кид едва успевал за ней в своих кроссовках.
  Арго был настолько поглощен выбором видеокамеры, что парня с девушкой не заметил. Кид неслышно подошел к нему и, ткнув в спину дулом пистолета, зловещим голосом произнес:
   - Вот мы и встретились. Не дергайся - пойдешь со мной.
  Арго вздрогнул, и в следующую секунду развернулся так стремительно, что Кид отшатнулся. Рука 'атамана' уже метнулась к оружию, но, увидев знакомые лица и осознав, что тревога ложная, парень гневно зашипел:
  - Ты что, с ума сошел?! Не получал давно?!
  - Проверка реакции, - беспечно рассмеялся Кид, ничуть не испугавшись.
  - И нечего оружием в общественном месте размахивать! - продолжал кипятиться Арго. - Его тебе не для игр выдали!
  - Зажигалка! - деловито пояснил Кид, продемонстрировав аккуратный язычок пламени из 'дула', и убрал миниатюрный пистолет в карман. - Как настоящий, да?
  - В следующий раз за такие шутки я тебе синяк на лице поставлю. Невзначай. Как настоящий, - пообещал Арго уже почти беззлобно. И расплачиваясь с продавцом за выбранную камеру, с неожиданной улыбкой спросил у Кида: - Ну и как тебе моя реакция?
  Парнишка в ответ с довольным видом поднял вверх большой палец.
  Арго с усмешкой покачал головой: 'Ребенок!.. Ну настоящий ребенок - даром, что милиционер. Не ошибся я с выбором "погремухи' для него...' На самом деле кличка 'Кид' для Славы Прасковьина в голове 'атамана' родилась спонтанно. Из-за бесконечных чудачеств паренька прозвище 'малыш' напрашивалось само собой. А Сергей Молчанов стал Гамлетом благодаря самому Славе: оказалось, парнишка давно называл так коллегу 'за глаза', за склонность к драматизму и периодическому исполнению кратких монологов на вечные темы. Все это выяснилось на первом же 'пробном' совещании в новой роли: Арго, скрипя зубами, старался внушить себе, что является шефом для милицейской троицы. Те в свою очередь старались вжиться в роль новых сотрудников фирмы Макса Зорина.
  Официально Слава числился его личным водителем, Даша - старшим менеджером по рекламе, Сергей - начальником службы охраны. Фактически же они старались быть рядом с Арго неотступно, насколько это было возможно. И так же по возможности, уже в течение месяца, они изучали друг друга - кто-то настороженно, кто-то - с открытым любопытством.
  Вот и сейчас Даша с интересом заглядывала Арго через плечо, изучая покупку, и с улыбкой произнесла:
   - Ну и ну, новейшая модель! Увлекаешься видеосъемкой?
   - Это для сестренки. У нее день рождения сегодня, - пояснил парень, убирая камеру в подарочную коробку.
   - Сколько? - поинтересовался Кид.
   - Чего? - не понял Арго. - Сколько камера сто'ит?
   - Сколько лет сестре?
   - Как мило, что ты интересуешься. Четырнадцать.
  Их беседу прервала трель мобильного телефона Кида.
   - Ну, что? - нетерпеливо вопрошал Гамлет, которому уже надоело сидеть в машине без дела.
   - Он наш! - деловито заявил Кид. Арго, которому стремительно передавалось его озорное настроение, при этих словах показал парнишке кукиш.
   - Хватит уже по магазину шляться! Или я без вас уеду! - беспечный смех Кида еще больше раздражал и без того сердитого Гамлета.
   - Ну, не обижайся! Мы уже идем. Между прочим, купили тебе кое-чего вкусненького!..
   - Ага, нашли ко мне подход? Ладно, вы прощены, - проворчал Гамлет, нехотя смягчая тон, и прервал соединение.
  - Хм, значит и принципиального Сергея Молчанова можно подкупить? - рассеянно заметил Арго. Кид пристально взглянул на него, но не заметил намека на смысл между строк, и осторожно полушутя пояснил:
  - Ну, если только сладостями, Макс...
  По задумчивой усмешке понял, что тот едва ли услышал ответ, успев уйти в свои мысли...
  И снова Арго, садясь в машину, протянул ладонь для рукопожатия, и снова Гамлет проигнорировал этот жест. Даша заметила, как уязвило это 'атамана' впервые, но день за днем он продолжал протягивать своему новому 'товарищу' руку при встрече, неизменно получая отказ. За исключением этой детали, Сергей никак не проявлял своей враждебности к Максу и был сдержан: ни агрессивен, ни приветлив.
  - У меня буквально полчаса свободного времени, - невозмутимо сказал Арго, привычно щелкнув пальцами в воздухе, будто каждый раз отсчитывая свои поражения перед Сергеем. - Надеюсь, уложимся...
  Гамлет вскинул брови, как бы спрашивая, что за важные дела, о которых он ничего не знает. Макс понял немой вопрос и с улыбкой ответил:
   - Да ничего серьезного! У сестрички день рождения...
   - Прямо сейчас поедешь?
   - Ну да. Вот уже и подарок купил. Она у меня вдруг надумала кино снимать - камеру подарю, пусть развлекается, - заговорил Арго, надеясь отвлечь Гамлета от предстоящих расспросов. Однако тот пропустил последние слова мимо ушей и задал вопрос, на который Макс меньше всего сейчас хотел отвечать:
   - А где Кельт? Марк? Соболь?
   - Где им быть?.. В офисе бездельничают, наверное. Или в клуб подались... - нехотя отозвался Арго, делая вид, что не понимает, к чему клонит Гамлет, но тот задал вопрос напрямик:
   - Почему не с тобой?!
  Это даже было похоже на заботу, но Арго понимал Молчанова слишком хорошо, поэтому не обольщался. С его стороны дело было вовсе не в заботе о подопечном: просто даже сейчас, здесь Сергей продолжал его 'строить'.
  Макс усмехнулся, беспечно развел руками. Откровенничать с Гамлетом на тему его разлада с друзьями он не собирался. И, опережая дальнейшие расспросы и упреки, увел разговор в сторону:
  - Давайте время не будем терять: в офис заедем, я кое-какие документы заберу...
  
  * * *
  Кельт, Марк и Соболь, как верно предположил Арго, сидели в офисе, ждали улизнувшего от них 'атамана' и обменивались мрачными взглядами. Макс не взял их с собой сегодня, как не брал уже многие дни подряд. Зато подозрительная троица новичков по обыкновению была с ним...
  Парни не могли не заметить, что в их фирме часто стали появляться чужие люди, являвшиеся очевидными подчиненными Скрипача. Но даже при всем этом 'атаман' умудрялся скрывать от своих друзей, что теперь ему приходится непосредственно заниматься криминалом. Он всеми правдами и неправдами отправлял их прочь из офиса, незаметно исчезал сам, пропадая на загадочных встречах и занимаясь таинственными делами, о которых не рассказывал никому из близких.
  Гамлет, Кид и Даша удачно затерялись среди примелькавшихся лиц молчаливых наблюдателей и новых сотрудников, присылаемых Скрипачом. Дружный коллектив фирмы с радостью принимал их в свои ряды, и только Марк, Кельт и Соболь относились крайне недружелюбно. Обескураженные скрытностью Арго, они не верили в прощение Скрипача и постоянно ожидали удара в спину. Больше всего подозрений у них вызывала эта троица, в чьей компании 'атаман' проводил все больше и больше времени.
  В офисе они появлялись редко, но сходящие с ума от беспокойства Кельт, Марк и Соболь периодически устраивали слежку за 'атаманом' и его сопровождающими. Правда, удавалось им это достаточно редко: Арго свел свои встречи с друзьями к минимуму, и выследить его было крайне трудно.
  Вот и сегодня Макс ускользнул в неизвестном направлении никем незамеченным.
  - Они же могут хлопнуть его в любой момент! А он слеп, как котенок!! - то и дело принимался возмущаться Кельт, выплескивая накопившееся в тяжелом молчании напряжение.
   - Это уже не новость, согласен? - осаждал его гораздо более уравновешенный Соболь. Друзья догадывались, что в его душе тоже бушует негодование, но непостижимым для них образом он не выпускал эти чувства наружу. И его голубые глаза, бывшие когда-то теплыми, как весеннее небо, сейчас оставались привычно морозными, а взгляд - отрешенным, прячущимся за густой челкой.
  Кельт швырнул на стол цепочку, которую крутил на пальце, и постарался изобразить на лице такое же олимпийское спокойствие, как у Соболя.
  - Может, смерть Кости на него так повлияла? - предположил Марк, словно пытаясь оправдать Арго. - Он ведь только-только из прежней депрессии выбрался, а тут такое...
  - Тогда было по-другому. Тогда он от всего мира пытался уйти. А сейчас только от нас, - проворчал Кельт.
  - Что мы ему сделали-то? Может, обидели чем? - недоуменно обвел глазами друзей Марк. Соболь качнул головой, пробормотав себе под нос:
  -Скорее всего, он от нас что-то скрывает...
  - Скрывает от лучших друзей... - вздохнул Марк, задумчиво запуская пальцы в гущу своих волос.
   - Не друзья мы ему больше, понял? - злобно глянул на него Кельт. Тот нахмурился:
   - Это ты сказал?
   - Это он сказал! - рявкнул Кельт. - Точнее, не сказал открыто, но думает-то явно так!
  - Лучше бы открыто сказал... - задумчиво произнес Соболь.
  Марк опустил печальные глаза, тихо промолвил:
   - Наверняка есть весомая причина. Я не могу поверить, что он перестал доверять нам!.. Скорее всего, он опять пытается все проблемы разрулить самостоятельно, не напрягая нас...
  - Но почему?! - взревел Кельт, снова теряя самообладание и соскакивая с места. - Вместе ведь легче со всем справиться! Всегда его проблемы были нашими проблемами, а наши - его!! У нас никогда не было секретов друг от друга! Мы ведь ему не чужие!!
  Марк внимательно посмотрел на друга, и уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке. Последние слова ему понравились больше всего сегодня здесь сказанного. 'Не чужие'. Судя по тому, как они сейчас нервничают, они и вправду 'не чужие' друг другу - все еще или снова.
  В это самый момент в кабинет вошел объект их обсуждений. Все трое одновременно уставились на спокойно закрывшего за собой дверь Макса, ожидая от него какой-нибудь реакции, ведь он наверняка слышал последние слова Кельта. Но тот не подал вида, невозмутимо бросив: 'Привет', после чего принялся собирать со стола нужные ему бумаги. Пока сконфуженный Кельт раздумывал, какую тактику поведения выбрать ему, Соболь произнес с той же беспечностью, вторя Арго
  - Атаман, ну разве так можно? Ты почему такой неосторожный? Опять никого из нас с собой не взял...
  - Ну я же не один был, - отозвался парень как ни в чем не бывало, не поднимая глаз на собеседника. Всем было очевидно, о ком идет речь. Соболь опешил от такой прямоты и так же прямо спросил, вскинув брови:
  - Опять эти трое? Ты им больше доверяешь, чем нам?
  Арго рассеянно отразил вопрос встречным.
  - С чего ты взял?
  - В последнее время ты постоянно их компанию предпочитаешь нашей. Не объяснишь, почему? - Голос Соболя оставался таким же ровным и даже мягким, но именно сейчас Арго отчего-то соизволил поднять на друга взгляд и так же спокойно проговорил:
  - Мне необходимо перед тобой отчитываться, Олег?
  Соболь замолчал, смутившись. Но Макс - случайно или осознанно - окончательно вогнал его в краску всего-навсего одним словом, сказанным с прохладной улыбкой:
  - Ревнуешь?
  Хуже всего было то, что 'атаман' был прав. Никто из друзей не хотел признаваться другим и себе в том, что помимо тревоги за безопасность Арго в эту неприязнь к новеньким вмешивалась еще и ревность. Они всегда гордились своей крепкой дружбой, которая, казалось бы, только начала возрождаться из пепла. Еще не было забыто тепло нежданных объятий на кухне Зориных в ту страшную тревожную ночь, а 'атамана' будто вновь подменили... И если раньше Арго безоговорочно доверял им прикрывать его спину, то теперь их опеки ему явно было недостаточно, если рядом он постоянно держал крепкого охранника и поджарого водителя.
  Видя, что Соболь окончательно загнан в тупик и будто онемел, изумленный и уязвленный совершенно верной догадкой, Кельт с делано-невозмутимым видом попытался зайти с другой стороны:
  - Макс, а что там с Барсом? Мы уже долгое время чего-то выжидаем, ничего не предпринимая. Ты не забыл о нем? Не забыл о Косте?
  Арго вздрогнул, нервно обернулся к нему, выпалив:
  - Кельт, обязательно говорить об этом сегодня? В день рождения моей сестры, в единственный день, когда я не хочу забыть обо всех проблемах?
  - Ой, сегодня день рождения Нади? - наигранно удивился Кельт и только сейчас устремил внимательный взгляд на 'атамана'. - А мы и забыли. Может, потому, что ты в этот раз почему-то не позвал нас с собой?
  - Я теперь думаю, что правильно сделал, не позвав! - распалялся Арго, уже не понимая, нападает он или защищается. - Вдруг вы и у меня дома начнете отношения выяснять?
  - Макс, неужели ты не понимаешь? - включился в перепалку Марк, успокаивающим голосом стараясь свести всю злобу на нет: - Мы боимся потерять тебя. Ты исчезаешь куда-то один. А мы ведь решили вместе выбираться из этой ловушки. Но время идет, а мы стоим на месте.
  - Это временно... - как можно мягче постарался заверить его Арго, нервно стряхивая с плеча несуществующую пыль.
  - Что у тебя на уме, Макс? - Соболь, наконец, вышел из молчаливого ступора. - Ты даже не рассказываешь нам! Давай поговорим: какой у нас план?
  - Ребята, я сам все сделаю, - пытался успокоить разволновавшихся не на шутку друзей 'атаман'. - Просто доверьтесь мне...
  - Макс! Это нечестно! - воскликнул Кельт, исчерпав все весомые аргументы. Ему в один голос вторил Марк:
  - Мы хотим с тобой! Мы должны действовать вместе! Вот увидишь, мы тебе пригодимся, Иван-царевич!..
  Противиться этому настойчивому участию с каждым словом становилось все труднее, и чтобы не сдаться, не дать слабину, не разрушить эту с таким трудом выстроенную оборону, Арго пришлось ретироваться:
  - Нет. Я сам. Вы не поймете... - с хорошо скрытой болью в голосе пробормотал он и, не дожидаясь ответных реплик, поспешно выскочил из кабинета, забрав со стола все документы без разбора.
  - Да мы ведь уже не понимаем! - с горечью прошептал Марк ему вслед. Соболь тихо вздохнул, молча проглотив обиду. Кельт со своими чувствами справиться не смог:
   - Нет, вы видели? Разве так обращаются с друзьями?! - вскричал он. - Теперь не мы, а те трое ему друзья. Не удивлюсь, если он их вместо нас на день рождения Нади позвал...
  - Если они действительно подосланы Барсом, то для них это будет подарок судьбы, - проговорил Соболь, и с каждым словом тревога в его голосе нарастала: - Только представьте себе, какая удача для врага - проникнуть в святая святых неприятеля, где соберутся все самые дорогие для него люди.
  Марк и Кельт еще несколько секунд в немом изумлении смотрели на него, и вслед за этим одновременно сорвались с места, хватая мобильники со столов и плащи с вешалки:
  - Быстрее! Поехали!
  
  - Ты опять один! - возмутился Гамлет, как только Арго сел в машину. Тот выдохнул, словно переводя дух после погони:
  - Один. Друзья не смогут сегодня со мной поехать. Снова.
  Мгновенно почувствовав, что сейчас начнутся упреки за беспечность он тут же выдвинул свежее предложение, появившееся в его голове совершенно спонтанно:
   - А хотите сами меня сопроводить?
  Воцарилось недоуменное молчание.
  - Ты приглашаешь нас на семейный праздник? - недоверчиво переспросил Гамлет.
  - А что такого-то? - Арго пожал плечами. - Чего вы так напряглись? Не хотите познакомиться с моей семьей? Они вам понравится!..
  - Нас твоя сестра не приглашала. - Кид с улыбкой качнул головой.
  - Ну так я вас приглашаю! Вы же моя охрана, мои коллеги и...
  - И? - с ехидцей переспросил Гамлет, понимая, что Арго машинально чуть не сказал 'и мои друзья'.
  - И поехали уже, - смутился 'атаман'.
  Автомобиль Гамлета нехотя, будто неуверенно тронулся с места.
  - Макс, а твои друзья? - не унимался Кид. - Если мы там 'схлестнемся', то испортим сестричке весь праздник.
  - Не думаю, что мои друзья будут там. Мы только что опять поссорились. Наверняка они уже звонят Наде и извиняются за обилие дел, перенося встречу на другой день... Ей так даже интереснее будет: два дня рождения отпразднует - с нами и с ними...
  - Это все-таки произошло, - ухмыльнувшись, констатировал Гамлет. - Деньги вас рассорили.
  - Вот при чем тут деньги-то, а? - мгновенно начал кипятиться Арго. - Нас рассорила моя бесконечная ложь. Я прячусь от них сам, прячу от них вас, прячу их от прислужников Скрипача... Господи, да как же я устал... - простонал он, пожаловавшись скорее самому себе или хмурому осеннему небу, нежели своим спутникам.
  - Я все могу понять, кроме того, зачем ты сам от них прячешься? - мягко спросила Даша, выглянув из-за спинки переднего сиденья. - Ваша сила всегда была в единстве...
  - Откуда ты знаешь? - Арго так удивился, что почти полностью развернулся к девушке, чтобы увидеть ее лицо.
  - Чтобы это понять, мне хватило той минуты твоего общения с Костей у нашего отделении... - Даша улыбнулась как всегда сдержанно-тепло и чуть загадочно. Максу всегда казалось, что она знает и понимает больше, чем все остальные. - Я же предупреждала, что Скрипач ничего не оставит от ваших уз... - Девушка горестно покачала головой, и Арго неожиданно для себя самого поверил ее сочувствию.
  - Было уже слишком поздно, Даша... - грустно проговорил он, взглядом поблагодарив за сострадание и вновь выпрямляясь в кресле. - Теперь приходится приносить в жертву наши 'узы', как ты выразилась. Чтобы спасти свободу моих друзей. Я не хочу втягивать их в те дела, которыми вынужден заниматься сейчас. Вот и скрываюсь от них, чтобы парни не увязались за мной в эту грязь.
  - Так ты сам, в одиночку занимаешься делами Скрипача? - Гамлет на несколько секунд даже оторвал взгляд от дороги, чтобы внимательно вглядеться в бледное лицо Арго. Тот не замедлил мстительно улыбнуться:
  - Именно. Поэтому не обольщайся, моих друзей тебе за решетку засадить не удастся!
  - Ну, будет тебе, чем утешиться в тюрьме, - меланхолично отозвался Сергей после непродолжительного молчания, во время которого он старательно скрывал удивление
  - Что это? Не слышу яда в голосе, - с тихой усмешкой произнес Арго. На что тот так же негромко и беззлобно заметил:
  - Расслабься. Твое самодовольство тоже явно вымученное...
  - Один-один, - улыбнулся Арго, искоса взглянув на Гамлета, и неожиданно снова поймал его взгляд, в котором впервые не было подчеркнутой неприязни.
  Они еще долго молчали, пока Гамлет не припарковал машину у очередного торгового центра. Здесь милиционеры долго и весело выбирали подарки для юной именинницы, и в этой оживленной суете хандра Макса быстро улетучивалось.
  - Поверить не могу, что мы приняли это необдуманное приглашение, - заметил Гамлет, когда они возвращались к машине, нагруженные праздничными пакетами и коробками. - Мы ведь будем там всем чужими.
  - Воспринимай это как очередное задание, - предложил Кид. - Сегодня нам необходимо удвоить бдительность, ведь для Барса нет лучше момента для нападения: все родные и близкие в сборе, а Арго будет уязвим, нежась в семейном кругу. Кто-то же среди этой идиллии должен держать ухо востро...
  - Ты всерьез думаешь, что Барс объявится сегодня? - Отставший Макс поторопился догнать своих новых 'коллег', уловив в их разговоре знакомую 'кличку'.
  - Не исключено. Он не напоминал о себе целый месяц - не иначе выжидал чего-то. Возможно, удачного момента для нападения.
  - Может быть, Скрипач пригрозил и ему, велев не устраивать междоусобиц? - неуверенно предположил Арго и тут же возразил самому себе: - Да нет, в такое с трудом верится...
  - Почему? Не думаю, что Скрипачу наплевать на вашу вражду. Она ведь не в его интересах, - высказала свою точку зрения Даша.
  - Я не верю в то, что Скрипач меня простил. Думаю, он караулит подходящий момент, чтобы убрать меня руками Барса, - бесцветно произнес Арго. - Поэтому наша вражда ему даже пригодится в будущем.
  - Мрачноватый прогноз. - Кид поежился от уверенности и равнодушия в голосе Макса. - Не волнуйся, к тому времени мы найдем и Скрипача, и Барса.
  - Постарайтесь схватить их хотя бы в момент нападения на меня, - с прежним безразличием попросил 'атаман'.
  - Пожалуй, мы даже постараемся сделать так, чтобы ты остался в живых, - великодушно пообещал Гамлет и, дождавшись заинтересованного взгляда Арго, пояснил: - Нам же понадобятся твои показания в суде...
  Спустя четверть часа автомобиль подъехал к подъезду дома, где жили мать Арго и его младшая сестренка Надежда. Впрочем, в последнее время просторная квартира в элитном доме, подаренная Максом своим любимым женщинам, стала и его постоянной обителью. Со времен глубокой депрессии Арго их с Верой квартира пустовала, а молодая пара обитала здесь же - так всем было веселее, уютнее и спокойнее.
   - Я что-то разволновалась перед встречей с твоей сестрой, - с улыбкой призналась Даша, поглядывая в зеркало заднего вида и поправляя прическу.
   - А я разволновался перед встречей с твоей мамой, - добавил Кид, обаятельно улыбнувшись самому себе в фотокамеру мобильника и придирчиво изучая получившееся фото - видимо, отрабатывал прием очарования.
  - Не волнуйтесь, они обе замечательные, - заверил своих спутников Арго. И не обманул.
  И приветливая бойкая хозяйка дома и солнечная ясноглазая девочка встретили незнакомцев как добрых друзей. Потому что именно так их представил Макс.
  - Твоя сестренка случайно не оканчивала институт благородных девиц? - улучив минутку, восхищенно шепнула Максу Даша. Тот с усмешкой отрицательно покачал головой.
  Внешне Надя выглядела как обыкновенная современная девочка: высокий хвостик густых светло-русых волос, причудливые сережки, яркий, усыпанный стразами наряд, броский лак для ногтей. Но в больших мечтательных глазах таилась загадка, полунамек на потайную глубину внутреннего мира. В осанке, в аккуратных, точных жестах, в гладкой речи, звучащей живо и не искусственно, было нечто изысканное, не свойственное легкомысленной современности. Слава, Сергей и Даша почти заворожено наблюдали за тем, как проходила церемония их знакомства, как восторженно радовалась их подаркам Надя, как гостеприимно держалась с ними, успевая помогать в приготовлениях к застолью и одновременно с тем не оставляя без внимания своих гостей. При этом еще и умудрялась снимать все происходящее на новенькую видеокамеру.
  - Можно, я к Наде посватаюсь через пару лет? - невинно спросил Слава у мамы девчушки. - У нас не такая уж большая разница в возрасте. Мне всего-то двадцать пять!
  Та рассмеялась, лукаво подмигнула парнишке:
  - У вас в этом плане уже неплохая конкуренция. Но вы не отчаивайтесь, Вячеслав.
  - Надюш, ты не против того, что я своих друзей привел сегодня? - осторожно спросил у сестры Макс, отведя ее в сторонку. - Иначе нельзя было...
  - Нет-нет, Макс, разумеется, я не против! - горячо заверила его девочка. - Они замечательные! Ты только скажи мне: Дима, Марк и Олег тоже придут?
  - А они не звонили тебе сегодня?
  - Они - нет. Я сама звонила им, чтобы пригласить. Каждому позвонила. Все пообещали приехать.
  - Ну, значит, приедут... Наверное. - Макс замешкался лишь на мгновение, машинально отряхивая манжеты рубашки от невидимых пылинок, но и это не ускользнуло от внимательных девичьих глаз.
  - Братец, между вами опять что-то не так? - тревожно нахмурившись, прямо спросила сестра. Собираясь привычно солгать, Арго вдруг будто опомнился, раздраженно одернув себя: 'Не хватало мне еще и сестру обманывать!'. Он уже откашлялся, чтобы как можно беспечнее рассказать о временном разладе, как в дверь очень вовремя позвонили. Макс воспринял этот звонок как очередное маленькое персональное спасение и, весело закружив сестренку на руках, улыбнулся ей.
  - Все у нас нормально, Надя! А будет еще лучше! Ну, беги, открывай - наверняка, это к тебе.
  Парень был уверен, что пришел кто угодно, кроме Марка, Кельта и Соболя. Надя же отворяла дверь, твердо веря в обратное. И оказалась права: это были именно они - ее лучшие друзья, названные старшие братья: Олег, Дима и Марк. И главным подарком для именинницы были не цветные коробки в их руках, а улыбки на лицах. Улыбки, которых девочка не видела уже очень давно.
  - С днем рождения, любимая наша! - наперебой загалдели они, едва переступив порог. Марк, по-рыцарски встав на одно колено, надел на шею Наде золотую цепочку с драгоценной подвеской, вдел девичий безымянный пальчик в ажурное кольцо. Кельт и Соболь, вручив свои многочисленные презенты, синхронно поцеловали виновнице торжества обе руки. И в следующий момент все трое по-родственному бесцеремонно затискали в объятиях счастливо смеющуюся младшую сестренку.
  Любуясь ими, Макс торопливо пытался придумать, как выйти из сложной ситуации: сейчас нужно будет объяснить причину их ссоры сестре, а потом весь вечер вставать между старыми друзьями и новыми коллегами-милиционерами, дабы пресечь любые стычки. На его растерянном лице смешались радость и тревога, но все же, несмотря на все трудности и недомолвки, 'атаман' был рад, что ребята пришла на праздник сестренки.
  - Как же я рада! - щебетала тем временем Надя. - Вы так давно не приходили ко мне! Я уже боялась, что забыли меня...
  - Как ты могла подумать о нас такое? - пожурил ее Кельт, старательно игнорируя наблюдавшего за этой сценой Арго. Марк и Соболь тоже ни разу не обменялись взглядами с 'атаманом'.
  - Вы случайно не поссорились с Максом? - заметив это, повторила свой вопрос Надя. Арго, услышав эти слова, не повел и бровью - он умел казаться невозмутимым, привык за время общения со Скрипачом и Барсом. Но Соболь в отместку Арго позволил себе несколько секунд поиграть на его нервах, помолчав, и лишь затем с легким упреком в голосе произнес:
  - Ну хватит уже сочинять, дружок: 'забыли', 'поссорились'! - Он шутливо взъерошил девчушке пушистую челку и хотел сказать еще что-то, но, устремив взгляд за плечо маленькой подружки, неожиданно стал серьезнее. Марк и Кельт проследили за его взглядом и увидели, как в глубине коридора рядом с Арго появились Гамлет, Кид и Даша. Всеобщее секундное замешательство разрядил Марк, с радостным удивлением воскликнувший:
  - О! Даша, Слава, Сергей - вы тоже здесь!
  Тут Арго уже не смог справиться со своим удивлением и в красноречивом недоумении вскинул брови - настолько достоверно его друзья играли дружелюбие. Даже перестрелки взглядов не произошло. Парни не переигрывали, изображая нереалистичный восторг от встречи, но явно дали понять, что сегодня будут паиньками. Кельт в благодушном молчании прошел мимо, увлекаемый Надей в гостиную. Соболь с полунамеком на улыбку проследовал за ними, кивком головы призывая остолбеневших милиционеров за собой. Марк весело прокомментировал:
  - Пойдемте скорее - праздник вот-вот начнется!
  - Спасибо... - едва слышно шепнул ему Макс. Парнишка в ответ подмигнул 'атаману' и улыбнулся так бесхитростно, что прогнал все тревоги друга на весь долгий день.
  - Не переживайте, сегодня все будет нормально, - пообещал Арго своим 'коллегам', глядя вслед друзьям, скрывшимся в праздничном гомоне комнат. - Но в любом случае - я рядом. - С этими словами старший брат поспешил присоединиться к компании юной именинницы.
  - Это что сейчас было? - обескуражено пробормотал Сергей. - Чернявый даже помнит наши имена! Мне показалось, или эти трое в самом деле нам улыбались?
  - Это был еще один подарок, - очарованно улыбнулась Даша. - Подарок и для Нади, и для самого Макса...
  - Вы обратили внимание на то, что здесь совсем нет детей? - влез со своими комментариями Кид.
  - А ты обратил внимание, как сияет девочка? Похоже, для счастья ей не нужен никто, кроме присутствующих здесь.
  - Неужели эти... взрослые люди с сомнительным прошлым, настоящим и будущим - ее единственные друзья? - ужаснулся Сергей. - Как только мать разрешает?.. Они же испортят ребенка!
  - Посмотри на нее внимательнее, Сережа! Чувствуешь, сколько в ней света, силы и уверенности? Здесь еще неизвестно, кто кого! Скорее уж, она вернет их на путь истинный...
  Почуяв, что друзья опять заводят любимую 'шарманку' о праведности и путях, Кид поспешил отвлечь их напоминанием о своей истине:
  - Все, хватит сплетен и демагогии - пойдемте к столу! Похоже, будет весело!..
  Все уже собрались у длинного стола в просторной гостиной, но рассаживаться по местам не спешили. Все взгляды в предвкушении были обращены на импровизированную сцену, где Марк озорно перебирал гитарные струны, прося секундочку внимания.
  - Мы с друзьями хотели бы открыть сегодняшний праздник песней, посвященной имениннице. Надюшка узнает, ведь это песня ее любимого Сергея Трофимова. Дима, Олег, надеюсь, помогут мне исполнить - вы же знаете слова?.. Песня про тебя, наша драгоценная леди.
  И прежде, чем Надя успела взволнованно ахнуть, зазвучал звонкий голос Марка, иногда замолкая, чтобы уступить глубокому вокалу Кельта или бархатному - Соболя.
  
  Она ждала любви, она искала свет,
  Она хотела просто получить ответ:
  О чём тоскует ночь, о чём шумит прибой,
  О чём под утро небо плачет над землёй.
  
  А вокруг весь мир всё сходил с ума
  В турникетах выхода и входа.
  Кто-то дёргал кайф, кто-то грел карман,
  Кто-то мерил бедностью свободу.
  
  Она ждала любви, она умела ждать,
  Она прощала, если не могла понять,
  Зачем так много зла, зачем так много лжи
  Берут с собою в эту маленькую жизнь.
  
  А вокруг весь мир всё сходил с ума,
  Как обычно, ничего не пряча.
  Кто-то жил войной, кто-то грабил храм,
  Кто-то прыгал в пропасть на удачу.
  
  Она ждала любви, как птицы ждут весны,
  Как ждёт изгнанник милости чужой страны.
  Но сколько ждать ещё - никто не даст ответ,
  Ведь ей во вторник минуло пятнадцать лет.
  
   - А в песне-то слова не только про именинницу есть, но и про исполнителей, - буркнул Гамлет, пока парни смущенно раскланивались, слушая бурные аплодисменты.
  - Сереж, ну хватит уже, - мягко укорила его Даша, но, украдкой взглянув на напарника, заметила, что его взор становится все теплее. Возможно, душевная семейная атмосфера праздника так подействовала на сурового борца с преступностью, но от девушки не укрылось, что Сергей поглядывает на Арго и его друзей с необыкновенно живой, незлобной заинтересованностью.
  - В самом деле, перестань бубнить хотя бы сегодня. - Кид ткнул друга локтем в бок. - Хорошо сыграл паренек, мне понравилось!.. Может, он и на губной гармошке умеет? - Слава подмигнул Даше.
  - Что вы меня сватаете все время? - вспыхнула девушка, но юноша не стал дослушивать возмущенную речь и уже выбирал себе место за столом, последовав всеобщему примеру.
  - А что, романтика: сотрудница милиции и бандит - любовный роман, полный контрастов и драматизма... - с пафосом подхватил Сергей, видимо, в отместку на бесконечные упреки коллеги.
  - Тише - а то еще услышит кто-нибудь этот ваш бред! - Даша, смеясь, подтолкнула коллегу к свободным местам, которые для них приберег Арго - рядом с собой.
  Она очень надеялась, что эта шутка - просто совпадение, и коллеги не заметили, что ее взгляд все чаще невольно останавливается на одном из 'подопечной' четверки. Но не на добром весельчаке Марке, как, шутя, предположил Кид, а на Соболе.
  Даша, с первого дня очарованная драматичной дружбой этих ребят, всегда с открытой радостью ловила каждое ее проявление. Случайно встречаясь в офисе, намеренно наблюдая или вот сейчас, деля с ними праздничный вечер, она любовалась их улыбками, адресованными друг другу, жестами, неосознанно наполненными родственно фамильярной заботой. Только и для самой девушки стало сюрпризом осознание того, что на голубоглазого блондина по имени Олег, так охотно отзывающегося на кличку 'Соболь', она смотрит дольше всех. В утонченности классического романтического 'принца', в аристократической выдержанности Дашу манила какая-то недосказанность, глубина, загадка.
  Не только Даша, но и Кид, и Гамлет во время щедрого застолья так увлеченно следили за всеобщей оживленной беседой, что зачастую забывали об угощениях. Поначалу стараясь выуживать из разговоров полезные для следствия сведения, Слава очень скоро понял, что никакого намека на нужную информацию не будет. В самом деле, кто станет обсуждать дела и работу на дне рождения девочки? Поэтому парень решил просто наслаждаться приятной компанией и охотно общался с мамой Макса и Верой, которые не забывали добавлять все новые угощения на стол.
  Надя щебетала с Марком, Кельтом и Соболем, и Арго позволил себе расслабиться. Друзья, полностью отдав себя в распоряжение маленькой любимице, будто бы абсолютно игнорировали милиционеров. Но Макс все же оставался на чеку, стараясь уводить от любопытных расспросов и постоянно находиться рядом, словно собой заслоняя от друзей.
  Поэтому 'атаман' немало удивился, увидев, как после застолья Кид сам подошел к Марку.
  - Послушай, мне очень понравилось, как ты играешь, - признался он. Марк ничем не выдал своего изумления, с ровной улыбкой кивнув головой в знак благодарности.
  - Я попросить тебя хочу, если тебе не сложно... Ты творчество Трофима хорошо знаешь? Сможешь 'Ветер в голове' сыграть?
  - Ой, вам тоже песни Трофима нравятся? - встрепенулась находившаяся рядом Надя. - Как здорово!
  Марк взглянул на оживленную Надю, на открыто улыбавшегося ему Кида и потянулся к гитаре, добродушно усмехнувшись:
  - 'Ветер в голове', говоришь? Да запросто.
  Надя вскочила на ноги, весело выкрикнув:
  - Дорогие гости, давайте потанцуем! - после чего обернулась к Кельту, протянув ему руку: - Дима, покажем всем наш рок-н-ролл?
  В любой другой день Сергей Молчанов прыснул бы со смеху, услышав подобное: представить себе вечно угрюмого Кельта, танцующего рок-н-ролл он никак не мог. Но сегодня он своими глазами видел удивительную метаморфозу, вызванную присутствием рядом Нади. С ней настороженный мрачный Кельт становился совершенно другим, беззащитно нежным и невероятно трогательным. И то, как вместе с девочкой он исполнял слаженный, будто отрепетированный танец, не могло не вызвать ошеломленного восхищения даже у скептика Гамлета.
  Еще одну эффектную пару составили Арго и его возлюбленная Вера. Соболь, ничуть не смутившись, галантно пригласил на танец маму Арго. И Сергею ничего не оставалось, как предложить потанцевать задумавшейся над чем-то Даше. Кид же пел вместе с Марком, стоя рядом, и каждый про себя отметил, сколь удачным получился этот неожиданный дуэт. Они напоминали сейчас двух дворовых закадычных друзей, отмечавших приход долгожданных школьных каникул задорной песней...
  - Даша, мне так нравится, как ты танцуешь! Так смело, ярко, грациозно! - без излишней застенчивости призналась Надя, когда Сергей завершил совместный танец с коллегой легким поцелуем руки. - Ты не могла бы дать мне пару уроков?
  - Это твоей легкости можно позавидовать, - выразила искреннее восхищение девушка и весело подмигнула: - Но если хочешь, давай потанцуем вместе - поучимся друг у друга.
  С легкой руки Кида и Марка развлечения посыпались одно за другим: все наперебой предлагали игры и просили песни, восторженные, как дети, забывшие об условностях. Танцевали до головокружения, пели до хрипоты, играли в 'Фанты' и 'Крокодила', устроили конкурс самодеятельности, показывали фокусы. Озорные идеи рождались одна за другой и неизменно встречались на ура. Они казались друг другу лучшими друзьями, забыв обо всех ссорах, недомолвках и подозрениях.
  В доме было множество мультимедийной техники, но сегодня всем музыкальным центрам и огромным экранам гости предпочитали гитару Марка и пианино, рождающее чарующие композиции под чуткими пальцами Кельта. И если песни, исполняемые Марком, были полны солнечного света и пульсировали восторженным биением сердца, то Кельт был ответственным за утонченную романтику медленных танцев. Что окончательно шокировало Гамлета. Избегая уныния в мелодиях, юноша выбирал те, что полны взволнованного трепета, пронизаны любовью к жизни - и каждую песню безмолвно посвящал Клифу, когда-то давно научившему его искусству игры на пианино. Сегодня воинственный друг Арго был совершенно неузнаваем: волевые черты лица смягчились, острый взгляд подернулся сентиментальной дымкой, и даже в крепкой фигуре, в движении рук, скользящих по черно-белым клавишам, прослеживалось определенное изящество.
  - Чудесный вальс, правда? - Надя, успевающая уделить внимание каждому из присутствующих, вновь оказалась рядом с притихшей Дашей, опустившись рядом с ней на диван. За время совместных танцев они отлично поладили, и девчушка наслаждалась таким легким и увлекательным общением с новой подругой.
  - Да, Дима замечательно играет, - согласилась девушка. - Я уже и забыла, как прекрасна живая музыка.
  - Отчего же ты сидишь? Потанцуй с кем-нибудь, - подбодрила Надя и, старательно пряча хитринку в искрящихся глазах, посоветовала: - Олег лучше всех танцует вальсы. Поверь мне, я знаю.
  Этот ход был настолько неожиданным, что Даша не успела напустить на себя непонимание - и удивленно взглянула на девочку. 'Как, когда она успела понять? Понять то, что я еще сама не до конца поняла!' По-детски проницательная Надя открыто улыбнулась, как ни в чем не бывало, предложила:
  - Хочешь, я объявлю следующий танец белым? Тогда у тебя будет полное право пригласить его.
  Даша, приходящая в восторг от этих забытых, простых и чистых девчачьих разговоров, с благодарностью покачала головой и доверительно шепнула в ушко с кокетливой сережкой:
  - Еще слишком рано.
  - Для белого танца? - вскинула бровки Надя.
  - Для белого танца с Олегом, - уточнила Даша, и девчушка понимающе кивнула...
  А праздник продолжался пестрым вихрем невинных развлечений, особенно захватывающих для тех, кто вычеркнул это понятие из своей жизни. В какой-то момент захмелевший от восторга и легкого алкоголя Соболь подошел к Арго и, приобняв за плечи, шепнул ему, указав на Надю:
  - Атаман, видишь ее?
  - Вижу, - серьезно кивнул тот.
  - Это ангел, Макс. Ты знаешь, кто такие ангелы?
  - Знаю.
  - Макс, твоя сестра - ангел, твоя невеста - тоже ангел, твоя мать - ангел! Ты живешь в раю! Ты понимаешь это, брат?
  - Понимаю... Ты мне завидуешь? - с простодушной улыбкой спросил 'атаман'.
   - Да, - искренне ответил Соболь и тут же поспешил заверить: - Завидую, но белой завистью. Послушай, Макс, я тебя очень прошу: ты береги этот рай, ладно? Как самое дорогое в жизни береги! На него обязательно будут покушаться, но ты борись за него, всем жертвуй, а свой райский уголок спаси. Он важнее всего. Понимаешь меня?
  На этот раз Арго просто кивнул. Соболь с удовлетворенной улыбкой потрепал его по плечу и направился в гущу событий очередной игры.
  Макс, налив себе фужер шампанского, направился было за ним, но вдруг остановился, боковым зрением увидев стоящего неподалеку Гамлета. То, что он был свидетелем этого трогательного диалога, Арго не смущало, но удивляло другое: Сергей Молчанов... улыбался! По-настоящему добро улыбался ему, Максу! Так, словно был удивлен и рад каким-то сделанным про себя выводам.
  Он долго не хотел признаваться самому себе, что его уже давно подкупила та самоотверженность, с которой Арго защищал их с коллегами от нападок друзей, стараясь быть рядом с 'новенькими'. Он только сегодня понял, насколько тяжело давалась Максу его опасная игра, как трудно переносили этот разлад друзья. Только сегодня он поверил в их знаменитую, расхваливаемую всеми дружбу, увидев своими глазами и услышав своими ушами - 'жучок', установленный в офисе, выдал милиционерам смятение друзей Арго. А внезапное приглашение на семейное торжество разрушило еще один барьер.
  Макс правильно истолковал эту улыбку и ответил Гамлету тем же, разведя руками: мол, ну вот, я же говорил - в моем мире тоже есть любовь. Сергей пожал плечами, дескать, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Чуть склонив голову набок, Арго тепло взглянул из-под ресниц: я не сомневался, что ты меня поймешь. Сергей с усмешкой погрозил пальцем: не забывайся - все равно мы по разные стороны баррикад. Макс мотнул головой и вопросительно приподнял фужер с шампанским: за хотя бы временное перемирие? Молчанов одобрительно кивнул и тоже поднял свой бокал.
  И глубоким вечером по дороге домой еще долго вспоминал изумленную радость Арго, которую вызвала протянутая для прощального рукопожатия его, Сергея Молчанова, ладонь... Кельт []
  
  5
  
  А потом все началось сначала. Вместе с днем рождения Надежды Марк, Соболь и Кельт праздновали и возвращение в их круг прежнего, любимого 'атамана'. Но тот, подарив им на один вечер иллюзию счастья и единства, продолжил действовать по отработанной схеме: отмалчивался, скрывался, отдалялся - и ничего не предпринимал в отношении мести Барсу.
  ...Кельт раздраженно бросил недокуренную сигарету себе под ноги и безжалостно затоптал едва теплившийся огонек. Эта пачка была последней, и теперь в холодных октябрьских сумерках казалось еще холоднее и неуютнее. Впрочем, дома и того хуже - там еще и одиноко. Здесь же, на фоне сияющих роскошью витрин торопились куда-то совершенно незнакомые люди, хотя бы чуть-чуть разгонявшие своей извечной суетой замшелое, постылое отшельничество.
  Все вернулось на круги своя - Кельт снова не знал, куда деть, как правильнее потратить остатки бестолкового вечера. Все запланированные дела по бизнесу были с успехом выполнены - можно было собой гордиться, если бы парень считал это достойным гордости. Вымотанный обязанностями, чуждыми мятущейся душе, он еще больше томился пустым промежутком времени, когда еще не хочется спать, и непонятно, в чем можно забыться.
  'Вот она свобода, за которой мы гнались с детства, - рассуждал Кельт, неспешно шагая по тротуару и пытаясь согреться в неоновых огнях. - Вот она - в увесистой пачке купюр в кармане. Хочешь, иди в самый дорогой ресторан. Развлекайся в казино. Побалуй себя дорогой безделушкой. Купи страстную ночь с какой-нибудь роскошной красоткой... Все плотские утехи для тебя, Димка. Что же ты насупился?'
  Раньше вечера были любимым временем суток для него и его друзей. Они делили эти сумерки на пятерых, расцвечивая смехом, выдумками, песнями и задушевными разговорами. И с яркостью этих нехитрых встреч не могли поспорить никакие развлечения большого, порочного города.
  Искушение позвонить друзьям было велико, и Кельт долго смотрел на свой мобильник с несвойственной ему нерешительностью. Он и сам не знал, чего боялся. Отказа во встрече, равнодушия в голосе? Боялся показать свою слабость? Боялся, что тех любимых пацанов из детства он не вернет этим внезапным телефонным звонком? Но ведь там, на дне рождения Нади, они все были прежними, до боли знакомыми беззаботными мальчишками.
  Просто все они в какой-то момент испугались и закрылись друг от друга, обескровленные разбитой мечтой. Костя пытался спасти их - и погиб в неравной схватке. Сейчас из последних сил их пытался спасать Марк. Но без помощи пропадет и он...
  Вздохнув, словно собираясь с силами, Кельт набрал номер Арго. Но ответа не дождался. В общем, ничего удивительного... После набора следующего номера вновь мучительно-долго тянулись длинные гудки. Кельту уже готов был прервать соединение, как услышал в трубке голос Соболя:
  - Слушаю.
  - Алло, Соболь, привет. - Пряча неясное волнение за привычным равнодушием, Кельт говорил так, будто собирался обсудить рабочие дела. Иначе он просто разучился. - Слушай, я тут решил прогуляться немного. Не хочешь присоединиться?
  - Эмм... Кельт, это точно ты? - после непродолжительной паузы последовал вопрос.
  - Я, я. Ты занят? Я не вовремя?
  - Ну... честно говоря, я сейчас в казино. Игра в самом разгаре, - признался Соболь с ленцой или неохотой - Кельт не различил тонкости интонаций за веселым гомоном на заднем плане.
  - Тогда отбой, не буду отвлекать. Удачи тебе.
  - Спасибо. Выиграю - с меня хороший виски. - Кажется, Соболь слегка улыбнулся. И тут же спросил серьезным голосом: - Дим, у тебя там точно все нормально? Ты какой-то... неузнаваемый...
  - Я думал, именно таким я более узнаваем... - проворчал Кельт, закрыв опечаленные глаза.
  - Что? Дим, говори громче - тут так шумно!..
  - Я говорю, пустяки, - отмахнулся тот. Но в следующую секунду представив внимательные глаза Соболя, уже готов был признаться. Однако наболевшая фраза 'тоска задавила' замерла на губах, когда Кельт услышал в трубке на фоне жеманный женский голосок:
  - Олег, ну ты идешь? Тебя уже все ждут.
  - Ерунда, дружище. Все нормально. Не бери в голову, - старательно-уверенным голосом повторил Кельт, перебивая возобновившиеся было торопливые расспросы. - До встречи.
  - Позвони Марку, Дим, - посоветовал, почти попросил, Соболь.
  - Да, конечно, сейчас позвоню. Ни пуха, любимчик Фортуны... - едва заметно улыбнулся Кельт и разъединил связь. После чего сразу же, не оттягивая драматическую развязку неудавшегося вечера, позвонил Марку.
  - Дима? - вместо приветствия встревожено спросил Марк, быстро выходя на связь.
  - Да, я, серый брат. Ничего серьезного, сделай голос попроще, - с усмешкой ответил Кельт. - Я просто хотел пригласить тебя на спонтанную прогулку прямо сейчас. Или ты занят?
  - Ну, у меня... м... гости, - уклончиво отозвался Марк с невинными интонациями. - В смысле... гостья...
  - Постой, ты с Жанной сейчас, что ли?
  - С какой еще Жанной? - обескуражено переспросил Марк, тут же рассмеялся: - А, с той Жанной! Нет, что ты. Жанна - это так... Сегодняшнюю роковую красотку зовут Лика. - В голосе Марка звучал откровенно наигранный пафос.
  - Ах ты Казанова - все еще в активном поиске идеала? Надеюсь, она этого не слышит... - Кельт усмехнулся и тут же изумленно воскликнул: - Подожди-ка: зачем же ты вообще к трубке сейчас подошел?
  - Как это 'зачем'? - удивился Марк. - Ты же звонил. - Он сделал ударение на слове 'ты', и в промозглых сумерках замерзшему Кельту внезапно стало тепло от одной этой фразы.
  - Глупыш. Возвращайся к своей Лике и забудь, что со мной разговаривал.
  - А ты? - растерялся Марк.
  - А я пойду утону в воспоминаниях, - невесело усмехнулся Кельт и поторопился закончить разговор.
  Теперь ему было даже неловко за эти звонки: дал слабину и в наказание получил очередное подтверждение того, что никому не нужен. Стоило ли затевать? Впрочем, стоило. Хотя бы ради того, чтобы услышать: 'Ты же звонил'...
  Ноги сами вели Кельта туда, куда тянула душа и чему противился разум. Вокруг него царила несмолкающая музыка большого города, сложенная из предвкушающих улыбок прохожих, отсветов богатой иллюминации на мокром асфальте, приглушенных басовитых хитов из тонированных иномарок и шелеста купюр. Парень привык к этой музыке и уже давно стал ее частью, дышал ей и спасался в ней от пресловутой грозящей ему отовсюду пустоты. Но сегодня Кельт шел на звуки другой мелодии, едва слышимой из-за блеска окружающих драгоценностей, аромата духов, стука каблучков и фальшивого смеха. Он шел в густой полумрак, скупо исполосованный светом фонарей, в свежую тишь уютного дворика. Шел на перебор гитарных струн, которые звучали в его памяти.
  Этот скромный дворик был словно неподвластен времени, и остался точно таким же, каким был в день их с Максом знакомства. Единственная разница, что в тот вечер он шелестел зарослями цветущей сирени - сейчас же был усыпан высушенной осенним холодом потемневшей листвой. Ничего - ушедшему в свои мысли Кельту явственно мерещился густой сиреневый запах, окутавший ту скамейку, где Марк так доверчиво прижимался спиной к его, Димкиной, спине. И играл на гитаре любимые хиты 'Любэ'. И пел, как всегда, не смущаясь, в полный свой звонкий голос. На который и примчался из домашнего тепла Макс, их будущий 'атаман', так робко топтавшийся неподалеку и тихонько подпевавший незнакомым мальчишкам...
   'Этих мальчишек уже давно нет' - с горечью подумал Кельт, присаживаясь на памятную скамейку, которая, казалось нисколько не облупилась, несмотря на прошедшие с того вечера одиннадцать лет. И тут же, словно почувствовав тепло сидевшего рядом с ним Марка, устыдился своих упаднических мыслей. Каждый из дней, запомнившийся теплом их дружбы, жил в памяти и в сердце, был так же ярок и осязаем, как эта нестареющая скамейка. Эти воспоминания делали его счастливым - пусть всего лишь на минутку - согревали, а значит жили. Это было, а значит его жизнь не так уж бестолкова, как могла бы быть...
  А мальчишки... Какими бы они ни были сейчас, они - все те же его бесценные, родные хулиганы. Его единственные любимые люди, а любимые дороги несмотря ни на что. Он бы попытался спасти их, да не знал, как. Но сейчас, успокоенный тихим напевом ветра в ветвях спящей сирени, Кельт не впал ни в панику, ни в отчаяние. Обретший в эту минуту гармонию, собравший воедино прошлое и настоящее, пусть и не видя будущего, он был счастлив тем, что имел. И, благодарный за это близким и судьбе, поклялся просто быть рядом, помогая, защищая и не сдаваясь.
  В упоении светлыми мыслями, он потерял чувство времени. Двенадцатилетний Марк - худощавый, чернявый и лохматый, как галчонок, мальчуган весь в потертой джинсе - был здесь, рядом, согревал своим присутствием. Сейчас он, налюбовавшись на звезды, проведет пальцами по струнам и запоет. И прибежит Макс, жадно хватая весенний воздух и слова любимой песни. Вот уже и слышны его шаги...
  Кельт встрепенулся, разгоняя вокруг себя видения памяти. Тишину осеннего вечера не нарушали ни звуки гитары, ни пение, но шаги уверенно приближались, сопровождаемые веселыми голосами. И сколько бы Кельт ни прислушивался, ни тряс головой, пытаясь придти в себя, от миража Марка он никак не мог избавиться:
  - ... Я говорю ей: 'Крошка, никакого ясновидения - на номере каждого из друзей у меня стоит уникальная мелодия. Я с закрытыми глазами определю, кто мне звонит'. Она мне: 'Выгоняешь?' Я говорю: 'Я сам ухожу. Хочешь, оставайся, дождись...'. А у девчонок сейчас любимая фраза: 'Ну и женись на своих друзьях!' Я уж не стал ее окончательно расстраивать тем, что жениться у меня и в мыслях не было: ни на ней, ни на друзьях...
  - Судя по всему, ты уже на нас женат, раз все бросил и помчался на зов, - вторил ему голос Соболя. Кельт не мог поверить в звучащую в нем давно забытую беспечность, как в целом не мог поверить, что друзья по-настоящему здесь.
  - На себя посмотри! - заливисто смеясь, поддразнил друга Марк. - Скольких толстосумов ты сейчас в казино кинул - признавайся!
  - Да ну их к черту, - беспечно отмахнулся Соболь. - Без меня обойдутся. У меня дела поважнее есть, чем налаживание этой шулерской дружбы!.. У меня есть настоящая.
  - Слова не мальчика, но мужа!
  - Ну, не скажи: это ты у нас без пяти минут муж, как выяснилось
  Парни наконец показались из сгустившейся темноты и, замолчав, остановились перед вскочившим на ноги Кельтом, улыбаясь ему озорно и многозначительно-тепло. Тот со смущенной усмешкой опустил взгляд, покачав головой, едва слышно спросил:
  - Зачем?..
  - Не зачем, а почему, - так же негромко отозвался Соболь. Марк весело подытожил:
  - Просто так! - и потянув друзей за руки, с размаху плюхнулся на скамейку, усадив Кельта и Соболя по обе стороны от себя. С наслаждением запрокинул голову, любуясь ночным небом в переплетении ветвей, глубоко вдохнул холодный воздух. Парни, с улыбкой проследив за ним, практически синхронно сделали то же самое. Давно у них не было одного неба на всех.
  - А на сердце опять горячо-горячо,
  И опять, и опять без ответа....
  - тихонько пропел Марк и просиял, незамедлительно услышав с обеих сторон душевное:
  - А листочек с березки упал на плечо:
  Он, как я, оторвался от веток...
  Они пели одну песню за другой, так, будто не пели уже очень давно, а не виделись еще дольше. И ночная тьма расступалась от света в их глазах, и само время будто остановилось послушать.
  - Как вы поняли, что я здесь? - спросил Кельт, когда все они немного помолчали об одном и том же.
  - Ты сказал, что пойдешь тонуть в воспоминаниях. Я подумал, либо в бар, либо сюда, - пояснил Марк.
  - И в скольких же барах вы были?
  - Я сразу сюда поехал. И уже здесь встретил Соболя... Димка, мы же с ним тоже всего-навсего пытались забыться, просто разными способами.
  Кельт ничего не ответил. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы отбросить прочь остатки привычной одичалой замкнутости и положил руку на плечо сидящего рядом Марка. До Соболя он дотянулся с трудом, но все же коснулся рукой и его плеча, вздрогнув от неожиданности, когда Олег накрыл его ладонь своей.
  Сердца переполнялись тем полузабытым хмельным восторгом, который дает иллюзию могущественности. Когда кажется, что с завтрашнего дня все в жизни пойдет по-другому, стоит только пожелать...
  - Пора возвращаться, - нехотя пробормотал Марк, взглянув на дисплей своего мобильного, где высветилось полночное время.
  - Ребята, я не хочу обратно, - признался Соболь. - Если бы с нами сейчас были Костя и Макс, я бы вообще отсюда никогда не ушел бы... Вы чувствуете, какая дивная сегодня ночь?
  - Ночь, в которую мы снова есть друг у друга? - прошептал Кельт.
  - Мы всегда были друг у друга. Давайте больше не будем об этом забывать.
  - Звучит как тост. Есть у кого-нибудь с собой?
  - Сейчас на обратном пути купим... Подожди, Дима, не сбивай с пафоса! - Марк шутливо пихнул друга в бок. - Давайте, раз уж мы сегодня опять в детстве, поклянемся, как тогда?
  Соболь уже держал в руке перочинный ножик, словно давно ждал этих слов:
  - Мы тогда клялись не расставаться, и свою клятву пока еще не нарушили. В чем будем клясться теперь?
  - В том, что все силы отдадим на то, чтобы вернуть тот наш общий мир, где ничто не мешает нам быть по-настоящему счастливыми. Что спасем Макса. Что снова жизнь будет наполнена смыслом...
  - И любовью! - вставил Соболь.
  - Аминь, - улыбнулся Кельт и протянул руку за ножиком. Подобные ритуалы обычно начинал Макс как 'атаман', а вторым был Дима как самый старший из друзей. Марк, подсвечивая мобильным телефоном, уже чертил на земле веточкой символ - герб их детского дружеского союза.
  - Мы выбрали новую дорогу. Клянусь не отступать от нее. Моя кровь принадлежит моим братьям. - Кельт без труда вспомнил последнюю ключевую фразу и произнес ее просто, без излишней торжественности или стеснения. Потому что за все эти годы привык повторять ее про себя. Размашисто чиркнув по мизинцу лезвием, парень уронил несколько капель крови на рисунок, невольно залюбовавшись знакомыми до дрожи линиями и удивившись, как точно Марк воспроизвел их все.
  Соболь, как только нож вернулся к нему, повторил все действия с торжественной серьезностью. И только голос Марка, когда пришла его очередь, дрогнул, но не от сомнений, а от радостного волнения. Они с Клифом так долго ждали этой минуты, видит ли их сейчас Костя? Знает ли, что помог воскреснуть их дружбе?..
  Кельт и Соболь, разумеется, услышали это волнение Марка. И в момент, когда окровавленные ладони легли друг на друга в символическом единстве, оба одновременно, не сговариваясь, придвинулись к Марку чуть ближе, плечом к плечу. Как бывало раньше, они вставали перед очередной битвой с чужаками или неприятностями, напоминая друг другу о своей поддержке.
  
  На обратном пути друзья больше не говорили о прошлом, всей душой устремившись в будущее. И с оптимистичной бодростью так увлеклись обсуждением ближайших планов, что потеряли бдительность. Поэтому три тонированных автомобиля, преградившие парням путь, заставили встревожено вздрогнуть.
  - Не боитесь гулять так поздно, мальчики? - вспугнул тишину спящего двора знакомый голос. Довольно улыбающийся Денди неспешно вышел из машины. Следом за ним из двух других иномарок появились Шут и Шерхан.
  Кельт, нахмурившись, выхватил оружие и шагнул вперед, заслоняя собой друзей. Соболь собрался, будто для атаки, тоже готовясь достать пистолет, и лихорадочно соображал, как эти трое смогли найти их здесь: случайность, слежка или еще какой-то особенно интересный вариант? У Марка же в глазах сверкнул охотничий азарт: наконец-то появились ниточки, ведущие к Барсу - вот он, шанс сдвинуться с мертвой точки!..
  - Вы, похоже, тоже потеряли страх, раз вылезли из своей берлоги! - весело отозвался он, бесстрашно глядя на неспешно приближающуюся троицу.
  - Ой, ну что это такое? Дерзят, пистолетами размахивают... - Денди с добродушной усмешкой покачал головой, лукаво добавил: - Разве так налаживают отношения с будущими коллегами?
  - Чего?! - с такой внушительной угрозой в голосе прорычал Кельт, что Шут вздрогнул, а Шерхан на всякий случай нащупал в кармане рукоять ножа. Один Денди даже не повел бровью, с самоуверенной беспечностью поигрывая четками в руке.
  - Мы вас повсюду ищем, чтобы поздравить и вместе отпраздновать наш новый союз. - Он остановился в полушаге от Кельта и, внимательно глядя в глаза, пояснил: - Сегодня Арго и Барс заключили перемирие... Что за насмешка? Только не говорите мне, что не знаете о предложении, которое сделали Максу Скрипач и Барс.
  Соболь скептически поморщился:
  - Время позднее, Денди, ты, похоже, уже спишь. Не иначе, как тебе приснился этот бредовый сон.
  Тот озабоченно покачал головой:
  - Значит, Арго ничего не говорил вам? Скрипач предложил ему повышение, и Арго согласился. Теперь они с Барсом напарники, и мы с вами, получается, тоже коллеги. Если, конечно, Макс возьмет вас в свою новую команду... - Денди сделал паузу и, разглядывая закипающую ярость на лице Кельта, добавил: - Или если вы сами не откажетесь.
  - Остановись, или я умру со смеху. - В голосе Соболя льдинками звенел уничтожающий холод.
  - От смеха ты умрешь вряд ли, - невозмутимо возразил Денди. - Но за твою безопасность я все же опасаюсь. Потому что, если вы не пойдете за своим командиром, от вас просто избавятся, как от старых игрушек. Скрипач, Барс или сам Арго - ни у кого рука не дрогнет. Мы же с вами просто расходный материал для наших предводителей, что уж там питать иллюзии, да? Взрослые мальчики, должны понимать закон джунглей.
  Ни угрозы, ни издевки в голосах, на лицах - это вводило в заблуждение друзей Макса. Как и весь этот нелепый разговор. Что за странная выдумка? Искусный намек на сочувствие в голосе особенно поражал невольных слушателей монолога.
  - В эту суровую осеннюю ночь вы специально искали нас, чтобы предупредить об опасности? - Марк едва сдержался, чтобы не рассмеяться. - Как трогательно!
  - Отрадно видеть твое неуместное, надо заметить, веселье, - уже серьезнее произнес Денди. - Но судя по озлобленным лицам твоих товарищей, к сотрудничеству вы не расположены. А это значит, что наш совет держать ухо востро все же актуален. Берегите себя, парни, и лучше убегайте сами. Вы же давно мечтаете выбраться на честную дорожку - так идите с миром. Я верю, вы и без Арго не пропадете. Четверть века уж за спиной - пора привыкнуть к слову 'самостоятельность',
  - Спектакль 'Бред в лунную ночь' можно считать оконченным? - с прежней глухой угрозой спросил Кельт, гипнотизируя Денди.
  - Пожалуй, - кивнул тот, с выразительной дерзостью поведя бровями.
  - Тогда проваливайте, аплодисментов не будет. Костю убили не вы, а Збарский, но это не значит, что ваши рожи мне приятнее видеть, чем его. И пулю я с радостью выпущу в любого из вашей банды...
  - Димочка, ты умеешь стрелять? - Наконец-то в словах Денди зазвучал такой привычный сарказм. - Постой, я неверно выразился: ты умеешь стрелять в людей?
  - Хочешь проверить? - процедил Кельт, щелкнув предохранителем.
  - Неплохой блеф. Сделаю вид, что поверил. - Денди послушно кивнул и обернулся к своим спутникам: - Пойдем, ребята - нам тут не рады, а мы сделали все, что в наших силах. Пора по домам.
  И уже на пути к автомобилям, Денди обернулся и как бы невзначай напомнил:
  - Только подумайте на досуге, почему с вами сегодня нет вашего командира. И почему он ничего не делает для того, чтобы найти нашего шефа. Вы же там, кажется, что-то вроде мести задумали?..
  - Я тебя сейчас в тряпки порву! - теряя терпение, рявкнул Кельт и дернулся вперед, но Соболь и Марк удержали его рядом с собой. Денди, невинно помахав троице рукой, сел за руль, и его авто первым тронулось с места.
  Три иномарки неторопливо покинули тесный дворик, и немая сцена, наконец, пришла в движение.
  - Как они нас нашли? - Соболь круглыми от изумлении глазами смотрел то на Марка, то на Кельта. - И откуда он знает столько подробностей? Меня это напрягает! Тут что-то не так... Что за чушь он нес про Арго и Барса: неужели рассчитывал, что мы поверим?
  - Черт его знает... - тяжело дыша от едва сдерживаемого бешенства, пробормотал Кельт, не отрывая глаз от удаляющихся машин. Стиснутые в гневе зубы и дрожащие пальцы друга испугали Соболя больше всего услышанного и увиденного здесь.
  - Димка, мы же не верим?.. - полуутвердительно прошептал он, чувствуя, как и его дыхание перехватывает от тревоги. Память услужливо подкидывала фразы, наиболее подходящие для паники: 'Он от нас что-то скрывает', 'Не друзья мы ему больше, понял?'
  - Ну конечно же не верим, Олег! - будто опомнившись, воскликнул Кельт, оборачиваясь к другу и стараясь смягчить взгляд. Соболь нервно сглотнул. И оба тут же вздрогнули от решительного голоса Марка:
   - Вон моя машина. Я прослежу за Денди: чую, он приведет меня к Барсу. Или, по крайней мере, будем знать, где прячется Барсова свита. Вы проследите за Шерханом и Шутом. Будем на связи, встретимся утром в офисе! - Последние слова он выкрикивал уже на бегу к своей темно-синей БМВ, но Кельт бросился следом, схватив за руку.
  - Ты с ума сошел? Это опасно - одному!
  - Димка, Димка, это шанс! - горячо затараторил Марк, ослепляя сиянием глаз. - Мы же поклялись сделать все, чтобы выбраться. И вот - подарок судьбы: беглецы сами вышли на нас! Нельзя упускать, согласись! Найдем Барса - полдела сделано, там решим, что дальше... Все, Димка, я убежал!
  И с ловкостью освободившись из рук Кельта, Марк бросился к своему авто, а через полминуты уже скрылся из виду, рванув по следам машины Денди.
  - Да я-то вообще без машины!.. - всплеснул руками Кельт. Подбежавший к нему Соболь уже толкал в спину к своей 'Бентли':
  - Поедем на моей. Быстрее. Марк прав - хватит стоять на месте. Завтра поговорим с Арго начистоту. Хоть наручниками к батарее пристегнем, но увильнуть не дадим.
  - Звучит воодушевляюще, - с сомнением пробормотал Кельт, усаживаясь на переднее пассажирское сиденье. - Поехали за тем, за кем успеем... - Нервно кусая губы, вздохнул: - Вот черт, нас-то хоть двое, а Марк один. Безумец - еще и за самым свирепым поехал...
  - Он ловкий - не попадется, - обнадежил Соболь, стараясь поверить в только что сказанные слова.
   Марк []
  * * *
  На пустынном шоссе авто Денди было хорошо видно издалека, но и сам Марк был заметен, как на ладони. Максимально растягивая дистанцию, он никак не мог успокоить зашедшееся в восторженном азартном темпе сердце. Его не смущало полное отсутствие плана действий: главное сейчас - выйти на вражеский след.
  Единственное, чем всегда грозил Арго - это пристрелить Браса при первой же возможности. Что будет после этой мести, и как они будут выбираться из криминальной трясины - об этом друзья так и не успели поговорить с избегающим их Арго. А что сделает он, Марк, если сейчас Денди приведет его прямехонько к Барсу?..
  Назойливые мысли путались, и парнишка предпочитал отмахиваться от них, надеясь сориентироваться по ходу действий.
  Марку казалось, что он очень ловко прячется за редкими автомобилями и выдерживает необходимое расстояние. Когда машина Денди свернула с шоссе на узкие дорожки, парнишка выждал такую паузу, что потерял свою цель из виду. А когда, осторожно плутая по переулкам, увидел остановившуюся иномарку Денди, было уже поздно.
  В сонной ночной тишине два выстрела прозвучали оглушительно громко. Обе пули попали в передние колеса БМВ Марка, и та, опасно вильнув, съехала с асфальта в придорожную грязь. Увидев, как смело зло щурившийся Денди приближается к его машине, Марк даже не успел испугаться - только рука привычно метнулась к оружию. В следующую секунду он бесстрашно шагнул из машины в осенний мрак, освещенный только светом фар.
  - Следишь за мной, щенок? - В голосе Денди не были и тени прежнего благодушия. Они с Марком одновременно вскинули пистолеты друг на друга.
  - Просто совпадение, - с любезной улыбкой откровенно солгал тот, не собираясь придумывать оправдания - ни одно из них не звучало бы правдоподобно.
  - Как у тебя смелости-то хватило? Впрочем, это не самый интересный вопрос. Лучше задам другой: что дальше? - Денди уже понял, что в тонированной БМВ больше никого нет, и в этой дуэли победа будет за ним. Поэтому с прежней уверенностью к нему быстро приходил и кровожадный азарт, которым парень прославился в узких кругах.
  - Дальше? Давай поговорим серьезно: объясни, что за спектакль ты для нас устроил. Что за повышение, что обещает нам этот союз с вами...
  - Пистолет опусти, - ровным голосом потребовал Денди.
  - Сначала ты, - в тон ему ответил Марк, лихорадочно пытаясь сообразить, как могут развиваться события.
  - Торгуешься? - Парень угрожающе вскинул бровь и неспешно двинулся к Марку, холодно улыбаясь: - Думаешь, я поверю, что ты можешь в меня выстрелить? Думаешь, я поверю, что ты гнался за мной, чтобы поговорить? Думаешь, ты и вправду кому-то нужен в этой обесценившейся жизни? Молчишь, несмышленыш...
  Марк, будто завороженный странной речью, с опозданием понял, что Денди, словно гипнотизируя его, загоняет в угол. Он опомнился, лишь натолкнувшись спиной на кирпичную стену неясной в темноте постройки.
  - Ты что, не боишься меня? - с легким удивлением спросил Денди, отчаявшись увидеть на лице Марка страх. Тот усмехнулся и, передразнивая собеседника, спросил:
  - Думаешь, я поверю, что ты можешь прикончить меня тут? Тебе лишняя мокруха ни к чему, к тому же мои друзья, в случае чего, тебя из-под земли достанут. Так что давай поговорим спокойно и разъедемся мирно. - И в знак примирения Марк первым опустил пистолет. Денди изумленно рассмеялся:
  - Вот святая наивность! Ты даже представить не можешь, как меня рассердил. Поэтому если уж убивать тебя я не стану, так покалечу изрядно - это точно. Может, так в твою дурную голову быстрее придет просветление, и вы с дружками уберетесь подальше от Скрипача, Барса и Арго. Которые уж точно не будут нянчиться с вами так, как я.
  - То есть ты еще и одолжение делаешь?
  - Не веришь? Не веришь, что вы больше не нужны Арго?
  Марк перестал улыбаться и, задетый за живое, крепче сжал рукоять пистолета. Но прежде, чем он успел вскинуть его вновь, Денди уже выстрелил. Пуля вошла в правое плечо, оружие выпало из ослабевшей руки Марка. И пока парнишка приходил в себя, стараясь удержаться на ногах, Денди стремительно приблизился к нему вплотную, подобрал пистолет и, выпрямившись, с прежней внимательностью вгляделся в лицо Марка:
  - Впервые вижу, как ты сердишься, - признался он довольным голосом. - Тебя мои слова про Арго так обидели?
  Вместо ответа парнишка неожиданно ловко замахнулся левой рукой для удара по лицу, но Денди легко перехватил его запястье и, вцепившись в густые черные волосы Марка, с безжалостной силой ударил его головой о стену.
  - Мы с тобой сумасшедшие верные псы, - с чуть заметным сочувствием усмехнулся Денди и опустился на корточки перед рухнувшим к его ногам Марком. - Сколько Арго платит тебе за такую верность?.. Эй, Веснин, ты живой?
  Марк, утонувший в огненной боли, едва ли понимал оскорбительные слова, прижимаясь лбом к холодной мокрой земле. Удары ногой в живот уже не были для него сюрпризом - Денди быстро распалялся, лелея свою жестокость. Услышав звуки выстрелов сквозь густое марево, Марк дернулся, забыв дышать и стиснув зубы, но новой боли не почувствовал.
  - На землю, быстро! - раздался резкий окрик незнакомого голоса и скрип тормозов. Денди выругался и рванул к своему автомобилю - Марк определил это по топоту его ботинок. Все еще собираясь с силами, чтобы приоткрыть глаза, он вздрогнул вновь, почувствовав осторожные прикосновения, и болезненно поморщился от возгласа, прозвучавшего практически над ухом:
  - Живой!
  - Пожалуйста, тише... - взмолился Марк, силясь приподняться на непослушных руках. С тяжким вздохом прильнул к земле снова.
  - Прости, - виновато пробормотал незнакомец, явно с улыбкой. - Лежи, не двигайся - мы с Тимом поможем.
  - Спасибо... - выдохнул парнишка. - За мной не заржавеет...
  - Всё, смотался, - прозвучал издали еще один бодрый голос. - Подумал, наверное, что нас много. Или просто связываться не захотел. Ну и хорошо: у меня как раз патроны кончились... Так кто тут у нас такой дерзкий, что посмел биться с приспешником Барса?
  Марк наконец приподнял веки, но лица стоящих рядом людей мешали рассмотреть пелена в глазах и ночная темнота.
  - Тим, у него в плече пуля и голова в крови - надо в больницу. - В мягком голосе звучало сочувствие, странное для незнакомца.
  - Ну в больницу - так в больницу, - легко согласился тот, кого назвали Тимом. Марк разомкнул губы, чтобы еще раз поблагодарить за нежданное спасение, но смог издать только тихий стон, когда парни бережно подняли его с земли.
  - Терпи, казак, атаманом будешь, - с улыбкой подбодрил Тим. Однако Марк при слове 'атаман' вздрогнул и распахнул глаза, с болью в голосе, будто в бреду, бормоча:
  - Атаман... Макс... верные псы... нет-нет, чушь, я не верю...
  - Успокойся, позвоним мы твоему Максу, скажем, где ты, - заверил его Тим и обратился к своему товарищу: - Туман, ты сзади, с ним поедешь.
  - Хорошо, - кивнул тот. И устроившись на заднем сиденье, бережно положил голову Марка себе на колени. Осторожно убрал пряди волос, падающие на его лицо. В смятении от этой неожиданной доброты паренек пересилил подступающее забытье и снова приоткрыл сомкнувшиеся, было, веки.
  - Ребята, спасибо вам еще раз, - с глубокой признательностью прошептал он, стараясь сфокусировать взгляд на лице своего сопровождающего.
  - На здоровье, - усмехнулся Тим, усаживаясь за руль. И едва не подпрыгнул в кресле от внезапного возгласа Марка:
  - Костя?!
  - Ну да... - растерянно подтвердил Туман, непонимающе глядя в округлившиеся глаза Марка.
  - О, откуда он тебя знает? - удивился Тим, обернувшись назад. Но тут же перестал улыбаться, увидев на трепещущих ресницах Марка слезы:
  - Костик... Живой?!. - всхлипывал тот с такой болезненной радостью, что щеки Тумана вспыхнули взволнованным румянцем.
  - Тим, он плачет... И бормочет что-то невнятное... - с испугом пожаловался он, воззрившись на товарища. Тот еще несколько секунд смотрел на полубезумную болезненную нежность в глазах Марка, в конце концов пожал плечами, заводя двигатель:
  - Ну вон как его головой-то приложили! Что ты от него хочешь - забредишь тут...
  Неожиданным спасителям, разумеется, было невдомек, что Туман мистически-точно похож на потерянного друга Марка. Даже каштановые, а не русые, волосы и очки в тонкой оправе, которых Клиф никогда не носил, не убедили здравый смысл в нереальности подобного чуда, и Марк всю дорогу до больницы не мог позволить себе потерять сознание, жадно любуясь дорогими сердцу чертами лица. Туман, не понимая, что происходит, сам того не осознавая, поддерживал иллюзию, тепло успокаивая и так похоже, неравнодушно улыбаясь ему...
  
  6
  
  Еще не рассеялись сизые предрассветные сумерки, а Кельт и Соболь были уже в офисе. Шерхана они упустили, но, взволнованные богатой на эмоции ночью, по домам решили не разъезжаться. Чтобы не упустить Арго и вместе подумать о том, что делать дальше.
  Однако в вязкой утренней синеве думалось с трудом. Соболь дремал, уронив голову на сложенные на столе руки. Кельт допивал третью чашку густого приторного кофе.
  Трель мобильника заставила обоих вздрогнуть:
  - Это Марк, - взволнованно сообщил Кельт сонному Соболю и закричал в трубку: - Алло, Марк! Как ты? Где ты?
  - Эм... это не Марк, - замялись на том конце провода, видимо, подбирая слова. Но в следующую секунду, отказавшись от официоза, незнакомый голос бесхитростно произнес: - Марк в больнице сейчас. Приезжайте, пожалуйста, я продиктую адрес.
  Мгновенно побледневший Кельт дрожащей рукой записал адрес и, заикаясь, торопливо затараторил:
  - Постойте, постойте - скажите, как он?
  - Ммм... трудно сказать. Опасности для жизни, насколько я понял, нет... Поводов для радости, впрочем, тоже... Не полагайтесь на мое мнение - вам лучше поговорить с врачом.
  - Значит, вы не врач? Тогда кто же вы? - растерялся Кельт, обменявшись взглядом с встревоженным Соболем, искусавшим себе губы за эту минуту телефонного разговора, не вполне ясного для него.
  - Я... мы с другом случайно оказались рядом. Это не телефонный разговор. Приезжайте - познакомимся. Меня зовут Константин, я встречу вас у ворот.
  
  * * *
  - Разрази меня гром... - шокировано прошептал Соболь, едва успев выйти из машины и увидев торопливо приближающегося к ним Тумана. Кельт, обернувшись на эту реплику, остолбенело уставился на парнишку, который уже начинал привыкать к такой реакции на свою внешность.
  - Вы нас простите, пожалуйста, - не без труда сосредоточившись и подбирая слова, произнес Соболь вместо приветствия. Важнее было объяснить достаточно бестактно вытаращенные глаза Кельта и свои собственные: - Просто вы очень похожи на нашего лучшего друга, которого мы совсем недавно потеряли...
  - Его тоже звали Костя? - полуутвердительно произнес Туман с озабоченным лицом.
  - Именно. А откуда вы знаете?
  - Марк всю дорогу бормотал это имя и заплакал, увидев меня. Честно говоря, я встревожился за его рассудок. Впрочем, я все еще тревожусь за него. Пойдемте, я отведу вас к его врачу.
  Соболь и Кельт направились следом за своим удивительным провожатым, переглянувшись с остатками прежнего удивления: неслыханная забота от чужого человека.
  - Кстати, Марк все время зовет Макса. Он приедет? - спросил Костя с таким серьезным выражением лица, словно это нужно было ему, а не незнакомому раненому пареньку.
  - Обещал... - сдавленно выдавил из себя Кельт, хотя сам не был уверен в этом. Слишком сбивчивым был их телефонный разговор с Арго. 'Ах, атаман, атаман, где же тебя носит? Неужели только беда может привести тебя к нам навстречу?'
  - Марк, что, не в себе? - с усиливающейся тревогой спросил Соболь. - По вашим словам он то и дело кого-то зовет и плачет... Мало на него похоже, если честно - он же сильный, он - солнце...
  - Врач вам расскажет, - ничуть не смутившись, отозвался Костя, останавливаясь у двери одиночной палаты, из которой как раз выходила женщина в белом халате.
  - Вы к Веснину? - догадалась она, поверх изящных очков глядя на Кельта и Соболя, закивавших с взволнованной торопливостью. - Родственники?
  - Друзья, - осторожно уточнил Кельт.
  - Что же вы вашего друга довели до такого нервного истощения? - с осуждением в голосе произнесла врач. - Депрессию такой давности не так уж просто вылечить!..
  - Депрессию? Вы что, шутите? - послышался за спинами Кельта и Соболя изумленный голос Арго. - Этот парнишка сам который год спасает нас от депрессии!..
  - ... очевидно, ценой здоровья своей нервной системы, - сурово перебила его доктор. Несколько секунд они внимательно смотрели друг на друга, тщательно скрывая изумленное узнавание. Какое совпадение - именно эта женщина не так давно боролась за жизнь Клифа!..
  - Наши с вами подобные встречи - не слишком добрая традиция, - веско изрекла она, поведя бровью.
   Макс вышел вперед, проигнорировав столь насыщенные эмоциями взгляды друзей. Он и сам выглядел болезненно, вымучивая эту невозмутимую бодрость.
  - Расскажите по порядку, что с Марком? Его жизни ничего не угрожает? Переливание крови не требуется?
  Врач несколько секунд разглядывала дерзкого юношу, под лихорадочно блестящими глазами которого виднелись темные круги, а дыхание звучало обрывисто-часто. Скептически заметила:
  - Если бы и требовалось, у вас бы я кровь брать не стала. Вам самим не мешала бы госпитализация... Что же касается Веснина: травма головы с сотрясением мозга, огнестрельное ранение плеча, ушибы... В общем, ничего катастрофического - вылечим. - Женщина позволила себе ободряющую улыбку, но тут же серьезно напомнила: - И не забудьте про депрессию. Здесь у него случился нервный срыв, успокаивали медикаментами. Ваш товарищ, если пожелаете, расскажет вам подробности - он был рядом. Я лишь могу повторить: берегите паренька, он совершенно измучен...
  - Мы можем побыть с ним? - Арго чувствовал озноб от навязчивого де-жавю - ведь совсем недавно он уже говорил все эти фразы, выпрашивая короткое свидание с Костей. Как выяснилось, последнее свидание...
  - Он сейчас спит. Но если вы обещаете вести себя тихо, я дам вам несколько минут, - милостиво согласилась эта величественная женщина и кивнула на дверь палаты, из которой только что вышла.
  - Что случилось-то? - нервным шепотом спросил Арго у Соболя, едва врач скрылась в глубине коридора. - Кельт никогда не объяснит все толком!
  - Если коротко, сегодня ночью мы пытались выследить Барса по следам его людей. Марк поехал за Денди и, видимо, нарвался...
  Арго, пошатнувшись, в немом изумлении уставился на Соболя. Тот не отводил взгляд, с интересом ожидая дальнейшей реакции. Кельт подтолкнул их обоих к двери, напомнив:
  - У нас мало времени.
  Трое друзей едва ли не на цыпочках переступили порог белоснежной комнаты. И остановились у двери в нерешительности, пораженные выражением лица спящего парнишки - незнакомо-уставшим, глубоко несчастным.
  - Господи, мы же и подумать не могли, насколько тяжело Марку разгонять наши печали, - прошептал Макс, нервно запуская пальцы в свои встрепанные волосы. - Мы так привыкли к этому, что даже не думали о цене...
  - Мы вообще последнее время не думаем о цене, - покаянным эхом повторил Соболь.
  - Как ловко скрывал от нас свою боль, хитрец. Я же верил, что ему все нипочем! - Кельт тяжко вздохнул и первым подошел к койке. С грустной лаской всмотрелся в разметавшиеся по подушке пряди волос, в удивление вскинутых бровей и грусть опущенных уголков губ. Вздрогнул, увидев на щеках едва заметные дорожки слез.
  - Бедное наше солнце, - выдохнул Арго, чувствуя непреодолимое желание упасть на колени и вымаливать прощение за их многолетнюю глухую черствость. А потом горячо прижать к себе, как младенца, спрятать в своих объятиях от всех невзгод страшного мира. От всех печалей, которые тайно терзали Марка все это время. И самому согреться в его умиротворенном свете, не омраченном ничем.
  - Макс... - с трудом шевеля губами, жалобно позвал Марк, и мокрые ресницы сонно дрогнули. Когда печальные черные глаза нашли его рассеянным взглядом, Арго уже старательно светло улыбался:
  - Я здесь, Марк. Я с тобой. Мы все с тобой.
  - Макс? - повторил Марк, удивленно моргнув. Он еще не до конца понял, что из недавних событий ему приснилось, а что было на самом деле. Он еще не мог вспомнить, почему кажется, будто совсем недавно он разговаривал с Клифом. И почему одновременно сладко и больно от улыбки 'атамана'. И почему вообще так больно?.. И почему в голове навязчиво крутится слово 'пес', ведь они же 'волки'?..
  - Так редко видишь меня, что не можешь поверить в мое присутствие? - с горкой усмешкой спросил Арго, присаживаясь на стоящий рядом с койкой стул. Марк наконец стряхнул с себя остатки сна и по обыкновению солнечно улыбнулся, окрепшим голосом произнеся:
  - Извини, атаман, я просто еще не проснулся... Я так рад, что вы здесь!
  Глядя в эти ясные, искристые бесхитростные глаза, никто не мог поверить, что их свет не всесилен. Что пару часов назад их неунывающий 'волчонок', как одержимый, в слезах метался по больничной постели, в отчаянии запрокидывая голову, навзрыд звал то Макса, то Костю, и кричал, что верит только 'атаману'... В груди Арго невыносимо защемило, выжимая соленые капли из глаз, и он поспешно закрыл лицо рукой.
  - До чего я довел вас... Пожалуйста, прости меня... - прошептал он, побледнев так, что Соболь успокаивающе положил ему руки на плечи.
  - Макс, ты чего? Я прошу тебя, успокойся... - не на шутку встревожился Марк. - Неважно выглядишь, атаман, ты что это, совсем расклеился?
  Тот согласно закивал, виновато улыбаясь, и все шевелил побелевшими от дурных предчувствий губами, силясь что-то сказать, в чем-то покаяться - но перехваченное дыхание мешало словам. Приглушенная временем и заботами тоска по Клифу сейчас взметнулась с опустошающей силой, обрушив на Арго ужасающее осознание того, что сегодня они так же могли лишиться и Марка. 'Атаман' казнил себя за то, что не оказался рядом, что снова не смог защитить. Он хотел бы снова и снова признаваться в том, как боится потерять их, что вспоминает о друзьях не только тогда, когда их жизни угрожает опасность. Но как лживо прозвучат эти искренние слова из уст Арго, старательно избегающего любой встречи и любого разговора...
  - Надо тащить сюда еще одну койку - вместе будем лечиться, Макс, - рассмеялся Марк, потормошив за руку ушедшего в свои сумбурные мысли Арго. - Дима, там на тумбочке успокоительное - накапай атаману, пожалуйста. И не показывайте ему пока Костю, если вы уже познакомились - это будет еще одним ударом... Кстати, пожалуйста, отблагодарите Костю: я ему и Тиму жизнью обязан.
  Память о прошедшей ночи возвращалась к парнишке стремительным вихрем.
  - Что за Костя? - насторожился Арго, послушно выпивая предложенное невозмутимым Кельтом лекарство. На незнакомого паренька в коридоре он и не обратил внимания.
  - Он с другом спас меня от Денди. Я так бездарно выдал себя в слежке и еще более бездарно проиграл в драке. В общем, по всем фронтам никудышным оказался... - вздохнул Марк.
  - Не смей так говорить! - упрекнул его Кельт. Тот безнадежно махнул вялой рукой, спросил:
  - А у вас что?
  - Мы упустили Шерхана. И себя не выдали, и его не догнали. Ничья, - коротко рассказал Соболь.
  - Ребята, ну что же вы делаете? - сокрушенно покачал головой Арго. - В одиночку по следам таких хищников идти - это же сумасшедший риск!
  И только тут, при слове 'сумасшедший', Марк нашел недостающую деталь в картине вчерашней ночи. Понял, что за пес не дает ему покоя. 'Мы с тобой сумасшедшие верные псы... Не можешь поверить, что вы больше не нужны Арго?' Но как можно в это поверить, когда больные от тревоги глаза смотрят с такой заботой? Как можно хоть на секунду усомниться в его искренности?
  - Марк, ты как вообще? - взволнованно спросил Соболь, заметив остановившийся на Арго отрешенный взгляд паренька. - Мы тебя не утомили? Может, нам уйти?
  - Нет-нет, что вы, я себя прекрасно чувствую - встрепенулся тот и торопливо напомнил: - Нам нужно серьезно поговорить, да? Давайте прямо сейчас, пока врачи не пришли...
  - Ну уж нет, дружок! Прекрасно он себя чувствует! Тебе нужен отдых, никаких разговоров о делах, - категорически возразил Кельт. Неузнаваемо смиренный Арго лишь утвердительно закивал, лелея в своих руках ладонь Марка.
  - Не беспокойся ни о чем, ладно? Мы поставим охрану и сами будем рядом - никто из врагов до тебя не доберется. А мы в безопасности, потому что снова вместе, - веско прокомментировал Соболь и подмигнул Марку, напоминая о клятве прошлой ночи.
  - Отведите туда Арго и порежьте ему палец, - легко читая между строк, кротко попросил он, улыбнувшись в ответ на удивление 'атамана'.
  - Вы чего, дети мои, - опять?.. - просиял Макс.
  - Мы потом расскажем, - многообещающе кивнул Кельт с добродушной усмешкой.
  - Молодые люди, вашему другу нужен отдых, - напомнила заглянувшая в палату врач, но с заинтересованным удивлением задержалась на пороге, чтобы убедиться - не померещилась ли ей такая беспечная улыбка на лице парнишки, еще недавно бившегося в истерике.
  - Доброе утро, - как ни в чем не бывало, бодро поздоровался с ней Марк, очаровательно хлопая ресницами.
  - Доброе, - кивнула она, не пряча восхищения. - Я сейчас зайду к вам, Веснин.
  Тот с готовностью кивнул. Действительно, солнце - загадочное и выносливое, с завидной жаждой жизни...
  - Я так счастлив, что вы все здесь, - тихо проговорил Марк, протянув для прощания свободную от бинтов руку поочередно каждому. - Даже атаман примчался ко мне. Теперь я знаю, что все-таки хоть чуть-чуть дорог тебе... Ты, пожалуйста, не бросай Димку с Олегом, ладно, Макс? Я тебя очень прошу. Мы с ума сходим, когда ты не рядом.
  - Хорошо, - только и сумел вымолвить Арго, раненый этими несколькими минутам в самое сердце.
  И лишь когда Марк помахал им рукой на прощание, Макс заметил пластырь на его мизинце, который алел вновь выступившей кровью...
  
  Туман все еще дожидался их в коридоре и при виде парней нетерпеливо вскочил на ноги.
  - Ну, как он? Пришел в себя?
  - Пришел в себя и ведет себя так, будто находится в санатории, а не в больнице, - обескуражено признался Кельт, впервые совершенно по-иному взглянув на этот привычный оптимизм.
  - Слава Богу, - с робкой радостью выдохнул Туман, но затаенная, едва различимая грусть в его больших глазах все не исчезала. - Значит, это вы - Макс, которого так хотел видеть Марк? Как хорошо, что вы все же приехали.
  Задумчивый Арго, шедший позади друзей, при звуках своего имени впервые оторвал тяжелый взгляд от пола и поднял глаза на говорившего. И тут же схватился за сердце, поперхнувшись воздухом.
  - Познакомься, атаман - это Костя, спаситель Марка, - дрогнувшими губами выговорил Соболь, положив руку на плечо Тумана. Тот с застенчивой улыбкой кивнул:
  - Очень приятно.
  Арго смог горячо пожать руку Тумана только спустя несколько секунд оторопелого промедления, не сумев повысить голос громче шепота:
  - Спасибо тебе, Костя!.. Не знаю, как отблагодарить тебя и твоего друга. Мы у вас в долгу. - В его глазах, глядящих с глубокой признательностью, была еще какая-то потайная радость с грустинкой, вроде той, с которой любуются ненадолго вернувшимися после разлуки друзьями.
  - Да что вы, право... - смутился Туман, смутившись от обилия нежданного тепла незнакомых ему людей. - Для меня лучшей наградой будет ваше разрешение навещать Марка. Если, конечно, сам Марк не будет против...
  - Я думаю, он будет очень рад, - заверил Костю Арго, чувствуя необыкновенную легкость на душе. - Мы тоже будем рады видеть тебя. Правда, Дима, Олег?
  Парни горячо закивали. И хотя Туман понимал, что они видят в нем лишь иллюзию своего давнего друга, он не мог скрыть польщенного удовольствия от того, что кто-то будет так рад встрече с ним.
  Пока Арго дотошно расспрашивал врача, не требуются ли Марку какие-либо дорогостоящие лекарства, Кельт и Соболь постарались внести окончательную ясность:
  - Костя, а где же твой друг? - спросил Кельт. - Мы бы хотели и ему сказать спасибо.
  - Ему пришлось уехать по делам. Я там не особо нужен, поэтому Тим разрешил мне остаться с Марком и велел позвонить кому-нибудь из его близких.
  - И как же ты догадался, что надо позвонить именно нам? В телефонной книжке Марка множество номеров...
  - Сперва я звонил Максу - это единственное имя, которое я слышал от Марка, помимо своего собственного. Макс был недоступен, категорию номеров 'семья' я не нашел, поэтому позвонил первому же из группы 'братья'...
  - Как ты сказал? - встрепенулся Кельт.
  - Да-да, ты не ослышался, Дима: твой номер у Марка числится в группе 'братья', - улыбнулся Туман. - Кстати, мобильник Марка я поставил на зарядку в его палате, а отбуксированный автомобиль находится на стоянке при больнице...
  Соболь и Кельт с большим трудом удерживались от самого интригующего вопроса: чем их друг заслужил такую внимательную опеку со стороны случайного прохожего. Но, не желая казаться бестактными перед благородным спасителем, оба молчали, терзаясь недоуменным любопытством. Туман прочел незаданный вопрос в их беспокойных глазах:
  - На самом деле мы с Тимом по счастливой случайности оказались рядом. Просто проезжали мимо и узнали Денди. Которого мы знаем слишком хорошо, чтобы позволить ему издеваться над кем-то. Ну мы и спугнули его парой выстрелов - он-то, видимо, думал, что это вы прибыли на помощь Марку...
  - Барсовы прихвостни и вам насолили? - вскинул брови Соболь, стараясь отогнать прочь мысли о том, что на месте Тима и Тумана, действительно, должны были быть они.
  - Да, была неприятная история... - уклончиво ответил Туман, усмехнувшись. - Дело прошлое, но осадок остался.
  
  Друзья с удовольствием довезли Тумана места его встречи с Тимом. Потому что пока он был с ними, не нависал гнетущая тишина, не высказывались упреки, не терзали недомолвки. Распрощавшись с новым знакомым и взяв с него обещание новой встречи, парни вместе поехали в офис, но всю дорогу молчали, собираясь с мыслями.
  И только когда за усталыми и сонными друзьями закрылась дверь кабинета, Арго моментально перешел в наступление:
  - Как вы могли отпустить Марка одного на охоту за Барсом?! - рявкнул он, резко оборачиваясь к Кельту и Соболю. - Вы были рядом и не удержали!
  - Он убедил нас, что это верный ход, - спокойно ответил Соболь. Он был готов к обороне, но никак не ожидал, что Кельт выберет именно этот момент для своего, ответного нападения.
  - А где был ты, Макс? Со своими новыми друзьями? - хмуро поинтересовался он, пристально глядя на 'атамана'.
   - С какими еще новыми друзьями? - раздраженно переспросил тот.
   - С теми, например, которых пригласил на день рождения Нади. С теми, с которыми ты постоянно пропадаешь где-то, не предупреждая нас, избегая выходить на связь...
   - Ты опять начинаешь?! Что эти ребята тебе сделали, за что ты так их ненавидишь?
   - Я не ненавижу. Я подозреваю их, как и всех прочих незнакомцев. Каждый может быть шпионом, Макс, каждый. Люди, которых присылает Скрипач, на самом деле могут работать на Барса. Любой может выстрелить тебе в спину, а прикрыть будет некому. Потому что ты не позволяешь нам быть рядом.
  - А ты предлагаешь мне прикрывать свою спину вами? - уязвлено воскликнул Арго.
  - Я просто имею в виду, что нам-то ты можешь доверять... - Кельт изо всех сил старался сдерживаться и говорить тише, спокойнее. Зато Макс окончательно завелся, вспомнив насмешку Барса: 'Ты же привык прикрываться друзьями'.
  - Ты даже не представляешь, как сильно меня сейчас обидел! - воскликнул 'атаман' скорее огорченно, нежели зло. - Я ведь никогда своих друзей под пули вместо себя не подставлял!
  - Зато себя каждый день подставляешь! - наступал Кельт. - И этим своим сомнительным телохранителям подставляешься охотнее всего.
  - Они для тебя сомнительные, а Туман, значит, не сомнительный? Раз на Клифа похож, стало быть, святой - можно доверять?
  - Кто сказал, что я доверяю ему? Я благодарен ему за спасение Марка, но вполне допускаю, что все было подстроено...
  - Лукавишь. Кельт. Ты, может, и не хочешь, но уже против воли доверился ему. Поддался на сходство, на невинные глаза. Поддался благодарности за жизнь Марка. Потому что сам не оказался рядом. Не смог защитить. Да? Ты предлагаешь защищать меня, а сам даже Марка не смог удержать.
  Макс вымучивал из себя обвинения, не желая произносить их. Тем не менее, приходилось говорить одно обидное слово за другим, чтобы выйти победителем хотя бы из одного спора. Или чтобы окончательно обидеть друзей, разочаровать в себе и заставить уйти.
  - Потому что это была добровольная наша жертва! - Теперь уже и Кельт сорвался на крик, в котором звучало неприкрытое отчаяние. - Во имя нашего спасения, ради которого ты ничего не хочешь делать! Во имя твоего спасения, Макс!
  'Ну вот, пожалуйста, как нарочно...' Арго била крупная дрожь, но не от гнева, который он так старательно изображал, а от страха за своих друзей.
  - Хватит уже этого жертвенничества, Кельт! - с болью вскричал он. - Хватит делать глупости в мою честь! Мне с лихвой хватило жертвы Клифа, я не хочу продлевать свою жизнь ценою ваших, ясно? - Арго задохнулся от рвущихся наружу слов, но заставил себя нанести этот решающий удар. Отдышался и, умоляя, заклиная, угрожая одновременно, прошептал: - Хватит жить моей жизнью, Дима. Живите своей.
  - Что?.. Правильно ли я понял?.. - опешил Кельт. Соболь впервые за весь разговор вскинул на Арго встревоженный взгляд. Оба с нетерпением ждали оправданий в духе: 'Я не то имел ввиду', но их все не было. Макс был уверен, что, если бы не его собственное шумное, хриплое дыхание, можно было бы услышать звон разбитых сердец.
  - А как же 'Один за всех и все за одного'? - тихо спросил Соболь.
  - Олег, ты живешь прошлым! Мы уже не святые дети...
  - Макс, какими бы мы не были - мы до сих пор есть друг у друга! Только один ты из всех нас понять этого не можешь! Или попросту не хочешь понять?
  - Все изменилось! Игры давно закончились. Не дай Бог, но мало ли что - учитесь жить без меня, ребята. Ищите свою дорогу.
  Арго тут же закрыл глаза, чтобы Кельт и Соболь не видели, как самого его испугали эти слова. Которыми он беспощадно прошелся по осколкам надежды, вероятно, раскрошив в безнадежную пыль.
  - Отрекаешься? - обреченно прошептал Кельт и вспомнил слова Денди, еще недавно казавшиеся такими смехотворными: - Мы стали мешать какой-то твоей новой дружбе?
  'Да когда же кончится этот допрос?.. Не мучай же меня, Дима! Рассердись, ударь по лицу, хлопни дверью - уходи! Только не смотри так, будто я тебе нож в спину вонзил, ради всего святого...' - Сил Арго не хватало даже на то, чтобы выдержать взгляд друга, о достойном ответе уже и речи не шло.
  - Остановитесь, парни! - Олег, все это время сидевший на своем столе, торопливо вскочил на ноги и встал между поникшим 'атаманом' и окаменевшим Кельтом. - Давайте будем осторожнее: с нами сейчас нет ни Клифа, ни Марка - неужели только они не позволяли нам загрызть друг друга? Неужели без них мы становимся чужими?
  - Не трудись, Олег. - Мрачная улыбка тронула губы Кельта, а неожиданно-равнодушные слова прозвучали безжалостным приговором в ледяной тишине. - Разве ты не слышал? Все кончено. Пойдем.
  - Куда? - растерялся Соболь, испуганный противоестественным спокойствием друга-бунтаря и его опущенными в пол глазами. - Куда пойдем-то?!
  - Как куда? Своей дорогой, как атаман велел.
  И, медленно, будто в полусне, развернувшись, Кельт направился к двери, по пути пошатнувшись, как от головокружения. Соболь метнул в сторону Арго взгляд, просящий о помощи, но Макс продолжал выразительно молчать. Несколько секунд Соболь смотрел на него, нервно хватая воздух приоткрытым ртом, будто силился сказать что-то, но в конце концов мотнул головой, прогоняя наваждение, и молча выскочил из кабинета вслед за Кельтом.
  
  - Ну вот, я был прав, - невесело резюмировал Гамлет, когда на его глазах из здания фирмы решительно вышел Кельт с каменным выражением лица, а вслед за ним, едва не слетев со ступеней, выскочил не на шутку встревоженный Соболь.
  - Напомни, насчет чего ты был прав? - сонно пробормотала Даша, нехотя размыкая веки. Проследив за напряженным взглядом Гамлета, она тоже взглянула в окно автомобиля и моментально стряхнула с себя дрему: - Что это с ними? Что случилось?
  - Я говорю, правильно мы сделали, что остались здесь. Ты проспала грандиозную ссору, - пояснил Гамлет, наблюдая, как друзья Арго садятся в машину и, спустя минуту промедления, скрываются из вида.
  - Эх, Славу бы сейчас следом отправить - присмотреть за ними надо, как бы ни натворили чего... - обеспокоенно покачала головой Даша.
  - Славик, похоже, все еще на хвосте у этих двух спасителей Марка. Ничего, я думаю, Диме и Олегу хватит выдержки, чтобы удержаться от глупостей. Нам важнее присматривать за Арго, вот уж кто сейчас может набедокурить... Пойдем, поднимемся в офис.
  С тревожной торопливостью милиционеры покинули авто, припаркованное неподалеку от входа в здание. Спустя пару минут Гамлет уже распахивал дверь кабинета Арго, игнорируя протесты испуганной секретарши, которую пришлось успокаивать Даше.
  - Как же меня утомили твои выходки! Это что за сцена была сейчас? - грозно начал он с порога, но тут же оборвал сам себя, еще сильнее нахмурившись. Настороженная этим Даша заглянула в кабинет через его плечо и тяжело вздохнула. Она еще ни разу не видела, чтобы посуду били с таким ожесточенным упоением.
  Выхватывая из распахнутого шкафчика блюдца и чашки, Арго с остервенением запускал их в стену, но казалось, что они раскалываются еще лету от его пылающего бешенством взгляда. Каждый бросок сопровождался каким-либо нецензурным ругательством, часто перемежающимся со словом 'ненавижу', которое трудно было разобрать из-за крепко стиснутых зубов, обнаженных то ли в угрожающем оскале, то ли в полубезумной улыбке.
  - Знал бы ты, Сергей, как я сам себя утомил, - прошипел он, не глядя на вошедших, и со злой поспешностью провел рукой по глазам.
  - Макс, почему ты им не сказал? - сурово спросил Гамлет, приближаясь к парню и выхватывая из его рук очередное блюдце. - Почему даже сейчас ты не сказал друзьям, что мы из милиции?
  - Что? - Арго с трудом перевел на собеседника взгляд, знакомо горящий огнем и хлесткий, как плеть. 'Ну все, распалился, демон...' - вздохнул Сергей
  - В твоем офисе 'жучок', Макс. Я слышал вашу ссору. - Гамлет постарался, чтобы его голос звучал максимально невозмутимо. Губы 'атамана' искривились в невеселой усмешке:
  - Вот блин - с вами, и правда, надо держать ухо востро... - с нервной дрожью в голосе выдавил он и попытался отобрать у Гамлета посуду. Тот бесцеремонно стукнул его по руке и направился к шкафу, чтобы убрать уцелевшие предметы, на ходу спросив
  - На кого злишься-то? На друзей? На себя?
  - На Скрипача. На Барса. На Денди... - Каждое слово звучало резким ударом.
  - ... на меня, на Тайфуна, на Клыкова, да? На весь свет? - с недобрым сарказмом продолжил за него Гамлет.
  Даша, все это время осторожно собиравшая осколки по всему кабинету, заинтересованно взглянула на Сергея, удивляясь незнакомым именам, которые, похоже, знал Арго. Тот не повел и бровью - в тяжелом молчании подошел к девушке и, не взглянув на нее, начал помогать подбирать остатки посудного побоища.
  - Да, твоя издевка справедлива, - после внушительной паузы хмуро признался он. - Злюсь я на себя. И ненавижу больше всех себя. Я один всему виной.
  - Может быть, ссоры можно было бы избежать, если бы ты сказал им правду?
  - Какую именно правду? То, что я рассказал бы им про вас, ничего не изменило бы - стало бы только хуже, они же ненавидят ментов! А про цепь, на которую меня посадил Скрипач, я им ни за что не расскажу. Иначе они и под дулом пистолета не уйдут. Безбашенные упрямцы!.. Как же я обидел их сейчас, скотина!.. - с горячей болью прошептал он, прибавив пару более увесистых оскорблений в свой адрес. После чего тут же добавил гораздо спокойнее: - Прости, Даша.
  Девушка вскинула на него глаза, удивленная тем, что он вообще вспомнил про ее присутствие здесь, да еще и извинился за несдержанность - впервые за все время их сотрудничества. И до мурашек пронял ее взгляд Макса, со смутной немой мольбой устремленный в ее глаза, полные сострадания. 'Пожалуйста, скажи что-нибудь ободряющее - сейчас мне просто неоткуда взять поддержки...'
  Она успела лишь утешающе коснуться его руки. Понимая, что фраза: 'Они вернутся' была и самой желанной, и самой пугающей для Арго, Даша подыскивала другую. Но оба вздрогнули от возгласа Сергея, прозвучавшего как давно сдерживаемое, рвущееся наружу откровение:
  - Макс, да ведь твои упрямцы учатся у тебя!! Или ты забыл, как мы однажды уже спасли тебя от плена, а ты снова вернулся к Скрипачу?! Не захотел бросать своих друзей и на пороге свободы развернулся!
  Арго выпрямился и обернулся к Сергею так стремительно, словно пытался увернуться от пули. По дрожащим пальцам, судорожно сжавшим собранные осколки, мгновенно и густо заструилась кровь. Будто с трудом припоминая прошлое, не веря в него, не соглашаясь с ним, парень молчал, расширившимися глазами уставившись на ухмыляющегося Гамлета. Тот продолжал наступать, медленно приближаясь к Максу и не прекращая своей речи, лишь чуть понизив голос:
  - Они отказываются уходить, потому что ты не ушел однажды. Только это не долг, не дело чести - они просто не могут по-другому. Это именно то, что из вас не вытравить. То, что вы и сами уже не замечаете, не пытаетесь анализировать. То, чем вы заразили друг друга в детстве. Эта ваша легендарная верность, сумасшедшая помешанность друг на друге. Никто из ваших врагов с ней не справится. И самому тебе с ней не справиться, Макс - так что зря стараешься.
  - Значит, ты все понял тогда... - наконец выдавил из себя Арго.
  - Они вернутся, вот увидишь. Вернутся завтра же, будто ничего и не было, - будничным тоном закончил свой монолог Сергей, словно не слыша Макса. Но тот тоже пропустил последние слова, пораженный запоздалым пониманием:
  - Тогда, шесть лет назад, ты понял, что я вернулся не за деньгами, не за могучим покровительством... Ты знал, что я вернулся за ними! Отчего же ты ненавидел меня все это время?
  - Оттого, что ты вернулся не за ними. Ты вернулся к ним. Ты не пытался их и себя вытащить, вернулся, чтобы скрасить их пребывание на дне. Ты отверг мою помощью. Ты ни в кого, кроме себя, не верил и сейчас не веришь. Самоуверенный вожак, который уже не раз получил по носу и еще получит.
  Даша, лишь краем уха слушавшая неясный для нее разговор, уже нашла в шкафу аптечку и теперь, заставив Арго разжать израненную стеклом руку, осторожно обрабатывала порезы. Сам 'атаман' будто впал в прострацию, заворожено глядя на свою ладонь. Нежеланные воспоминания, откровения Гамлета, тревога и тоска по друзьям смешались в его душе, сливаясь в такие же кровавые ручейки, только гораздо болезненнее.
   - Ребята сейчас думают, что всё потеряли, - наконец тихо проговорил он с вялой грустной улыбкой, будто опьянев от печали. - На самом деле они обрели весь мир. Они же, в самом деле, на мне зациклились. Пусть теперь открывают для себя что-то новое, ищут другого друга, который не подвергнет их такой опасности. А прошлое переболит.
  С каждым словом, с каждым прикосновением Даши, с каждым витком белоснежного бинта становилось чуточку легче. Исчезал гнев, уступая место вселенской усталости.
  - А как же ты, Макс? - с ласковой осторожностью спросила девушка.
  - А у меня есть семья. И вы. Для меня сейчас главное искупить свою вину - помочь вам со Скрипачом и Барсом...
  - Ты сумеешь все исправить. Ты не один, - ободряюще улыбнулась ему Даша. Арго смиренно кивнул. Гамлет, дождавшись, когда перевязка будет окончена, произнес:
  - Пойдем, Макс, мы отвезем тебя домой. Утро выдалось тяжелым: сначала происшествие с Марком, теперь эта ссора... Вечером у тебя встреча, помнишь? Перед ней тебе надо отдохнуть.
  - Вы будете меня сопровождать?
  - Как всегда. Как бы меня это ни угнетало. - Арго показалось, что Сергей улыбнулся снисходительно. И уже у самой двери, пропустив Дашу вперед, он на несколько секунд остановил Макса, чтобы серьезно шепнуть ему:
  - Еще кое-что. Тогда, шесть лет назад, я тебе не поверил. Но теперь, кажется, начинаю верить.
  
  7
  
  - У тебя неплохая выдержка, - наконец похвалил Дашу Сергей, меланхолично потягивая сок в ожидании горячих блюд. Они с коллегой коротали время в любимом кафе, и все это время девушка задумчиво молчала. - Тебе, правда, совсем не интересно наше общее с Зориным прошлое?
  - Еще как интересно! - горячо возразила Даша. - Просто я хочу дождаться Славу, чтобы он тоже мог послушать твою историю... А Паша ее знает?
  - Паша знает. Мы тогда уже работали вместе. А вы со Славиком только спустя года три к нам пришли, когда все уже поутихло, и Клыков от нас уже перевелся...
  - То-то фамилия мне незнакома... А вот, кстати, и Слава.
  В кафе торопливо вбежал Прасковьин, оживление которого наводило на мысль о множестве сногсшибательных новостей. Но друзья знали, что эта бодрость - обычное состояние Славика, поэтому отсутствие интересной информации их не удивило.
  - Ну в общем я проследил за ними до самого дома, но ничего необычного не увидел, - опуская приветствия, объявил парнишка, подсаживаясь за стол к коллегам. - Туман встретился с другим пареньком, видимо, тем самым Тимом. Разговора я не слышал - они сразу в машину сели. Тим на машине отвез его домой, по всей видимости. После чего сам домой поехал: ни с кем не встречался, нигде не останавливался. Я еще часа полтора подождал у подъезда и решил, что зря трачу время. Он, наверное, спать лег - всю ночь да всё утро на ногах ведь...
  - Ясно, - устало прервал лирическое отступление Сергей. - Ну, по крайней мере, у нас теперь есть их адреса. Молодец. Сейчас поедем домой - вечером много работы...
  - Только после того, как Сережа расскажет нам одну историю, - лукаво прищурилась Даша. - Могу поспорить, Слава, ты тоже не знал, что наш коллега уже шесть лет знаком с Максом Зориным?
  Прасковьин, попытавшийся незаметно отхлебнуть сока из стакана Сергея, изумленно замер с протянутой к нему рукой, переваривая информацию, затем воодушевленно возмутился:
  - Что же ты все время даже словом об этом не обмолвился?!
  - А что бы это изменило? Не люблю вспоминать... - проворчал Молчанов, глядя в сторону.
  - Немедленно рассказывай! - весело потребовал Слава, тут же добавил: - Нет, подожди, сначала я тоже себе что-нибудь закажу. А то голодный, как волк... То есть, как гончая! - со смехом торопливо поправил он самого себя, зная, что никто из них не забыл того аллегорического разговора с Арго. И протараторив официантке свой внушительный заказ, в предвкушении уставился на Сергея: - Ну, теперь рассказывай, только поподробнее.
  - Горячее остынет.. - вздохнул Молчанов, с сожалением глядя на принесенные ему блюда.
  - Рассказывай! - хором поторопили его Слава и Даша.
  - В общем, впервые я встретил Макса шесть лет назад, - нехотя начал Сергей, сдавшись под этим двойным напором любопытства. - Я тогда еще и года не проработал оперативником и на тот момент был одержим идиллическими мечтами о спасении мира и помощи людям - совсем как ты сейчас, Дашенька. Поэтому когда к нам в отделение привели дерзкого мальчишку, глядящего затравленным волчонком, я, разумеется, решил его спасать. Максу было девятнадцать, он только-только попал под влияние Скрипача. Я не очень хорошо представляю, как это произошло: пацан поначалу очень хотел мне доверять, но побаивался, поэтому то и дело сбивался лепетал что-то о долге... - Сергей замолчал, будто припоминая. Ему не хотелось признаваться в том, что он помнит все до мельчайших подробностей, как бы ни стремился забыть.
  - В смысле, о денежном долге? - уточнил Слава, не позволяя Сергею надолго уходить в свои мысли.
  - В том числе... Но я думаю, Макс с друзьями считали себя обязанными еще чему-то, поэтому согласились участвовать в нескольких преступлениях вместе с ребятами из группировки Тайфуна. Мы этих 'тайфуновцев' тогда знали только как беспредельщиков, устраивающих гонки без правил на ночных улицах. Мы и подумать тогда не могли, что эти пацаны на побегушках у Скрипача! И парни Арго показали себя очень хорошо в качестве помощников. Мало того, Арго, прикрывший кому-то спину и оказавшийся в милиции, никого не выдал. И этим заслужил полное доверие и уважение Тайфуна. Как только мы отпустили Макса за неимением улик, Тайфун тут же предложил ему вступить в его группу окончательно. Долг был уже 'погашен', но Арго и его друзья вошли во вкус и согласились. Добровольно согласились остаться под крылышком у бандитов!
  - Подожди, а как же ты узнал всю эту историю, если Арго никого не выдал? - спросила Даша.
  - Дело Макса вел я, а по следам Тайфуна и его гонщиков шел наш старлей Клыков - фанатично шел, будто эти мальчишки ему лично насолили. Как-то он мне и обмолвился, что видел Зорина в их компании, и я попытался провести свое собственное расследование. Вот и разузнал кое-какие подробности. Я взялся за это дело всерьез, понимая, что пропадут мальчишки, если вовремя не остановить.
  - Так трогательно, что я даже представить себе не могу! - воскликнул Слава, подавшись вперед. - Наш циничный скептик Сергей Молчанов по собственной инициативе пытается вернуть заблудшую хулиганскую душу к свету!
  - Да говорю же тебе - шесть лет назад было! Я еще верил, что могу что-то изменить в этом мире, сделав его лучше! Романтиком был, понимаешь? Даже в свои неполные тридцать... Вот Арго со своей бандой крылья-то мне и пообломали... Я пытался вразумить его, уговаривал уйти пока не поздно, но щегол не слушал. Он, искатель приключений, и друзья его, бывшие беспризорники, видели свободу в богатстве и острых ощущениях, которые сулил им Тайфун... В какой-то момент я выдохся, рассердился и плюнул на душеспасительство - пусть живет, как хочет. А потом, спустя около двух лет, Макс сам нашел меня. Одумался, осознал, просил помощи. Пытался уйти сам, но Тайфун, разумеется, не отпускал. Он заманил Арго с собой на очередное дело, пообещав после него свободу, тут-то Клыков их и накрыл, а я увязался за ним. Боялся, что он их там перестреляет. Как выяснилось, не зря боялся... И вот здесь случилось удивительное: Тайфун по каким-то причинам решил отдать свою жизнь за Макса - сделал вид, что взял его в заложники, чтобы Макса не приняли за сообщника. Он позволил нам спасти Зорина от самого себя, сам подставился под пули Клыкова и его ребят...
  - Они, что, убили Тайфуна? - округлила глаза Даша. - Почему, за что?
  - Я сам ничего не успел понять: то ли он пытался отстреливаться, то ли просто убежать. То ли у Клыкова были какие-то свои счеты с ним... Короче, я ничего не мог сделать, оставалось только утешать рыдающего Макса...
  Сергей угнетенно замолчал, очевидно, вновь переживая те минуты. Даша и Слава не могли поверить своим глазам: все это время они привыкли видеть лишь проявления агрессии по отношению к Максу, и только сейчас увидели на лице Молчанова глубокую грусть по заблудшим душам, которые он так старательно и безуспешно пытался спасти.
  - Что было потом? Что с остальными? - осторожно попросил продолжения Слава. Молчанов будто опомнился, закончил будничным тоном:
  - Парней Тайфуна взяли живыми, они и выдали в результате, что работают на Барса и Скрипача. Среди них не было друзей Макса. Я предложил Максу инсценировать его гибель: будто бы Клыков сотоварищи расстреляли его вместе с Тайфуном. Так Скрипач и Барс не стали бы его искать. Он согласился. Но уже на следующий день вернулся к Скрипачу, потому что там оставались его друзья, оплакивающие его гибель. Это он мне так сказал. Сам-то я ему не поверил. Я видел, с каким упоением он и его шайка предаются грехопадению, и был уверен, что они уже не смогут иначе. Мы крупно поссорились, я сказал, что, раз так, я знать его, пропащего, больше не желаю. Он ответил взаимностью. Я не мог ему простить этого возвращения, а он не мог простить милиции гибель Тайфуна. Вот мы и лаемся до сих пор... После мы несколько раз выходили на след Барса и Скрипача, изучили их вдоль и поперек - да без толку. Скрипач влиятелен, хитер и осторожен, ловко управляет своей криминальной империей, делая всю грязную работу чужими руками.
  - Как профессор Мориарти... - вздохнула Даша. - Только вот Шерлока Холмса на него так до сих пор и не нашлось.
  - Странно, что такому солидному злодею захотелось понянчиться с ребятишками вроде Арго и его друзей.
  - Его армии периодически нужна свежая кровь. Хотя бы взамен пойманных ребят Тайфуна. Думаю, компания Арго приятно удивила его - в них есть стержень, есть страсть. И их верность, на которой так удобно играть. А насчет 'нянчиться', Славик, так этим не Скрипач занимался. Натаскивал их Тайфун, а довести воспитание до конца тоже было кому...
  - Барсу, например?
  - Нет. Барс всегда ненавидел Арго. Он очень ценит свое положение 'правой руки' при Скрипаче и понимает, что Макс - его конкурент, а, может быть, и смена...
  - Какие глубокие познания взаимоотношений в этой компании! - восхитился Слава, наконец, принимаясь за еду - напряжение рассказанной истории потихоньку отпускало его. - Здорово же ты их всех изучил, похоже, знаешь все про каждого из действующих лиц!
  - Лишь одного я не знаю, а так хотел бы узнать... Неужели Макс до сей поры, действительно, занимался только легальным прикрытием Скрипача?..
  - Почему тебе так трудно в это поверить?
  - Я приучил себя не верить Зорину, Даша. Чтобы не разочароваться, как уже было однажды. Для меня он уже никогда не станет безгрешным, каким тебе так хочется его видеть! Помнишь, тогда, когда ты читала по губам его разговор со Скрипачом и Барсом, - он ведь согласился на криминал, согласился сам! Только за то, чем мы позволяем ему заниматься сейчас, я уже могу посадить его по нескольким статьям. А мне приходится стоять рядом и смотреть! Знала бы ты, как чешутся у меня руки!..
  - Потерпи, потом всех пересажаешь, - утешил друга Слава легко и многообещающе. - Если мы вмешаемся сейчас, переловим только мальков, а крупную рыбу спугнем.
  - Я знаю, - тяжко вздохнул Сергей. - Поэтому и терплю, присутствуя при всех этих сделках. Смотрю в спину вольготно уходящим от меня преступникам. И ни один не может привести нас к Скрипачу или Барсу, сколько ни выслеживай - будто и не связаны с ними вовсе! А тут еще и пацаны эти мутные да помешанные, вожак их - демон-святоша... Что у всех них на уме? Тьфу ты, настроение все пропало - даже есть не хочется...
  - Ешь, ешь давай. - Даша с мягкой настойчивостью пододвинула к Сергею его тарелку. - Нам работать, а не переживать надо. А работать надо на сытый желудок.
  - А что это с Гамлетом, кстати? - удивился Слава, за обе щеки уплетая свой обед. - Старые раны растревожил, есть отказывается...
  - Арго сегодня поссорился с друзьями, прогнал их от себя для их же безопасности, - пояснила Даша. - Велел идти своей дорогой, заставил их подумать, что они ему больше не нужны. А потом бесился и бил посуду в офисе. Он пытается взвалить на себя всю тяжесть их общих грехов, а это мешает Сереже думать о нем привычно-плохо.
  - Получается, однажды Арго отказался спасаться в одиночку, а теперь его друзья не соглашаются бросать его в беде. Все логично. И одновременно с этим так нелогично для нашего времени. - Слава задумчиво посмотрел в окно, мимо которого сновали люди, такие равнодушные друг к другу. Каждый из которых, тем не менее, был кому-то очень дорог. - Это дружба или какая-то психологическая зависимость? Они так слепо идут друг за другом!
  - Слепо ли? - не преминул вставить Сергей.
  - Макс с детства был самым близким и дорогим человеком для них. Кроме него и его семьи у этих ребят никого нет, им больше некого любить. А любви и преданности их - вольно или невольно - научили Зорины, - вздохнула Даша, подробно изучившая биографию 'стаи' Арго. И, чтобы не продолжать тему о наболевшем, поторопилась увести разговор в сторону: - Сережа, я твоей супруге клятвенно обещала за тобой присматривать, пока она с детьми в отъезде. Так что будешь капризничать, я начну тебя из ложечки кормить - пусть тебе станет стыдно перед окружающими.
  - Как можно грустить, когда тебя окружают такие потрясающие и неравнодушные женщины? - подмигнул другу Слава, и Сергей не смог не ответить на эту бесхитростную истину потеплевшей улыбкой.
  
  * * *
  - Кельт, куда мы едем? - встревожено спросил Соболь, как только решился нарушить тяжелое молчание, царившее в мчащейся напролом машине.
  - К Марку, - произнес тот, не меняя отрешенно-окаменевшего выражения лица.
  - Мы же только что от него!
  - Я не могу надолго его оставить. Я все время думаю: вдруг он там опять плачет? - Брови Кельта жалобно вздрогнули.
  - Врач сказала, кризис миновал, - попытался утешить его Соболь своим фирменным непробиваемо-спокойным, уверенным голосом. - Из-за травмы головы случился этот нервный срыв, потому что самоконтроль Марка ослаб. Но теперь ему полегче, теперь с ним все нормально.
  - Мы шесть лет думали, что с ним все нормально, - скрипнул зубами Кельт. Морщинка над переносицей пролегала все глубже. - А он всех обманывал: все свои силы, до последних, нам отдавал, себе ничего не оставляя. Он и дальше будет себя на нас тратить: ты же видел, как он бодрится даже на больничной койке. Я боюсь за него...
  - Дай ему от нас отдохнуть.
  - Он не хочет отдыхать от нас. Он не хочет оставаться один. Вспомни, что Туман рассказывал: Марк постоянно звал Макса и Костю... Господи, стоит мне представить, как он плачет, как кричит... А Макс не придет к нему больше... - Кельт судорожно вздохнул, скрипнув зубами.
  - Останови машину, - жестко потребовал Соболь. Кельт на удивление послушно припарковался у обочины и устало откинулся на спинку сиденья, сомкнув веки.
  - Дима, ты к Марку собрался в таком состоянии ехать? - строго наступал Соболь. - Даже если ты каким-то чудом доедешь, не попав в ДТП, ты же добьешь его своим скорбным видом. Оставь его в покое - подари ему хотя бы один день без наших угрюмых рож...
  - Не могу. Вдруг Барсовы прихвостни повторят покушение? - одержимо упорствовал Кельт,. - Мы должны его защищать.
  - Там охрана...
  - Я никому не верю. Я сам буду его охранять.
  - Сутки напролет?
  - Сколько смогу, столько и буду.
  - Дим, ты просто привык в любой печали к нему бежать, да? И сейчас хочешь искать у него спасения?
  Кельт пристыжено замолчал, нехотя пробормотал:
  - Черт... Наверное, ты прав. Не надо ему сейчас рассказывать об этой ссоре с Максом. Мы теперь должны беречь его...
  - Вот именно, - удовлетворенно кивнул Соболь, облегченно вздохнув. С ободряющей улыбкой предложил: - Поехали лучше ко мне?
  Кельт обернулся к другу, и Соболь с радостью заметил, как опустошенность в его глазах дрогнула, уступая место печальной растроганности.
  - Хорошо, что у меня еще есть ты, Олежка... - с ошеломляющей откровенностью прошептал Кельт дрогнувшими в улыбке губами и еще несколько секунд любовался изумленными взмахами ресниц Соболя.
  
  * * *
  По тому, как по ступеням лестницы, ведущей на второй этаж особняка, зазвучали каблуки ботинок и легкое постукивание трости, Скрипач уже мог судить о принесенных новостях.
  - Вновь что-нибудь про Арго? - вместо приветствия спросил он, лукаво прищурившись при появлении Барса.
  - Как ты догадался? - изображая легкое удивление, вскинул брови тот, не подавая виду, как его пугает эта проницательность шефа.
  - Очень шумно идешь - нервничаешь. Как всегда, когда думаешь об этом мальчишке. - Скрипач поставил на столик опустошенный бокал и поудобнее устроился в кресле. - Садись и излагай, только быстрее - сейчас есть дела поважнее возни с Максом.
  - Помнишь, я говорил тебе, что рядом с Арго новые люди? - Барс степенно опустился в соседнее кресло, поигрывая тростью. - Ты еще не верил, что они из милиции: мол, Арго не станет подпускать к себе легавых так близко, потому что ему самому есть, что скрывать...
  - Короче.
  - Ну так мои люди проверили: это, действительно, менты! - Барс с громким стуком опустил трость на пол, стиснув рукоять, и на его каменно-спокойном лице проступила холодная, мрачная злоба. - Я же говорил, что Макс предатель! Теперь-то ты мне веришь? - С этими словами он бросил на стол перед Скрипачом несколько фото и три папки с досье. - Прочти, там интересно. Один из этих ментов опекает Арго со времен его дружбы с Тайфуном...
  Скрипач мельком просмотрел бумаги, с легким вздохом произнес:
  - Как же не вовремя! Сейчас и без него дел полно... Ты сделал для меня документы?
  - Да, почти все. Скоро для твоей загранпоездки все будет готово.
  - Моей? - удивленно переспросил Скрипач.
  - Извини, я хотел сказать 'нашей', - все так же невозмутимо исправился Барс и передал шефу очередную принесенную с собой папку, напомнив: - Что делать с Максом?
  - Чем старательнее ты изображаешь безразличие, тем яснее становится твоя нетерпеливая жажда крови, - усмехнулся Скрипач. - Вон как глаза-то горят.
  - Зато ты, я смотрю, совершенно спокоен, будто не тебя предали, - проворчал Барс, наконец выпуская наружу сдерживаемое недовольство. Скрипач снисходительно усмехнулся:
  - Я был готов к этому повороту, следовательно, и беспокоиться не о чем. Я никому не верю, Евгений, поэтому мне невозможно сделать больно. В этом моя сила и слабость всех остальных. Твоя, в том числе.
  Барс недоверчиво покосился на шефа, ожидая пояснений.
  - Все просто, мой ученик. - Скрипач вновь взял со стола принесенные Барсом фото, выбрал одну и показал собеседнику. На ней сияющий счастьем Макс кружил на руках смеющуюся младшую сестру, а по обе стороны от него друзья стреляли пробками от шампанского в вечернее небо и по-детски восторженно запускали пиротехнику.
   - Видишь? Это любовь. Главная сила и главная слабость каждого человека.
  - И моя, в том числе? - с подчеркнутой насмешкой переспросил Барс, демонстративно отворачиваясь от приторного снимка. Скрипач качнул головой:
  - Мне больше знакома твоя ненависть - тоже очень сильное оружие. Однако ты сколько угодно можешь изображать из себя человека без сердца - тебе меня не обмануть: я знаю, что ты тоже умеешь любить. Иначе не умел бы ненавидеть.
  - Что делать с Максом, босс? - нахмурившись, перебил Барс. Верхняя губа нервно подрагивала, как у хищника, готового вот-вот обнажить клыки.
  - Поручи своим нанять киллера, - небрежно велел Скрипач, довольный смятением подопечного. - Семью Макса не трогайте - они для нас совершенно не опасны. Пусть тихонько уберет Арго и его дружков, только уже тогда, когда мы уедем. Потом я поручу кому-нибудь из своих убрать самого киллера - и концы в воду.
  - Арго будто заговоренный - все вокруг одержимы желанием отдать за него жизнь. Он неуязвим...
  - Именно поэтому я и поручил тебе пустить среди его друзей слух о том, что он помирился с тобой и перешел на нашу сторону. Твои ребята выполнили это задание?
  - Да, Денди рассказывал, какой успех имел этот маленький монолог о предательстве. - Барс усмехнулся. - Ему так понравилось, что он просит себе еще какой-нибудь сценарий.
  - Ну вот видишь: и твои парни развлеклись, и Зоринские насторожились. Если они поверили, то, думаю, не доставят проблем - испугаются или обидятся и уйдут, оставив без защиты своего командира...
  - 'Атамана', - машинально поправил Барс, углубившись в свои мысли.
  Скрипач заинтересованно взглянул на него:
  - Что?
  - Оказывается, они зовут его 'атаман'. Я недавно узнал, - пояснил Барс, стряхивая с себя задумчивость.
  - Какая прелесть!.. - негромко рассмеялся Скрипач и, плеснув в бокал вина, еще несколько секунд наблюдал за стекающими по стеклу алыми каплями, с холодной улыбкой пробормотав: - Все еще дети. Бедные глупые дети.
  
  8
  
  - Обратите внимание, леди и джентльмены, мы находимся в святая святых криминального мира - на оружейном складе небезызвестного всем нам господина Полозова, - вещал Кид голосом профессионального экскурсовода. - Если вы посмотрите налево, то увидите всего лишь непритязательные на вид пристройки к зданию офиса строительной фирмы господина Полозова. Однако если мы войдем внутрь, вы сможете убедиться, что здесь...
  - Славик, сейчас не самое подходящее место и время для дурачества, - одернул коллегу Гамлет, подавленный количеством огнестрельного товара, находящегося в одном из складских помещений на территории фирмы.
  - А подходящего-то я все равно не дождусь, ибо дюже сурова моя потенциальная аудитория, - отмахнулся Прасковьин.
  - Он мент или домашний юморист у вас? - проворчал Арго. Обычно очарованный легкомысленностью Кида, сегодня он считал ее особенно неуместной.
  - Он первоклассный опер, - успокоила Макса Даша. - Только почему-то любит изображать ребенка, чтобы никто об этом не догадался.
  - Да просто человек веселый, - невозмутимо пожал плечами Гамлет. - Не всем же ходить с траурным видом, как ты да я.
  - Может хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет? - обиделся Слава то ли в шутку, то ли всерьез - Арго уже отчаялся понять.
  При других обстоятельствах ему было бы даже интересно попытаться разгадать, скрывается ли какая-то особая глубина за этим показным легкомыслием Кида. Но после сегодняшней ссоры с друзьями и перед серьезной сделкой Макс будто вовсе потерял интерес к чему бы то ни было. Перед встречей с милиционерами он несколько беспокойных часов предавался терзающим безысходностью мыслям, которые поглощали его все больше. Но если раньше все буйство чувств отображалось на лице Арго, сейчас он хранил их в тайне от всех окружающих, и лишь глухая угрюмость залегла в прорезавшихся морщинках на бледном лице.
  Только Даше удивительным образом удавалось отгадать его мысли, лишь раз заглянув в глаза. Которые Арго отчего-то не мог, не хотел от нее прятать.
   - Максим, соберись. Сейчас все в твоих руках, - подбодрила она, когда Арго загрузил ящики в багажник и, сев с коллегами в машину, объяснил Прасковьину, куда нужно ехать. - Чем больше усилий ты приложишь к поискам Скрипача и Барса, тем быстрее обретешь свободу от рабства и друзьям ее подаришь. Где твой огонь?
  - Друзей я уже освободил сегодня. Без меня у Скрипача они не захотят оставаться, я надеюсь... А он не станет их удерживать.
  - Значит, не слишком значимые у них должности? Чем большой босс их загрузил? - полюбопытствовал Слава, не отрывая взгляда от дороги. Макс без особого желания отозвался:
  - Марк в пресс-службе: устраивает интервью Скрипача со СМИ, иногда сам пишет тексты для поддержания его имиджа, иногда поручает это своей команде журналистов. Дима под началом некоего товарища, известного как Лёвушка, в службе безопасности...
  - То есть? - дотошно уточнил Молчанов. - Он непосредственно Скрипача охраняет?
  - Нет, конечно! Эта должность привилегированная, Дима просто не захотел рваться так высоко - иначе бы смог ее получить. Но он остановился на том, что ездит с ребятами на деловые встречи...
  - На стрелки? Неугодным морды бьет, короче? - Гамлет великодушно избавил Арго от необходимости придумывать безобидные выражения для объяснения простых вещей.
  - Даже если не так, ты уже сам сочинил версию, в которую тебе нравится верить, - вяло огрызнулся Макс. Молчанов пропустил эту реплику без комментариев, непреклонно потребовав продолжения откровений:
  - Олег?
  - Олег - администратор в нескольких ночных клубах... - нехотя отозвался Арго. В салоне воцарилось молчание: Макс сказал все, что собирался, но Сергей ждал продолжения.
  - В чем подвох? - поторопил он наконец своего подопечного.
  - Нет подвоха, - буркнул Макс. - Просто клубы. Не забывай, у Скрипача полно легального бизнеса наряду с нелегальным.
  - Каждый легальный бизнес прикрывает нелегальный, иначе прибыли с него Скрипача просто не устроили бы. Так что колись, раз уж начал, что там в этих клубах? Подпольные казино? Проституция? Торговля наркотой? Людьми?
  - Ты в своем ли уме?! - рявкнул Макс. - Я же говорил тебе: мои парни не занимаются ничем подобным! На них легальный бизнес, поэтому Скрипач отпустит их с легкостью - этим каждый может заниматься. Скрипача больше интересуют те, кто готов пойти дальше и преступить закон.
  - Поэтому тебя он не отпускает? - резюмировал Гамлет.
  - Я согласился на криминал лишь для того, чтобы провести вас за собой как можно глубже в эту цитадель. - Арго старался не поддаваться на очередную провокацию, но Сергей не унимался:
  - Да ладно, не скромничай: мы же видели, что ты согласился помогать Скрипачу в этом добровольно, еще до договора с нами.
  - Тогда мне не хватило смелости отказать ему...
  - То есть сейчас хватило бы, если бы не мы? - с сомнением уточнил Молчанов.
  - Сейчас - да.
  - Почему? Что тебя так изменило?
  - Поступок моего друга, Кости. Он не испугался отдать свою жизнь за мое спасение. Тайфун не испугался отдать жизнь за меня, чтобы я изменил что-то, спас ребят. А я боялся, пока Костя не открыл мне глаза. Теперь я вижу, что лучше погибнуть в борьбе с этим злом, чем подчиняться ему...
   Макса все еще раздражало, что борьба ему не удавалась. Все, что ему было позволено, это направлять 'легавых', а самому оставаться в стороне. Он рвался к действиям, которые отвлекли бы от полыхающей разрушительным огнем жажды мести в его сердце, но если и начинала брезжить впереди хоть какая-то возможность сдвинуться с мертвой точки, 'менты' все брали на себя.
   Вот и сейчас, пока угрюмые ребята, купившие привезенное оружие, рассаживались по машинам, Макс попытался зацепиться за воздух:
  - Я поеду, прослежу за ними - может, приведут к Барсу, - шепнул он Молчанову, который в это время силился запомнить как можно больше автомобильных номеров бандитов - на будущее.
  - С чего ты взял, что обычные покупатели приведут тебя к Барсу, если даже направил их сюда Скрипач? - удивился услышавший это Слава.
  - Кид, не будь таким доверчивым. Это могут быть не покупатели, а засланные люди Барса, которому страсть, как интересно, что со мной сейчас происходит. Все, я поехал.
  - Подожди, Макс, не подставляйся. Твою машину они знают. Я сам за ними прослежу.
  Арго с сомнением взглянул на говорившего это Прасковьина. Сергей поспешно поддержал инициативу коллеги:
  - Верно-верно, пусть едет Славик: он у нас тот еще лихач, его с хвоста не сбросишь. Да и что ты будешь делать, если встретишься с Барсом? Опять вздумаешь собственноручно пришить?
  Макс скрипнул зубами, процедил: 'Ладно, езжай ты' и, резко развернувшись, двинулся прочь тяжелым шагом, на ходу доставая мобильник, чтобы вызвать другого водителя
  - Опять поссорились? - с укором спросила Даша, наблюдавшая за встречей из машины, припаркованной неподалеку. Сейчас ей пришлось выйти, потому что Слава был намерен следить за покупателями в одиночку.
  - Бесится, что всю месть свою нам поручил - теперь руки у него чешутся, - фыркнул в ответ Сергей. - Опять хотел самолично вести слежку. Наверное, не оставил надежду самостоятельно найти и убить Барса. Я думал, он уж успокоился...
  - Именно этого он и хочет: чтобы мы думали, что он успокоился, - вздохнула девушка. Он маскировал свою мрачную решимость за показной веселостью, как на дне рождения сестры, за напускным безразличием, как сейчас, даже за наигранным рвением в помощи милиции, как бывало порой. Но Даша чувствовала, знала - он не смирился.
  Милиционерам он пообещал помощь, друзьям же он поклялся бороться. Она прочла эту его клятву по губам, в день прощания с Костей Лифановым...
  
  ...В тот день Арго снова стал достойным звания настоящего 'атамана'. Даша не знала, как Максим Зорин заслужил это звание, она не знала, что до настоящего времени он уже успел отречься от него, заблудившись и отчаявшись, успел побыть отшельником и беглецом. Но в тот день он снова стал предводителем, самым сильным среди своих друзей. Даша не знала, сколько слез было пролито им после страшного известия о Клифе, но в день прощания с ним Макс был единственным, кто не плакал. Ему нужно было стать тем, кто утешил бы плачущих.
  Утешать не нужно было только Веру - она сама утешала Макса все эти три дня, как привыкла делать это в самые сложные для Макса времена. Она умела найти именно те слова, которые успокоили бы любую бурю в сердце возлюбленного. Но та фраза, которую Арго сказал своим друзьям, пришло в его голову сама, как озарение.
  - Наш Костя - ангел. Теперь он вернулся к себе, домой, и будет оттуда, сверху, охранять нас, - шепнул Макс, поочередно обнимая каждого из друзей. Они плакали, и это было страшно, потому что ни разу за всю долгую дружбу Арго не видел их слез. Кельт, зажавший ладонью предательски дрожащие губы, Соболь, всхлипывающий сквозь стиснутые зубы, Марк, с паникой в глазах обхвативший голову руками и утопивший трясущиеся пальцы в свои мокрых от дождя волосах - все они притихали в его крепких, утешающих и обнадеживающих объятиях. Они верили или хотели верить. Они были рады этой твердости в его взгляде и мягкости в голосе, которые сопровождали его слова о том, что он сделает все, дабы жертва Клифа не была напрасной.
  Даше было жаль, что из-за нее с коллегами ребятам недолго пришлось наслаждаться возвращением Арго из тумана отчужденности. Они надеялись, что после того, как Макс отвезет домой уставшую и глубоко опечаленную семью, они все вместе отправятся куда-нибудь продолжать поминальный вечер. Но 'атаман' окончательно расстроил их, наконец представив им сопровождавших его незнакомцев, на которых парни, захлестнутые горем, лишь сейчас обратили внимание:
  - Ребята, познакомьтесь. Это Сергей, мой новый начальник охраны. Это Вячеслав, мой новый водитель, по совместительству второй телохранитель. И Даша - наш старший менеджер по рекламе, в нашей фирме будет выполнять обязанности Кости.
   Друзья обескуражено молчали, не зная, какой из вопросов задать первым. В отличие от Кельта Соболь и Марк заботились также о том, чтобы прозвучал он в любом случае как можно менее оскорбительно.
  - Приятно познакомиться, - выдавил наконец вымученную улыбку Марк. У Соболя в голове крутилась только одна реплика: 'На кой черт?..', но он счел ее не вполне корректной. Кельта же больше заботили ответы, а не формулировка вопросов:
  - Новый персонал тебе Скрипач прислал? - с максимальным безразличием поинтересовался он.
  - Нет, я набирал ребят сам, - понимая к чему он клонит, так же спокойно отозвался Арго, механически стряхивая с рукавов дождевые капли, словно вместе с ними старался стряхнуть и свой обман. - Вам поручаю тоже набрать охрану для себя...
  - Сами, - довольно резко оборвал его Кельт. Чуть мягче пояснил: - Мы сами будем охранять друг друга. Этого достаточно.
  Арго по доброй воле тоже не согласился бы на телохранителей, но это была самая удобная легенда для новых 'сотрудников'. Друзья уязвлены появлением в их кругу подозрительных посторонних по инициативе самого 'атамана', но это было хорошим началом для спасительной пропасти. Теперь надо было обидеть еще больнее - больнее и больнее с каждым днем.
  И он уехал не с друзьями, а с новыми коллегами. Чтобы изо дня в день, из раза в раз предпочитать их своим названным братьям. Чтобы однажды 'отречься', как сказал сегодня Кельт. Чтобы с того самого дня время от времени украдкой пить успокоительное, оставаясь для всех уверенным и спокойным...
  
  ... - Поехали, - крикнул милиционерам Арго, когда вызванный водитель приехал на второй машине, принадлежавшей Зорину. Хорошо, что в обязанности шофера входило помалкивать и не задавать лишних вопросов, например, о том, куда делся Кид на первом автомобиле.
  - А это еще что? - Внимательные глаза Гамлета мгновенно нашли на полу выпавший из кармана Арго пузырек с таблетками.
  - Это мое. - Арго быстро выхватил антидепрессанты из его рук, но Сергей после недолгой борьбы с выкручиванием рук невозмутимо отобрал лекарство и внимательно вчитался в надписи на этикетке.
  - Совсем уже?.. - почти беззлобно проворчал Макс, меланхолично потирая запястья и бесцветно усмехнулся: - Подумал, наркота?
  - С тебя станется, - буркнул Молчанов и выбросил пузырек в окно тронувшегося с места автомобиля. - Нечего, нечего: чай мужик, а не барышня, без химии этой обойдешься, - строго пресек он возмущение Макса, хмуро уставившегося на него.
  Тот еще плотнее сжал губы, самого себя предостерегая от лишних высказываний, но тут же вспомнил, как еще сегодняшним утром нарочно накручивал себя, выдумывая незаслуженные оскорбления. Для людей, которым говорить их хотелось меньше всего на свете. С глубоким вздохом Макс уткнулся лбом в спинку переднего сиденья, где сидела Даша. Девушка, почувствовав толчок в спину, обернулась и вопросительно уставилась на Сергея. Тот с усмешкой скрестил руки на груди и, демонстративно игнорируя страдания по правую руку от себя, заговорил с коллегой на отвлеченную тему.
  Арго молчал, пока рука Молчанова не потянулась к пульту дистанционного управления автомагнитолой.
  - Не трогай, - коротко бросил Макс. Поднимая глаза на Сергея, пояснил: - Дай песню дослушать. Про нас с пацанами.....
  Гамлет прислушался, узнал голос исполнителя - Сергей Трофимов, столь любимый сестренкой Макса.
  Опустошенные тщетной надеждой,
  Мы просто пленники собственных грез.
  Света лишенные в Боге невежды
  Мчимся среди остывающих звезд.
  С утра привычная гонка по кругу,
  Дела, заботы которых не счесть.
  Игра, где мы потеряли друг друга...
  Скажи, зачем нужна благая весть?
  Крылья сброшены на землю -
  Мы больше никогда
  Не полетим на свет
  И в этой позабытой Господом вселенной
  Не надо хвать любовь -
  Ее здесь больше нет.
  Мы были нищими, мы были святы,
  Небо лучилось от нашей любви.
  Но искушением мира объяты,
  Мы стали просто чужими людьми...
  - У тебя мания величия, Макс, - усмехнулся Молчанов, не подавая вида, как зацепили его слова композиции. - Это не только про вас 'с пацанами' песня. Она вообще про всех. О каждом, живущем в наше время.
  Макс покачал головой:
  - Не о каждом. Вон, Дарья не опустошена, и крыльев не бросила. Даша, скажи, как тебя не сломала твоя работа? Как тебе еще удается на свет лететь? - В его голосе перемешались и тоска, и недоумение, и восхищение. Макс видел в боковое зеркало, как изумленно распахнулись глаза девушки, сидящей на переднем сиденье. Она еще несколько секунд посидела в молчании, то ли приходя в себя от этого неожиданного комплимента, то ли размышляя над ответом, и лишь затем обернулась. Еще успев увидеть, как уставился на Арго Сергей, не верящий в то, что услышал:
  - Мне просто повезло, Максим, - ответила Даша, глядя во внимательные глаза юноши. - Судьба сводила меня с потрясающими людьми, которые своим примером научи меня верить в наш мир и любить его, стараясь изо всех сил помочь ему. Потому что если в нем живут такие потрясающие люди, он достоин любви и веры в него.
  Арго слушал ее слова, будто проповедь. Уголки его губ дрогнули в печальной улыбке:
  - Я ведь тоже мечтал сделать мир лучше. Сделать счастливыми тех, кого люблю: подарить им богатство, неограниченные возможности и весь мир. А в результате я сею вокруг несчастья... Как так получилось? Можешь ты мне ответить, светлый человек?
  - Наверное, это твое испытание. Испытание искушением, которое ты не прошел, и теперь должен искупить очиститься....
  - Исцелиться от ненасытности, - услужливо пояснил Молчанов, неожиданно процитировав: - 'Ты не бойся: крест любовью дан во спасение твое'.
  Теперь Арго изумленно воззрился на Гамлета:
  - Знаешь наизусть песни Трофима?
  Тот расплылся в улыбке, довольный произведенным эффектом.
  - Ну что уставился? Думаешь, только ты хорошую музыку слушаешь?
  
  - Алло, Славик, ну как там дела у вас? - нажав на кнопку приема вызова, услышал Кид в наушниках голос Павла Литвинова.
  - Сел на хвост очередным подозреваемым, - отозвался он.
  - Ясно, почему такой серьезный: взял след - шутки в сторону, - усмехнулся Паша. Слава улыбнулся мимолетно - лишь дрогнули уголки губ. Арго сейчас не узнал бы его.
  - Я думаю, след снова ложный, но пренебрегать не стоит, - ровным голосом произнес он в микрофон наушников. - Это очередные покупатели оружия, но Зорин считает, что это могут быть подосланные Барсом люди...
  - Зорин параноит, но это неплохо. - В голосе Паши Славе снова померещилась улыбка. - Если честно, я даже удивлен его рвением. Когда я видел его в последний раз, мне показалось, что ему ни до чего дела нет.
  - Это напускное, - со знанием дела заверил его Прасковьин. - Он просто кипит жаждой мщения, но мечется между личной местью и помощью нам. Что ему удается, то он и делает, выкладываясь полностью. Жаль только, что это ни к чему не приводит. Все подозреваемые, клиенты, с которыми Арго контактирует, исполняя поручения Скрипача, даже не намекнули на связь с ним или Барсом, будто их и в самом деле ничего не связывает. Мы их всех проработали, и без толку - все нам бесполезны.
  - Ну вы хоть фиксируйте этих товарищей на будущее...
  - Так мы и делаем. Серега сегодня записал номера покупателей крупной партии оружия... Паша, ты бы видел, сколько на складах фирмы Зорина огнестрельного - у нас с Серегой и Дашей аж дыхание перехватило, когда мы сегодня это увидели!
  - И Зорин повел вас туда по собственной воле? - не без удивления уточнил Литвинов.
  - Представь себе! Он нам за эти полтора месяца столько всего показал...
  - ... что мама - не горюй? - подсказал Паша Славе его любимую приговорку.
  - Маме горевать в самую пору, но я уверен, что она ни о чем этом не знает. А вот нас Зорин просвещает по полной программе. Я уже готов поверить, что он действительно хочет уничтожить всю империю Скрипача нашими руками, поэтому открывает один тайник за другим. Чтобы потом мы знали, где искать - он сам так сказал сегодня.
  - Но если империя рухнет, то погребет под обломками его в первую очередь, - заметил Паша.
  - Видимо, он готов на это. Сегодня он прогнал от себя своих друзей, и сколько Серега не пытался его разговорить об их деятельности, он не проболтался. По его словам они полностью чисты, не к чему придраться - ни Скрипачу, ни нам. Макс их спас сегодня ото всех.
  - С ума сойти, - вздохнул не особо впечатлительный Павел, но Слава уловил в его голосе намек на удивление и одобрение. - Ну, стало быть, будет нам работенка, когда надобность в вашем прикрытии отпадет. Только Славик, будьте осторожны. У Скрипача всюду связи: я не удивлюсь, если в милиции у него тоже есть свои люди. Вас могут рассекретить, так что особо не мелькайте у всех на виду.
   - Мы стараемся, но это трудно. Надо и Зорина охранять, и пользоваться его откровенностью. Когда мы найдем Скрипача и Барса, их империя действительно рухнет, потому что у нас горы информации и доказательств. Мы всю верхушку подчистую снесем, а мелочь сама разбежится.
  - Воодушевляющая перспектива, - одобрил Литвинов. - Ну все, Славик, до связи. Не отвлекайся от погони - завтра отчитаетесь вместе со мной у начальства. Там отчетов от нас ждут как продолжения любимого сериала.
  Прасковьин все же позволил себе польщено рассмеяться:
  - Приятно быть героем долгожданного сериала. .
  - Вот чтобы он оставался любимым у зрителей, вы уж расстарайтесь теперь.
  - Есть, - с прежней непривычной для Кида сдержанностью ответил паренек, не обратив реплику в шутку, как сделал бы это в другое время. Павел не был удивлен, он знал: когда Прасковьин идет по следу, из ребенка он превращается в воина. Соболь []
  
   9
  
  Можно было подумать, что неуемный оптимизм и жажда жизни передавались от Марка воздушно-капельным путем. Иначе как объяснить бодрость духа, переполнявшую Соболя, пришедшего к другу невыносимо уставшим, а спустя десять минут вновь верившего, что жизнь может быть прекрасной. За окном капризно плакал октябрь, а в палате пахло горячим шоколадом и звучал застенчиво-негромкий смех веселого пациента. Шел третий день его госпитализации, и ни один из них, похоже, не был потрачен даром.
  - Мария - замечательный врач и великолепная женщина, - доверительно делился с другом Марк, понижая голос. - Я давно не чувствовал себя так умиротворенно, понимаешь, Олег? Она так ухаживает за больными, будто всю душу вкладывает...
  - Тихо, Ловелас! Ты и с ней роман закрутил, что ли? - с изумленной улыбкой вытаращил глаза Соболь.
  - Ах, если бы! - с томным притворством вздохнул Марк. - Она такая чуткая и нежная, но видит во мне, в лучшем случае, сына...
  - Будь осторожен: гнев лечащего врача опасен для здоровья пациента, - смеялся Соболь. Марк прыснул в ладонь, но вдруг стал серьезным, все такими же потеплевшими глазами глядя на друга.
  - Шутки шутками, но я снова зашелся белой завистью к Максу: рядом с ним три потрясающие женщины, а это ведь такое счастье, Олег! Хорошо, что я не так часто вспоминаю об этом, иначе чокнулся бы. Вокруг меня постоянно какие-то девицы, и хоть бы одна была похожа на Веру, Любовь Ивановну или Надюшку. Не могу себе найти таких же!
  - Потому что таких нет больше, - серьезно ответил Соболь. - Так что люби этих. Они же постоянно напоминают нам, что мы - тоже члены их семьи...
  Марк кивнул с глубокой нежностью, чуть тронутой светлой печалью. Соболь же вдруг подумал, что если они не помирятся с Арго, то и семья его будет вне досягаемости. А это будет уже просто невыносимо... Олег помотал головой, словно прогоняя прочь непрошеные мысли: да что за чушь? Конечно же они помирятся с Максом, разве может быть иначе?
  Именно сейчас, слушая беспечную речь Марка, Соболь чувствовал в себе силы и смелость все исправить. Кто, если не он? Кельт выбит из колеи, переживая ссору с 'атаманом' как болезнь, забыв про покой, сон и аппетит. Истощенный светоносец Марк даже не подозревает о произошедшем. А сам Арго по каким-то одному ему известным причинам не сделает первый шаг навстречу. Что ж, значит, пришло время загнать Макса в угол и, не поддаваясь на его выстраданные провокации, выпытать все тайны, мешающие им быть вместе.
  - Ты меня снова сегодня вылечил, серый брат. Спасибо тебе, - с серьезной и глубокой признательностью произнес Соболь, на несколько секунд переплетя свой мизинец с заклеенным пластырем пальцем Марка.
  - Я? Вылечил? - искренне удивился тот.
  В последний момент Соболь удержался от откровения: 'Теперь мы знаем, какой ценой ты исцелял нас все эти годы'. Хотелось освободить парнишку от его тяжелой тайной ноши, чтобы он больше не боялся доверять им и свою грусть. Но Соболь вновь промолчал, укоряя себя за эгоистичность: ему страшно было расставаться с этим обнадеживающим обманом. Все еще хотелось верить, видеть, знать, что кто-то из них так и не поддался греху уныния.
  Поэтому Соболь просто кивнул, повторив:
  - Вылечил, вылечил - как всегда.
  - Ну, тогда я вдвойне счастлив, что ты пришел, - просиял Марк, но тут же недоуменно вскинул брови: - Ты уже уходишь? Я думал, ты сегодня подольше побудешь у меня...
  - Прости, дружок, неотложное дело, - развел руками Соболь, поднимаясь со стула.
   - Что-нибудь про Барса? - одними губами прошептал Марк, встрепенувшись.
  - Возможно, - уклончиво ответил Соболь, не солгав. - Нужно выяснить, имеет ли он к этому отношение... Завтра же расскажу о результатах, - пообещал он и, тепло простившись с другом, помчался в офис, пока не развеялись на пронзительном осеннем ветру собранные в кулак силы и мужество.
  Он так и не придумал, с чего начнет и как построит разговор, но боялся даже минутного промедления, поэтому влетел в кабинет, очертя голову. С места в карьер. Как в атаку. Без оглядки. Даже не удосужившись кивнуть секретарше.
  И тут же со смешением огорчения и веселья понял, что напрасно накручивал эмоции тугим вихрем - в кабинет было пусто. Соболь даже не подумал о том, что Арго может быть не в офисе. От полудетской обиды за напрасное волнение и старательную подготовку не осталось и следа, когда Соболь позволил себе рассмеяться. Просто постарался взглянуть на свой неудавшийся подвиг глазами Марка - и из-за туч в окне улыбнулось солнце.
  В следующую секунду они, наконец, заметили друг друга: Соболь, бросивший мимолетный взгляд в окно, и Даша, обернувшаяся на смех юноши. Две пары одинаково удивленных глаз встретились на несколько тягучих мгновений, после чего немую сцену сменила смущенная суета.
  - А я удивился - почему дверь открыта. Не заметил вас сразу, - небрежно бросил Соболь, просто чтобы что-нибудь сказать, и прогулочным шагом направился к своему креслу.
  - Извините, я как раз собиралась уходить. Максим только что уехал по делам, меня до обеда отпустил домой, а я задержалась тут... - ровным голосом пояснила Даша, выходя из-за шторы, за которой стояла все это время. Она собирала свою сумку и набрасывала на плечи плащ чуть больше минуты, но напряженному Соболю казалось, что прошло уже полчаса. И только вскинув глаза на девушку, чтобы кивнуть в знак прощания, парень заметил слезы на ее старательно-невозмутимом лице.
   - Что стряслось? - не на шутку встревожился Соболь. - Что-то с Максом?!
  - Нет-нет, с ним все в порядке, - поспешила заверить его Даша.
  - А в чем же дело? - уже машинально повторил парень, хотя прочие причины его мало интересовали.
  - У меня собака... умерла... - нехотя призналась девушка, едва не проговорившись 'погибла'. Как тяжело было скрывать подвиг Изумруда, поймавшего пулю при задержании особо опасного преступника! Как жестока была ирония судьбы, не позволившая Даше проститься со своим верным другом и напарником, потому что в это время она помогала потерявшим себя бандитам, в которых упрямо продолжала верить...
  И стоя у порога в наполовину застегнутом плаще, девушка снова заплакала, устав изображать хладнокровие, не помня о свидетеле своих слез. А 'свидетель', теряющий голову при виде женских слез, словно забыл, что перед ним одна из ненавистной троицы. Сейчас она была просто девушкой - одной из тех существ, которых Олег считал хранительницами Мира и боготворил где-то в глубине души, на границе сознания и подсознания, независимо от логики и тонкости ситуации. Слезы любой представительницы прекрасного пола воспринимались им как явление, нарушающее законы мироздания.
  - Ну-ну, тише-тише, утри слезки, - с тихой заботой шепнул он, стремительно преодолев разделяющее их расстояние в несколько шагов. И ту же сам осторожно вытер соленые дорожки с девичьих щек уголком своего накрахмаленного платка. Из уст всегда отстраненного, холодно-сдержанного юноши эти немудреные, теплые слова показались Даше чем-то невероятным. Почти чудом, вызвавшим взволнованные теплые мурашки по озябшей коже.
  Не понимая этой перемены, девушка не сразу справилась со своей растерянностью, позволив юноше усадить себя на диван.
  - Обожди минутку, успокойся, - со сдержанной мягкостью посоветовал ей Соболь, привычно-быстро накапав в стакан успокоительное. Мимоходом отметил, что посуды в шкафу стало гораздо меньше, но тут же забыл об этом, возвращаясь к Даше. - Выпей и не плачь больше, ладно?
  Она пообещала ему, послушно кивнув, но прятать в себе печаль было так трудно, что вместо слез она рвалась наружу словами. Которые Даша не смогла сдержать, так быстро доверившись давно очаровавшим ее внимательным голубым глазам. На миг потеряв обычный самоконтроль, сломленный внезапной бедой и внезапной нежностью, она сокрушенно прошептала:
  - Я же теперь совсем одна... - и закрыла глаза, чтобы спрятать мелькнувший в них страх.
  - Твой пес охранял тебя от одиночества? Значит, теперь он поручил это кому-то другому. Ему ведь тоже нужно отдыхать, понимаешь? Перед очередной сторожевой миссией или очередным воплощение души... Не знаю, как там у собак принято. - Соболь говорил совершенно серьезно. - Он все равно будет с тобой, в каком-либо обличье, раз уж взялся оберегать тебя однажды. Поэтому, чтобы приблизить вашу встречу, тебе нужно срочно начинать искать его.
  - Как? - Даша взволнованно закусила губу, решая, верить ли этой новой сказке, придуманной специально для нее и рассказанной так правдоподобно.
  - Тебе нужен новый пес, - резюмировал Соболь.
  - Нет-нет, не хочу другого. Я не смогу полюбить его так, как Изумруда, - покачала головой Даша.
  - Изумруд? Красивое имя, - заметил Соболь, глубоко задумавшись над чем-то. Затем, заметно оживившись, продолжил дискуссию: - Ну конечно же сможешь! Ведь собак невозможно не любить... Послушай, у тебя есть какие-нибудь важные дела на сегодня?
  Даша, все это время не поднимавшая глаз от стакана с лекарством, взглянула на собеседника с заинтересованным непониманием, отрицательно качнула головой.
  - Тогда я хочу пригласить тебя в одну небольшую загородную поездку. Ты развеешься, я с удовольствием повидаю одного своего старого доброго друга, а уж он-то наверняка найдет для тебя славного пса. Он тот еще собачник... Поедем? - С каждой минутой Соболь становился все воодушевленнее, недавняя бодрость, вдохновленная Марком, вернулась к нему сторицей.
  Польщенная нежданной отзывчивостью, Даша смущенно кивнула. И впервые за все время их разговора они улыбнулись друг другу. Улыбнулись той неуправляемой искренности, которую проявляли мгновение назад - и той игре, что собирались затеять в дальнейшем. Оба понимали, что эта уловка по обоюдному согласию вызвана желанием выведать как можно больше неосторожно оброненных секретов, понять как можно больше недосказанностей. Странным казалось только то, что к азарту примешивалось еще какое-то неясное, сладковатое предвкушение, будто предчувствие чего-то долгожданного. Так в веселом нетерпении хлопают в ладоши дети, услышав про сборы на нежданный праздник.
  - Ну, поехали! - торжественно пригласил Соболь, галантно предлагая даме руку. - Навстречу моему прошлому и, возможно, твоему будущему.
  Даша, символически-невесомо вложила в его ладонь свои пальцы, и поднимаясь с дивана, осторожно спросила:
  - Для тебя встреча с прошлым - это не больно?
  - Иногда мне кажется, что это - единственная моя радость сейчас, - признался Соболь, дивясь своей откровенности. Тут же совершенно серьезно добавил: - Но это неправда. Ты не слушай, когда я так говорю. Вокруг еще очень много радости. Веришь?
  - Верю, Олег, - кивнула девушка и, заметив изумление Соболя, услышавшего из ее уст свое имя, легко напомнила: - Я Даша. Приятно познакомиться.
  
  Ветер торопливо разгонял с задумчивого небосвода клочья туч, и заспанное солнце освещало путникам разнообразие загородных пейзажей. Как только они начали появляться в окнах автомобиля, светские беседы в салоне поутихли. Даша в зачарованном молчании любовалась россыпями дачных домиков на дальних холмах и ажурной прозрачностью островков леса.
  - Давно не была за городом? - догадался Соболь, с понимающей усмешкой глядя на спутницу.
  - Очень, - кивнула та.
  - Я тоже, - признался парень. - Раньше мы с друзьями часто приезжали на дачу к Степану Петровичу, отдыхали душой на природе. Сейчас уже не до того... Дядя Степа обижается, наверное.
  - Он родственник кого-то из твоих друзей? - поинтересовалась Даша.
  - Нет, он наш друг детства. Очень мудрый и добрый дядюшка, он спас нас однажды. Мы, мальчишки, как-то выбрались в те края на электричке за грибами. И заблудились. Заигрались в лесу до вечера и потерялись. Плутали-плутали, выбрались на какую-то дрогу. Там на нас свора бродячих собак напала: загрызли бы, наверное, дикие, но дядя Степа волею случая рядом оказался. Пальнул из ружья в воздух, псы и разбежались. Он посмотрел на нас, жалких... Блин, я как вспомню этот наш цыплячий выводок: перепуганные, замерзшие, уставшие, голодные! Димку с Максом еще собаки покусали сильно. Я практически на себе Костю тащу - тот вымотался совсем, он же слабенький у нас... был... - Соболь смущенно кашлянул: он так увлекся воспоминаниями, что снова жил прошлым, где все они были вместе и все были живы. 'Что-то я заболтался совсем...' - одернул себя Соболь, скосив глаза на Дашу, и с легким удивлением заметил, что она с любопытством смотрит на него, ожидая продолжения истории. Даже от созерцания природы отвлеклась. 'Ну да, ждет что я проболтаюсь о чем-нибудь, Барсова шпионка! Обойдешься - в детских историях нет никакого компромата!' - усмехнулся парень.
  Но в любопытстве девушки не было даже профессиональной хватки - лишь обыкновенная, чуть сентиментальная любознательность. Даше интересно было представить детьми своих подопечных бандитов поневоле и послушать очередную историю о погибающей на ее глазах дружбе.
  - А что было дальше? - тихонько поинтересовалась она, решив, что в этом вопросе не будет ничего подозрительного.
  - Ну и вот, - вернулся к рассказу Соболь, с удовольствием отдаваясь в плен прошлому и мимолетно отмечая, что ему приятно это внимание. - Посмотрел дядя Степа на нас и к себе домой повел - кормить отогревать и лечить. Он не только лекарствами и травами умеет исцелять, но и словом. Мы едва поужинать успели да маме Макса позвонить - сказать, что все в порядке - и тут же спать завалились. Зато все следующее утро с ним проговорили. А днем он нас на электричку проводил. Потом мы к нему снова приехали - отблагодарить за спасение, и никак расставаться не хотели - опять остались ночевать. Он как духовный наставник наш, понимаешь? Такими простыми словами такие святые истины говорит, что потом хочется всю ночь смотреть на звезды и плакать от восторга, весь мир обнимая...
  - Как я рада, что смогу познакомиться с таким потрясающим человеком! - восхитилась девушка.
  - Еще и песика от него получишь. Он обожает собак: и породистых разводит, и бездомным приют дает, - заверил Соболь. Помолчав, добавил: - Ну а если не приглянется никто из его питомцев, просто пообщаетесь...
  
  С одним из питомцев Степана Петровича Даша познакомилась еще раньше, чем с ним самим. Стоило Соболю остановить машину у ворот аккуратного загородного домика, похожего на сказочную резную игрушку, как навстречу им из калитки выскочил серый спаниель. Увидев выходящих из автомобиля гостей, собачка с громким лаем унеслась обратно в дом, извещал хозяина о прибытии долгожданного друга, но тут же появилась вновь, кинувшись к Соболю здороваться. Следом за песиком уже торопился невысокий мужчина с взволнованной радостью на добром лице.
   - Олег! Сколько лет, сколько зим! - воскликнул он, распахнув руки для объятий. Голос у него был бодрый и жизнерадостный.
   - Здравствуй, дядя Степа! Давно не виделись! - Парень крепко обнял его, сияя растроганным восторгом. - Познакомься, это Даша - ей нужен щенок, и я сразу вспомнил, что у тебя самые славные звери живут.
  - Добрый день, Даша, очень приятно познакомиться с вами. - Мужчина бережно поцеловал ей руку.
  - Мне тоже очень приятно. Олег рассказал мне о вас.
  Спаниель, увидев, что хозяин доброжелателен к незнакомке, привстал на задние лапки, предлагая переднюю для рукопожатия.
  - Это Легенда, - представил собачку Соболь, уже успевший поздороваться с той, кого помнил крохотным щеночком, и снова обратился к Степану Петровичу: - Ты прости, что мы без приглашения и без предупреждения... Соскучился вот по тебе и сюрприз решил сделать.
  - Сюрприз получился просто отличный! - радостно кивнул тот. - Ты же знаешь, я всегда вам рад! И всегда дома, так что можно и без предупреждения - не прогадаете... Ну, пойдемте в дом, я вас покормлю с дороги, а потом уже пойдем четвероногого друга выбирать. И даже не думайте отказываться от застолья, - поспешно добавил Степан Петрович, предотвратив намечающиеся вежливые и застенчивые возражения. - Принимать гостей - это мое любимое занятие, так что вы уж, пожалуйста, не отказывайтесь, не обижайте старика!
  Слово 'старик' по мнению Даши не имело к Степану Петровичу никакого отношения. Она была просто очарована его моложавой крепостью, огоньком в глазах и тем, как мужчина с шутливым озорством по-гусарски приглаживал седые усы. В его чисто прибранном доме царили свет и тепло, а он все весело извинялся: 'У меня тут по-спартански, без женской-то руки' и, усадив гостей в уютной кухне, все выставлял на стол разнообразные угощения.
  На незнакомые голоса и стук тарелок из комнаты на кухню с восторженным шумом прибежали два крохотных спаниельчика, мгновенно завладев всеобщим вниманием.
  - Ой, какая прелесть! - Две маленьких Легенды! - смеясь, одновременно воскликнули Даша и Олег.
  - Да, это ее детишки, - кивнул Степан Петрович. - Было четверо: двоих я уже отдал в надежные и добрые руки.
  Легенда намеревалась выпроводить отпрысков с кухни, но поняла, что люди обрадовались их появлению, и позволила малышам остаться. Щенки, ободренные таким успехом, затеяли игру под столом, то и дело прохаживаясь по ногам присутствующих и окончательно закрепившись в компании взрослых. Даша частенько отвлекалась от еды и поглядывала вниз, очарованная неуклюжей возней. Зато Олег с каждой минутой становился все молчаливее и отрешенней.
  - Ну что ты замер, Олег? Кушай, не стесняйся, - подбодрил притихшего юношу Степан Петрович и с непонимающей тревогой всмотрелся в его лицо.
  - Ты прости нас с ребятами за то, что не приезжали... - очень тихо, с раскаянием в голосе пробормотал Соболь. До глубины души тронутый знакомой обстановкой и радостной суетой старого друга, он внезапно отчетливо понял, какой неправильной была эта разлука в несколько лет.
  - Не за что прощать, Олег. Я же понимаю, что мои мальчишки выросли. А взрослая жизнь - это такой круговорот, который очень трудно подчинить своим желаниям. - Степан Петрович ласково положил свою ладонь на нервно барабанящие по столу пальцы Соболя. - Не переживай о прошлом. Главное, что сегодня ты здесь.
  Парень поднял на него взгляд и улыбнулся. Открыто любовавшаяся ими Даше вспомнила, что лишь однажды видела, как синева глаз Олега становится такой же небесно-ясной. Это было на дне рождения той удивительной девочки, Надежды Зориной, сестры его 'атамана'...
  - Это что у тебя за украшение? - Дядя Степа с ребяческим любопытством разглядывал серебряный перстень на руке Соболя, которого только что касалась его утешающая ладонь.
  - Это печатка... с волком... - с неясным смущением ответил тот. - Макс всем нам такие подарил, в знак нашего единства. Кольца одинаковые, а волки на них - все разные. На заказ делали.
  Даша только сейчас заметила этот перстень с изображением головы волка, глаза которого сверкали крохотными сапфирами.
  - С волком, - задумчиво повторил дядя Степа.
  - В знак единства, - напомнил Соболь, расставив акценты.
  - Хорошо, что не скалится, - наконец изрек мужчина, улыбнувшись. Соболь, приготовившийся держать оборону, объясняя тревожный знак, с облегчением улыбнулся в ответ:
  - Ни на одном перстне не скалится.
  - Максим всегда любил символы... Расскажи, как вы с друзьями поживаете? Их, наверное, и не узнать теперь, как и тебя...
  - Я сильно изменился? - насторожился Соболь, мгновенно забывая про еду вновь. Степан Петрович, не перестававший любоваться холеной красотой повзрослевшего друга, добро усмехнулся, чуть помедлив, ответил:
  - Вырос, возмужал. Одеваешься теперь с шиком. А я-то ведь вас ребятней взъерошенной помню!.. Так соскучился по вам! Расскажи, как вы сейчас?
  Не было ничего удивительного в том, что картина нынешнего быта его друзей, нарисованная Соболем, была беспечной и яркой. В ней Костя был жив, а работа, которой занималась неразлучная пятерка была любимым делом всей жизни. Даша не была уверена, что Степан Петрович поверил, но радость за успехи юных друзей на его лице показалась ей вполне искренней. Похоже было, что даже умиротворенная Легенда, лежавшая у ног Олега, слушала его с интересом.
  А на ногах Даши доверчиво спали два маленьких спаниеля, утомленные своей игрой и так легко завоеванные ее вниманием. Так частенько засыпал Изумруд, охраняя хозяйку и не желая ее отпускать...
  - Ну что, пойдемте выбирать четвероногого друга? - бодро спросил Степан Петрович, когда был допит чай, завершающий застолье.
  - Мне кажется, я уже выбрала, - с легким волнением сообщила девушка, опасаясь отказа: - Можно мне взять щенков Легенды?
  - Сразу двоих? - удивился Соболь. - Остальных и смотреть не пойдешь?
  Даша качнула головой, взглядом указала на спящих малышей, многозначительно шепнула:
  - Видишь? Охраняют. Как ты и говорил.
  Соболь едва вспомнил слова, которыми в смятении утешал девушку. И сейчас, глядя на ее посветлевшее лицо, понял, что мысли с каждой секундой путаются все безнадежнее. Прошлое, настоящее, искренность, игра, тайное, явное - все перемешалось в его голове. Осталось только загадочное тепло девичьих глаз, кажущееся украденным, незаслуженным, чужим сокровищем.
  - Вы не против, Степан Петрович? - обернулась к мужчине Даша, смущенная пристальным взглядом юноши и отчаявшаяся увидеть какую-то реакцию на свои слова.
  - Разумеется, не против! Даже наоборот: я уверен, лучшей хозяйки им не найти. Легенда тоже так считает.
  Собака, действительно, неизменно приветливо виляла хвостом в ответ на ласковые взгляды Даши.
   - Сколько я вам должна? - Даша открыла сумочку, чтобы достать кошелек, но Соболь, еще не до конца вернувшийся в реальность, остановил ее.
   - Ну что ты, Даша? - с укором произнес он. - Я заплачу'!
  - Олег, ты зачем такие вещи говоришь? - с изумленной обидой воскликнул Степан Петрович. - Я когда-нибудь брал с тебя деньги?!
  Соболь вздрогнул, словно от оплеухи, и пристыжено улыбнулся:
  - Прости меня, дурака! Я привык к тому, что в жизни нужно за все платить. По крайней мере, в моей жизни... - И только тут он понял, что эти слова идут вразрез с его идиллическим рассказом. Однако дядя Степа не выглядел удивленным: с понимающей грустью он вздохнул и, положив руки на плечи юноше, попросил:
  - Ты, пожалуйста, будь осторожным, Олег. Не коверкай себе жизнь. Я знаю, сейчас время такое, черствое. Люди друг в друга не верят. Но ты холоду не поддавайся.
  - Я теперь знаю, как с этим бороться. Я теперь вспомнил, - признался Соболь с благодарностью в голосе и взгляде. - Я буду сюда приезжать - греться. Спасибо тебе, дружище.
  - Вот и славно, - одобрительно кивнул мужчина.
  
  Потом они втроем беседовали на скамейке в саду, нарядно пестрящем поздними октябрьскими цветами, окруженные многочисленными питомцами Степана Петровича. Даша все больше молчала и слушала разговор двух давних друзей, но на вопросы дяди Степы охотно отвечала, ни разу не проговорившись о тайном.
  - Жаль, нет гитары - наши с тобой мальчишки такие музыкальные, - не без гордости сказал мужчина, словно говорил о сыновьях. - Олег бы нам сейчас сыграл что-нибудь.
  - У меня плохо с гитарой складывается, ты же знаешь. По гитаре у нас профи Марк, а мы с Максом больше на губной гармошке, - напомнил Соболь. Даша вздрогнула, мгновенно прекратив игру с собаками и почувствовав, как перехватывает дыхание от такого совпадения. Парень еще договаривал: '...зато Дима с Костей у нас - чудо-пианисты...', а девушка уже протягивала ему губную гармошку, которую всегда носила с собой как талисман и напоминание о вере в свет. Соболь с удивлением уставился на странно-взволнованную девушку, перебирая десятки вопросов, но Даша бесхитростно попросила: 'Сыграй, пожалуйста' - и Олег тут же отбросил их все.
  Он играл, закрыв глаза, полностью отдаваясь трогательной мелодии, которую выводил так бережно. И от этой музыки, от невиданного доселе умиротворения, осветившего лицо юноши, Дашу охватила бесконечная нежность и переполнила любовь ко всему миру.
  - Этот мотив так идет тебе, - произнесла она, когда Соболь очнулся от своего блаженного забытья, и слушателям пришлось очнуться следом за ним. - Спасибо, Олег.
  - Не за что. Мне в удовольствие, - пробормотал тот, не в силах отвести взгляд от проникновенных глаз Даши, будто силясь прочесть в них то, из-за чего дважды промахивался мимо ее ладони в попытках вернуть гармошку.
  - Олег, можно тебя на секундочку? - встал со скамейки проницательный Степан Петрович. Олег, лишь молча кивнул, с трудом размыкая это переплетение взоров.
  - Я сейчас, - зачем-то шепнул он девушке, словно хотел этими словами заменить какие-то другие, и заторопился следом за мужчиной. Тот, отведя друга подальше, указал на широкие клумбы, между которыми пролегали аккуратные тропинки:
  - Набери красивый букет для своей девушки, Олег. Справишься сам или тебе помочь с композицией?
  - Она не моя девушка! - Соболь, будто в испуге, отшатнулся от понимающе улыбающегося друга. - С чего ты это взял?
  - Я видел, как она смотрит на тебя. Я слышал, какую музыку ты играл для нее. Сам ведь сочинил, верно?
  - Только не говори ей! - Щеки Олега вдруг вспыхнули румянцем, дядя Степа умиленно рассмеялся. Суровый и замкнутый бизнесмен, каждый день прогуливающийся по лезвию ножа, при старом друге невольно становился мальчишкой-романтиком. Каким и был прежде, на памяти старика.
  - Не скажу, если подаришь Даше цветы. И нечего ее бояться, Олег. Она славная девушка. И ты ей нравишься. И она ведь нравится тебе, признайся самому себе.
  Олег поморщился, будто услышал какую-то слащавую глупость:
  - Примерещилось тебе, дядя Степа, - но вдруг сам огорчился своей правоте.
  Ему вдруг захотелось, чтобы прав был Степан Петрович. Издалека глядя на Дашу, окруженную неувядающим очарованием осеннего сада, парень вдруг подумал, что ее свет так же бесконечен. Нестерпимо, до нервной дрожи захотелось, чтобы у него, Олега, появилось право на ее красоту и красоту отношений, которые сулила влюбленность. Забытое, нерастраченное чувство проснулось и жгло душу, требуя доверить его кому-нибудь. Лучше всего той, благодаря которой в окружавшей Соболя беспросветности вдруг состоялся такой чудесный день.
  - На. И иди. - Дядя Степа вложил в руки впавшего в прострацию юноши уже собранный яркий букет и решительно подтолкнул в спину.
  Соболь, дивясь охватившей его мальчишеской робости, сделал несколько вялых шагов вперед, чувствуя себя ужасно глупо. Но Даша улыбнулась - не ему, а кому-то из своих питомцев - однако парень, стряхнув свое смешное оцепенение, устремился на эту улыбку, как мотылек на пламя.
  - Здесь просто чудесно, Олег! - с восхищенной признательностью обратилась к нему Даша, как только загадочно притихший Соболь остановился рядом, спрятав цветы за спиной. Она тут же отвлеклась на щенков, запутавшихся вездесущими лапками в кончиках ее длинных распущенных волос, и не видела, с какой зачарованной внимательностью ловит юноша каждый ее жест, словно увидев впервые.
  - Да, чудесно, - негромко повторил он наконец, тихим, вкрадчивым шагом обходя скамейку и становясь за спиной девушки.
  Но прежде, чем Даша успела обернуться, Олег положил на скамью свой букет и бережно, будто великую драгоценность, собрал растрепавшиеся пряди золотисто-русых волос девушки. Он заплетал ей косу, словно совершая тайную церемонию, безмолвно и трепетно-нежно. Пронзенная этим торжеством, изумленная Даша закрыла глаза, боясь шевельнуться, чтобы не спугнуть наваждение. Только ресницы вздрагивали в волнительном блаженстве, когда пальцы юноши случайно касались ее шеи, от чего по спине пробегал упоительный холодок. Она не видела, но знала, что Олег вплетает в ее волосы цветы - самые стойкие и самые нежные цветы осени, с гибкими стеблями и яркими лепестками. Яркими, как их истомившаяся в ожидании и одиночестве любовь.
  Даша обернулась к нему, едва Олег закончил свой нехитрый ритуал, своеобразное признание - обернулась взволнованно, нетерпеливо, хотя еще не решила, что сказать. Но юноша опередил ее: стоило лишь смириться со своими чувствами, как привычная уверенность вернулась, и Соболь держался так, словно такое развитие событий изначально входило в его планы.
  Он снова был взрослым.
  - Ты больше не одна, - шепнул Олег, склонившись к Даше, а затем коснулся губами ее губ, осторожно, будто спрашивая ее согласия. И сгущающийся осенний холод отступил прочь, растаял во вспышке трепетного тепла, когда девушка ответила на поцелуй.
  - Эх, любовь-морковь!.. - вздохнул Степан Петрович, с ласковой улыбкой глядя на влюбленных. - Зайду-ка и я сегодня к Эдуардовне на чаек - она давно зовет. Поболтаем за самоваром, под гармошку попоем... Не ревнуй! - предупредил он Легенду, настороженно вскинувшую на него умную мордашку.
  
  Золотистое солнце уже клонилось к вечеру, когда дядя Степа вместе с верной Легендой проводили гостей до машины, одарив разнообразными дачными лакомствами.
   - Все знают, мои яблочки самые вкусные - кушайте на здоровье! - с улыбкой приговаривал Степан Петрович, ставя на заднее сиденье автомобиля наполненные ведра и банки. - Так, это вишневое варенье, я знаю, Марк любит. Это сливы для Димы и Макса. А вот груш в этом году совсем мало уродилось, пусть уж Костя не обижается, не думает, что пожадничал...
   - Он не обидится, - тихо заверил Соболь. Прогнал навязчивую тоску по Клифу, усиленную знакомой и любимой до боли обстановкой, бодро улыбнулся: - Спасибо тебе, дядя Степа. Надолго не прощаюсь: скоро все вместе приедем, подольше погостим. И непременно с гитарой. Все, как раньше.
   - Я буду ждать! - Степан Петрович крепко обнял Олега на прощание, и когда парень первым сел в машину, негромко попросил:
  - Даша, я вам своего друга доверяю. Вы, пожалуйста, берегите его.
  - Обещаю, - весело кивнула девушка и с глубокой признательностью повторила в очередной раз:- Спасибо вам огромное, Степан Петрович - за всё спасибо!
  - Вы моя желанная гостья, знайте это, - по-отцовски тепло улыбнулся он Даше.
  И помахав на прощание, перекрестил отъезжающую машину, прошептав: 'С Богом' и став крестным робкой, новорожденной любви.
  
  - Даша, я не знаю, что будет дальше, но... хочу тебя предупредить сразу... - Соболь замолчал, с трудом подбирая слова, наконец, выбрал самые емкие: - Со мной опасно.
  - Я знаю. Я не боюсь, - с уверенной легкостью ответила Даша.
  - Знаешь? - насторожился парень.
  - Олег, мы же работаем вместе. Я слышала про Костю, я знаю, что Марк в больнице. - На этом этапе истины Даша решила остановиться. - Не знаю, почему, но кто-то желает вам зла. Я же хочу, чтобы ты знал: эта тьма не безнадежна. У тебя есть друзья... и я.
  - Я боюсь, что недостоин твоего света.
  - Не говори глупости. Я сама решаю, кому дарить свой свет. Если я выбрала тебя, значит, ты достоин.
  Сколько долгих лет Олег мечтал услышать эти слова и считал себя не вправе требовать, просить, ждать их от кого-то. И сейчас боялся принимать столь щедрый дар.
  - Я совсем, совсем пропащий
  Под навесом небосвода.
  Не умею жить иначе -
  Такова моя порода...
  - с тихой печалью пропел он. На заинтересованный взгляд Даши пояснил: - Это песня моей любимой группы. Очередная песня про любого из нашего братства...
  Если бы Соболь знал, как дороги девушке эти еще нерешительные откровения, отвечающие на множество ее незаданных вопросов! Она боялась вздохнуть, шевельнуться, ненароком спугнуть эту нежданную исповедь извечно замкнутого юноши.
  - Я заслужил этот мрак, - с горечью прошептал Соболь, словно забывшись и разговаривая с самим собой. - Мы все заслужили, кроме Кости... Мы так часто играли в кладоискателей, потому что мечтали разбогатеть. Как все. Потому что в этом нам виделась свобода. Мы гнались за мечтой, а в результате угодили в такой мир, от которого хотелось спрятаться. И мы спрятались - каждый в своем панцире. И продолжали идти - думали, что ищем свет, что тьма эта когда-нибудь кончится, а за ней наконец-то - наша мечта. Потом поняли, что гонялись за призраками... И теперь наша с ребятами история осталась без положительных героев.
   - Зато уж точно с обаятельными, - как могла, утешила Даша, и Олег не смог сдержать смущенной улыбки от необычного комплимента.
  
  - Конец рабочего дня - они все, наверное, уже вернулись и, конечно, заметили мое отсутствие...- с озорной беспечностью предположила Даша, когда Соболь подъезжал к зданию фирмы. - Макс меня сейчас в пух и прах разнесет!
  - Я не позволю, - со спокойной уверенностью возразил Соболь. - Я поднимусь в офис вместе с тобой.
  - Мы же решили не афишировать наши отношения... - осторожно напомнила девушка.
  - Мы и не будем афишировать. В том, что я подбросил тебя на работу, нет ничего предосудительного на мой взгляд. А на твой? - Соболь припарковался у подъезда и вопросительно взглянул на Дашу, невинно взмахнув длинными ресницами.
  - И на мой тоже, - легко согласилась девушка, пряча в ладошку жизнерадостный смех. Теперь, не скованный отчуждением, юноша открывался ей, каждую минуту очаровывая богатством мимики, жестов, слов и взглядов, невиданных раньше. Принадлежащих сейчас только ей...
  Они стояли у лифта рядом, отрешенные, как и прежде, будто не видя друг друга. Но стоило автоматическим дверям сомкнуться за их спинами, Олег торопливо привлек Дашу к себе, украв еще один поцелуй перед расставанием. Позволив забыть об их новой игре еще на целых десять секунд - именно столько лифт ехал до нужного им этажа.
  -- Господи, шпионские страсти!.. - приглушенно рассмеялась Даша,
  - Прости, я надеюсь, эти прятки ненадолго, - горячо шепнул ей парень. Он и сам очень хотел в это верить, но боялся даже задумываться над тем, что произошло. Еще сегодня утром он отчетливо понимал, что ей нельзя доверять, а сейчас отдавал ей свое сердце. И не мог убедить себя в том, что эта игра лишь для того, чтобы втереться в доверие к подозреваемой шпионке. Как славно было бы солгать об этом нервному Кельту! Но пылко сияющие глаза Олега раскроют истину при первом же упоминании имени Даши...
   Слишком много вокруг лжи. Друзья корили атамана за скрытность, а сейчас Соболь сам увязнет в недоговоренности. 'Она не знает, кто я. Я не знаю, кто она. И никто не знает о том, что теперь мы вместе... Кому-то обязательно будет больно от этой любви. Не сейчас, чуть позже - но непременно будет...' - обреченно подумал Соболь, чувствуя, как горячо замирает душа в смешанных предчувствиях и тревожных догадках, однако ничего не мог поделать. И воровал запретную ласку, не в силах прервать упоительных поцелуев, понимая, что каждый из них может быть последним в этом внезапном хрупком романе...
  
  - Даша! Ну позвонить же можно было! Где тебя носило? - В голосе Арго не было ни одной грозной или возмущенной нотки, только отголосок отступившей тревоги. У Даши отлегло от сердца, но произнести вслух какие-либо оправдания она не успела.
   - Дела, дела, атаман, - небрежно ответил за девушку Соболь, появляясь вслед за ней на пороге кабинета. И в ответ на смятение в глазах Арго, с подчеркнутой холодностью усмехнулся: - Не беспокойся, я не к тебе. Я девушку привез - в целости и сохранности.
  Несколько мгновений они смотрели друг на друга в напряженном безмолвии, будто чувствуя сбившееся биение изболевшихся сердец друг друга. Гамлет, Кид и Даша, затаив дыхание, наблюдали за этой перестрелкой взглядов. Олег жаждал фразы: 'Давай поговорим - я все объясню', Макс не ждал ничего, молчанием отрезая еще один шанс возвращения. Раненый прохладцей в голосе и глазах друга, Арго судорожно вздохнул и, отведя взор, равнодушно обронил:
  - Я понял. Спасибо.
  
  10
  
  - Марк! Братишка! С выздоровлением!
  Нисколько не смущаясь вниманием окружающих, Кельт и Соболь, может быть, даже слишком громко приветствовали парнишку, торопящегося им навстречу с неизменной улыбкой на лице. Бережно обняв друга, они позволили ему опереться на их плечи и вместе направились к машине. Оба ужасно соскучились по постоянному присутствию Марка рядом и радовались ему, как солнцу в затянувшуюся непогоду
  - А почему Макса с вами нет? - поинтересовался Марк и сам догадался, избавляя друзей от неприятных объяснений: - Все по-прежнему, да? Бегает от вас?
  - К тебе-то хоть приезжал? - сумрачно спросил Кельт.
  - Да, был... один раз. В общем, даже Тим с Туманом приезжали чаще...
  - Мы звонили Максу, спрашивали, помнит ли он о твоей сегодняшней выписке, - нехотя рассказал Соболь. - Он сказал, что помнит, но на вопрос приедет ли, отозвался как-то расплывчато.
  - Ну, вот... - расстроился бывший пациент.
  'А ведь он еще не знает, как мы поругались недавно!' - с грустью подумал Кельт.
  - Ты не горюй, серый брат, - подбодрил примолкшего Марка Соболь, садясь за руль своего автомобиля. - Звонил Туман, сказал, что они с Тимом уже ждут нас в ресторане. Давайте сегодня просто от души повеселимся! А пока мы едем к твоим новым друзьям, расскажи-ка нам поподробнее о них. Мы ведь с Туманом общались от силы полчаса, а Тима не видели вообще.
  - Ой, это та еще парочка! - приободрился парнишка и, удобнее устроившись на заднем сиденье вместе с Кельтом, принялся рассказывать: - Я не устаю удивляться их дружбе, настолько они разные. Туман - тихий, внимательный, улыбчивый - точно как наш Клиф. Тим же - полная противоположность. Энергичный, лихой. Он всегда говорит правду в глаза, независимо от того, приятная она или нет. Я часто представляю, как остро на это отреагировал бы ты, Димка! - Марк с озорством покосился на Кельта и уже серьезнее добавил: - Они на самом деле славные. Я уверен, вы подружитесь!
  - Все-таки очень настораживает такая отзывчивость совершено чужих людей, - не сумел удержаться от ложки дегтя Кельт. - Особенно Туман за тебя переживал. С чего бы?..
  Марк беспечно пожал плечами:
  - Может, он просто добрый?
  Соболь предположил с долей сомнения:
  - Может, ты похож на его давно или недавно потерянного брата?
  - Сестру! - скептически поморщился Кельт. - Это что, теорема, обратная теореме Клифа? Больше нет предположений?
  На этом наводящем вопросе Кельт едва не прикусил себе язык от того, что Соболь неожиданно резко вдавил в пол педаль тормоза. Сидевших на заднем сиденье друзей ощутимо встряхнуло.
   - В чем дело? Ты что, водить разучился? - возмутился Кельт, заметив, что для такого резкого торможения видимых причин не было. - Хочешь еще одно сотрясение Марку обеспечить?
  Соболь не ответил. Покрутив головой, он заметил автозаправку, чудом оказавшуюся рядом в нужный момент. Парень завернул туда, остановил машину у колонки, но выходить и заливать бензин не торопился, с пристальной тревогой глядя в окно.
  - Смотрите, там, за деревьями. Вон у того забора видите машину? Приглядитесь, рядом кто стоит? - проговорил Соболь так тихо, словно боялся, что его подслушивают неприятели.
  Кельт и Марк проследили за его взглядом и одновременно выдохнули:
   - Денди!
  - Как ты его заметил-то? - изумился Кельт.
  - Он впереди нас ехал, а я все думал, отчего мне номер авто знакомым кажется. Я его в ту ночь запомнил, когда ты, Марк, пытался Денди выслеживать. Только я вспомнил, чья машина перед носом, как он в этот закоулок свернул...
  - Вот это удача!
  Денди недолго топтался у своего автомобиля в одиночестве. Практически сразу откуда-то из недр заброшенной стройки к нему вышел мужчина, с которым Денди обменялся несколькими словами и протянул конверт. Незнакомец заглянул внутрь, вынул несколько фото и с удивлением вскинул глаза на посланника Барса. Они еще несколько минут говорили о чем-то с явным напряжением, затем мужчина нехотя кивнул и Денди дал ему еще один конверт.
  - Не знаю, кто этот тип, но проследить нам надо явно за Денди, - глядя, как объект их наблюдения садится в автомобиль, сказал Соболь и получил единогласную поддержку друзей. Однако никто еще не успел даже тронуться с места, когда прибыли новые действующие лица.
  Друзья Арго не заметили, откуда появился черный автомобиль без номеров. Он лишь на несколько секунд остановился неподалеку от Денди и его собеседника, и невидимые из-за глухой тонировки люди безжалостно открыли по ним автоматную очередь из-за опущенных стекол. Прежде, чем ошеломленные Марк, Кельт и Соболь успели охнуть, черная машина успела скрыться, будто ее здесь и не было.
  Кельт обрел дар речи первым, разрушив шокированное молчание тихой репликой:
  - Святые небеса... Посреди бела дня...
  - Видимо, у Барса есть враги, помимо нас с Арго. А может быть, это были враги Денди или того парня, - изрек Соболь.
  - Просто чудо какое-то, что им не пришло в голову устранить свидетелей, каковыми мы являемся! - Марк поежился. - Давайте вызовем скорую - может, они еще живы?
  - Марк, ты обалдел? - взвился Кельт. - Своего убийцу собрался спасать? Чтобы он тебя в будущем еще раз отделал?
  - Дим, он меня не убил, - веско возразил парнишка.
  - Потому что не успел!
  - Барс - наш враг. А эти-то...
  - Всё одно!
  - ... а эти-то - безвольная неразумная свита, они не заслужили такого...
  - Так, всё, Марк, отставить ерунду говорить! Молчать и слушаться старших! - рявкнул Кельт на друга, выразительно глядящего с праведным упреком.
  - Сейчас мы посмотрим, что у них там, в конвертах, а потом, может, вызовем скорую, - Соболь привычно попытался примирить обоих и, еще немного выждав, осторожно оглядываясь, повел машину к месту беспощадной расправы. - Только постарайтесь не оставлять своих отпечатков - не хватало нам еще разборок с милицией...
  - Вот это да! - присвистнул Кельт, склонившись над незнакомцем, с которым разговаривал Денди. - О нашем мистере Икс я, оказывается, наслышан - а издали не признал. Это же Рой - киллер, очень широко известный в очень узких кругах. Считался профессионалом своего дела... а так бесславно пал...
  Соболь и Марк, безуспешно пытающиеся найти признаки жизни у Денди и принявшиеся обыскивать его авто, с тревогой дожидались, когда Кельт вынет из кармана его куртки конверты. В одном была внушительная сумма денег, в другом - два фото. И Кельт подтвердил мрачные догадки друзей, хмуро произнеся:
  - Нда... Неплохо здесь наш Арго получился.
  - Кто на второй? - поторопил его Марк. Кельт бережно спрятал фото Макса в нагрудный карман и, взглянув на другой снимок, оторопело выпалил, не веря своим глазам:
  - Скрипач?!
  - Что?!! - воскликнули Соболь и Марк в один голос. Кельт в немом изумлении развернул фото к ним.
  - Неужели Барс решил прибрать к рукам империю своего воспитателя и кормильца? - пробормотал Соболь, усаживаясь за руль машины Денди и открывая 'бардачок'. Хмурый Марк стоял рядом: помимо всех выясняющихся мрачных подробностей его все же печалило, что 'скорая' здесь уже ничем не могла помочь.
  - Ну, есть еще ничтожная доля вероятности, что Денди сам, а не по поручению Барса, решил заказать Скрипача... но звучит слишком уж бредово. - Кельт скривил губы в скептической гримасе и, закончив осмотр, направился к друзьям.
  - Здесь видеорегистратор! - сообщил Соболь. - И он включен! Я сниму - может, на записи будет видно, кто устроил этот расстрел...
  - Больше ничего интересного? - спросил Кельт и резко развернулся, услышав за спиной приближающийся шум колес. Появление здесь кого-то из доброжелателей было невероятным, хотя бы потому, что доброжелателей у ребят не осталось. Поэтому Кельт бросился в укрытие прежде, чем узнал водителя остановившейся рядом машины.
  Это был Шерхан. В считанные секунды недоумение в глазах его превратилось в ужас, который тут же сменила ярость. Разумеется, у него не возникло никаких сомнений, что расправу над Денди учинили друзья Арго. Со сдавленного шепота переходя на взбешенный рев, рассыпая угрозы и проклятия, Шерхан выхватил оружие и открыл огонь. Он был один против троих, но даже не задумался о расстановке сил.
  Соболь вытянулся на передних креслах автомобиля, Марк упал на пол между сиденьями. И оба бесстрашно пытались отстреливаться через распахнутые дверцы, отвлекая внимание Шерхана от Кельта, не успевшего спрятаться. Прокатившись по земле, парень оказался за машиной Денди, и спустя мгновение пули застучали по автомобильному железу.
  - Цел? - крикнул ему Соболь.
  - Да! Вы как? Никого не зацепило?
  - Нет, все нормально, - подал голос Марк, морщась от боли в ушибленном от неаккуратного падения, только начавшем заживать плече. Уже самому себе пробормотал тихонько: - Пока нормально. Вот дальше что будет?..
  - Не высовывайтесь, - велел Кельт, доставая свой пистолет. - Скоро у Шерхана кончатся патроны, тогда мы его и пугнем...
  Выпустив в воздух все пули, Шерхан не стал задерживаться: в одиночку против троих вооруженных парней он не смог бы осуществить святую месть. Поэтому пригрозив скорой и жестокой расправой, он рванул прочь, не слишком аккуратно ведя машину. Марк и Соболь многозначительно переглянулись, когда каждому из них послышались в угрожающих выкриках слезы.
  - Поздновато он прибыл на помощь Денди, - заметил Марк, когда машина Шерхана скрылась из виду. - А, скорее всего, вообще оказался здесь случайно.
  - Мы даже не попытались сказать ему, что не причастны к этим убийствам, - произнес Соболь, тоже покидая свое укрытие.
  - Думаешь, он бы поверил? - с горькой усмешкой вскинул брови Марк.
  - Кроме того, - поднимаясь с земли, веско добавил Кельт ровным голосом. - Если бы я знал, что Денди договаривается о заказном убийстве Арго, я бы сам их расстрелял.
  Друзья уважительно притихли.
  - Что теперь? Момент истины? - Соболь наконец обвел взволнованным взглядом друзей.
  - Давайте обсудим все это вместе с Максом. - Кельт тяжело вздохнул, предчувствуя сложный разговор. - Забирай видеорегистратор, Олег. У меня записная книжка Денди и сотовые телефоны обеих жертв. Вместе с атаманом разберемся в ценности этих сокровищ и подумаем, что делать дальше.
  
  * * *
   - Не убивай нас, Иван-царевич, мы тебе еще пригодимся... - с жалобной улыбкой поспешно попросил Марк, глядя в обезумевшие от страха глаза Арго. Когда Соболь в двух словах рассказал о случившемся, Макс вскочил с кресла в таком ужасе, что Марк всерьез встревожился за сердце 'атамана'. А потом забеспокоился о себе, когда матерясь охрипшим голосом, Арго схватил его за грудки и в бешенстве и отчаянии вскричал:
  - Ну как же вас угораздило?! Вы что, с ума сошли?!! Почему вы просто не проехали мимо них?! Он же теперь!.. Да я же!.. Ой, во что же вы ввязались, безумцы!..
  Соболь мягко положил ладонь на дрожащие пальцы Арго, сжимавшие ворот рубашки Марка, успокаивающе произнес:
   - Тише, не кричи, атаман, побереги нервы. И Марка отпусти - задушишь еще. - Дождавшись, когда Макс обреченно опустил руки, он развернул Арго к себе и спокойно продолжил: - Ты не горячись, а подумай хорошенько. Не могли мы упустить такой шанс.
  - Я столько сил, времени, нервов потратил, чтобы оградить вас от всего этого, - с безнадежной тоской в голосе протянул Арго, устало падая в свое кресло. - Просил уйти по-хорошему. Обижал, чтобы сами захотели уйти. Убегал от вас. Барса дразнил, чтобы он вас не трогал... И вот, пожалуйста: вы по доброй воле нарвались!
  - А ты решил, что всесилен, да? - Кельт, на удивление, не переходил на свой привычный повышенный тон, а продолжал говорить тихо, но очень обиженно. - Решил, что ты достаточно крут и сам всех спасешь, в одиночку? Как Рэмбо в кино? Забыл, что даже в кино мафия бессмертна?
  - Да мы сами мафия - очнись, Димка! - с болью выкрикнул Макс.
  - Я думал, мы решили вместе исправить это, - с удивительным спокойствием продолжал Кельт. - Но ты тянешь время, занимаешься другими делами. Наверное, нельзя иначе - не могу утверждать, ты ведь ничего не рассказываешь нам. Поэтому мы возьмем эту проблему в свои руки, раз уж нам выпал такой удачный шанс...
  - Вы же могли просто уйти! - напомнил Арго, едва ли не по слогам, для особо упорствующих.
  - Уйти? Ты прогоняешь нас?.. Макс, ты нас больше не любишь? - по-детски наивно спросил Марк, немигающими грустными глазами глядя на 'атамана'.
  - 'Устами младенца...' - хмыкнул Соболь в сторону.
  - Марк, ну что ты такое говоришь? В том-то все и дело, что я слишком люблю вас, чтобы рисковать вами... - чуть не плача, простонал 'атаман'.
  И вздрогнул от раздраженного удара кулаком по столу: Кельт наконец-то вышел из себя, по обыкновению неожиданно.
  - В таком случае, я тебе еще раз повторяю, если не доходит! Мы тебя не бросим! Ты хоть видишь дорогу, по которой мчишься в одиночку, сломя голову? Вместе заблудились, вместе и обратный путь будем искать!
  - Опять?! Опять это самопожертвование? По стопам Клифа идете? - Арго схватился за голову. - Мы же уже говорили об этом! Парни, ну зачем вы губите себя из-за меня?
  - Не зачем, а почему, - веско произнес Кельт, и Арго вспомнил, что однажды уже слышал это. Тогда речь шла о Косте. Сейчас - о них. Они отдают ему свои судьбы один за другим по самой простой и самой важной причине на свете. По той же самой причине он однажды пренебрег свободой, по той же самой причине он все это время гнал их от себя. Арго улыбнулся - грустно и нежно одновременно, тихо промолвил:
  - Мне никогда не искупить вины перед вами. Я всегда тащил вас к неприятностям. С самого детства.
  - Ты искал не неприятности, а приключения, - с улыбкой возразил Марк, заглядывая в тоскливые глаза 'атамана'. - Ты хотел и умел жить ярко. Поэтому мы и пошли за тобой - чтобы научиться так же.
  - Только вот на одной развилке мы ошиблись в выборе тропинки, - вздохнул Арго.
  - Мы ведь еще можем найти ту, другую дорожку? - с надеждой спросил Марк. Он знал ответ, он давно решил для себя, но хотел услышать то же самое от Макса. 'Не опускай крылья. Не бросай шпагу' - гипнотизировали его ясные глаза, полные надежды и веры. Им невозможно было возразить, их свет нельзя было потушить - и Арго поддался этой немой мольбе.
  - Конечно, можем. И найдем. Непременно найдем.
  - Один за всех?.. - улыбнулся Соболь, намереваясь поставить точку в затянувшемся противостоянии.
  - ... и все за одного, - с тяжким вздохом сдался Арго и добавил те слова, что уже давно жгли душу, требуя выпустить их на волю: - Вы простите меня за ту ссору, Дима, Олег. Я говорил не то, что думал - теперь-то вы понимаете?
  - Мы и тогда поняли, Макс, - спокойно отозвался Кельт. - Не переживай о прошлом, давай лучше подумаем о будущем... Я думаю, Барс сейчас переключится на нас, поэтому у нас будет больше возможности покончить с ним. Тем не менее, он так хитер, что запросто может заманить нас в западню. Макс, ты готов подстраховать нас?
  - Разумеется, - кивнул Арго и вдруг подумал, что сейчас самый подходящий момент намекнуть на другой путь. - Но, парни, есть еще одно предложение. Я по-прежнему не хочу подвергать вас такой опасности, поэтому озвучу неожиданный вариант...
  Друзья смотрели заинтересованно-недоуменно: в их представлении привлечение Барса 'на живца' с последующим убийством было единственным вариантом. Арго явно нервничал перед признанием, но все же решился 'закинуть удочку', начав издалека:
  - Давайте откажемся от крови, ее и так пролилось слишком много. Давайте просто наведем на Барса ментов?
  - А как же месть за Костю, Макс? - изумился Кельт. - Это что, месть, по-твоему?
  - Дима, если мы хотим спастись от тьмы, мы должны отказаться от ее методов... - принялся мягко увещевать Макс, краем глаза заметив, как встрепенулся от этих слов Марк, давно раздираемый противоречиями. Но Соболь перебил проповедь увесистым, как удар, возражением:
  - Его выпустят.
  - С таким обилием доказательств его вины? Со свидетелями?
  - Он откупится, подкупит судей и прокуроров и выйдет под залог. А мы с тобой сядем, Макс. Потому что у самих рыльце в пушку, помнишь?
  Арго нервно сглотнул: ребята говорили про свои давние грехи, в которых увязали под предводительством Тайфуна. И еще не знали, насколько запятнал себя Макс, на глазах у 'легавых' выполняя поручения Скрипача и собственноручно открыв им все тайны, к которым был причастен!
  - Боишься убивать, Макс? Так я сам, - спокойно заверил его Кельт, рассчитывая этим заявлением устранить предполагаемую причину сопротивления.
  - Дело не в этом. - Арго постарался не подавать виду, как насторожила его такая готовность убивать. - Убийство Барса тоже ничего не решит: его люди, Скрипач, люди Скрипача - все будут искать нас. А менты через Барса смогут выйти на их след и наконец пересажают...
  - Ой ли!.. - презрительно поморщился Соболь, и Макс понял, что отношение друзей к милиции осталось прежним. Когда-то давно разочаровавшиеся, не получившие помощи, не простившие им жестокости, парни считали их своими врагами, имея и свои маленькие тайны от правосудия. А, значит, Арго по-прежнему должен прятать от них своих 'гончих'...
  - Тогда надо громить вчистую. Всех: и Скрипача, и Басра, и их свиты... - обреченно резюмировал Марк.
  - Нам бы избавиться от двух главарей одним махом, - вздохнул Кельт. - Натравить бы их друг на друга, чтобы самим в стороне остаться...
  - Думаю, если бы Скрипач узнал, что Барс хотел его заказать, то про нас в последующей заварушке уже забыли бы... - протянул Соболь.
  Кельт фыркнул:
  - Станет Скрипач тебя слушать... В лучшем случае присвоит звание придворного сказочника, в худшем - голову открутит за голословную клевету на его любимчика...
  Меньше минуты в кабинет царила угнетенная тишина, разлетевшаяся вдребезги от оглушительных одновременных выкриков:
  - Видеорегистратор!!!
  - Олег, ты же снял камеру с машины? Смотрел видео? - заикаясь от волнения, спросил Кельт.
  - Да, она была включена. Убийц на ней не различишь, но сделка Денди с Роем хорошо видна! И то, как ты фото нам показываешь, тоже видно... - с неуверенной улыбкой пробормотал Соболь, еще не веря в то, что в конце туннеля снова забрезжил свет.
  Кельт развернулся к опешившему Арго:
  - Макс, мы, конечно, попробуем, но нас Скрипач слушать наверняка не будет. Придется тебе открыть ему истину про Барса и подкрепить свои слова видеоматериалом.
  - Он подумает, что я таким образом пытаюсь устранить Барса и занять его место, - засомневался Арго.
  - А ты сразу повтори свою просьбу об уходе из его бизнеса. Скажи, что в благодарность за все открываешь Скрипачу глаза на опасность. Бескорыстно.
  - Некрасиво... Нечестно как-то... - скривил губы с жалобной гримасе Арго, понимая, что с каждой минутой этот план кажется ему более надежным и эффективным, чем честная помощь милиции.
  - Макс, иного пути нет, - горячо убеждал Кельт. В его глазах давно так бурно не плескалась жизнь. - Я клянусь, это последний шаг по пути мафии, как ты сказал. Дальше искупать будем. Но шанс на возможность искупления мы же должны получить?
  Арго покорно кивнул, соглашаясь со словами о шансе, и едва слышно вымолвил: 'Ладно', подписываясь на предложенный друзьями ход.
  - Барс это заслужил, Макс, - мягко добавил Соболь, пытаясь утешить.
  - Запись пока будет у нас - мы попробуем сами увидеться со Скрипачом, чтобы не впутывать тебя, - подбодрил и Марк. - Единственное твое соучастие - мы скажем тебе адрес нашей конспиративной квартиры. Чтобы ты знал, где нас искать, на всякий случай. - Из его уст всё звучало так, словно затевалась очередная невинная детская игра в шпионов. Арго не смог не улыбнуться, очарованный этим упорным оптимизмом. И пока они обменивались утешительными и благодарными взглядами, Кельт и Соболь взволнованно развивали тему:
  - Интересно, как скоро Барс догадается потребовать с нас видеозапись?
  - Нужно успеть показать ее Скрипачу раньше, чем тот спохватится.
  - Даже если он не догадается про запись, он захочет убрать нас. Из-за мести за Денди. Ведь Шерхан видел нас на месте перестрелки, и Барс с удовольствием примет его версию о том, что убийцы - мы.
  - Думаешь, ради мести он выйдет из укрытия?
  - Вот и посмотрим.
  - Наверняка выйдет. Ты же знаешь, как Денди был ему дорог. Они дружили с детства. Как мы...
  - Трудно представить, что этот тип кем-то дорожит! - фыркнул Арго, наконец, включаясь в разговор.
  - Все мы люди, - примирительно заметил Марк. - И каждый воин одной армии - беспросветный злодей для воина другой. И все мы не без греха. С этим уже ничего не поделаешь...
  - Ладно, нам нельзя терять время. Вот наш новый адрес: я эту квартирку тысячу лет назад купил для таких вот случаев - в прятки играть. - Кельт протянул Арго исписанную бумажку. - Прочитай, запомни и записку съешь... Ну, или сожги просто.
  Арго вскинул глаза на друга, жадно ловя его почти забытую улыбку, просветлев лицом.
  - Так что, атаман, договорились? План устраивает? - на всякий случай уточнил Соболь, вслед за Кельтом поднимаясь с места.
  Все выглядело слишком заманчивым. 'Милиционеры наверняка не справятся - сколько уже времени упущено. Ребята правы - нужно идти другим путем' - уговаривал себя Арго, подчиняясь воодушевленной надежде в глазах друзей. И, наконец, утвердительно кивнул:
   - Вроде придраться не к чему.
  - Ну, тогда мы пошли. До встречи! Береги себя, атаман! - Парни медленно, словно нехотя, направились к двери, и Максу немалых усилий стоило удержать себя на месте. Потому что больше всего ему хотелось сейчас остановить друзей, будто бы вновь обретенных после стольких ссор и разногласий. Любоваться ими, слушать голоса, изливать душу о всех своих тайнах от них - только это казалось сейчас правильным, а расставание воспринималось как непоправимая ошибка.
  Ребята были уже в дверях, когда Арго окликнул их, хватаясь за последнюю возможность еще несколько секунд видеть их, таких воспрянувших, рядом с собой. Кельт, Марк и Соболь охотно обернулись, и Арго с растроганной улыбкой негромко произнес:
   - Спасибо вам, друзья. За все огромное спасибо.
  - Ты за нас не бойся, атаман, - подбодрил его Кельт, уловив печаль и смутную тревогу в глазах. - Сейчас не страшнее, чем было до этого. Мы же уже давно на грани. Скоро все закончится.
  - Ты забыл самое главное слово, - мягко напомнил Арго.
  - Скоро все закончится хорошо, - поправился Кельт, сделав ударение на последнем слове - невозмутимо и уверенно, словно прочел мысли. - А потом сразу же начнется счастливая новая жизнь.
  Макс кивнул, и лишь когда за друзьями закрылась дверь, вздохнул с сентиментальной и едва уловимой печалью:
  - Это наша любимая сказка.
  
  * * *
  - Значит, вот так за своего отомстили?! Не думал, что салагам хватит духу!.. Всю кровь по капле выпущу! Душу выну! - В таком лютом гневе извечно сдержанного Барса не видел никто из его свиты.
  Впрочем, и сейчас свидетелем злых слез шефа был только Шут. Шерхан, вернувшийся на место трагедии за телом друга и привезший его Барсу, был отпущен горевать в одиночку. И теперь в кабинете Збарского оставался только Шут, очень желающий хоть как-то утешить неузнаваемого шефа и не решающийся вымолвить хоть слово. Денди не был ему близок, поэтому Шут легко держал себя в руках, однако никому не умел передать хоть долю своей уравновешенности
  - Иди домой, Андрей, - раздался за его спиной мягкий голос Скрипача. И, признавая в нем гораздо более авторитетного и умелого утешителя, Шут с удовольствием выполнил приказание.
  Барс не сумел удержаться от настороженного взгляда в сторону Скрипача: 'Узнал ли, что я хотел его заказать?' Но тот лишь беспечно усмехался, наглядно демонстрируя свое превосходство, о котором поведал Барсу недавно:
  - Я же говорил, ты все же умеешь любить.
  - Я и не отрицал, - буркнул Барс, отворачивая мокрое от слез лицо.
  - Мой тебе совет, Евгений: не отвлекайся на месть. Она ничего не дает, только забирает - время, силы, людей, покой...
  Барс зло сузил глаза, сжал губы. Не говорить же Скрипачу, что расправа над Арго и его компанией необходима не только из соображений мести. Шерхан сразу заметил, что из машины Денди исчезла видеокамера, стало быть, Максу уже есть, что шепнуть Скрипачу о его первом помощнике. Если, конечно, у Арго хватит сообразительности и смелости на это! Впрочем, судя по всему, смелости этим сосункам не занимать!
  - Мои слабости - это мои слабости. - Каким-то чудом Барсу удалось ввернуть своему голосу привычные бесчувственные ледяные нотки. - Мы с Мишей были давними друзьями, и лучшего напарника у меня не было. Как я могу отказать себе в удовольствии спустить за него шкуру с Арго и всей его шайки? Тем более, что теперь ты убедился в его опасности для нас. Бунт на корабле, Скрипач. Отдай мне его зачинщиков - обещаю яркую показательную казнь.
  И пока Скрипач молчал, оттягивая долгожданное для Барса согласие, тот неспешно прошел к своему столу и вынул из верхнего ящика сверкающий охотничий нож. Это был подарок от Денди ко дню рождения - оружие эффектное, надежное и холодное, как сам Барс. Дрожащим пальцем он провел по безукоризненному лезвию с выгравированной картинкой - охота на волков. Как проницательно, Миша! Как красиво разбавит горячий алый цвет острый стальной блеск. И не важно, что скажет Скрипач...
  - Будь по-твоему, Женя, - прозвучало в напряженной тишине. - Даю тебе четыре дня на твои забавы - после нам нужно будет уехать без промедления.
  Барс не ответил ничего, отрешенно кивнув. Нахлынувшие воспоминания о Денди рвались наружу с шумным дыханием, с соленой влагой из глаз. И Скрипач, видя это, не стал задерживаться, по обыкновению молча покинув кабинет своего подопечного. Только тогда Барс вновь дал волю чувствам и в очередном порыве бешенства с размаху вогнал острие ножа в поверхность письменного стола.
  
  11
  
  В офисе были только Арго, Тим и Туман. Эти двое стали частенько наведываться сюда. Не позволяя приближаться опасно близко, Макс держал их на удобном положении хороших приятелей, предоставляя Гамлету, Киду и Даше возможность изучать их. Обычно ему даже нравилось общество спасителей Марка. Но сегодня они постоянно обращали мысли 'атамана' к друзьям. Он ловил себя на том, что постоянно замечает про себя, как на очередную фразу Тима или Тумана ответил бы Соболь, как отреагировал бы Марк, не рассердился ли Кельт. Он скучал по ним, словно не видел уже очень давно.
  Сегодня он чувствовал себя как никогда одиноко. Друзей рядом нет, милиционеры увязли в очередном расследовании и не появлялись уже пару дней, велев срочно вызвать их в случае появления Барса или Скрипача. А своих главных спасителей - маму, сестренку и Веру - Арго отправил во внеплановую загородную поездку, подальше от опасности, сгущающейся вокруг него и его 'стаи'...
  Вот и спасался Макс непринужденной компанией недавних знакомцев. Выгонять пришедших так не вовремя гостей было бы подозрительно для всех: ведь обычно он был рад их визитам. И, следя за каждым своим словом и трижды обдумывая каждую свою фразу, Арго счел их присутствие рядом неопасным. Потому что адреса квартиры друзей и дома, где отдыхало семейство 'атамана', не были зафиксированы нигде, кроме памяти самого Арго. А значит, узнать их было невозможно.
   - Что приуныл, Макс? - поинтересовался Тим. - По друзьям заскучал?
   - Есть маленько. - Арго, уличенный в своих тайных мыслях и потерявший нить разговора, чуть сконфуженно улыбнулся.
   - А куда они подевались, друзья-то? Их который день не видно... Марк трубку не берет, от него ни слуху, ни духу. - В голосе Тумана звучала встревоженная озадаченность.
   - С ними все в порядке, просто по делам в другой город уехали. Скоро вернутся, - будничным тоном ответил Макс, и вдруг заволновался: день уже перевалил за половину, а от ребят, действительно, ни слуху, ни духу. Все ли у них в порядке? Что им ответил Скрипач, согласился ли на встречу?
  - Выглядишь устало, Макс, - заметил Туман, уловив беспокойный блеск в утомленных переживаниями глазах. - Нам с Тимом пора, а ты, пожалуйста, отдохни: пожалей себя - не доводи.
  - Я постараюсь, спасибо, - удивляясь проницательности Кости, Арго тепло простился с неразлучной парочкой друзей, пожав им руки, и обессилено откинулся на спинку своего кресла, как только гости скрылись за дверью.
  Едва затихли их шаги, Арго, впавший в философскую задумчивость, вздрогнул от телефонного звонка, показавшегося угрожающе-громким в установившейся тишине. Весь день Макс ждал весточки от друзей, но вместо старательно подобранных любимых песен звучала мелодия, установленная на незнакомые номера. Разочарованный и насторожившийся парень постарался унять внезапно охватившее его волнение, глубоко вздохнул и принял вызов, надеясь, что это кто-то из друзей сменил номер.
   - Здравствуй, Макс! - Голос Барса всегда был самоуверенным, и Арго уже привык к этому. Но сегодня в нем появилось что-то новое, зловещее, от чего 'атаман' почувствовал холодок под сердцем.
   - Это ты, - стараясь придать своим интонациям такой же ледяной оттенок, ответил Макс, хотя мысли его разгорячено неслись вскачь.
  - Почему ты со мной никогда не здороваешься? - будто оттягивая сообщение о самом главном, поинтересовался Барс.
  - Потому что я не желаю тебе здравия, - усмехнулся Арго, припоминая цитату из своей любимой книги Булгакова. Оказалось, Барс тоже знал и помнил ее:
   - Не упустил возможности подчеркнуть, что все еще считаешь меня злом, а себя - добром? Воля твоя, Макс, - с безразличием прокомментировал он и задал следующий вопрос, еще более неожиданный для собеседника: - Как дела у твоего семейства?
   - Замечательно. А что это вдруг тебя мое семейство стало интересовать? - напрягся Арго, но Барс пропустил его вопрос мимо ушей.
   - Замечательно? - с наигранным удивлением переспросил он. - Странно! Я вижу совсем другое. Сестра плачет, мама твоя бледная совсем - по-моему, ей нехорошо. Но для заложников они держатся очень даже бодро. Наверное, потому что верят в тебя. А Вера так и вовсе супергерой! Знаешь, как она защищала вашу семью? Как тигрица! Сильная, отважная, безрассудная. Кое-кому из моих людей неплохо от нее досталось. Она мне нравится, Макс. Может, уступишь ее мне?
  Мир покачнулся и покрылся трещинами, грозясь разлететься на куски. Арго в одно мгновение побледнел, сердце словно остановилось на несколько секунд, а потом заторопилось, спотыкаясь, пропуская удары
  . 'Как?! Как это могло произойти?!!' - Затравленный ужас отдавался гулким стуком в висках, мешая думать, слышать, понимать.
  - Не смей прикасаться к ним! - прорычал Арго.
  - Не буду, если ты выполнишь одну мою просьбу, - легко согласился Барс.
  - Чего ты хочешь? - Это было очевидно, но Макс до последнего отдалял страшный момент, лихорадочно придумывая уловки. Барс сделал вид, что верит в это непонимание, подыгрывая и медленно, с наслаждением загоняя жертву в угол:
  - Я хочу, чтобы ты устроил для меня встречу со своими друзьями. А то я нигде не могу их найти.
  - Зачем они тебе?
  - У них нужная мне вещь из машины Денди.
  - Регистратор? Он у меня, Барс, - попытался увести след Арго. - Он мне не нужен, давай встретимся и я отдам его тебе. На видео все равно не видно, кто убил Денди...
  - Это сделали твои 'шестерки', Макс! - При упоминании о друге Барс мгновенно потерял самообладание, и в его голосе заклокотала злоба.
  - Нет, они к этому непричастны! - горячо возразил Арго. - Давай увидимся, и я докажу тебе...
  - Не валяй дурака, Макс! Как ты докажешь мне это? - насмешливо вопросил тот. - Ты же сам сказал, на видео не видно убийц.
  Действительно, в обзор камеры не попала даже машина незнакомцев, так что гипотетически из-за кадра мог стрелять кто угодно.
   - Твои друзья запятнали себя кровью моего друга, Макс, - продолжал Барс, вновь возвращая себе хладнокровие с нотками упоительного превосходства. - И я требую встречи с ними. Это не обсуждается. Так что сделка состоится. Понимаешь, о чем я? Предать друзей за семью... Впрочем, можешь предать семью за друзей. Выбор твой. Минута для размышлений, время пошло.
  Все планы Арго рухнули, и стало страшно от безысходности, как никогда страшно. Предательство, в любом случае выходит предательство!..
   - Долго думаешь, Макс! - резкий голос Барса выдернул его из бездны растерянности. - Неужели друзья дороже семьи, м?
  Через мгновение Арго услышал в трубке выстрел и испуганный вскрик Нади.
   - Не трогай их!! - срывая голос, вскричал Арго, вскакивая на ноги, и обреченно вымолвил: - Я согласен!.. Я отведу тебя.
  Произнося эти слова, Арго еще не до конца понимал, что подписал лучшим друзьям смертный приговор. Помощи ждать было неоткуда, все, на кого он привык полагаться, сейчас сами ждали от него спасения, и Арго был абсолютно один. Но глупая надежда все продолжала жить в умирающем от страха сердце. Может быть, он изловчится, придумает что-нибудь, предотвратит беду?
  - Ну вот и отлично. - По голосу было слышно, что Барс улыбнулся, и Макс отчетливо представил себе эту предвкушающую плотоядную улыбку. - Моя машина сейчас подъедет к твоему офису. Жди у перекрестка. Если я почую западню, моментально отдам приказ по телефону - Шерхан не боится стрелять в женщин.
  - Дай мне поговорить с семьей! - потребовал Арго. - Я должен знать, что они целы и невредимы.
  В трубке лишь несколько секунд звучал голосок Нади, подрагивающий от испуга, но старательно-бодро уверяющий, что никто не ранен. Разговор завершился многозначительной репликой довольного Барса:
  - Я жду тебя, Иуда.
  Арго еще долго сидел без движения в кресле, слушая короткие гудки, глядя в одну точку и отказываясь верить в реальность. Наконец опомнился, вскочил, хватая плащ, и кинулся к выходу. В коридоре ему встретилась Даша, улыбнулась:
   - Привет, Максим, - но тот в ответ лишь кивнул и, даже не посмотрев на девушку, пронесся мимо, мрачный, как демон.
   - Что случилось, Макс?! - испугано крикнула Даша, бросившись вслед, но тот все мчался вперед, игнорируя все окружающее.
  Он больше не хотел доверять. Он больше не мог рисковать.
  
  * * *
  У перекрестка Арго дожидались три машины, и лишь в одной осталось свободное место для пленного провожатого - остальные были заняты отборными головорезами Барса.
  - Ого, а где танки и вертолеты? - угрюмо поинтересовался Макс, усаживаясь на заднее сиденье одной из просторных иномарок.
  - Какие вертолеты? - нахмурился Барс, оборачиваясь.
  - Ну, такую армию просто обязаны сопровождать вертолеты и тяжелая артиллерия. Вдруг вы все не справитесь с тремя пацанами?
  - Пытаешься острить? - Барс заинтересованно вскинул брови. - Похвально. Впрочем, что тебе еще остается?.. Называй адрес, да постарайся в этом случае обойтись без шуток - твое семейство сейчас на прицеле у самых хладнокровных моих бойцов.
  На протяжении всего пути Макс отказывался сдаваться очевидности, выжимая из оцепеневшего разума самые невероятные планы спасения. Но чертова дюжина вооруженных до зубов Барсовых бойцов сводила на нет все шансы, И когда четверо из них встали под окнами, двое остались в машинах, а остальные смело и шумно поднялись по лестнице на третий этаж, Макс понял, что все кончено. Ни одного шанса на спасение. Ожесточенный Барс не пощадит никого: ни друзей, ни семью, ни самого Арго.
  Макс будто в трансе подошел к двери нужной квартиры, поднял на Барса блуждающие глаза, пьяные от тоски.
  - Ну вот, осталось совсем немного, Арго. Скоро поедешь к своему семейству, - пообещал Барс, отходя на лестницу, чтобы его не было видно в 'глазок'. Его люди встали по обеим сторонам двери. - Сегодня мы играем в мою игру, и правила придумываю я, Макс. Только что я придумал еще одно - чтобы было интереснее. Чтобы, так сказать, обогатить впечатления... - добавил он, не пряча самодовольной улыбки и глядя на Арго сверху вниз. - Я хочу, чтобы за все время, проведенное здесь, ты не сказал ни слова. После произнесения приветствия или пароля - ни одного слова. Уйти сможешь только после того, как я тебя отпущу - сам понимаешь. Ты знаешь, чем грозит нарушение правил в моих играх...
  Арго исподлобья смотрел на своего врага пронзающим, прожигающим, уничтожающим взглядом - но не смел перечить. И после своего медленного кивка услышал как сквозь вату:
   - Звони.
  Едва совладав с отказавшейся повиноваться рукой, 'атаман' нажал на кнопку звонка четыре раза, как и было условлено с друзьями.
   - Макс, ты? - послышался из-за двери обрадованный голос Марка, при звуке которого в сердце Арго как будто вонзились когти, заставив едва ли не пополам согнуться от боли. Хватая ртом воздух, он долго не мог произнести ни слова, понимая, что с разомкнутых губ сейчас может сорваться только стон. Будто только сейчас понял, что не в страшном сне, а наяву он сам привел к друзьям убийц.
   'Идет охота на волков, идет охота...', - с горечью подумал Арго и невероятным усилием, мыслями о семье, заставил себя держаться, припав плечом к стене, чтобы не упасть. Отняв дрожащую руку от побелевших губ, он хрипло пробормотал:
   - Привет, серый брат... - а про себя все повторял: 'Я не могу их спасти!.. Я не смог их спасти!.. Где же чудо? Оно ведь должно произойти!'
  Но чуда все не было, а ночной кошмар был в самом разгаре. Арго стоял в оцепенении и, сомкнув веки, отказывался видеть, как заклятые враги, получив долгожданную власть над его лучшими друзьями, теряли самоконтроль с азартом охотников, загнавших зверей в ловушку. Но Барс подтолкнул Макса к дверям и с настойчивостью и предвкушением шепнул: 'Смотри, смотри...'
  Едва между дверью и косяком появилась маленькая щель, люди Барса ворвались в квартиру. Еще ничего не сообразив, Марк от удара упал на пол. Хотел вскочить, но тут же последовал очередной удар. В следующее мгновение его руки прижали к полу, безжалостно наступив на запястья, а в лоб парнишке уткнулось дуло пистолета. В ошеломленно распахнутых глазах Марка мелькнуло испуганное понимание, он замер, но спустя мгновение, зажмурился и истошно заорал:
   - Ребята!! Димка! Олег!
  Это не могло спасти друзей, но хотя бы позволяло приготовиться к появлению незваных гостей. Враги еще только вбегали в комнату, а Кельт и Соболь уже встречали их плечом к плечу с оружием в руках. На несколько секунд все замерли, направив пистолеты друг на друга. Никто не решался первым нажать дрожащим от напряжения пальцем на спуск. К действию призвал разъяренный голос Барса:
   - Ну же! Их всего двое!!
  Выстрелы прозвучали всего дважды: люди Барса знали, что пленники нужны живыми, а Кельт и Соболь едва ли успели воспользоваться своими пистолетами. Бросившись вперед, напролом, сквозь сомкнутые ряды окружения, они рвались к Марку, пробивались к выходу, но армия Барса работала слаженно. Уже в первую минуту друзья Арго остались без оружия и, понимая, что все пропало, дрались с безнадежным, безумным остервенением. Стоя спина к спине, не чувствуя боли, не находя времени для страха и сомнений, Кельт и Соболь не продержались и пары минут, прекрасные в своем отчаянии и мятежности против здравого смысла. Этот бой они проиграли.
  Соболя удерживали на диване, вжимая в спинку поднятые руки. Кельта прижали к стене. Марку не давали шевельнуться на полу в прихожей. В память Макса въедалась каждая пугающая деталь. Кровь, расползающаяся пятнами на одежде. Ломанные позы. Безжалостно вывернутые руки. С вынужденной покорностью запрокинутые головы. Беззащитно обнаженные шеи, словно для вражеских клыков - острых лезвий. Бешено бьющаяся жилка над хрупкой ключицей Марка. Усталый белоснежный оскал Соболя из-за приоткрытых красиво очерченных губ. Азартно трепещущие в пылу боя крылья носа Кельта, который и сейчас еще не прекратил сражаться. И ярче отблесков на стволах пистолетов, ярче гнева в глазах жертв сверкал хищный охотничий нож в руках победителя, не участвовавшего в битве.
  - Добрый день. - Невозмутимый Барс медленным кошачьим шагом вошел в небольшую квартирку лишь тогда, когда исчезла угроза пострадать во время неравного боя между друзьями и врагами Арго. С любопытством оглядевшись, он тихо что-то проговорил одному из своих людей. Соболь и Кельт, испепеляя его свирепыми взглядами, сначала пытались прислушиваться, но в одно мгновение все вокруг словно перестало для них существовать. В открытую дверь комнаты, через узкий сквозной коридорчик, они увидели на пороге бледного Арго. Никто не держал его, не наводил прицел пистолета. И было совсем не похоже, что сейчас он бросится на помощь своим друзьям. Словно он пришел по своей воле. Просто посмотреть.
  Глаза плененной троицы в изумлении широко распахнулись, рты приоткрылись, тела пронзил обжигающий холод.
   - Нет, не может быть... - с болью в голосе прошептал Соболь и сам себя не услышал. В ушах шумело, перекрывая все остальные звуки. Они втроем смотрели на 'атамана', не моргая, не дыша, ожидая объяснений, оправданий - но не слышали ничего.
  Барс отвлекся от беседы со своим подчиненным, заинтересованно взглянул в лицо каждого из пленников и довольным голосом произнес:
  - А, вижу, вы уже заметили главное действующее лицо. Поздоровайтесь и попрощайтесь с вашим любимцем-предателем.
  - Чушь... Здесь что-то не так, ребята... - Соболь изо всех сил попытался дерзко улыбнуться. - Макс не мог...
  Барс демонстративно поднял вверх руку, в которой держал крохотный диктофон, и нажал на кнопку воспроизведения с такой торжествующей улыбкой, словно ждал этой минуты несколько долгих лет. В тяжелой тишине отчетливо был слышен короткий, но красноречивый диалог Арго и Барса:
  'А как же твои друзья, Макс?'
  'Они будут со мной'.
  'Ко мне они не пойдут за тобой, Макс. Ты же знаешь. Только они и тянут тебя назад'.
  'Ну что ж, значит, дальше я пойду один'.
  'Все правильно. От тех, кто мешает, необходимо избавляться сразу. Я помогу тебе сделать шаг вперед, не волнуйся. Мы все будем делать вместе'
  Арго пошатнулся: тогда, давным-давно, когда еще был жив Клиф, он говорил с Барсом ровным, спокойным голосом, и тогда он имел в виду совсем не это! В крохотном кусочке длинного, трудного разговора нет самых главных, ненужных Барсу слов Арго - о святости дружбы и свободе выбора. Но сейчас, скованный условиями, которые ставил ему заклятый враг, Арго не мог озвучить даже это оправдание.
  Барс взглянул на Соболя и увидел мертвенную бледность на его лице, бросил взгляд на Кельта и заметил, как в его взоре растерянное удивление медленно сменяется ненавистью. Картинка сложилась. Не зря Денди со старательным наслаждением внушал мальчишкам мысли о готовности их вожака к предательству. Сейчас им оставалось только вспомнить и поверить.
   - Предатель... - обреченно выдохнул Кельт. И, в один миг утратив всю решимость, твердость, готовность защищаться до последнего, он упал на колени, поверженный приговором, вынесенным им самим. И этим невероятным действием привел Арго в ужас - он был уверен, что ничто на свете не может заставить его несгибаемого Димку простоять на коленях ни секунды!
  Марк не сводил с 'атамана' глаз с того самого момента, как открыл ему дверь. И в этих глазах застыли слезы. Арго видел их отчетливо, эти слезы умирающей веры. И от этих взглядов и слов друзей стало невыносимо больно. Последний, 'контрольный' удар был нанесен Кельтом. С вымученной улыбкой, с трудом шевеля губами, он проговорил:
   - Я же говорил вам, ребята: мы давно уже не нужны ему...
  - Значит, для вас не сюрприз, что Арго не очень-то старался сохранить в секрете ваше логово? - с ледяной улыбкой спросил Барс, останавливаясь рядом с Кельтом и любуясь его бешенством. - Вы догадывались, что он просто выбирает подходящий момент, чтобы избавиться от вас?
  - Макс, не молчи же... - нарушил тяжкое безмолвие пылкий шепот Марка, переходящий на отчаянный вопль: - Не молчи же, Макс!! Скажи, что это неправда! Я не верю, что ты предал нас!!
  В следующую секунду парнишка с такой силой рванулся к 'атаману' из удерживающих рук, что у него почти получилось вскочить на ноги. Арго многое готов был отдать, чтобы узнать, что сделал бы Марк, если бы смог освободиться. Но люди Барса были готовы к такому и с одного немилосердного удара снова с легкостью уложили Марка на обе лопатки, Кельт, разъяренный таким обращением с его другом, с новой силой и глухим рычанием начал биться в руках неприятелей, но его успокоили тем же способом. Барс кончиком своей трости поднял за подбородок его опущенное лицо и, встретившись с пылающим бессильным гневом взором, одобрительно хмыкнул.
  Марк же, на мгновения прижмурившись от боли, даже не вскрикнул, и смотрел не на направленный в его живот пистолет Шута, а в полные му'ки глаза 'атамана':
  - Макс, почему же ты молчишь?.. - как заговоренный шептал он, с каждой минутой приближаясь к истерике.
  - Марк, Марк, тише, серый братец, тише, - как можно мягче и спокойнее уговаривал его Соболь, огромным усилием воли заставляя себя не смотреть на Макса и скрыть дрожь в голосе. - Не доставляй им удовольствия издеваться над тобой, слышишь?
  От этой ласки в голосе Олега, звучащей наперекор чудовищной ситуации, Максу становилось еще невыносимее. Неужели он слышит этот голос в последний раз? Последний раз в жизни?!
  Зажмурившись и прижавшись лбом к дверному косяку, Арго стискивал зубы в болезненном оскале, глотал слезы - и молчал. Стараясь не думать о том, в какой восторг приводит Барса придуманная им игра...
  Тут неожиданно появилось новое действующее лицо. Из двери квартиры напротив вышла старушка с недовольным лицом. Разумеется, выстрелы и шум не могли не насторожить соседей.
   - Молодые люди! Что у вас тут происходит?! Я сейчас милицию вызову!
  На несколько мгновений воцарилась растерянная тишина. Но кто-то из команды Барса, оставшейся стоять в коридоре, оказался находчивым. Старательно изобразив на лице максимально-милую улыбку, он произнес:
   - Не надо милицию, бабуля! Мы тут кино снимаем, - и крикнул куда-то вниз, на этаж ниже: - Семён! Неси камеру!
  Наивная старушка сменила гнев на милость и полюбопытствовала:
   - А как кино называться будет?
   - 'Преступление и наказание', - ляпнул тот первое, что пришло в голову. Но и это название вполне бабушку устроило.
   - А покажут когда? - не унималась пожилая поклонница сериалов.
   - Скоро, бабушка, скоро. По первому каналу!.. Так что не беспокойтесь, у нас все под контролем.
  Нежелательная свидетельница скрылась за дверью своей квартиры, кто-то с усмешкой похлопал беседовавшего с ней парня по плечу:
   - Молодец!
  - Ладно, вижу, мы начали привлекать внимание. Значит, пора закругляться и переходить к самому главному. - Барс с убийственно-многообещающей улыбкой обернулся к Арго со словами: - Иди, Макс, Шут побудет твоим водителем. Если что, я на связи.
  Это было напоминание о том, что судьба семьи Арго все еще в его руках. Но для Кельта, Соболя и Марка это звучало панибратски, покровительственно, почти по-дружески. Губы измученного 'атамана' дрогнули в озлобленной гримасе, но Шут выразительно ткнул парня в бок, почти беззвучно велев:
  - Пошли.
  Арго еще успел увидеть, как Барс стряхнул с себя привычное самодовольство и, поигрывая сверкающим охотничьим ножом в руке, серьезно произнес:
  - Итак, поговорим о Денди и его видеорегистраторе...
  Содрогнувшись, Макс сделал нетвердый шаг назад, бросил последний взгляд на друзей, закусил губу и медленно пошел за своим сопровождающим. Но ступив на лестницу, он едва не скатился с нее кубарем, вмиг обессилев от мучительно-отчаянного крика Марка:
  - Ма-а-акс!!!
  Ни ненависти, ни гнева - в нем звучали лишь ужас и мольба: 'Не бросай нас! Не уходи!' Слепая вера в то, что 'атаман' может спасти из любой опасности. Если захочет...
  Вслед за этим грянул выстрел, взметнулся болезненный вскрик, испуганные голоса Соболя и Кельта: 'Нет!!' Арго вжался в стену, в ужасе зажимая рот рукой и трясясь, как в лихорадке. Секунду спустя он уже метнулся обратно, но Шут удержал его. С довольным видом дождался, когда бьющийся в его руках Арго притих, вернув себе остатки самообладания, затем легонько подтолкнул его вперед, подгоняя:
  - Пошли, пошли.
  Стон Марка сообщил 'атаману', что 'серый братец' еще жив... Надолго ли?..
  
  Шут втолкнул Арго на заднее сиденье автомобиля, усадив рядом с еще одним приспешником Барса, сам сел за руль и без промедления завел двигатель, Лишь когда машина уже тронулась в путь, Арго, на минуту забыв о гордости и самообладании, уткнулся лбом в колени, обхватив голову руками. Шут нагло улыбнулся, второй головорез негромко прокомментировал:
  - Ну вот и все.
  'Нет, черти, еще не все!.. - трясясь от беззвучных рыданий и бешенства, подумал Макс. - Ребятам я не мог помочь, но свою семью спасу, во что бы то ни стало!' И Арго жестко приказал себе в ближайшее время не думать о друзьях. Иначе он провалит всю свою миссию, и жертва его ребят будет напрасной...
  Ехали в абсолютной тишине. 'Атаман' угрюмо смотрел в окно, но отнюдь, не любовался пейзажем, а выжидал подходящий момент. Как только машина выехала на пустынную дорогу, окаймленную густым лесом, Макс понял, что пора действовать. Одна секунда промедления может стоить жизни и ему, и его семье, ведь Шут наверняка вез его сюда, чтобы ввести в заблуждение и без труда прикончить подальше от города, где на каждом шагу случайные спасители и ненужные свидетели.
  Судьба, будто сжалившись над страдальцем, сделала Максу целых два подарка. Первый заключался в том, что обыскивавшие его головорезы не узнали в давнем подарке от милиционеров маленький, но мощный электрошокер, похожий на крупный брелок для ключей. А второй - в том, что очень скоро представился удобный случай им воспользоваться. Сидевший рядом приятель Шута достал откуда-то бутылку пива и теперь искал подходящий предмет для того, чтобы открыть ее.
   - У меня на ключах 'открывалка' есть, - услужливо сообщил Арго. - Дать? Только ты не дергайся, когда я в карман полезу, ладно? Вы же меня уже обыскали...
  Арго атаковал прежде, чем друг Шута успел что-либо понять. Сам Шут соображал быстрее, но действовал медленнее. Одной рукой доставая оружие, другую он не мог оторвать от руля, пока машина еще скользила по мокрой дороге. Макс оказался быстрее: выхватив у мгновенно 'отключившегося' охранника пистолет, он приставил его дуло к виску Шута. Тихо, но твердо проговорил почти в самое ухо:
   - Я знаю, что вы с Барсом задумали. Но теперь, как видишь, планы поменялись. Так что перво-наперво отдавай мне свою пушку, только медленно, а то у меня нервы стали совсем ни к черту... Хорошо. Теперь вези меня к моей семье, только без самодеятельности - будешь делать только то, что я скажу, тогда никто не пострадает. Понял?
   - Понял, - едва слышно выдохнул тот.
  
  * * *
  Только Вера распознала в загородной поездке уловку. Тогда, два дня назад, красочно расписывая маме и сестре романтику вечеров у камина, насыщенность осеннего воздуха и увлекательность вылазок за грибами, он мог ввести в заблуждение наивных домочадцев. Но ангел-хранитель знала и понимала больше них, огражденных от опасной правды ложью Арго и ее, Веры, стараниями.
  - Макс, в октябре уже нет грибов, - серьезно заметила она, закрыв за собой дверь кухни, чтобы весело пакующая сумки Надя не услышала разговор.
  - Да, зря ляпнул. - Арго нервно стряхнул с себя несуществующие пылинки и устало взъерошил волосы. - Ты же все понимаешь, Верка...
  - Снова? - только и спросила она.
  - Мы пытаемся покончить с этим, выбраться. Решающая битва, так сказать. - Арго то ли оправдывался, то ли упрашивал поверить и понять. - Парни вызвали огонь на себя, но я их не брошу.
  - Я знаю. - Голос у Веры был ни грустный, ни ласковый, но спокойный и уверенный. Она тоже готовилась к своей особенной миссии, без просьб и поручений понимая, что на нее ложится обязанность по охране покоя членов семьи, и - при необходимости - их самих.
  - Вас это не должно коснуться, но все же я хочу, чтобы вы были подальше от места наших боевых действий, - виновато закончил Арго.
  - Так тому и быть. - Улыбка девушки была похожа на благословение, а мягкие объятия словно наделили дополнительной силой и уверенностью. - Береги себя, - шепнула она Максу, безмолвно пообещав беречь его мать и сестричку.
  ...И она сделала все, что могла: сражалась за своих близких, применяя и электрошокер, и все подручные предметы, и женскую смекалку. Но трем представительницам женского пола было сложно выдержать осаду нахрапистой команды Барса. И скоро по перевернутому вверх дном дому вальяжно бродили два самых толстокожих бойца под зорким присмотром озлобленного Шерхана.
  Ему хотелось поучаствовать в облаве на друзей Арго или хотя бы оказаться на месте Шута, которому было поручено покончить с Максом. Но вместо этого, как человек со стальными нервами, он был вынужден взять на себя семейство заклятого врага и сейчас скучал в ожидании приказа Барса.
  - Шут звонил, - сообщил один из его помощников, заглядывая в комнату. - Говорит, застрял на подъезде к коттеджу. Просит помочь - подтолкнуть машину.
  Шерхан вытолкал его в коридор, вышел сам, тихо спросил:
  - С Арго что?
  - А почему вполголоса? - удивился тот. - Щадишь женскую психику?
  - Просто не хочу выслушивать бабский рев. Так что с Зориным?
  - Шут говорит, что все. Готов.
  - А с этими что делать теперь? - появился рядом второй охранник.
  - Не знаю, сейчас позвоню шефу, спрошу, - буркнул Шерхан, раздосадованный, что все самое интересное прошло мимо него.
  - Так я помогу Шуту с машиной? - напомнил первый.
  - Да, иди.
  - А можно я тоже помогу? - воодушевился второй. - Умаялся я тут, в четырех стенах! На воздух бы, мышцы размять...
  - Да проваливайте оба, - досадливо отмахнулся Шерхан. - Что я, с бабами один не слажу?
  - С девицей аккуратнее, - усмехнулся первый. - Та еще штучка.
  - Поговори мне еще тут, - фыркнул Шерхан, уже не первый час приглядывавшийся к Вере и просчитывающий планы, один заманчивее другого.
  
  
  * * *
  В руках Арго был пистолет, на уме лишь одна единственная бесстрастная мысль-приказ о необходимости победы любой ценой. Тем не менее, самоконтроль продолжал действовать сам по себе, и юноша даже не до конца отдавал себе отчет в том, как рискованно было оставить электрошокер в качестве главного оружия, а пистолет - в качестве устрашения...
  - Сиди в машине и не двигайся. Дернешься - я за себя не отвечаю, - тихо пригрозил он Шуту, увидев приближающихся противников. Пленник Макса послушно кивнул, уловив в его голосе нечто такое, что заставило поверить в беспощадность паренька. Обычно пылкий, эмоциональный, сейчас он был неузнаваем и пугал своим хладнокровием, похожим на стойкое сумасшествие,
  Как только посмеивающиеся над приятелем бойцы подошли к 'увязшей в грязи' машине, Арго выскочил из салона, как черт из табакерки. Он поразил электрическим зарядом одного из противников прежде, чем те успели заподозрить неладное. Второй, опрокинутый на землю в следующие доли секунды, попытался выхватить оружие, но Арго ударом ноги выбил из его рук пистолет, и направил на поверженного врага свой:
  - Сколько человек в доме? - бесчувственным голосом спросил он.
  - Иди ты... - огрызнулся тот и тут же получил пулю в ногу.
  - Сколько человек в моем доме? - не моргнув глазом, повторил Макс. - Отвечай - останешься жив.
  - Там один Шерхан!.. - перемежая ответ ругательствами и стонами, прорычал парень. Арго удовлетворенно кивнул и 'вырубил' электрошокером и его.
  В следующую секунду Макс молниеносно развернулся на звук распахивающейся дверцы машины, но первый удар Шута отразить не успел. Выбитый из рук электрошокер упал в полную дождевой воды придорожную канаву.
  - Октябрьская сырость не на твоей стороне, - злорадно заметил Шут.
  - Я думал, ты прочь побежишь, а ты вдруг смелости набрался? - холодно усмехнулся Макс, с легкостью уклоняясь от очередного удара.
  - Подумал, лучше в бою погибну, чем у тебя в заложниках.
  - Вот и правильно, - одобрил Арго, ошеломив этим Шута, ожидавшего услышать гордые заявления Макса о том, что он не убийца. Мгновение спустя грянул выстрел, и первый помощник Барса пошатнулся, схватившись за раненную правую руку. - Если хочешь пожить еще, больше не будешь капризничать. Я же велел: без самодеятельности. - продолжил Арго, моментально оказываясь за его спиной и снова приставляя к виску оружие. - Пошли.
  ...Он так и вошел в свой дом, держа Шута прямо перед собой как щит от пуль. По требованию Арго Шут позвал Шерхана от входной двери, уводя из комнаты, где держали семью Макса. Ворчащему Шерхану, лениво вышедшему в коридор, потребовалась пара секунд на понимание того, что происходит. И еще пара, чтобы сообразить, как действовать. Этого времени Максу было достаточно: двумя меткими выстрелами ранив растерянного Шерхана в правое плечо и ногу, он стремительно подскочил к нему, забрав оружие.
  - В угол, быстро, - скомандовал он, направляя один пистолет на Шута, второй - на Шерхана. Запрещая себе думать, сомневаться, опасаться, Арго действовал безукоризненно, не стесненный больше ничем. Ловкий и быстрый, как тень, бесстрастный, как сталь, он опомнился лишь тогда, когда услышал из комнаты вскрик матери и сестры, испуганных выстрелами.
  'Неужели, всё? Так просто? Я спас их? - изумленно подумал он, глядя, как противники с обреченной озлобленностью повинуются его приказу. - Осталось всего ничего - и семья будет в безопасности. Не оплошать бы теперь, когда в руках уже не только своя жизнь!'
  - Родные мои, все целы? - крикнул Макс, мимолетно заглядывая в комнату. Ответом ему были взволнованные возгласы, смешивающиеся в обрадованный хор:
  - Сынок! - Братец! - Милый! Наконец-то! Мы целы, никто не ранен.
  - Вот и славно. - Арго казалось, что за сегодняшний день он разучился улыбаться, но сейчас получилось светло и искренне.
  - Ключ от наручников, - обернувшись к Шуту и Шерхану, потребовал он, стараясь вновь сделать свой голос жестким, но с досадой понял, что теперь это давалось гораздо сложнее. Макс и сам еще не понял, почему. Почему его сердце опять смягчилось, сопротивляясь разуму?
  Арго думал об этом, торопливо освобождая от наручников любимых женщин. Думал, когда под дулом пистолета велел своим пленникам занять их место и собственноручно защелкивал на их запястьях стальные браслеты.
  Где-то там, в городе, погибали его, Макса, друзья, оклеветанные Шерханом. Меньше часа назад Шут безжалостно заламывал Марку руки, готовый в любую минуту изрешетить лежащего у его ног паренька. Тогда Арго готов был голыми руками порвать на кусочки каждого из когорты Барса. Но сейчас, глядя на поникших парней, смирившихся и готовых к казни, Макс стремительно терял всю решительность. 'Шерхан бешено ненавидит меня, но он не стал стрелять, опасаясь задеть Шута... А я считал, для них нет ничего святого. Так удобно было верить в это, так легко было их ненавидеть. А они просто верны своему безумцу-командиру. Своей, наверняка сумасбродной, мечте. Своей... дружбе?' Как бы ни хотелось сравнивать этих двоих со своими друзьями, по всему выходило, что они - такие же самоотверженные бойцы своей маленькой армии. Виновные лишь в своей верности очередному глупцу-самодуру.
  Такому же, как сам Арго.
  Все присутствующие с ужасом ждали решающих выстрелов, но вместо них прозвучал негромкий голос Арго:
  - Отдай мне ключи от своей машины, Андрей, и верни мой мобильник.
  Шут, пристегнутый к перилам лестницы лишь одной рукой, свободной достал из кармана сотовый телефон и ключи, бросил их к ногам Макса. Делая вид, что совсем не удивлен прозвучавшему из уст врага своему настоящему имени.
  - Отлично. - Макс опустил пистолет, подобрал свой мобильный и ключи, будничным тоном произнес. - А теперь доставай свой телефон и, как только я и мои близкие выйдем из дома, начинай считать до трехсот. Как только досчитаешь, звони, куда хочешь: Барсику, ментам, МЧСникам. Любому, кому доверишь ваше спасение. Я дарю вам жизнь.
  Шерхан и Шут одновременно вскинули на Макса глаза, полные изумленного недоверия, но тот не стал тратить время на любование произведенным эффектом. Возможно потому, что и сам был не рад принятому решению, считая его не совсем справедливым. Он не отомстил за друзей - снова. Но когда-то невольные коллеги-милиционеры просили его отказаться от мести, и как только Арго ослушался их, отказался от предложенного ими пути, случилась беда.
  Макс больше не хотел крови - ее и так пролилось слишком много И мудрая светлая улыбка все понимающей Веры была сейчас подтверждением правильности его поступка.
  Он уже не слышал, как всхлипнул от пережитого страха Шут. Не видел, как закрыл лицо ладонью Шерхан. Макс торопился к автомобилю Шута, не отпуская своих близких от себя ни на шаг и не находя сил на то, чтобы объяснить им происходящее. Теперь, когда грозящая им опасность осталась позади, мысли о друзьях возвращались навязчивым кошмаром, сбивая дыхание и сердечный ритм.
  - Сынок, они живы? - осторожно, с надеждой спросила мать, увидев рядом с машиной поверженных охранников, еще не пришедших в себя после электрошока. - Просто без сознания?
  - Ну разумеется! - Арго вздрогнул, на секунду подумав, что мама прочла его мысли и спрашивает о друзьях. Сообразив, о ком речь, Макс показал ей свои ладони со словами: - Уверяю тебя, эти руки кровью запачканы никогда не были. По этому поводу не волнуйся, мам.
  И только сейчас понял, сколько же тревог и вопросов накопилось у его любимых женщин, переживших сегодня несколько страшных часов. Тревог и вопросов, которые они терпеливо держали при себе, щадя воспаленные нервы сына, брата и возлюбленного, которого увидели сегодня в совершенно новой роли.
  - Милые мои, хорошие... - в порыве чувств шептал Арго, целуя и обнимая каждого члена своей бесценной семьи, прежде, чем усадить в чужую машину. - Скоро вы будете в безопасности... Я потом все объясню вам, ладно?.. Я так люблю вас! Вы простите меня, окаянного... Подождите меня еще немножко, хорошо? Я сейчас же вернусь, обещаю!
  Самоконтроль падал с каждой секундой. И, бросившись прочь от машины, чтобы не пугать семью срывающимся на панику голосом, Макс на бегу вынул телефон из кармана и набрал номер Гамлета, лишь сейчас позволив себе забыть о самообладании:
  - Серега!! Барс нас перехитрил! Я спас свою семью, но он сейчас убивает моих друзей! Серега, умоляю, спаси их!! Собери людей, вы еще можете успеть помочь!.. Я не мог позвонить раньше, но вы еще можете успеть!..
  Судорожно хватая ртом воздух, Макс сказал адрес, как заговоренный, повторяя:
  - Вдруг они еще живы? Барс ведь любит дешевые эффекты, любит издеваться над своими жертвами. Вдруг им еще можно помочь? Поспешите, Серега, прошу тебя...
  - Я понял, Мы выезжаем. - Голос Гамлета был напряженным, но ровным. За это спокойствие Арго был ему сейчас крайне благодарен.
  - Я подъеду к вам. Мне только нужно где-то спрятать мою семью. Господи, да где же?.. - 'Атаман' чуть не плакал, но надеялся, что эти всхлипы можно будет списать потом на сбившееся от бега дыхание.
  - Спокойно, Макс. Отвези их в отделение. Паша Литвинов за ними присмотрит. Сам оставайся там же, нам ты ничем не поможешь, будешь только мешать.
  - Мешать?.. - эхом повторил Арго. Поморщился от пронзительного звука, извещавшего, что у мобильного телефона заканчивается заряд.
  - Не делай из себя легкую мишень - сиди тихо и не высовывайся. Я позвоню. Отбой.
  И прежде, чем уязвленный приказным тоном Макс успел что-то возразить, Гамлет отключил связь.
  На подгибающихся ногах торопясь к автомобилю Арго, обмирая от страха и отчаяния, подумал: 'А ведь и Гамлет и его товарищи тоже могут быть предателями!.. Они знали больше многих, у них был доступ почти ко всей информации... Вдруг они продались Барсу?' Лицо горело - больно и стыдно было подозревать всех, даже тех людей, которые неоднократно помогали ему. Макс тихо застонал от бессилия и гнева на себя, в очередной раз убеждая себя, что еще хватит сил удержаться на ногах.
  'Но кто-то же предал! Значит, никому нельзя верить... Больше никому!'. Он мог доверять только своим друзьям детства. Для которых сам стал предателем. На несколько мгновений ему показалось, что он остался один на целом свете.
  Но там, на заднем сиденье чужой иномарки с терпеливым, все прощающим молчанием дожидались три самых дорогих Максу человека. А значит он не один. Значит нужно из последних сил искать выход из западни.
  И снова - рисковать.
  Запыхавшийся Арго сел на водительское сиденье, отдышался, снова взял себя в руки и начал заводить двигатель. 'Оставлять их одних куда опаснее...' - обреченно вздохнул он и с содроганием набрал номер Павла Литвинова.
  - Это Макс Зорин, - представился он мрачным голосом. И предотвращая вопросы, произнес: - Ты в отделении? Хорошо. Я сейчас привезу к вам свою семью.
  Меньше, чем через двадцать минут бешеной езды любимые женщины 'атамана' были под охраной милиции, в кабинете Литвинова.
  - Скоро я приеду и заберу их. Чтобы ни одного волоса с их голов не упало. - Казалось, Арго прожигал взглядом следователя, пытаясь увидеть, что у того в мыслях. Удивленный Павел отметил, что Зорин еще ни разу не выглядел так враждебно и одновременно отчаянно, словно загнанный зверь.
  - С ними все будет в порядке. Что случилось, Макс?.. Макс! - Павел вскочил из-за стола, увидев, как Арго торопливо поцеловав сестру, маму и Веру, направляется к выходу. Ему нужно было лишь услышать призрачное, но все же долгожданное обещание о том, что 'все будет в порядке'.
  - У меня дела. Я скоро вернусь.
  - Макс, Сергей звонил мне. Велел никуда тебя не отпускать. - Паша схватил Арго за запястье, но тот дернулся с такой силой, что едва не сломал Литвинову руку.
  - Ищейкам своим указывай - не мне, - с нешуточной угрозой прошипел он, приблизив свое лицо к лицу следователя, еще тише добавил: - Ляпнешь моей семье что-нибудь лишнее про меня - припомню.
   Внешнее спокойствие не могло обмануть Литвинова: в глазах Макса тот без труда прочел приближающееся безумие. Сейчас его терзала одна-единственная мысль: дрога каждая секунда - нужно мчаться обратно, к Марку, Олегу и Димке, мчаться безотчетно, вопреки здравому смыслу.
  - Зорин, ты наломаешь дров, - попытался вразумить его Павел, понимая, что силой его не удержишь. Но тот лишь бросил через плечо:
  - Уже наломал! - и захлопнул за собой дверь.
  
  12
  
  Когда Арго мчался на иномарке Шута к злополучному дому, на город уже опускались октябрьские сумерки. Как контрастировал этот мирный городской пейзаж с той трагедией, которая сейчас разыгрывалась в жизни Максима Зорина! Фиолетовое небо украшали похожая на монетку луна и золотая россыпь на редкость крупных звезд. В такую ночь только под ручку с возлюбленной гулять. Или с друзьями петь песни под гитару во дворе, где прошло их беспечное детство... Макс с горечью покачал головой: никогда он не думал, что такие бесхитростные моменты счастья будут ему недоступны. Как же он умудрился лишить их самого себя? Это еще полбеды - он лишил всего этого своих самых любимых, самых дорогих людей на свете. Они гибнут из-за него. Гибнут за него!..
  Мелодия мобильного заставила Арго дернуться, как от электрического тока. Гамлет.
  - Я слушаю, Сергей! - задыхаясь от тревоги, вскричал 'атаман' в мобильник.
  - Макс, ты как, в порядке?
  - Да-да! Что с ребятами??
  - Тихо, успокойся. Ты стоишь? Присядь.
  - Серега, я сижу, я за рулем! Говори же скорее, говори, что у вас там?!
  - Макс, останови машину. Выслушай спокойно...
  - Гамлет!!! - рявкнул Арго так, что сам испугался собственного голоса. - Говори же, ну!!
  - Макс, здесь никого нет. Ни убитых, ни раненых. Пусто. Мы не успели - прости...
  Арго ударил по тормозам, понимая, что в мгновение ослабевшие пальцы не могут держать руль. Ехавший по пустынной дороге следом грузовик пронзительно просигналил, чудом не задев остановившуюся посреди проезжей части иномарку Арго.
  'Значит, мне еще рано...' - подумал тот, отрешенным взглядом провожая грузовой автомобиль глазами. Второй раз за сегодняшний день он избежал гибели. Лишь спустя несколько десятков секунд до впавшего в прострацию Арго дошло, что Гамлет кричит ему что-то в мобильник:
  - Макс?!! Макс!!! Что с тобой там? Держись, слышишь?! Еще не все потеряно!.. Еще есть надежда!
  - Да, потеряно еще не все. Еще есть Надежда. И Вера. И мама... - едва находя силы шевелить губами, прошептал Арго, чуть громче произнес: - Я еду туда, Сергей.
  - Не надо. Здесь нечего делать, мои ребята уже все осмотрели. Возвращайся в отделение. Я сейчас тоже туда...
  - Нет, я уже еду к тебе.
  - Зачем?!
  - Я не знаю, - честно признался Арго. - Преступники, говорят, всегда возвращаются на место своего преступления, вот и я...
  - Макс! Это глупо! Возвращайся! - Гневную тираду Молчанова прервала трель, оповестившая о том, что аккумулятор мобильного телефона окончательно разрядился. Арго безразлично бросил замолкшую 'трубку' на сиденье и вжал в пол педаль газа. Охватившее его оцепенение, морозом сковавшее все чувства, помогло добраться до злополучного дома без происшествий. Юноше казалось, что ни одна мысль не посетила его голову за это время - он ехал безошибочно, словно бездумно повинуясь какому-то зову.
  В подъезде царила гулкая тишина. Гамлет с группой, вероятно, умчался в отделение. Что ж, тем лучше...
  Лишь у самого порога страшной квартиры Арго застыл в нерешительности. 'Зачем пришел сюда?' - До сего момента данный вопрос 'атамана' не интересовал. Несколько секунд он задумчиво смотрел на щель между приоткрытой дверью и косяком, сквозь которую к его ногам падал лунный свет. И все не решался переступить эту светящуюся полоску. Наконец шумно вздохнул и легонько толкнул дверь...
  Его лица ласково, словно утешающее, коснулось легкое дуновение ветерка из разбитого окна. В пустой квартире звенела тишина. Взгляд плохо привыкал к темноте, а свет Арго побоялся включать, поэтому не сразу нашел маленький предмет, задетый носком его ботинка и откатившийся в сторону с тихим стуком. Парень присел на корточки, поднял с пола перстень Соболя, весь в крови, в темноте казавшейся почти черной.
  Разглядывая знакомое до дрожи украшение - голубоглазого волка - Макс словно прозревал, приходил в себя, привыкал к сумраку. И испуганно вскочил на ноги, когда понял, что пол прихожей и стены маленькой комнатки изуродованы пятнами крови. Вон там, где стоял Димка. И на диване, где держали Олега. И тут, прямо под ногами Арго - здесь лежал Марк и смотрел на 'атамана' полными слез глазами... Полными боли глазами...
  Сколько же здесь крови!.. Сколько боли!..
  Их не спасли... Их некому было спасать... Они были совсем одни...
  Весь ужас, все отчаяние, которые 'атаман' так долго прятал в себе, проснулись в одно мгновение - и у Арго перехватило дыхание. Только сейчас он позволил себе прочувствовать, понять все произошедшее до конца - и осознание захлестнуло его тяжелой, удушливой волной. Казалось, не выдержит сердце, разлетевшись на кусочки от нахлынувших чувств, но накопившееся напряжение наконец выплеснулось в истерику и слезы.
  Пошатнувшись, Арго обессилено упал на колени, сжавшись, согнувшись, будто от навалившейся тяжести, обхватил голову руками и не заплакал - закричал. Не желая больше сдерживаться, он то рыдал в голос, как плачут дети, то стонал, почти воя, кусая пальцы и ладони в попытках спрятать душевную боль за физической. С каждым ударом истерзанного сердца в его ушах сквозь гул отдавались слова друзей: то теплые из прошлого - 'атаман', то ранящие из настоящего - 'предатель'...
  '... мы больше не нужны ему... Я же говорил, мы больше не нужны ему... Не молчи же!! Скажи, что это неправда!.. Я не верю, что ты предал нас!! Ма-а-акс!!'
  - Нет... нет-нет... Нет! - то испуганно кричал, то умоляюще шептал Арго, зажимая руками уши. И словно от оглушительного выстрела дернулся, услышав за спиной возглас:
  - Макс!!
  Широко распахнутые глаза Арго смотрели сквозь подбежавшего к нему Гамлета, куда-то в одному ему ведомую даль.
  - Макс! Как ты мимо меня-то прошмыгнул?.. - Не на шутку встревоженный Сергей опустился на пол рядом с Арго, поднял к лунному свету его бледное заплаканное лицо, пристально посмотрел в невидящие глаза: - Ты так кричал: я думал, тебя тут убивают!
  - Убивают... - медленно повторил тот и устало опустил веки.
  - Ты цел? - настойчиво переспросил Гамлет, легонько встряхнув собеседника, на что получил маловразумительный вялый ответ:
  - Я не знаю...
  Сергей растерялся на мгновение. Но вдруг, неожиданно для самого себя, крепко обнял Арго, велел:
  - Ну перестань. Не убивайся так...
  - ... ты же так не убьешься... - прошептал Макс продолжение полюбившейся шутки, которую, казалось, совсем недавно услышал от Марка. И взвыл с новой силой, трясясь крупной дрожью и с неизбывной тоской повторяя: - 'Атаман'... Ну что же ты, атаман!.. Предатель... Убийца!..
  - Макс, прекрати! Не твоя вина, что все так вышло...
  -- Моя!! - надрывно вскричал Арго, дернувшись в очередном истеричном порыве, но Молчанов удержал его, еще крепче прижав к себе. - Я не разглядел предателя в команде!! Откуда они узнали, где прячется моя семья?! Откуда, Серега, откуда?!!
  - Мы выясним...
  - Сколько вы уже обещаете мне?.. Сколько еще мне ошибаться?.. - устало простонал Макс и, с невероятной доверчивостью уткнувшись лбом в его грудь, снова заплакал навзрыд.
  Гамлету стало не по себе от мысли, что это будет продолжаться до самого рассвета и остановить Арго будет невозможно. Не зная, что в данный момент может облегчить его боль, Сергей перебирал все утешения подряд, сильно сомневаясь, что Макс вообще его слышит и понимает. Ошеломленный этой сломленностью своенравного юнца, кровавой концовкой преданной дружбы, суровый оперативник неожиданно прослезился сам. И гладил стенающего Макса по голове с внезапно вернувшейся неловкой нежностью к пареньку, с которым их уже столько связывало...
  Оба потеряли чувство времени. В какой-то момент Гамлету показалось, будто утомленный Арго уснул в его поддерживающих, утешающих объятиях. Но Макс неожиданно поднял голову и тихо произнес:
  - Спасибо тебе, Серега...
  Гамлет помотал головой, мол, какие тут благодарности, а сам изумленно смотрел в глаза 'атамана', будто не узнавая их. Утратив весь свой буйный, жадный до жизни огонь, вместив тихий печальный сумрак этой ночи, они стали мягкими, загадочными - и словно чужими.
  - Пожалуйста, дай мне еще пять минут. Оставь одного, - тихо попросил Арго.
  - Ну уж нет! Я теперь тебя одного ни за что не оставлю! - решительно запротестовал Сергей, намереваясь встать с пола и поднять вслед за собой Макса. - Все, хватит, пошли - семья ждет.
  - Сергей, пожалуйста, - настойчиво повторил 'атаман', самостоятельно поднимаясь на ноги и пристально глядя в окно: - Мне нужно попрощаться... Попросить прощения и попрощаться...
  Гамлет нахмурился, проследив за этим взглядом: 'Уж не выброситься ли собрался?..', но тут же вспомнил, что третий этаж не располагает к самоубийству.
  - Отдай пистолет, - потребовал он наконец, и Арго понял, что его просьба будет удовлетворена. Вымученно улыбнувшись, он протянул Гамлету оружие со словами:
  - Не волнуйся, не собираюсь я убиваться.
  - Пять минут, Макс! - грозно предупредил Гамлет, возвращая себе суровый и рассудительный образ. - Нам уже давно пора обратно! Там все уже с ума, наверное, сходят...
  - ... а я здесь с ума схожу, - печально закончил Макс и выразительно посмотрел на Сергея. Тот понимающе кивнул и, на всякий случай предупредив: 'Я рядом' - вышел в подъезд, не до конца затворив за собой дверь.
  Он так и не понял, его ли слова подействовали на Макса успокаивающе, или у него просто больше не осталось сил на истерику. Переломный же момент наступил, когда Арго разомкнул мокрые от слез ресницы и увидел, что вся комната залита ярким лунным светом. И без остановки повторяя про себя: 'Простите меня... Простите, друзья мои, братья...', Макс вдруг вспомнил врезавшиеся в память слова из старой книжки.
  'Вожак волчьей стаи всегда возвращался на то место, где без него сражались с врагами его друзья. Он появлялся там ночью, один, и, поднимая глаза к луне, выл, словно просил прощения у тех, кому не успел помочь, кого не смог защитить, спасти...'
  Сейчас, оставшись в одиночестве, парень подошел к окну, открыл его настежь и сел на подоконник, закрыв саднящие от слез глаза.
  
  ...Теперь он отчетливо вспомнил давнюю, такую же лунную, ночь. Макс и его неразлучные друзья тогда были совсем мальчишками, не забивающими себе голову ежедневными криминальными проблемами, а карманы - деньгами. Они были беззаботны и свободны, хотя сами и не понимали этого до конца. И, может быть, не из-за хорошей погоды, а от упоения этой дружбой тогда было тепло...
  ...Печальная улыбка появилась на лице Арго, по которому вновь побежали горячие ручейки слез. Он по-прежнему помнил все до мельчайших подробностей, словно это было совсем недавно...
   ...Они ночевали у дяди Степы, что случалось нередко во время летних каникул. И, казалось, Степан Петрович радовался этим денькам не меньше, чем уставшие от учебы и городской давки мальчишки. Они привозили в его тихий уютный домик веселье и праздник, который умели сотворить из пустяка. А каждую ночь превращали в таинство сказок и песен под гитару.
  Так было и в ту ночь. В комнате горела настольная лампа, разливая мягкий свет из-под красного абажура. Через открытое окно в дом проникал ночной ветерок, путался в занавесках, ерошил волосы Макса, сидящего на подоконнике. Мальчик с удовольствием подставлял лицо свежести, блаженно прижмуриваясь и вдыхая таинственные, манящие запахи полночи, любовался звездным небом и щедрой на серебро полной луной. Но привлекательнее ночного пейзажа для него была идиллия, царящая в комнате, глядя на которую Макс не мог сдержать счастливой улыбки.
  Костя перебирал гитарные струны, слушая беседу дяди Степы, Олега и Димы. Последний поглаживал крохотную Легенду, примостившуюся у него на коленях. Марк прохаживался вдоль полок с книгами, внимательно читая корешки и иногда вытаскивая какую-нибудь, заинтересовавшись названием.
   - Смотрите, какой красавец! - вдруг воскликнул он восхищенно.
  - Кто там? - полюбопытствовал Олег. Все обернулись в его сторону. Макс, дальше всех находившийся от Марка, смешно вытянул шею, как птенец, чтобы лучше рассмотреть, что так понравилось другу в книгах Степана Петровича.
  Это было фото белого волка на обложке. Он действительно был прекрасен и загадочен, как призрак. Марк всегда обожал волков, поэтому неудивительно, что он сразу устроился на диване с этой книгой.
   - Это художественное что-то? - спросил он у дяди Степы, открывая на первой попавшейся странице.
   - Да, повесть, - уточнил тот.
  Марк прочитал вслух отрывок, первым бросившийся в глаза. Именно тогда Макс услышал эти слова о вожаке волчьей стаи.
   - Прямо-таки завораживающая картинка, - заметил Дима и, подтрунивая над увлечением Марка, добавил с доброй усмешкой: - Слушай, Марк, а ты, наверное, в прошлой жизни был волком!
   - Может быть... Мне самому иногда так кажется! - весело отозвался тот. - Влечет иногда к романтике и приключениям - по лунному лесу побродить, поохотиться...
   - Если честно, то тянешь ты пока только на маленького волчонка, - смеясь, заметил Костя.
   - Все мы немножко лошади, - процитировал Олег Маяковского, но Дима поправил, вспомнив Киплинга:
  - Все мы немножко волки... 'Мы с тобой одной крови, серый брат, ты и я'
  - 'Слушайте, о волки! - весело подхватил Макс, изображая торжественного Акелу. - Слушайте, свободная стая!'
   - А ты, Макс, наш вожак? - подмигнул ему Дима.
   - Атаман! - Олег, как раз проходя мимо смутившегося Макса, не упустил возможности ободряюще хлопнуть друга по плечу. - Никак не можешь привыкнуть?
   - Вот, запомни эти слова из книжки, - наставительно обратился Марк к 'вожаку', пытаясь скрыть озорную улыбку. - Случиться что-нибудь с твоей стаей, не забудь при луне прощения попросить...
   - Типун тебе на язык! - Костя сделал угрожающее выражение лица и замахнулся на друга гитарой.
   - Тише, тише! Я пошутил! Пощади меня, Иван-Царевич, я тебе еще пригожусь!- Марк со смехом отшатнулся, закрыл голову книгой. - Не ломай об меня инструмент - я песню хорошую вспомнил!
  - Про что песня? - полюбопытствовал Костя, моментально сменив гнев на милость и протягивая другу гитару.
   - Про друзей.
   - Про нас? - обрадовался Макс.
   - Не совсем... Не хочется, чтобы и с нами так было... Но первые строки точно про нас!
  Марк оглядел друзей светлым радостным взглядом, провел рукой по струнам, тихо пропел:
   А ведь когда-то мы могли...
   Сидеть с гитарами всю ночь...
  Парни заулыбались. Песню узнали все, ведь "Любэ" любил каждый из них. А 'Старые друзья' с этого вечера стали их гимном... И голоса остальных присоединились к Марку, который заиграл уже чуть быстрее:
   И нам казалось, что всю жизнь
   Мы будем вместе все равно.
   Серега, Колька и Витек,
   Чтоб не придумали про нас,
   По кругу шел стакан с вином
   В последний раз, как в первый раз.
  
   Где теперь, вы теперь далеко,
   Далеко вы теперь от меня...
   Мои дворовые друзья, мои давнишние друзья,
   С вами был... С вами есть я...
  Арго словно слышал эти милые сердцу голоса рядом с собой. Но сейчас он был один. И в осиротевшей квартирке звучало тихое, нежное соло, в котором звучала скорбь, а пение то и дело невольно переходило в болезненный стон, тоскливый и пронзительный, словно волчий, вой.
  - Я так люблю вас... Я отдал бы за вас свою жизнь... - исступленно шептал Макс, как молитву. - Но их жизни я отдать не могу. Ты же сам учил меня, Олег, помнишь? Ты велел мне беречь мой рай. Наш рай. Вы бы поняли меня... Вы обязательно поняли бы меня, если бы только могли знать.....
  Чувствуя, как в горло вновь вцепляются рыдания, Арго понял, что опять загоняет себя в истерику. Поэтому он нехотя слез с подоконника, медленно вышел из квартиры, тихонько прикрыв за собой дверь, и в глубокой задумчивости спустился по лестнице. Луна так же ярко освещала ему дорогу к стоящему у подъезда автомобилю Гамлета. Услышав, как в квартире зазвучали шаги Макса, Сергей стремительно сбежал по лестнице и выскочил на улицу, к машине, делая вид, что все это время стоял здесь, а не дежурил под дверью.
  - Спасибо тебе еще раз, - тихо сказал Арго и послушно сел на пассажирское сиденье.
  - Звонил Паша Литвинов, сказал, где спрятали твою семью, - сообщил ему Гамлет - Они под нашей надежной охраной. Сейчас я отвезу тебя к ним, а завтра утром - в аэропорт. Отправишь их в безопасное место, и продолжим охоту. У меня к тебе, кстати, огромное количество вопросов.
  - Думаю, не у тебя одного, - тяжко вздохнул Арго,
  
  * * *
  Арго надеялся, что, кроме охранников, в доме все спят, и объяснения будут утром - к тому времени он придумает достойные ответы. Но напрасно он пытался быть абсолютно бесшумным: Вера не спала.
  -- Макс, мне нужно с тобой поговорить! - серьезно сказала она, при появлении Арго отворачиваясь от окна у которого, видимо, прождала его весь вечер. После чего села на диван, скрестила руки на груди и так посмотрела на парня, что тот ощутил, как по спине пробежал холодок. Макс вдруг подумал, что Вера скажет что-нибудь вроде: 'Мое терпение не бесконечно - я ухожу'
  Она будет права и справедлива, и поэтому Арго не будет ее удерживать, но снова задумается о самоубийстве всерьез... Он хотел сделать любимых людей счастливыми, но сеял вокруг сплошные несчастья. Он не смог все исправить. Но теперь вдруг понял, что знает, как это прекратить. Потому что без любви своих близких у него не будет сил больше ни на что, кроме как приставить к виску дуло пистолета...
  Только их любовь... Ему нужна только любовь... Он гонялся за богатством, властью, лелеял гордыню, и за всем этим совсем забыл о любви. Которую нужно оберегать, а не принимать, как должное... Он искал мифическую свободу в материальном величии, не понимая, что все это время он уже был свободен: любил, мечтал, стремился куда-то, играл и творил свой маленький уютный мир. Пока не сковал себя жаждой наживы и не отдал ключи от своих цепей Скрипачу. А пленив себя, он отнял счастье и у своих близких.
  Ошеломленный этими нежданными мыслями, Арго нервно сглотнул и, постаравшись скрыть дрожь в голосе, произнес:
  -- Отлично, я тоже собирался поговорить. Хотел завтра, но если ты хочешь сейчас... можем и сейчас.
  Он сел рядом с возлюбленной - не сел, а рухнул, словно обессилев, - и выжидающе посмотрел на девушку. Вера сразу заметила, какими странными стали глаза ее измученного горе-героя.
  -- Давай ты первый, - напряженно произнесла она. - Что ты хотел сказать?
  -- Я? Ну, я... Я хотел сказать, что вам троим необходимо уехать - на этот раз в другую страну. Наша решающая битва... не состоялась. Как только я все улажу, вы вернетесь...
  Он закрыл глаза, ожидая ответа: 'Я не вернусь', но Вера с мягкой настойчивостью произнесла полностью противоположное:
  -- Я не брошу тебя.
  -- Вера, пойми... - начал было подготовленную речь Макс, но осекся, осознав неожиданность реплики. С недоверчивым изумлением воззрился на девушку, почти одними губами повторил: - Не бросишь?...
  Вера категорично покачала головой и с намеком на улыбку взглянула в его глаза, как бывало раньше. Когда в очередном полушутливом споре она спрашивала: 'Я свое слово сказала, ну, и что ты будешь делать теперь?'
  Юноша уже готов был нерешительно улыбнуться в ответ. Но вспомнил, что как бы ни радовала его эта фраза, нужно убедить возлюбленную в правильности своего решения.
  - Ты моя боевая подруга, спасибо тебе. Но пойми, сейчас все по-другому. Пока вы здесь, я не смогу сосредоточиться на моей битве с Барсом, стремясь охранять вас. Там, куда я отправлю вас, вы гарантированно будете в безопасности.
  - А ты? Тебя есть, кому защитить здесь? - пытливо уставилась на него девушка.
  - Есть, - уверенно кивнул Арго, и Веру насторожило, что вновь не прозвучали имена лучших друзей Макса, его самоотверженной армии. Словно не их он имеет ввиду...
  - Я могу доверить им тебя? - серьезно задала девушка очередной наводящий вопрос. На что получила лаконичный ответ со старательно-напускной невозмутимостью: 'Да'. Повисло растерянное молчание, которое вновь прервала Вера, осторожно развернув лицо Макса к себе и умоляюще зашептала:
  - Любовь моя, давай уедем вместе. Я не могу, я боюсь оставлять тебя здесь. Может быть, хватит воевать? Давай просто исчезнем отсюда - навсегда, если понадобится. Твоя семья, твои друзья и мы с тобой - главное, что мы будем вместе. Где - не так уж и важно!..
  Арго затрясло от этой пылкости, за которой уже совершенно отчетливо читался страх. Страх существа, которого парень привык считать сильнее себя, в сердце Макса отдавался настоящим ужасом. Но именно сейчас 'атаману' необходимо было стать самым сильным и безрассудно смелым, воином без оглядки. Иначе война будет проиграна, потому что теперь оставалось полагаться только на себя... Только как убедить в этом, не ранив, ангела-хранителя?
  - Нет, так нельзя, Верка... Как же объяснить тебе?.. - с отчаянием в голосе пробормотал он наконец, ласково отнимая ее ладони от своих бледных щек. И, откинувшись на спинку дивана, запрокинул голову и перевел невидящий взгляд на потолок. Девушка с трепетом ждала объяснений, тоже глядя куда-то в пространство, но когда вновь повернулась к Максу, собираясь высказать очередной аргумент, замерла, забыв все слова. Парень беззвучно шевелил губами. Она несколько секунд наблюдала за этим, потом осторожно спросила:
  -- Это ты сейчас меня ругаешь или молишься?
  -- Я пою... - отозвался тот.
  -- Что ты поешь, милый? - с улыбкой и совершенно искренне поинтересовалась Вера. И хотя Арго, будто молитву, бормотал все тех же 'Старых друзей', для Веры ему мгновенно вспомнились другие строчки. Взглянув в ее глаза влажным, безнадежно влюбленным взором, он тихонько пропел:
  - 'Все закаты, восходы я пройду вновь и вновь
  За тебя, за тебя, за тебя.
  Помнишь детские годы? Помнишь, бился я в кровь
  За тебя...'
  - Я помню... - еще тише шепнула она, на несколько секунд нежно прижавшись своей щекой к его. Макс всегда бился в кровь за тех, кто ему дорог, бился и по сей день. Сегодня - особенно отчаянно. - Но сейчас ты пел другую песню...
  - Ничего от тебя не утаишь! - Арго вскинул брови. Та с невинной улыбкой пожала плечами. - Да, сначала я пел 'Старых друзей'. Это тоже песня 'Любэ'.
  Неуверенные улыбки мгновенно исчезли с лиц обоих. Девушка вздохнула, все так же негромко и настойчиво произнесла:
  -- Макс, теперь то, о чем я хотела поговорить... Скажи честно, что с ними?
  Арго изобразил удивление.
  - С кем? С 'Любэ'? Да ничего: песни поют, по гастролям ездят...
  - Не прикидывайся, Макс! Ты знаешь, о ком я. Что с Димой, Марком и Олегом?
  Макс закусил нижнюю губу, отвернулся, глядя в окно на полную луну, его сегодняшнюю неотступную спутницу. Он искал слова, собирался с силами, чтобы сказать правду, произнести вслух эти страшные слова. Но когда обернулся к возлюбленной, по его щекам снова бежали соленые ручейки.
  -- Свет мой, давай пока не будем про это, ладно? - взмолился он, виновато улыбнувшись, словно извиняясь за свои слезы.
  -- Хорошо, хорошо, милый, не будем! - поспешно ответила Вера, крепко, судорожно обняв парня.
  Было жаль Макса, но душа цепенела при мысли, что любимых друзей больше нет. Она старательно искала опровержение, но Макс только подтверждал эту страшную мысль, в которую просто невозможно было поверить. Как же так? Как такое могло произойти?!
  -- А я думал, ты хочешь бросить меня, - внезапно признался Макс. Вера вздрогнула:
  -- Что ты! Разве я давала повод так думать?
  -- Нет... Но я все равно испугался...
  -- Не бойся. Ты же знаешь, я не оставлю тебя, - В непоколебимой уверенности этих слов Макс и черпал сейчас силы на то, чтобы жить дальше. - И уеду с твоей мамой и сестрой, если хочешь. Я сделаю все, как ты скажешь...
  -- Спасибо тебе... - едва слышно произнес Макс, на мгновения еще крепче прижался к ней, и, наконец, поднял голову с ее плеча: - Вер, я пойду, постараюсь вздремнуть, ладно? Ты тоже ложись спать...
  Та лишь кивнула. И когда за Максом зарылась дверь его комнаты, она беззвучно заплакала, закрыв лицо руками. Для слез было много причин, но среди них не было мысли о том, что познакомившись с Максом, она загубила свою жизнь...
  А Макса не спал до самого утра, перетерпев остатки ночи, как пытку мрачными мыслями и воспоминаниями. О самоубийстве он больше не думал, решив, что не имеет на это права. Он не сможет сделать свою жизнь такой, какой она была раньше: без друзей это невозможно. Это будет уже совсем другая, новая жизнь. Но, не щадя себя, он должен сделать так, чтобы в ней он, Макс, был достоин любви своих близких. Сделать так, чтобы не потерять ее...
   Лишь когда глухую темноту сменили холодные утренние сумерки, Арго уснул на мокрой от слез подушке. Сквозь тяжелую, нездоровую дрему он еще слышал, как несколько раз заглядывала к нему Вера, но, боясь потревожить шаткий покой, уходила вновь.
  Слова приглушенной рассветной молитвы, звенящие едва слышной музыкой в притихшем доме, убаюкивали Макса. Шепот святых слов разгонял горькое удушье, даря силы для нового вдоха - более глубокого, спокойного, ровного. Будто согретый в ладонях котенок, успокаивалось заходящееся паникой сердце, разбегались прочь тревоги, оставляя вместо себя относительное отдохновение, бездумную пустоту. И растворяясь в напевных строках, отдаваясь их умиротворению и свету, юноша засыпал, не разбирая фраз, но остро чувствуя всю их любовь. Узнавая их любовь.
  Это у забрезжившего солнцем окна мать на коленях молила Богородицу защитить от бед сына и его друзей - названных братьев.
  
  13
  
  Макс проспал всего около часа бестолковым, пугливым сном. А проснувшись, вдруг почувствовал себя маленьким мальчишкой, перепуганным ночным кошмаром. Плохо понимая, кто он сейчас, где находится и что происходило с ним на самом деле, Арго вскочил с кровати и бросился искать маму. Она же всегда так легко спасала его от любых страхов!
  Мать, умиротворенная молитвой и утомленная бессонной ночью, дремала на диванчике у кухонного окна, положив голову на сложенные на подоконнике руки. Макс, опасаясь спугнуть чуткий сон, уже собрался ретироваться, но при звуке его шагов женщина открыла глаза и ласково улыбнулась. Улыбнулась, несмотря ни на что, позволяя сыну забыть об обязанностях воина и побыть растерянным ребенком.
  Губы Арго задрожали, на глаза вновь навернулись слезы. И, сделав несколько порывистых шагов, юноша упал перед матерью на колени, судорожно целуя ее руки и пылко бормоча:
  - Ты прости меня, мама, ради всего святого... Прости, непутевого... Мама, как же я виноват перед тобой!..
  - Перестань, сынок, встань! - испуганно зашептала она, пытаясь поднять Макса с пола, но тот торопливо замотал головой и, прижавшись к ее ногам, спрятал лицо в ее коленях. Он снова плакал, трясясь мелкой дрожью, но теперь казалось, что с этими слезами из сердца уходит копившаяся там годами тьма. Потому что материнские руки с неиссякаемой заботой и лаской, с пониманием и всепрощением гладили Макса по голове, утирали соленые дорожки с щек, а от родного исцеляющего голоса становилось спокойно и совсем не страшно.
  Арго был готов просидеть так весь день, забыв обо всем, млея от чувства защищенности и умиротворения, крепко обнимая маму и не помня ни о чем. Но услышав шаги в соседней комнате, с тяжким вздохом разомкнул объятия и поднял голову, снизу вверх взглянув на женщину с мольбой и очередной просьбой понимания и прощения:
  - Вам с Верой и Надюшкой сегодня нужно будет улететь из страны. У Сергея в Киеве живет брат, мы вас у него спрячем. Ему можно доверять... За меня не волнуйтесь, я под надежным присмотром, - поспешил заверить Макс в ответ на встревоженный взгляд. - Я должен помочь милиции поймать преступников, а сразу после этого вы вернетесь, и у нас с вами все будет хорошо, почти как раньше. Пожалуйста, поверь в меня...
  - Я всегда верила в тебя, сынок. Верю и сейчас. - Ободряющая уверенность в голосе мамы звучала так, словно она говорила о чем-то само собой разумеющимся. Макс же в ответ улыбнулся так восторженно, словно на его глазах произошло чудо.
  И когда на кухне появился сонный Сергей, сидящий за столом рядом с матерью Арго выглядел отдохнувшим и уверенным в себе. Молчанов даже забыл, как хорошо умеет притворяться его подопечный бандит, поэтому едва не произнес: 'Доброе утро', но вовремя заменил неуместную фразу на более нейтральное:
  - Уже проснулись? Сейчас завтракать будем... Потом заедем к вам домой: соберете вещи - и в аэропорт. Билеты уже заказаны. Любовь Ивановна, Макс вам сказал про Киев?..
  - Да, да, Максим все объяснил, - заверила Молчанова женщина. - Спасибо вам за помощь.
  - Да что уж там... - Сергей отвернулся к плите, в смятении сжав губы. Благодарности только распаляли его переживания от того, что милиция еще ничем не смогла помочь Арго. Всю ночь Гамлет метался между угрызениями совести, глубоким анализом поведения всех вокруг и обвинениями в адрес Макса в том, что он совершенно не слушается старших...
  Пока Молчанов готовил скромный завтрак на скорую руку, отказавшись от женской помощи, Любовь Ивановна отправилась будить Веру и Надю, спящих в обнимку. Прибывший на подмогу коллегам Павел Литвинов беседовал с охранниками. Макс на несколько долгих, тревожных для Сергея минут пропал в ванной комнате, а когда вернулся на кухню, снова неумело прятал затравленный взгляд.
  - Что опять? - коротко спросил Молчанов, но глядя, как Арго старательно застегивает дрожащими пальцами цепочку на шее, сам все понял. На крупной цепи висел сверкающий перстень в виде волка с сапфировыми глазами, тщательно отмытый от крови. - Будешь теперь носить, как крестик нательный? - с усмешкой спросил Сергей, возвращаясь к готовке.
  - Как память. И как напоминание о собственных грехах, - серьезно отозвался Арго. - А крестик у меня есть. Его не видно - под рубашкой ношу.
  - Понятно, - изрек милиционер после непродолжительного молчания. Больше он не тревожил притихшего Макса вопросами, и только поставив сковороду на плиту, обернулся к нему. И успел несколько секунд наблюдать за тем, как ушедший в свои мысли Арго, бездумно, отрешенно поднес перстень к губам.
  - Что ты, как младенец, все в рот тащишь? - проворчал угнетенный этим зрелищем Молчанов, недовольный своей невольной ассоциацией с поцелуем.
  - Что? - изумленно встрепенулся Макс, с искренним непониманием глядя то на Сергея, то на кольцо. - О чем ты вообще?
  Он так и не успел понять, чем был недоволен Гамлет: на кухню вбежала Надя, прервав их диалог.
  - Братец, я не хочу никуда уезжать от тебя! - звонко пожаловалась она, наконец нарушая окутавшую квартиру тишину. Плюхнувшись на диван рядом с Арго, девочка крепко обняла его, демонстрируя нежелание расставаться, но ее внимание тут же привлек перстень на цепочке.
  - Это кольцо Олега? - удивленно вскинула бровки девочка, бесхитростно поинтересовалась: - Почему оно у тебя?
  - Нашим с тобой друзьям пришлось уехать, неизвестно, надолго ли. Они очень переживали, что не смогли попрощаться, и Олег оставил нам с тобой на память свой перстень. - Макс, пораженный внимательностью сестры, тщательно подбирал слова для очередной лжи, и проницательная девчушка отчего-то верила. Видимо, ей даже в голову не приходили самые худшие предположения.
  - Можно, я его заберу? Это кольцо? - робко попросила она, не размыкая объятий, а лишь чуть отстранившись и взглянув в лицо брату. Совершенно не подозревая, каким сложным экзаменом на искренность и выдержку был этот ее открытый взгляд.
  - Нет, Надюш, нельзя. Сейчас его должен носить я. А ты возьми мое - на память, пока мы будем в разлуке. Когда снова увидимся, поменяемся. - С этим словами Арго снял с пальца свой перстень с головой волка, казавшегося сейчас виноватым псом.
  - Грустный, - заметила и Надя, сжимая в кулачке украшение брата.
  - Это потому что я не хочу с вами расставаться, - честно признался Макс, еще нежнее и крепче прижимая к себе Надежду. - Но иначе сейчас нельзя, поверь, сестренка...
  - Верю, - проникнувшись горечью в голосе юноши, нехотя кивнула девочка, совершенно неожиданно для брата, приготовившегося к длительным увещеваниям. Они еще долго сидели так, обнявшись, на наполнившейся движением, шумом и жизнью кухне.
  Завтраком все семейство кормило Арго практически насильно. А тот жил сейчас только минутами близости с любимыми людьми. И долго, до самой последней свободной минуты не отпускал от себя Веру - льнул к ней, исступленно, словно в горячечном бреду, бормоча: 'Как я не хочу расставаться!.. Как же я не хочу с вами расставаться!'
  
  * * *
  Увидев выходящего из подъезда своего дома Арго, Гамлет удивленно присвистнул: парень был при полном параде. Наряд с иголочки, аккуратно причесанные волосы, ободряющая улыбка на лице, адресованная любимому семейству - можно было подумать, что впереди у них безмятежная культурная прогулка, а не прощание в аэропорту. Но Гамлета было не обмануть напускной беспечностью: он-то помнил, каким неугасимым азартным огнем горели ныне тихие, усталые запавшие глаза Макса. Он видел, как за последние несколько дней осунулось лицо Зорина, прорезанное новыми морщинками.
  Макс изо всех оставшихся сил изображал бодрость, крепился. Он видел, как то же самое делают для него мать, сестра и возлюбленная. И держался до тех пор, пока самолет, уносивший на борту самых дорогих для него людей, не скрылся в небе. В ушах еще долго отдавались эхом тихие слова Веры, процитировавшей на прощание чуть измененные строчки из песни любимой группы Арго. Твердостью взгляда и голоса она пообещала ему быть сильной, вслух же прошептала:
  - Лишь три слова: останься в живых, атаман.
  - Хорошо, - легко кивнул тот, будто посулил ей что-то пустячное.
  Только когда мужественное прощание было окончено, когда семья покинула опасный город, Макс выпустил прятавшееся в глубине сердца отчаяние. В мгновение ока он спал с лица, так, что Гамлет снова забеспокоился не на шутку.
  - Садись-ка в машину. Воды выпьешь?
  Арго помотал головой, успокаивающе подняв ладони: мол, я в порядке. Переводя дыхание, будто после быстрого бега, спросил:
  - Сереж, где Даша и Слава? С ними все нормально?
  - Да, вчера Славик просил о встрече. Сейчас поедем в отделение, они с Дашей будут ждать нас там.
  - Это хорошо, - вздохнул Макс. - Потому, что я хочу как можно скорее поблагодарить вас всех и распрощаться. Теперь я Барса вам не отдам.
  - Что, все сначала, что ли?! - с нешуточной угрозой в голосе прорычал Сергей, уперев руки в бока.
  - Я даже обсуждать это не стану. Я его империю крушить буду, пока силы останутся. Один, никого не втягивая. Спасибо вам огромное, но теперь у меня своя дорога. Всё, - оборвал его Арго и, не дождавшись ответного рукопожатия от опешившего Сергея, направился к своей машине.
  - Да брось переживать за него, Серега, - преувеличенно-небрежным тоном сказал подошедший к ним Паша, похлопав коллегу по плечу. - Может, он не тебя от Барса, а Барса от тебя защитить хочет. Мешавших ему друзей убрал чужими руками и теперь с Барсом дружит. А тут ты со своими ищейками опять по их следу идти намереваешься...
  Сергею показалось, что Арго развернулся и метнулся к ним со скоростью света - никто из милиционеров не успел ничего предпринять. Первый увесистый удар по лицу Павел не успел предотвратить и едва не упал на асфальт под натиском налетевшего на него Макса. Опомнившись, Литвинов уклонился от второго удара и схватил Арго за руку, удивляясь про себя, откуда в этом изможденном теле еще берутся силы для таких сильных атак. Он не собирался бить в ответ - лишь крепко держал вырывающегося парня, в зловещем молчании пытающегося то ударить ногой, то опрокинуть обидчика на землю. Без улыбки, без гнева Паша смотрел на Арго с едва заметным одобрением и грустью, но ожесточенный Макс не обращал внимания на такие тонкости.
  - Тихо, тихо, бесноватый! - Встревоженный Сергей оттащил Макса от своего друга и поволок за собой к машине. Без удивления, но с упреком приговаривая: - Совсем с ума сошел?
  - Ты слышал, что он сказал? Слышал?! - хватая ртом воздух, рычал тот, продолжая вырываться из уверенных рук. - Отпусти, я с ним еще не закончил! Да я же в лоскуты порву за такие слова! Может, это он предатель, а, Серега?
  - Ну ты что говоришь-то такое? - возмутился Молчанов на удивление совершенно беззлобно, усаживая парня на заднее сиденье его иномарки. - Он это от обиды сказал, а ты повелся... Жестокая выходка, я знаю.
  - Господи... - С судорожным вздохом Макс бессильно откинулся на мягкую спинку сиденья и, стянув с себя галстук, расстегнул ворот рубашки, словно они мешали дышать,- Серега, а ты, может, тоже считаешь, что я специально друзей Барсу предал? - В эту секунду Арго взглянул на него так, как смотрел все эти шесть лет - пытливо, недоверчиво, исподлобья. Молчанов нахмурился, сжав губы, и в ответ... отвесил Максу легкую оплеуху, прокомментировав ровным голосом:
  - Идиот, Или не я был с тобой вчера?
  - Я просто... просто подумал... Ведь раньше ты никогда не верил мне... - едва слышно вымолвил юноша, глядя в пол, но в следующую секунду вновь поднял на Сергея потеплевший открытый взор, полный благодарности, которую Арго не мог высказать. И вдруг, обомлев, увидел в глазах Молчанова небывалое сочувствие. Опешив от такой искренности и эмоциональности привычно-черствого Гамлета, Макс потерял дар речи и едва ли услышал невозмутимые слова:
  - 'Раньше' было раньше. Сейчас все по-другому.
  Действительно, незаметно для Макса что-то изменилось и в его собственном отношении к Молчанову. Он и сам не успел понять, с какой минуты общество Гамлета стало для него настолько приятным и успокаивающим. Сергей, смутившийся и растроганный признательностью прирученного демона, в качестве маскировки напустил на себя обыкновенную суровую непреклонность:
  - Сиди здесь, я сейчас вернусь, - велел он. - Я тебя все утро жалел, но сейчас намерен задать тебе пару неприятных вопросов. Так что готовься морально. - С этими словами Молчанов направился к Павлу, стоявшему поодаль, но взволнованный Арго вдруг схватил его за руку и горячо прошептал:
  - Серега, я тебя умолю... Впервые умоляю кого-то, слышишь? Позаботься о моей семье, ладно? Только первое время помоги им продержаться... Только тебе теперь могу их доверить!..
  Молчанов, будто пронзенный насквозь этими словами, содрогнулся от запоздалого понимания и вспыхнул горячим румянцем от едва сдерживаемого возмущения:
  - Ты с ума сошел?! - выдергивая свою руку из ладоней Арго, грозно зашипел он. - Не смей списывать себя со счетов, усек?!
  Обещая скорую встречу своим родным, Макс привычно и умело лгал, прощаясь навсегда. И сейчас, с красноречивой привязанностью глядя в глаза своему нечаянному коллеге и другу, честно прощался и с ним. Сергею было не по себе от уверенной обреченности в глазах Макса, и тревожное волнение он предпочел привычно заменить гневом:
  - Не разочаровывай меня, Макс! Я тебе ничего обещать не буду, ясно? Сам о своей семье будешь заботиться - у меня своя есть. Всё, сиди тут - дышать и моргать разрешается, двигаться нет! Не вздумай сумасбродничать, а то схлопочешь у меня! Я вернусь через минуту.
  Умиленный этой заботливой грубостью, Арго смотрел вслед торопливо удаляющемуся Гамлету с задумчивой улыбкой. Пока во внутреннем кармане пальто не зазвонил мобильник.
  - Макс? Здравствуй, это Тим! - Голос паренька звучал крайне встревожено. - Мы сможем сейчас встретиться?
  - Сейчас не лучшее время, - утомленно признался тот, но тут же подскочил на месте, забыв обо всем на свете при словах Тима:
  - У меня есть новости о твоих друзьях. О Диме, Олеге и Марке. Но это не телефонный разговор, сам понимаешь...
  - Говори, куда ехать, - выдохнул Арго, чувствуя, что ему вновь не хватает воздуха. Слушая называемые Тимом координаты, он торопливо пересел на сиденье водителя. Сергей и Паша успели лишь обернуться на звук захлопывающейся двери и урчание проснувшегося двигателя.
  - Макс, стой! Куда?.. - Молчанов бросился к машине, но Арго с каменным выражением лица, казалось, даже не заметил мчащегося к нему Гамлета. Впечатав педаль газа в пол, он рванул с места и стремительно скрылся из вида, едва не обдав Сергея дождевой водой из расплескавшихся под колесами луж. Его вела безумная надежда на чудо, в которое 'атаман' почти разучился верить...
  
  * * *
  Тим назначил встречу у одного из лучших ресторанов в центре города, но в столь ранний час выходного дня здесь было безлюдно. Это стремление не прятаться, а быть на виду, наводило на мысль, что Тим чего-то боится. Со старательно-невозмутимым выражением лица он дожидался, когда Макс пересядет в его автомобиль, но пальцы, нервно барабанящие по всем подручным поверхностям, выдавало волнение парнишки. Арго же вовсе не скрывал горячего нетерпения, видимого в каждом нервном жесте, в каждом торопливом шаге.
  - Здравствуй, Тим! Говори, прошу тебя, говори скорее! - едва захлопнув за собой дверцу тонированного авто, затараторил Макс, но осекся, заметив, как в мгновение ока изменился Тим.
  - Заговоренный Зорин растерял все свои чары и стал нелепо-уязвимым, - медленно и спокойно проговорил тот, изучающее разглядывая бледное лицо и дрожащие руки Макса. - Как легко ты забыл осторожность, услышав лишь три имени!..
  За спиной щелкнули дверной замок, делая Арго узником в чужой машине.
  - В чем дело, Тим? - насторожился парень, предостерегающе нахмурившись и подобравшись, словно хищник для атаки.
  - Барс хочет видеть тебя. Прости. Ты славный, но - ничего личного, - невинно улыбнулся Тим, и Арго тут же ощутил, как чья-то ладонь зажимает ему лицо платком, пропитанным хлороформом. Потеряв бдительность, Макс не заметил прятавшегося на заднем сиденье человека, но даже теперь, понимая, что все кончено, еще продолжал остервенело вырываться из крепких рук, вжимавших его в спинку кресла.
  За пару секунд до потери сознания 'атаман' еще успел метнуть в Тима испепеляющий взгляд. Тот не повел и бровью, почти зачарованно улыбаясь, будто ребенок, после долгих трудов поймавший редкую бабочку для коллекции. И теперь любовался ее последними судорожными взмахами бессильных крыльев...
  
  14
  
  Резкий запах нашатырного спирта вернул Арго в реальность, оказавшуюся малопривлекательной. Пустые бревенчатые стены с заколоченными окнами, сумрак, разгоняемый скупым светом одинокой лампочки под потолком - вот и все, что окружало сейчас Макса. В глазах все еще расплывалось и двоилось, но человека, который разбудил его, парень узнал безошибочно - это был Тим. Склонившись над лежащим на полу Арго, он ждал, когда взгляд его жертвы станет осмысленным, при этом вид у парнишки по-прежнему был торжествующим.
  - Сволочь! - прохрипел Арго, с трудом разомкнув пересохшие губы, и дернулся, порываясь вскочить на ноги. Но лишь теперь понял, что руки его крепко связаны за спиной веревкой, а любое движение отдается тошнотой и головокружением. Однако с каждой секундой палящим пламенем в нем разгоралась злоба, пробуждая силы, укрепляя голос, дрожащий яростью: -- Я же знал, что это ты - шпион!.. Я же был осторожен, я же тебе ничего не доверял! Как же ты?..
  Тим рассмеялся, польщенный невольным комплиментом.
  - Все было просто. В телефоне спасенного мной Марка были номера членов твоей семьи. Когда ты спрятал их, я просто позвонил младшенькой, представился другом Марка и спросил адрес, чтобы приехать под каким-то предлогом. Девочка поверила, ведь только близкому человеку Марк мог доверить ее номер. А я всего-то скопировал его телефонную книжку в свой мобильный, пока парнишка приходил в себя после драки с Денди. Спасение из которой, разумеется, было полностью инсценированным: Денди попросил нас с Туманом сыграть этот спектакль, чтобы втереться к тебе в доверие.
  - Ну доберусь я до тебя! - прорычал Арго, ослепляя пылающим ненавистью взором.
  - Доберешься ли? - хмыкнул Тим в ответ, отступая на несколько шагов назад, будто поддразнивая.
  - На этом и стоит наш мир, Макс: тебя предают, ты предаешь... - послышался знакомый до зубовного скрежета голос, и рядом с Тимом появился довольно ухмыляющийся Барс.- Я знаю, ты жаждал встречи со мной - вот мы и встретились.
  - Развяжи мне руки - решим все один на один, - потребовал Арго, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри все клокотало бешенством. Энергию от этой внутренней истерики он потратил на то, чтобы неспешно, не без труда принять сидячее положение, привалившись спиной к стене. - Это наша с тобой война, хватит проливать на ней чужую кровь! Люди рядом с нами не виновны в нашем с тобой сумасбродстве!..
  - Ты предлагаешь мне дуэль? - вскинул брови Барс, с усмешкой покачал головой: - Нет, Макс, мне некогда играть в рыцарский турнир. Я велел доставить тебя сюда для другого. - И присев на корточки перед своим вечным соперником, Збарский понизил голос до доверительного шепота: - Мне нужна видеокамера из машины Денди. Представь себе, твои друзья так и не сказали, где она.
  Арго закрыл глаза, собираясь с силами, чтобы произнести:
  - Зачем она тебе? Мои ребята все равно уже никому не смогут рассказать о ней, ведь так? Эта тайна канула в Лету...
  Барс несколько секунд внимательно смотрел на собеседника, наконец изрек:
  - Могут найтись другие желающие разболтать мой секрет. Я же не знаю, кого еще вы посвятили в него. Так что мне все же хочется найти регистратор, ради собственного спокойствия. Ты же знаешь, где он?
  - Нет, - спокойно отозвался Макс, качнув головой, и открыто посмотрел в глаза Барса.
  - Да этого просто не может быть, - так же ровно улыбнулся Збарский. - Не выпендривайся - говори. Не растягивай печальную концовку.
  - Я правда не знаю. - Арго легко пожал плечами, внутренне готовясь к чему угодно.
  - В партизана на допросе решил поиграть? - Барс с фальшивым сочувствием покачал головой. - Ну ладно, давайте поиграем, у меня еще есть немного времени - Поднявшись на ноги, он подал знак Тиму и по его зову в темное помещение вошли еще несколько человек. - Ребята, вот у нас тут есть самоотверженный партизан в блестящем исполнении Максима Зорина - надо изобразить допрос. Изображать надо до тех пор, пока он не согласится поведать мне одну маленькую тайну. Как только это согласие будет получено, позовите меня - сам я поучаствовать пока не могу, хотя желание велико. Время дорого - постарайтесь побыстрее, но контроль над собой не теряйте.
  ...В глазах Макса лучшим образцом стойкости оставалось сражение Кельта и Соболя, с безумной отвагой и пониманием безнадежности противостоящих десятку нападавших. Они так ничего и не рассказали Барсу - значит, и Арго следует брать пример со своей самоотверженной троицы. В эти последние свои минуты он должен оставаться на высоте - как оставались они.
  Поэтому на каждый безжалостный удар у 'атамана' находилась вымученная самоуверенная улыбка, на каждую угрозу - сдавленная усмешка. Ни вскрика, ни стона с разбитых губ - из гордости. Ни слова в ответ на любой вопрос - назло. Он не мог защищаться, но с завидным упрямством пытался давать сдачи, пинаясь и даже кусаясь.
  Рассчитывая на умоляющий взгляд, а встретившись со взглядом самодовольным, вернувшийся Барс опешил:
  - Все еще не передумал? Макс, почему ты всегда все усложняешь, делая хуже только себе?
  - Смирись, Барсик - ты проиграл, - тяжело дыша, проговорил Арго с веселой издевкой. Будто это и не он вовсе лежал сейчас у ног своего заклятого врага, обессилено запрокинув голову и боясь шевельнуться. - У меня еще есть люди, которые грамотно распорядятся этой записью. Так что быстрее собирай вещички и сматывайся - Скрипач все равно узнает...
  - Хватит дерзить! - рявкнул Барс, по-настоящему выходя из себя. Его пугало это неугасимое пламя в глазах Арго, не позволяющее Збарскому чувствовать себя победителем.
  - Бойся-бойся! Бойся... - Макс улыбнулся еще шире, когда тот схватил его за грудки, приподнимая с пола и снова вжимая спиной в стену. Избитое тело тут же отозвалось болью, но Арго замаскировал стон тихим смехом, а затуманенные глаза все еще сверкали горделиво из-под разметавшейся челки. Неподдельный гнев врага с оттенком испуга был неплохой компенсацией за побои.
  - Как смеешь угрожать мне - ты, сопляк? - свирепо прошипел Барс. - Трусливый нахлебник! Эгоистичный ребенок! Который еще и цацки носит, как баба!
  Последняя реплика была вызвана перстнем на цепочке, блеснувшим из-за разорванного ворота рубашки. Рассеянно скользнув по нему взглядом, Барс неожиданно для самого себя вспомнил синеглазого волка, с задумчивым прищуром произнеся:
  - А, это же кольцо Соболя, да? Я запомнил это колечко. Обратил на него внимание, когда Соболь хватался руками за лезвие моего ножа...
  Макс при этих словах замер, мгновенно теряя всю свою наигранную беспечность. Случайная фраза вдруг вызвала в его воображении яркую, страшную картинку, и остановившийся взгляд выдавал ее достоверность. От Барса не укрылся произведенный эффект и, все еще не веря в подобную впечатлительность, он саркастически усмехнулся:
  - В чем дело, Макс? Где твой боевой азарт? Твои друзья держались вызывающе до конца, с ними было интересно забавляться! Дима все время ругался и угрожал, а вот Олег утонченно дерзил. Даже тогда, когда я всю его левую щеку исполосовал ножом. Помнишь, каким смазливым неженкой он был, Макс? Мне было в удовольствие чуть подправить его имидж...
  - Замолчи!.. - огрызнулся Арго, но вопреки угрожающему оскалу на его лице, в глазах уже метался ужас загнанного зверя.
  - Впрочем, он достаточно быстро проиграл мне, - увлеченно продолжал Барс, воодушевленный успехом. - Гораздо дольше держался Дима, ваш главный витязь. Один бы я с ним не справился, мои ребята помогали. Но мне кажется, мы причинили ему меньше боли, чем рыдания этого милого, как дитя, парнишки... Как его? Марк, верно?
  Арго очень хотелось бы не подавать вида, как ранят его эти подробности, но взять себя в руки было уже невозможно. Сил хватало лишь на то, чтобы молчать, удерживать себя от жалобного: 'Пожалуйста, не надо...'. Дрожа от беспомощной ярости, он уткнулся лицом в согнутые колени и отчаянно жмурился, но Барс запрокинул его голову, схватив за волосы, и доверительно сообщил, глядя в распахнувшиеся глаза:
  - Этот мальчик, Марк, просто потряс меня. Он, похоже, так и не поверил, что ты предал их, 'атаман'. Ты уже давно ушел, а он все звал тебя на помощь. И так плакал, так кричал, что даже у меня сердце дрогнуло...
  Дернувшись, будто от очередного удара, Макс, ослепленный яростью, забыл о ранах физических, обезумев от душевных. Извернувшись, он из последних сил неожиданно проворно дважды ударил Барса ногой в живот, опрокинув на спину, и, воспользовавшись недоуменным замешательством, порывисто попытался подняться на ноги для очередного нападения. Барс не знал, злиться ему или смеяться, глядя на эти безнадежные попытки мести, на неловкие, надломленные болью движения. Приближенные с изумлением следили за этой сценой, забыв спросить указания - только Тим метнулся помочь шефу, но тот остановил его жестом.
  - Остынь, Макс, - тщательно скрывая восхищение, усмехнулся Барс, вставая с пола и подходя вплотную к своей жертве. Арго хватал каждый его жест взглядом зверя, ведомого только инстинктом убийства, и, дождавшись приближения, попытался напасть вновь, но теперь уже безуспешно. Увернувшись, Барс наотмашь ударил Арго тростью, снова повергая на пол, и почти сочувственно произнес:
  - Ну сколько можно-то уже? Хватит себя мучить, Макс. Скажи мне, где запись, и все закончится. Или ты хочешь, чтобы я продолжил?..
  -- Пошел ты к черту... Мне уже терять нечего... Делай, что хочешь... - бесцветно прошептал тот, даже не взглянув на Барса. Прижимаясь щекой к холодному полу, он смотрел из-под прикрытых век куда-то перед собой остекленевшим взглядом, в котором огонь, поддерживаемый так старательно, погас бесследно.
  Сломлен. Неужели? Наконец-то?
  Барс и не чаял увидеть своего ненавистного соперника таким. Он был побежден еще тогда, в тот страшный день жертвоприношения, отдав последние искры своей жизни спасенной семье. А здесь лишь играл в несгибаемость - напоследок, по привычке. Но и на это больше не осталось сил.
  Пораженные такой резкой переменой, все молчали. И в доме установилась такая тишина, что, казалось, было слышно, как на деревянный настил капают слезы 'атамана'.
  Неподвижное безмолвие нарушил звук шагов, и в дом вошел Шут, подслеповато прищуриваясь, после дневного света оказавшись в замурованном сумраке. И растерянно уставился на Макса, словно забыл, зачем пришел. Тот вместо приветствия с грустной улыбкой подмигнул своему невольному должнику.
  -- Поздравляю, вы снова встретились, - понимающе улыбнулся Барс. - Знаешь, Макс, после того, как ты пощадил его однажды, Андрей не соглашается помогать мне, если дело касается тебя. Видишь, пытать тебя отказался. А я ему даже разрешил отказаться - эта его благодарность тебе совершенно умилительна!..
  Шут был рад тусклому освещению, в котором его смущенный румянец был не так заметен. Он, наконец, отвел глаза от удивленного этими словами Макса и сообщил новости, которые принес сюда:
  - Скрипач приехал. Он советует поторопиться...
  - Странно, что Туман до сих пор не явился, - пробормотал Тим, бросив взгляд на часы. - Ладно, сам виноват: поедем без него.
  -- Ну вот и всё. - Барс, пряча раздражение из-за не выведанной тайны Арго, вытащил из кобуры пистолет. - Не знаю, Макс, сколько в нем осталось пуль. Но сколько есть, все твои.
  Шут вздрогнул, в смятении снова взглянул на Арго, потом на Барса - и, раздосадовано закусив губу, бросился прочь из дома.
  - Не хочет смотреть, - тихо прокомментировал Барс, взводя курок и направляя оружие в живот Максу.
  Но вместо выстрела прозвучал тихий щелчок - магазин был пуст. Барс изумленно уставился на оружие, Тим и остальные - на Барса. И только Арго нарушил установившуюся тишину, неожиданно рассмеявшись чуть слышно.
  -- У тебя еще нет для меня пуль, злодей...
  -- Макс, ты колдун, что ли? - с искренним удивлением спросил Барс. - Там же были патроны!.. Впрочем, я передумал - обойдемся без пуль, это слишком просто для тебя. Поджигайте дом, как и было решено ранее. Сожжем за собой все мосты, как говорится.
  И уходя последним, уже в дверях Барс обернулся и с улыбкой произнес:
  - Как давно я мечтал сказать эту фразу с уверенностью: прощай, Макс Зорин.
  Арго не удостоил его даже взглядом, устало закрыв глаза. Слушая приглушенные голоса снаружи и гул удаляющихся машин, он отрешенно думал, что, если повезет, скоро он встретится со своими друзьями - где-то там. Он все объяснит им, и они, может быть, простят. Ведь там прощают все грехи. Только с болезненной правдоподобностью вдруг представилось, как орет на него Кельт - за то, что 'атаман' погиб так смиренно. Покорно отдавшись огню, а не в исступленном порыве борьбы.
  Стало стыдно - вожак оказался недостойным своей стаи. С другой стороны, надо же чем-то развлечь себя в ожидании мучительно-неторопливого финала! Да и прогнать устрашающее предвкушение развязки не мешало бы...
  Едкий запах бензина и дыма окончательно привел в чувство 'атамана'. Еще минуту позволив себе полежать без движения, Арго собирал воедино все нанесенные ему обиды, доводя себя до бешенства - это был его проверенный способ превозмочь бессилие. Тут все было просто - стоило лишь вновь вспомнить вчерашний день и его подробности, только что поведанные Барсом. Оживший в памяти истошный вопль Марка: 'Ма-а-а-кс!!' сорвал Арго с места, и. вскочив на ноги, он бросился к двери так стремительно, будто мчался на помощь 'серому брату'. У самого порога потеряв равновесие от головокружения и слабости, он упал и с ужасом понял, что огонь уже здесь - маленькие язычки пламени танцевали у косяка.
  Отдирать доски от наглухо заколоченного окна показалось Максу бесперспективным. Чуть более привлекательным представлялось выбить дверь, дождавшись, когда огонь подточит ее крепость. А пока нужно было освободиться от веревок, чтобы хотя бы суметь держать равновесие.
  Не видя иного выхода, парень подверг себя новому испытанию, предоставив языкам пламени разгрызть путы на его запястьях. Огонь лизал Арго руки, но тот отвлекался от боли отчаянным пением во все горло и мужественно считал секунды до момента, когда можно будет разорвать истончившиеся веревки. Истерзанные запястья остались заклейменными порезами и ожогами, словно браслетами наручников, и Арго вдруг подумал про Гамлета. 'Не сбрасывай себя со счетов... Не разочаровывай меня, Макс!..'
  - Чересчур многого вы от меня хотите, ребята!.. - усмехнулся Арго, снова с трудом вставая на ноги. Он уже почти верил, что на самом деле слышит все эти родные голоса рядом и только из них и черпает силы и решимость. Прислонившись к стене, парень выровнял дыхание и бросился на дверь
  Первая же атака повергла Макса на пол, чуть не вышибив дух. Переждав ослепительную вспышку боли, пронзившую до кончиков пальцев, он сознал, что все еще жив, зол и полон решимости. Потратив в два раза больше времени на то, чтобы подняться, Арго снова, и снова неистово, с остервенением, с воинственными воплями бросался на дверь. Падал, ругался, опять поднимался, но видимого результата не было. И подобно тому, как дым и треск горящего дерева наполняли комнату, отчаяние заполняло душу Арго: 'Один, без друзей ты ни на что не способен!' - упрекал он себя, но эта злоба на себя была уже бездейственной. С трудом дыша густой гарью, ничего не видя перед собой, впиваясь ногтями в древесную поверхность стен, Макс встал, но уже не помнил себя, теряя сознание.
  Заблудившись в видениях и воспоминаниях, он и сам не понял, как лишился чувств: то ли обессилено сполз на пол, признавая поражение, то ли в очередном броске на дверь - в своей нескончаемой борьбе за свободу.
  
  * * *
  За секунду до того, как зайтись бешеным кашлем, Арго понял, что его несут на руках. Удивиться он не успел: легкие наполнились свежестью чистого осеннего воздуха, и юноша судорожно закашлял, изгоняя из себя дым. Макса тут же осторожно положили на землю, этой бережностью изумив потихоньку приходящего в себя парня. Еще ничего не соображая, он не спешил открывать глаза и возвращаться в реальность, где кроме новых испытаний его сейчас ничего не ждало. Хотелось лишь лежать вот так, вдыхая успокаивающий холод осени и ни о чем, ни о чем, ни о чем не думать!.. Ни о том, жив он или нет, ни о том, кто его нежданные спасители, ни о том, куда двигаться дальше и как заставить себя это сделать. Лишь бы просто отдохнуть, пусть самую малость - ведь он так давно не отдыхал!..
  - Ну проснитесь же, граф! Вас ждут великие дела... - послышался рядом сладостно-родной голос, звучащий по обыкновению солнечно.
  С порывистым всхлипом схватив ртом воздух, Арго распахнул глаза и увидел склонившегося над ним сияющего Марка. Рядом стояли улыбающиеся Кельт и Соболь.
  Блаженно защемившее сердце заколотилось так, словно вот-вот собиралось выскочить из груди. Макс мог бы подумать, что встретился с друзьями уже на небесах, но там не было бы боли и запаха дыма. Там не было бы белизны бинтов, черноты гари и багрянца крови. Здесь все это было - а значит...
  - Живы!.. Мои братья живы!! Господи, чудо!.. - лепетал Арго, пьянея от восторга, чувствуя себя на грани очередного обморока. И еще долго не мог вымолвить больше ни слова, задыхаясь от безумной радости. Взахлеб глотая воздух и растворенное в нем счастье, он разрывался между Соболем, опустившимся на колени и крепко прижавшим его к себе, и Марком, которого сам едва не задушил в объятиях, при этом боялся взглянуть на Кельта, стоявшего неподалеку.
  Дима внимательно оглядывал окрестности, оберегая утонувших в бешеном восторге друзей, и ждал, и боялся момента, когда 'атаман' вспомнит и о нем. Именно раненая радость в его глазах напомнили Максу, что это его счастье - мимолетно и незаслуженно.
  Олег и Марк, разгадав намерение 'атамана', заставили себя разомкнуть объятия, поднялись и, бережно поддерживая под руки, помогли ему встать на ноги. Макс несколько секунд, словно младенец, заново учился держать равновесие, не отрывая взгляда от глаз Кельта, который тоже не отводил взора. Это не было безмолвным диалогом - они просто любовались друг другом, позволяя себе еще на несколько секунд забыть о прошлом и будущем, наслаждаясь лишь настоящим, в котором они вновь были друг у друга.
  Арго наконец сделал несколько шагов вперед, но покачнулся и упал бы вновь. Однако за секунду до этого Кельт метнулся к нему и удержал от падения.
  - Держись, слышишь? - почти беззвучно велел он. И вся его старательная уравновешенность рухнула, стоило Максу прижаться своим лбом к его лбу в любимом жесте доверия.
  - Димка... - с упоением прошептал Макс, обвив его шею рукой, чтобы устоять на ногах, от чего по позвоночнику Кельта пробежали мурашки. Он не отстранился, и Арго был бесконечно признателен ему за эту последнюю милость.
  Мгновение спустя свободная рука Макса незаметно скользнула к пистолету на поясе друга. Тот, забывшись, понял это лишь тогда, когда оружие было уже у 'атамана'. Олег и Марк, стоявшие за его спиной, заметили еще мгновением позже. В широко распахнутых глазах Кельта мелькнул недоверчивый ужас, но, пораженный этим действием в самое свое разбитое сердце, предпринять он ничего не успел. Однако Арго превзошел его ожидания: с печальной улыбкой он вложил пистолет в ладонь Кельта, сделал полшага назад и проговорил:
  - Право выстрела твое.
  И пока Дима приходил в себя после очередного шока, стараясь осмыслить услышанное, Макс вскинул его руку, наведя дуло пистолета на себя, после чего в изнеможении опустился на колени. Не упал, но осознанно преклонил колени, возвращая Кельту этот долг и отдавая себя в его распоряжение.
  Признавая его новым вожаком.
   Не поднимая голову, чтобы не смущать жалобным взглядом, Арго ждал исполнения обыкновенного для предателя приговора, но мучительно долго тянулись секунды, а выстрела не было. Марк и Соболь, не моргая, смотрели на нахмурившегося Кельта.
  - Макс, ну ты чума. Совсем крыша поехала? - наконец серьезно произнес он и, бросив пистолет на землю, опустился рядом с Арго. - Ты думаешь, мы тебя специально из огня вытаскивали, чтобы собственноручно прикончить?
  'Атаман' нерешительно приподнял лицо, растерянно взглянув на Кельта.
  - Мы знаем, что у тебя не было выхода. Что ты не предавал нас. В тот день ты сделал правильный выбор, - уже мягче продолжил тот.
  Арго, не решаясь поверить, печально выдохнул:
  - Но ты не простил...
  Кельт был рад, что в этот момент 'атаман' снова в страхе сомкнул веки и не видел, как в конце концов предательски дрогнули губы его 'витязя'.
  - Какой же ты дурак, атаман, - прошептал он и вдруг порывисто обнял Арго.
  Эта короткая фраза вышвырнула прочь все тревоги, сомнения и страхи из измученного сердца Макса. Его горькое оцепенение растаяло, и, ошеломленный окутавшим его светом, он обхватил Кельта руками, будто прячась, растворяясь в уверенной надежности его объятий - и наконец зарыдал в голос. С этими слезами уходила тьма той лунной ночи, в которую вожак стаи просил прощения у своих волков. Кельту казалось, что Арго не плачет навзрыд, а стонет - от всей той боли, что так долго прятал ото всех, кроме случайного свидетеля Гамлета.
  Кельту и самому было невыносимо больно. И от этого по-детски несдержанного плача. И от судорожных объятий, на которые измученное тело отзывалось ломотой, а едва начавшие затягиваться порезы начали кровоточить вновь. Но сильнее всего ранило понимание того, что 'атаман' прав.
  Дима не мог простить его до конца. Он не солгал - он любил Макса по-прежнему: сильно, слепо, самоотверженно, по-родственному. Не хватало лишь былой безмятежности в душе, помогавшей чувствовать себя счастливым вопреки всему. Глухой, неуправляемый страх захлестывал удавкой, стоило лишь мелькнуть невольному воспоминанию о минутах ложного предательства.
  Кельту было стыдно за то, что он в это предательство поверил. И до сих пор чувствовал себя надломленным. Он поражался Марку, не поддавшемуся на продуманную до мелочей провокацию. Простившему так легко, потому что не за что было прощать.
  Он очень хотел простить так же бесследно. Изо всех сил старался, но не мог. И сейчас, упиваясь присутствием рядом 'атамана', замирая от восторга, смятения и боли, Дима еще крепче прижимал его к себе, будто хотел, чтобы все поскорее переболело, прямо здесь и сейчас. Чтобы эти минуты выжгли из него недоверие, мешавшее выздороветь окончательно.
  Соболь и Марк со стороны наблюдали за этой сценой. Им очень хотелось остановить душераздирающий плач Арго, но они понимали, что 'атаману' сейчас просто необходима подобная разрядка. И оба нетерпеливо опустились рядом с ним только тогда, когда Макс сквозь всхлипы пролепетал:
   -- Спасибо вам, ребята! За то, что спасли, за то, что смогли понять... За то, что выжили!..
  Чуть отстранившись от Кельта, он снял с цепочки перстень Соболя и протянул владельцу. Тот многозначительно улыбнулся, благодарно кивнув, и надел начищенное до блеска кольцо на свой перебинтованный палец.
  Лишь сейчас, через силу стряхивая с себя ослепляющую эйфорию, Макс заметил, что пальцы обеих рук Олега аккуратно обмотаны бинтами. В памяти тут же обжигающей вспышкой мелькнули слова Барса: '...когда Соболь хватался руками за лезвие моего ножа...'. И теперь прозрев окончательно, Макс с ужасом убеждался в правдивости слов злейшего врага, испуганно вскинув глаза на лицо Соболя и увидев, что от самой скулы к подбородку тянется ломаная линия воспаленного пореза.
  - Боже мой!.. - простонал Арго. - Значит, все правда?.. Что же он с вами делал?..
  Безжизненная рука Марка на перевязи, кровоподтеки на лице и шее Кельта, алые росчерки лезвия на белоснежной коже Соболя - это лишь те травмы, которые не скрывала одежда!..
  - Перестань, атаман, не думай об этом, - торопливо остановил его Соболь, сконфуженно отворачиваясь, пряча покалеченную щеку. Но Арго уже снова затрясло, а глаза, еще недавно безжизненно угасшие, вновь вспыхнули пламенем жажды мести:
  - Он за все заплатит, клянусь... За каждую вашу каплю крови я на нем отыграюсь!..
  И тут же все четверо вздрогнули от грохота: наполовину сгоревшая крыша рухнула внутрь охваченного пожаром дома. Друзья многозначительно переглянулись:
  - Вовремя мы приехали. Значит, удача за нас. Значит, нам еще рано уходить, - подмигнул Марк. Воспрянувший 'атаман' кивнул, тепло улыбнувшись каждому, но голос его прозвучал с прежней решительностью:
  - Зато продолжать путь самое время. Но я буду рад, если вы отсидитесь в безопасности и наберетесь сил, а я отправлюсь по следам этого черта...
  - Нет, Макс, мы будем рядом с тобой, - возразил Кельт, и Соболь с Марком яростно закивали головами. - Мы еще не были так близки к победе! Наша помощь в любую минуту может понадобиться 'гончим'.
  Макс, будто исцеляемой воскрешением друзей, уже гораздо увереннее поднялся на ноги, но услышав 'кодовое' слово, пошатнулся и, изумленно вскинув на друга глаза, переспросил:
  - Гончим?
  - Ты ведь так зовешь своих ментов? - с лукавой усмешкой напомнил Кельт. Щеки Арго смущенно вспыхнули: за своим самым страшным своим поступком он и забыл о малой лжи, которой скопилось достаточно для очередной обиды. Но друзья лишь посмеивались, видя смешение веселья и чувства вины на его лице. Положив его руки себе на плечи, Олег и Марк дружно направились к стоящей неподалеку машине, Кельт с привычной бдительностью прикрывал от возможной незримой опасности.
  - За эти сутки мы узнали много твоих тайн, Макс, - признался Соболь. - Зря ты с нами так скрытничал...
  - Просто скажите, как я могу искупить? - мягко остановил его Макс. - Потому что я уже осознал все свои ошибки...
  - И расплатился за них сполна, - грустно закончил Марк, коснувшись седой прядки в густых черных волосах Арго. Уже гораздо веселее многообещающе добавил: - Сейчас, пока будем ехать, я тебе расскажу, кто нас спас и как это было! Интересно?
  - Ты еще спрашиваешь! - воскликнул Макс.
  - Тогда обещай не ругаться, а то не буду рассказывать, - игриво потребовал парнишка и прежде, чем Арго успел поинтересоваться, что может его разгневать, Марк распахнул перед ним дверцу авто. Макс, потрясенно замер, пристально глядя на того, кто сидел за рулем. Это был Туман.
  -- По той же дорожке пойдешь, что и дружок твой? - прорычал Арго, едва сдерживая вскипевшую мгновенно ярость. Туман испуганно вжал голову в плечи, совсем как Клиф на допросе в милиции - Макс очень хорошо помнил этот без вины виноватый взгляд и сейчас досадовал на это болезненное сходство.
  -- Ну я же попросил, атаман, - укорил его Марк. - Костя на испытательном сроке. Он еще ничем себя не запятнал. И клянется, что про Тима ничего не знал. Вспомни, я ему жизнью обязан.
  -- Тиму ты тоже жизнью обязан! А они таким образом просто в доверие втирались! Спасали тебя от своих же! - не сдавался Арго.
  - Туман за Тима не в ответе, - вступился за парнишку и Соболь. - Кроме того, Туман поучаствовал и в твоем спасении - без него мы не успели бы на помощь к тебе. Так что хотя бы за это дай пареньку шанс. Поверь.
  - Только если он скажет, чем мы заслужили такую верность с его стороны, - нехотя сдался Макс, подчеркнуто демонстрировавший свое недовольство и враждебность.
  - Туман по дороге расскажет - садись уже в машину! - Кельт подтолкнул 'атамана' к дверце. Арго сел на заднее сиденье и выжидающе уставился на водителя в зеркало заднего вида. Тот старательно выдержал взгляд и негромко признался, заводя двигатель:
  - Вы можете не верить, но ко мне никто никогда не относился с таким теплом, с каким Марк смотрел на меня, принимая в бреду за своего погибшего друга. Я был приворожен этим чувством, не принадлежавшей мне. А потом - околдован повторно, когда смотрел на ваше братство со стороны. Когда вы все так же удивительно светло улыбались мне. Я всегда безнадежно мечтал о таких друзьях, как вы. Вот и все.
  Макс ошеломленно молчал, онемевший от мощного чувства дежа-вю. Даже если вся эта исповедь - выдумка от начала и до конца, до чего же она похожа на мотивацию Клифа! Очарованный сторонний наблюдатель, почти случайно одаренный драгоценным вниманием и подсевший на него, как на наркотик. Потому что...
  - ... одинокий? - чуть слышно произнес Арго. В ответ - покаянный кивок головой.
  - Больше нет, - возразил Марк, коснувшись плеча Тумана. Тот улыбнулся благодарно и смущенно, а Арго вдруг с замиранием сердца вспомнил: при всей своей опасной доверчивости Марк был единственным, кто ни на секунду не поверил в предательство 'атамана'.
  
  15
  
  Марк умел рассказывать любые истории интересно. Но это было самое захватывающее повествование в его жизни - при том, что многие печальные подробности он опускал, щадя сердце 'атамана' и значительно сокращая свой рассказ...
  
  * * *
  - ...Ты за нас не бойся, атаман, - подбодрил Макса Кельт, уловив печаль и смутную тревогу в глазах. - Сейчас не страшнее, чем было до этого. Мы же уже давно на грани. Скоро все закончится.
  - Ты забыл самое главное слово, - мягко напомнил тот.
  - Скоро все закончится хорошо, - поправился Кельт, сделав ударение на последнем слове - невозмутимо и уверенно, словно прочел мысли. - А потом сразу же начнется счастливая новая жизнь.
  Он и сам искренне верил в то, что говорил. План с записью автомобильной видеокамеры, способной поссорить Скрипача и Барса, поначалу совершенно окрылил друзей. Но когда они покинули кабинет Арго, растаяла первая эйфория и отчетливо стала ясна опасная ответственность их решающей задумки. Марк отчаянно просил у небес удачи для всей их большой семьи. Кельт пытался хладнокровно обдумать все детали предстоящей операции. А Соболь снова и снова взвешивал все 'за' и 'против', просчитывая возможные варианты развития событий.
  Парни привыкли умело маскировать свои чувства от посторонних людей. Но Даша Ковальская с некоторых пор перестала быть посторонней. Поэтому ее внимательные и чуткие глаза без труда прочли все волнения и тревоги на лицах ребят, встретившихся ей на крыльце здания фирмы.
  Соблюдая привычную конспирацию, она обменялась с Соболем лишь мимолетными взглядами и безмолвным приветствием, кивнув головой. Но едва скрывшись в дверях, девушка тут же набрала номер Олега и встревоженным, но достаточно безапелляционным тоном сообщила, что ждет его у лифта. Изобразив короткий разговор с каким-то выдуманным персонажем, юноша небрежно обронил: 'Я сейчас вернусь, ребята. Подождите, пожалуйста, в машине' и рванул обратно в здание.
  - Пойдем в мой кабинет, поговорим там. - Даша впервые пренебрегла правилами 'шпионских игр' и, дождавшись парня в оживленном коридоре, забыла изобразить отчуждение. Без промедления схватив Олега за руку, она втащила растерявшегося парня в лифт вслед за собой и коснулась кнопки нужного этажа. Но Соболь, опомнившись, торопливо нажал 'стоп', остановив лифт, и горячо зашептал:
  - У меня нет времени на разговоры, светлая! Мне нужно исчезнуть на время...
  - Тогда прямо здесь, сейчас: всего два слова - объясни, что случилось. На вас с ребятами лица нет!
  Соболь вместо ответа прильнул губами к ее губам в долгом жадном поцелуе, словно призывая молчать, и затем виновато прошептал:
  - Я не могу. Ни слова. Ни полслова. Прости, это не только моя тайна. - Произнеся это, он отправил лифт на первый этаж и еще успел попросить:
  - Пожалуйста, не ищи меня. Я вернусь сам. Вернусь сразу же, как только это будет возможно.
  - Может быть, я могу чем-то помочь вам? - с почти жалобной растерянностью спросила Даша, но что Олег с печальной нежностью улыбнулся: 'Можешь...' и шепнул ей на ушко:
  - Помолись за нас.
  Он действительно верил, что ее молитвы могут помочь, потому что всего за несколько ярких дней и ночей, искрящихся неведомой доселе страстью, Олег по-настоящему полюбил Дашу. Почти теряя голову с отчаянностью камикадзе он, как мантру повторял про себя: 'Будь что будет', доверив себя своей загадочной волшебнице, раскрасившей жизнь в невиданные цвета.
  Это решение касалось лишь его, своей судьбой он был волен распоряжаться по своему усмотрению. Однако в нынешней ситуации Соболь мог доверять лишь себе и друзьям, потому что теперь от него зависела не только собственная жизнь, но и жизни Кельта и марка.
  А те в свою очередь полностью доверяли ему, даже не спросив, зачем он возвращался в офис - Олег сам придумал какую-то мало-мальски правдоподобную отговорку. Сгорая от стыда из-за этой вынужденной лжи, за которую так корил 'атамана'...
  
  Как только друзья приехали на свою 'конспиративную' квартиру, Кельт периодически звонил Скрипачу, но тот не брал трубку. Парни не желали впутывать 'атамана' в эту авантюру, поэтому тянули время до следующего дня, надеясь дозвониться до Большого Босса самостоятельно.
  Видя, как огорчен Соболь, как близок к нервному срыву Кельт, Марк старался развлекать друзей нехитрыми шутками - и у него это с успехом получалось. Например. на разные голоса он отвечал приходящим к их квартирке сантехнику и почтальону, то изображая старушку, то ребенка. Разумеется, это делалось не только ради забавы: Марк всеми силами старался сделать так, чтобы даже служащие ЖЭКа не догадались о пребывании в этой квартире трех молодых людей... Кельт и Соболь забывали обо всем и покатывались со смеху, слушая пространные комичные диалоги Марка в образе с теми, кто топтался за их неприступной дверью.
  И, словно дети, все трое радостно встрепенулись, услышав, наконец, четыре заветных звонка и приглушенный голос Арго: 'Привет, серый брат...'. Худощавый Марк всегда оставался похожим на мальчишку, и так же по-детски восторженно помчался открывать: сейчас они все вместе будут пить чай на залитой светом кухне, как встарь, споют 'Старых друзей', обсудят все на свете новости, а потом продолжат вместе выбираться из трясины, в которую загнали сами себя...
  Но все вышло иначе...
  
  ...Барс, конечно, приукрашивал свой рассказ для Макса, но кое-что из него все же было правдой.
  - Обыскать здесь все, босс? - спросил один из помощников Барса, едва за Арго и Шутом закрылась дверь злополучной квартиры.
  - Не надо, это слишком долго, - лениво отмахнулся тот, многообещающе добавив: - Сейчас сами расскажут, где регистратор. Нужно лишь найти их слабое место.
  Именно в этот момент Марк, не слышавший и не видевший ничего, кроме двери, за которой безвозвратно скрылся 'атаман', второй раз в жизни сорвался на истерику, перестав контролировать себя. Снова неистово рванувшись прочь, пытаясь вскочить на ноги, он сквозь слезы в упрямой надежде вскричал: 'Ма-а-кс!!', и ответом на его порыв стал равнодушный выстрел. При этом на лицах Соболя и Кельта отразился такой ужас, что Барс посчитал вопрос решенным.
  - А вот и любимый ребенок атамановой стаи - и ее уязвимость, - плотоядно улыбнулся он, неторопливо подходя к поверженному Марку, отчаянно пытавшемуся превратить болезненную гримасу в угрожающую. - Расскажешь, где камера? Или еще пару пуль?
  - Ты все подстроил, - прошептал тот в ответ, будто не слыша вопросов. - Не надейся, что мы поверили... Макс отомстит за нас...
  Из его дерзких глаз катились слезы, по плечам из-под рукавов футболки бежали струйки крови. Голос дрожал от боли, но сквозь эту дрожь отчетливо слышалась уверенность в собственных словах. Такая непреклонная, что даже Кельт и Соболь изумленно затаили дыхание, благоговея перед этой наивной, несгибаемой верностью и верой. Барс тоже был ошеломлен настолько, что не захотел этого скрывать:
  - Мне жаль, что ты не на моей стороне, - тихо произнес он, склоняясь над распростертым у его ног Марком, единственным непобежденным сегодня. Тот молчал, пронзительно глядя в неожиданно погрустневшие глаза своего палача. Парнишка вдруг подумал, что Клиф непременно ответил бы: 'А мне жаль тебя', но Марк промолчал, не в силах простить сейчас.
  - Ну что ж, не хочешь облегчить свою участь? - уже громче, холоднее произнес Барс, выпрямляясь. - Тогда терпи, казак, атаманом будешь.
  В спутанных хаотичных мыслях Марка, вздрогнувшего при слове 'атаман', мелькнула еще одна, новая, еще совсем неясная - что кто-то однажды уже говорил ему эти слова, вызвав такое же смятение. Но все смутные ассоциации из памяти вышвырнул приступ боли от беспощадного удара ногой по простреленному плечу. Осталось только это заветное, любимое слово, которое 'сумасшедший верный пес' 'атамана' со стоном шептал при каждом новом ударе.
  Закричал вместо него другой:
  - Барс!! - со срывающимся дыханием рявкнул Кельт. - Оставь Марка в покое! Я скажу, где регистратор. Здесь его нет...
  - Он у меня дома, - быстро перехватил инициативу Соболь, которому внешне еще удавалось сохранять остатки уравновешенности. - Я скажу, где именно - прикажи своим людям остановиться.
  - Хватит, - помедлив, бросил своим бойцам Барс, заинтересованно обернувшись к Олегу. На поскуливавшего Марка он больше не смотрел, предвкушая следующую игрушку. Для каждой жертвы у него был готова персональная долгая месть за Денди.
  - Если обманешь, падешь первым, - пообещал он, со всей силы ударил свою очередную жертву и, забавляясь, приставил к его горлу нож. Соболь не повел и бровью, лишь чуть приподняв подбородок, что в его исполнении выглядело не покорно, а горделиво...
  И тут в квартиру ворвался ОМОН. Взбешенный Барс быстрее всех оценил ситуацию, уже наметил путь побега и позволил себе потратить лишь несколько лишних секунд в попытке полоснуть лезвием по шее Соболя - напоследок. Но испуганные внезапным явлением 'ментов' парни из команды Барса уже отпустили руки пленника, и тот в последнюю, решающую секунду схватился за нож, отведя в сторону. Во время короткой борьбы острие располосовало щеку Олега, изрезало пальцы, но у Барса уже не было времени на что-то большее.
  Привычно бросив свою маленькую армию, он выскочил в окно третьего этажа, под которым ждали свои люди, и вновь скрылся от правосудия. Вся его шайка, оставшаяся в квартире, была задержана отрядом милиции,
  В воцарившейся суматохе, забыв о своих ранах, Соболь, метнулся к избитому Марку, помог ему отползти к дальней стене и, осторожно прижав к себе, заслонил от перестрелки. Тот, сжавшись, судорожно хватал ртом воздух и размазывал слезы по окровавленному свитеру Соболя. Их обоих прикрывал Кельт, едва держащийся на ногах, но оказавшийся рядом в следующую же секунду: еще не понимая, что за новое вторжение происходит в их квартиру, он приготовился защищать друзей до последнего вздоха - от кого угодно и каким угодно способом.
  -- Целы? - спросила Дарья Ковальская, появляясь на пороге. Увидев, в каком состоянии находятся спасенные ребята, сдавленно ахнула, метнувшись к ним, но один боец из отряда милиции предостерегающе коснулся ее плеча:
  - Осторожнее, лейтенант. Я бы не советовал сейчас...
  И пусть каждый из друзей Арго сейчас с трудом воспринимал реальность, слово 'лейтенант' не ускользнуло ни от одного.
  Кельт нахмурился пуще прежнего, недоверчиво глядя на неожиданных спасителей. Он уже ничего не понимал, кругом видел подвох и опасность. Словно 'вожак', роль которого когда-то принадлежала Арго, забывая о себе, прежде всего он беспокоился о безопасности своей 'стаи', поэтому пытался понять, откуда ждать нападения.
  Но если Кельт был удивлен, то Соболь - просто шокирован. Разоблачения сыпались с ума сводящей вереницей. Забывая моргать, Олег широко распахнутыми глазами смотрел на смутившуюся возлюбленную и отказывался понимать. Понимать, что вся сегодняшняя чехарда с перевоплощениями происходит на самом деле, в его суровой реальности.
  И только Марк пока не пытался ни в чем разобраться. Он понял лишь самое главное: их спасли, и жизнь продолжается. Спасителей своих Марк встретил усталой белозубой улыбкой, робко выглядывая из-за плеча защищавшего его друга. И пусть лицо все еще было мокрым от слез, в глазах снова сияла надежда.
  - Сейчас мы отвезем вас в больницу. Потом возьмем под охрану и разберемся во всем, что здесь произошло, - тихо, успокаивающе произнесла Даша, приближаясь к парням медленно - то ли с нерешительностью, то ли с осторожностью. - Вам больше ничего не угрожает.
  Она обращалась ко всем, но смотрела на Олега: стараясь не обращать внимание на кровоточащий порез на лице, она не отрывала взгляда от его глаз - остановившихся, неизмеримо усталых, практически безразличных. Словно он уже успел отказаться от мира и теперь не хотел принимать его обратно, признавать за свой.
  - Как ты здесь оказалась... лейтенант? - негромким ровным голосом спросил он, не глядя на Дашу, переведя взор на притихшего в его объятиях Марка.
  - Вчера я проследила за вами и запомнила этот дом. А сегодня, встретив в офисе Макса, на самого себя непохожего, сразу помчалась сюда, заподозрив неладное. Увидев здесь Барса, вызвала ОМОН, но Макса уже увезли. Сейчас его ищут...
  - Его не увезли. Он уехал сам, - не удержался от комментария Кельт, но заметив, как затрясся в новых беззвучных рыданиях Марк, замолчал. И на недоуменный взгляд Даши ничего не ответил.
  - Ох, ну и видок у вас, парни!- присвистнул Слава, появляясь в дверях. - Я только что приехал... Что у вас тут произошло-то?
  В ответ на эту реплику он встретился с таким тяжелым взглядом Кельта, что поежился, но энергичного темпа не сбавил:
  - Ладно, все разговоры потом. Сейчас мы вас в больничку доставим, там и побеседуем.
  - Спасибо вам!.. - с трудом выговаривая слова, промолвил Марк. Самый покалеченный из всех, лишь он вспомнил и нашел в себе силы сказать это сейчас с глубокой признательностью. - Мы вам жизнью обязаны! Спасибо!..
  Даша светло улыбнулась ему, Кид весело отозвался:
  - Это наша работа, - и вознамерился протянуть руку чтобы помочь встать. Но Соболь еще плотнее заслонил парнишку собой и сам бережно поднял Марка на ноги, после чего передал в руки Кельта, который, никому не доверяя, помог ему спуститься к машине. Сам же Олег задержался в квартире, все так же равнодушно сообщив Даше:
  - Мы сказали Барсу, что у меня дома находится одна необходимая ему вещь. Вы можете подкараулить его там - думаю, он повелся на эту ложь.
  - Я немедленно распоряжусь, - кивнула Даша, не подавая вида, как ранит ее это вернувшееся, уже забытое отчуждение. - Слава, ты с несколькими ребятами подежурь неподалеку - может быть, кое-кто из действующих лиц вернется сюда.
  - Ну вот! - досадливо взмахнул руками Кид. - А я намеревался поехать с вами в больницу, послушать истории и разнообразные откровения... Даш, да кто сюда вернется-то?
  - Барс может вознамериться обыскать не только мою квартиру, но и эту, - подтвердил правоту Дашиных слов Олег.
  - ...Или Макс примчится сюда на помощь друзьям, - продолжила Даша, на что Соболь ледяным голосом отозвался:
  - Он не примчится на помощь. Он предал нас сегодня. Молча отдал Барсу и уехал.
  - Не может быть! - с болью воскликнула девушка, испуганно отшатнувшись от Соболя. - Этому есть какое-то объяснение! Он не мог!... Послушай, Олег!..
  Но парень снял с окровавленной руки перстень с изображением волка, демонстративно разжал пальцы, роняя украшение на пол и, больше ни секунды не задерживаясь в трагически рассекреченной обители, направился к входной двери. Слава и Даша ошеломленно смотрели ему в след, отказываясь верить...
  
  - Веснин, это снова вы? - изумленно воскликнула Мария, когда в больничном коридоре ей повстречались знакомые молодые люди в неузнаваемом состоянии.
  - Мария, свет очей моих... Я был бы так рад видеть вас при иных обстоятельствах! - Марк обаятельно улыбнулся и в следующую секунду обессилено рухнул на скамью у стены. Олег торопливо опустился рядом, легко похлопав друга по бледным щекам, чтобы вернуть из обморока.
  - Вы, наверное, издеваетесь! - сетовала Мария, минуту спустя уже вновь появившаяся рядом с аптечкой первой помощи в руках. Она прекрасно помнила всю 'историю болезни' этой компании: безнадежный Костя Лифанов, заносчивый предводитель в постоянном состоянии нервного расстройства, Марк Веснин со своими растревоженными, а теперь еще и новыми травмами. На блондина с безостановочно кровоточащими порезами и вовсе страшно было смотреть. Бодро держался лишь третий, крепкий на вид юноша с суровым взглядом, настороженно следящий за каждым действием приближавшихся к друзьям людей. И лишь по скупым, скованным движениям Мария догадалась, что и ему эта бдительность дается с большим трудом.
  - Это ваше хобби - попадать в переделки? Будто дворовые мальчишки, честное слово! - сетовала женщина, оказывая первую помощь и уже отдав распоряжения своим подчиненным.
  - 'Было маме заботы - то коленка, то бровь...' - едва слышно напел Марк, приподнимая ресницы. На его губах по-прежнему блуждала улыбка, но глаза были такими грустными, что Мария всерьез начала опасаться очередного нервного срыва солнечного мальчика. Не зная, что он уже был.
  - Что с вами произошло? На вас напали? Нужно вызвать милицию, - нахмурившись, произнесла она, но Даша, показав удостоверение, заверила ее:
  - Не волнуйтесь: милиция уже здесь. Мы во всем разберемся.
  Она и еще несколько ребят остались в больнице охранять спасенную троицу. И пока Мария и ее коллеги подготавливали все необходимое для лечения 'дворовых мальчишек', пациенты и их сопровождающие дожидались в коридоре.
  Напряжение начинало давить невыносимо, и Даша посчитала правильным начать разговор уже сейчас, чтобы расставить хотя бы несколько точек. Глядя на впавшего в прострацию Олега, на прижавшегося к его плечу Марка и стоящего неподалеку от их скамейки чуткого Кельта, она еще несколько минут не решалась беспокоить ребят. Но рассудив, что покоя здесь нет и нарушать нечего, тихонько присела рядом с Олегом. Тот даже не шелохнулся, но спустя несколько секунд бесцветно произнес:
  - Спасибо вам за внезапное спасение. Извини, что так скупо, просто сейчас я не в состоянии...
  - Я понимаю, - мягко остановила его Даша. - Простите нас, ребята, за эту конспирацию, которая, наверное, доставила вам немало беспокойства. Макс посчитал, что нам, 'гончим', лучше будет затеряться в вашей 'стае'. Так было нужно.
  - Наверное, - равнодушно отозвался Олег, не взглянув на девушку. - Думаю, я выражу общее мнение, если скажу: нас даже радует, что вы милиционеры. - Даша изумленно вскинула на него глаза, и Соболь, заметив это, пояснил: - Милиционеры, а не шпионы Барса.
  - Или наемники Скрипача, - добавил Кельт, до сего момента не обращавший на девушку никакого внимания. Сейчас же он перестал с подозрением оглядывать коридор, развернулся к Даше, хмуро добавил: - Поэтому мы так психовали, видя Арго в вашей компании. Мы подозревали вас. А нужно было трезвым взглядом присмотреться к Максу...
  - Макс не предатель! - уязвлено вскрикнул Марк, встрепенувшись будто ото сна и неловко отстраняясь от Соболя.
  - Да сними же уже розовые очки! - досадливо воскликнул Кельт, оборачиваясь к нему, но Соболь тихо, предостерегающе произнес:
  - Дима, не надо.
  Оба услышали его, но еще несколько секунд, вызывающе подавшись вперед, смотрели друг на друга пристально, с укором и немым вопросом: 'Ну как же ты не понимаешь?!' Однако Кельт быстро сдался, заметив судорожно стиснутые зубы, вздрагивающие крылья носа и близкий к панике взгляд Марка.
  - Ладно, ладно, серый брат, это твое дело - во что верить. - Дима уступил, вспомнив, что подчас только эта упрямая вера и спасала его от шага за грань. И положил на разгоряченную голову Марка свою тяжелую, но покровительственную и успокаивающую ладонь, после чего тот примирительно сомкнул веки.
  
  - Слава, в общем, слушай. Парни прятались в этой квартире от Збарского, потому что добыли на него компромат и собирались им воспользоваться в ближайшее время. Адрес знал только Макс - он и привел к ним Барса. А сам уехал с его людьми в неизвестном направлении. Мы не можем связаться с ним. Что у тебя?
  Кид еще несколько секунд растерянно молчал, не желая верить в услышанное из мобильника, после паузы тяжко вздохнул, ответил:
  - У меня ничего. Два часа уже наблюдаем за окнами квартиры из дома напротив. Никто не приходил. Парни, следящие за домом Соболева, тоже ничем не могут похвастаться - в его квартире никто не появлялся... Даш, скажи: ты веришь в то, что Макс мог так поступить? Продаться Барсу и предать друзей...
  - Я - не верю, - прозвучал из трубки незамедлительный ответ. - Но и ребятам не верить у меня повода нет. Думаю, это была кульминация давно запланированного спектакля. Продуманного так грамотно, что ребятам пришлось поверить... В любом случае, домыслы нам не нужны. Нас интересуют только факты... Если ты, если встретишь Макса, не говори, что парни живы. Никто не должен знать...
  - Сергей тоже не должен?
  - Сергей? Наверное, ему надо позвонить, рассказать, что произошло...
  - Я могу ему лично рассказать, - усмехнулся Слава, пристально глядя в окно. - Я вижу его, он только что вошел в нашу 'нехорошую' квартиру под наблюдением. Вид у него встревоженный. Звонит кому-то по мобильнику. С ним еще несколько наших бойцов.
  - Интересно, откуда он узнал про эту квартиру? И что он там делает?.. - У Даши голова шла кругом, но никакие личные переживания сейчас не мешали ей принимать решения. - Слава, сними на видео все, что будет происходить в той квартире, потом покажешь мне - я постараюсь прочесть что-нибудь по губам. Позвони Сереже, спроси, все ли в порядке, но о сегодняшних событиях пока не говори. Предатель может быть рядом с ним и все подслушать. Попроси его встретиться с тобой, когда он освободится.
  - Хорошо. - Бодро отозвался Слава, отключил связь и достал из кармана маленькую цифровую. камеру, которую всегда носил с собой. Приближения устройства хватило на то, чтобы на видео можно было разобрать движение губ Молчанова. Впрочем, Кид и без Дашиной помощи догадался, что самым частым словом коллеги, произносимым в телефон, было 'Макс'.
  Вскоре и сам Арго появился в кадре. Сцену его истерики Слава тоже снял на видео от начала и до конца. И сам был так потрясен, что опасался за истерзанные нервы друзей 'атамана', размышляя, стоит ли показывать им это косвенное доказательство невиновности Макса.
  - Зачем снимаешь? В интернет потом выложишь? - подошел к Киду один из дежуривших с ним бойцов.
  - Иди ты... - мрачно изрек тот. Таким угрюмым обыкновенно беспечного Прасковьина видели лишь единицы. - Следи за Арго, как только почуешь неладное в его действиях, если он попытается напасть на Сергея - стреляй.
  - На поражение? - невозмутимо спросил снайпер, поудобнее перехватывая оружие.
  - Нет, - отозвался Слава так спокойно, словно эту шутку принял за возможный вариант. Мотнул головой, повторил:- Конечно, нет. Сначала в руку или ногу...
  Когда Арго остался в квартире один и со страдальческим лицом бормотал что-то, сидя на подоконнике, Молчанов, покинувший квартиру, наконец поднял трубку:
  - Славик, я сейчас не могу говорить, - едва слышно произнес он в ответ на просьбу коллеги встретиться. - Арго со мной, завтра мы приедем в отделение вместе. Здесь столько всего произошло, в двух словах не рассказать. Похоже, Барс все же добрался до друзей Макса...
  - Вот черт! Ты уверен?.. - только и смог ответить Кид, не в силах изображать бурное изумление, и без того пребывая в растрепанных чувствах.
  - Я уже ни в чем не уверен, Славик, - печально отозвался Сергей. - Где-то среди нас... среди них завелся предатель. И, учитывая влиятельность Скрипача, им может быть кто угодно. Поэтому - это не телефонный разговор. Давай отложим до завтра - утром мы приедем вместе с Максом. Всё, дружище, отбой.
  
  В палате царила такая тишина, что можно было услышать взмах ресниц.
  Марк спал на своей койке, успокоенный лекарствами и обезболивающим. но лицо его оставалось сосредоточенным, будто даже во сне он размышлял и все ждал чего-то. Соболь в отчужденном молчании смотрел в потолок, откинувшись на подушку. Кельт был на грани потери сознания от напряжения и усталости, но упорно боролся с собой.
  - Дим, ляг, поспи, - подал голос Соболь с отсутствующим видом.
  - Нет, - мотнул головой Кельт, сгоняя с себя состояние, похожее на транс. - Спи ты. Потом я. По очереди будем спать.
  Они разговаривали, не встречаясь взглядами. То ли снова боялись увидеть глаза друг друга, то ли не находили в себе сил даже повернуть голову в сторону собеседника.
  - Да все нормально, мы в безопасности. 'Менты' же повсюду. Ложись ты первый. Я все равно не усну. - Олег не лукавил. Ему действительно не хотелось спать. И хуже всего было то, что ему не хотелось вообще ничего. Любые попытки уловить свои эмоции разбивались о глухую стену растерянности и непонимания, что будет дальше.
  Они остались втроем, окруженные могущественными врагами, коварными предателями и еще неразгаданными 'легавыми', чьи планы были неясны. Парни невольно оказались в распоряжении милиции, и бороться с этими пленом лично у Олега не было ни сил, ни желания. Потому что сейчас он не знал, за что бороться, совсем потеряв из вида будущее. Или отказавшись от него.
  Из всех любимых людей у него остались лишь Дима и Марк. И в отличие от них, Соболь сегодня потерял не одного близкого человека, а сразу двух. Мысли об Арго мешались с мыслями о Даше. Он подозревал, что их роман закончится чем-то подобным: прикидывались оба, но проигравшим оказался он. Потому что в какой-то момент перестал притворяться. Он был готов к тому, что будет обманут в чувствах. И не о чем жалеть. Если бы не эта боль от предательства, подавляющая все остальные чувства, Олег первым заговорил бы с девушкой. Просто сказал бы спасибо за красивый обман, о котором так приятно вспоминать... Эти 'шпионские игры'... Загородная поездка к Степану Петровичу... Прогулка по Дашиным памятным местечкам в городе - со смазанными фотографиями, в которых ветер и свет, с аттракционами и сладкой ватой, с тысячей полудетских развлечений... Тот вечер, когда они вознамерились посетить все музыкальные мероприятия города, а потом поехали на набережную встречать рассвет и уснули в машине... Тот день, когда Даша просто приехала к Олегу домой и за нехитрыми, но полными уюта развлечениями они не заметили, как наступила ночь... Ночь, терпкая, как выдержанное вино, и искристая, словно фейерверки за окном...
  Даша понимала, что выяснение отношений сейчас неуместно. Да и Олег все время не один, а конспирацию еще никто из них не отменял. Поэтому, заглянув в палату, она лишь сообщила:
  - Макс нашелся. Он с Гамлетом. Завтра мы встречаемся в отделении... - и с радостью заметила, что измученный скрытными переживаниями Олег, наконец-то, уснул.
  Только Кельт продолжал нести свою вахту, сидя на койке и едва заметно пошатываясь от усталости. Вздрогнув при упоминании имени 'атамана', он медленно поднял на Дашу пустеющие глаза и сдержанно кивнул:
  - Хорошо.
  Девушка вздохнула, терзаясь своим бессилием. Она могла попробовать утешить Марка, уговорить Олега отдохнуть, но навязывать свою опеку Кельту не решалась. Даше казалось невозможным пробиться через его барьеры. Однако Мария - опытный врач, повидавший в своей жизни всякое, - не сдавалась ни перед какими преградами на своем пути целителя.
  Они столкнулись с Дашей в дверях палаты, и, встретившись с ее опечаленным взглядом, все поняла без слов:
  - Ни о чем не волнуйтесь, все мои пациенты быстро становятся послушными и выздоравливают на глазах, - с многообещающей улыбкой подмигнула она девушке и вошла в палату, прикрыв за собой дверь.
  - Дмитрий, вам не спится? - тихонько спросила она, приближаясь к Кельту. Тот моментально напрягся, по привычке чуть наклонив голову в угрожающе-предупреждающем жесте. - Сон необходим вам для выздоровления. Прилягте. Если хотите, я принесу снотворное....Или легкий ужин с крепким чаем, чтобы у вас прибавилось сил?
  - Не нужно, - буркнул тот, отводя взгляд от участливых женских глаз. - Ничего не нужно.
  Мария лишь качнула головой, пряча улыбку: она уже поняла, что за напускной грубостью, словно за латами, скрывалась нежная душа. То, как юноша сам заботливо бинтовал порезы Олега, дотошно расспрашивая врачей о каждом примененном препарате, то, как поддерживал Марка, будто желая взять его боль на себя - все это не укрылось от женщины.
  - Послушайте, я вижу, что вы все время пытаетесь быть рядом с друзьями. Я вижу, что вы постоянно готовы их защищать. Я вижу, как вы опекаете их... И еще я вижу, как вы устали быть самым сильным, - добавила Мария после паузы и неожиданно провела ладонью по взъерошенным волосам устало склоненной головы Кельта. - Позвольте сегодня мне поухаживать за вами, хотя вы и привыкли к обратному...
  Тот изумленно вскинул на нее глаза, в которых женщина увидела, что он почти готов поддаться. Словно это незамысловатое действие сняло с него какую-то тяжесть. Что-то беззаветно любимое, забытое, желанное, необходимое для счастья было в этой бесхитростной ласке. Ласке, напомнившей о единственной в мире женщине, рядом с которой можно почувствовать себя беззащитным и беспечным. О ласке матери.
  И когда Дима, казалось, уже готов был доверчиво уткнуться лбом в живот стоящей перед ним Марии, в последнюю секунду воин взял верх над едва пробудившимся ребенком. Виной этому стало воспоминание о том, что вместо матери это чувство защищенности ему, беспризорнику, дарил Макс Зорин. Только его Кельт признавал старшим, хотя 'атаман' был на год младше его...
  - Нет, нет... - торопливо пробормотал парень, отпрянув и помотав головой, словно стряхивая наваждение. - Пожалуйста, оставьте... Не надо ничего этого... 'И все же точно, что молва идет: кто нежно гладит...'
  Женщина, не зная, но без труда угадав продолжение рифмованных строк, смотрела на него с сочувствием, казалось, неподдельным.
  - Вам нечего опасаться теперь, - мягко повторила Мария те самые слова, которые друзья Арго мечтали услышать долгие шесть лет. Которые за сегодняшний вечер они слышали десятки раз, но сейчас не могли им поверить. И Кельт был все так же верен своему обещанию и возложенной на самого себя ответственности:
  - Простите меня, но я больше не хочу никому доверять... - пробормотал он в сторону.
  Коварство и влиятельность Скрипача подчас заставляла Кельта думать, что этому криминальному авторитету принадлежит весь мир. Ему могли принадлежать 'легавые', дежурившие в коридоре. Им могли быть куплены врачи. И сердце Кельта испуганно замирало при виде каждого лекарства, которое могло оказаться ядом, но запретить докторам лечить своих друзей он тоже не мог. Эта женщина также могла оказаться подкупленной и попытаться усыпить его бдительность, чтобы полностью контролировать ситуацию, и Кельт не хотел этого допустить.
  Мария, проникнувшись уважением к этой одичалой осторожности, к этой самоотверженной покалеченной любви, отступила. Молча кивнув, она постояла у койки Олега и Марка, прислушиваясь с их дыханию, будто мать, обходящая спящих детей, и покинула палату. Не заметив, как с тоскливой, недоверчивой благодарностью смотрел ей вслед Кельт...
  
  Из зыбкого забытья его выдернули голоса за дверью. Даша и Слава старались говорить тише, но часто в невольном волнении повышали тон. Кельт, покачнувшись, поднялся на ноги, мельком взглянул в зарумянившееся рассветом окно, и выглянул в коридор.
  - Что случилось?
  Даша, прижав ладошку к губам, неотрывно и напряженно смотрела на экран цифровой камеры и на голос Кельта даже не подняла глаз. Слава же, увидев его, поспешно нажал на видеокамере кнопку 'стоп' и ответил:
  - Макс снова исчез. Дозвониться до него мы по-прежнему не можем. Гамлет говорит, он несколько минут назад сорвался и уехал куда-то один.
  - Как всегда... - вздохнул Соболь, появляясь в коридоре рядом с Кельтом. На его лице не было ни следа сна.
  - Паша поехал в офис Арго, искать его там. Гамлет едет сюда, у него какие-то новости... - продолжил Слава, но Кельт перебил его, кивнув на камеру:
  - Что там?
  Даша и Слава с сомнением переглянулись, но прежде, чем Прасковьин успел придумать какую-нибудь ложь, Дима настойчиво повторил:
  - Ты остановил видео, чтобы я не услышал звук. Я по глазам вижу, что-то скрываете. Показывай запись.
  - Я думаю, они должны это увидеть, - согласилась Даша и, дождавшись от коллеги смиренной реплики: 'Я предупреждал. Ваш выбор...' протянула друзьям камеру, включив запись сначала.
  - Господи... - едва слышно простонал Соболь. - Макс возвращался туда...
  - Ты прочитала что-нибудь по губам? - тихонько спросил Слава коллегу.
  - Да, но ничего важного, - ответила девушка. - В какой-то момент Арго говорит, что его вина в том, что он не разгадал предателя в команде, но он мог сказать это для Сергея, чтобы ввести в заблуждение... Подожди-ка... - Даша вдруг прервала саму себя и обратилась к одному из охранников: - Позови, пожалуйста, врача с успокоительным. На всякий случай.
  Слава, взглянув на Кельта и Соболя, понял, что это не будет лишним. Как он и опасался, сцена покаянного плача Арго оказалась чересчур впечатляющей для его друзей, сжав истерзанные сердца в ноющие комочки. Соболь так стиснул задрожавшие кулаки, что сквозь бинты вновь проступила кровь, Кельт дышал порывисто-часто, будто ему не хватало воздуха. Вздрагивая и испуганно прижмуриваясь от каждого вскрика 'атамана', едва слышимого на видео, они дернулись еще испуганнее, услышав за спинами голос проснувшегося Марка:
  - Макс? - удивленно спросил он, заглядывая через плечо Кельту. - Мне кажется, или я услышал его голос?
  - Марку не надо смотреть - разволнуется... - встрепенулся, было, Олег, но Дима возразил:
  - Он имеет право. Он еще посильнее нас с тобой.
  Втроем, плечом к плечу они устроились на вчерашней скамейке в коридоре. Макс на записи еще долго плакал в объятиях Гамлета, и все это время трое его друзей смотрели, не отрываясь, молча. Кельт - в тревожной растерянности, Соболь - в тоскливой подавленности, Марк - с болезненным состраданием.
  - Он приходил туда попросить у нас прощения, - промолвил он. - Как в той книге про вожака волчьей стаи, помните?
  - Кажется, он поет теперь? - пробормотал Соболь, и все трое, без помощи Даши, угадали, что это была за песня. Девушку попросили почитать по губам лишь единожды, будто чувствуя, что это были самые главные слова 'атамана' в ту страшную ночь:
  - 'Я люблю вас, я так люблю вас... Я отдал бы за вас свою жизнь. Но их жизни я отдать не могу. Ты же сам учил меня, Олег, помнишь? Ты велел мне беречь мой рай. Наш рай. Вы бы поняли меня. Вы обязательно поняли бы меня, если бы только могли знать...' - Даша старалась передавать эту речь как можно бесстрастнее, но и ее голос дрогнул.
  Прежде, чем Соболь вспомнил полухмельную беседу о рае, за мгновение до того, как все трое поняли, о чьих жизнях идет речь и что это значит, совсем рядом прозвучал неизмеримо удивленный громогласный голос Сергея Молчанова:
  - Живы?!! Живы, окаянные вы волки!! - с радостью вскричал он, подбегая к вскочившим на ноги парням. и весело взъерошил каждому волосы, сияющим взором поочередно взглянув в изумленные глаза. Даша, не удержавшись, рассмеялась: таким восторженным она не видела коллегу очень давно.
  - Это ты их спасла, да? - обернулся к ней Молчанов и, прочитав ответ в торжествующих глазах, обнял девушку, чмокнув в щеку.
  - Серега, ты ли это?! - недоуменно улыбнулся и Слава. - Ты давай не пугай нас неузнаваемыми выходками, а лучше рассказывай скорее, что у тебя за новости.
  - В общем, я сам ничего не успел понять. Вчера вечером мне позвонил Макс, сам не свой, кричал в трубку, что спас свою семью от Барса, а мне нужно успеть спасти вас. - Молчанов вновь обернулся к изменившимся в лице парням. - Я приехал по названному им адресу, но никого там не застал. Вскоре приехал Макс, чуть с ума там не сошел, все кричал, что он виноват - не разглядел предателя и тот как-то разнюхал, где Макс прятал свою семью. До утра мы с Пашей всех Зориных прятали в укромном местечке, утром поехали в аэропорт: женщин отправили к моему брату в Киев, с Максом собирались ехать в отделение. Но он вдруг прямо у меня из-под носа улизнул... Слава, ты же звонил мне вчера ночью! Почему не сказал, что ребята живы? - напустился на Кида Гамлет. - Я боялся, Макс там с собой покончит, а ты молчал!
  - Версию о том, что Арго мог встать на сторону Барса, нельзя было сбрасывать со счетов. И рассказывать ему, что его друзья живы - значит, вновь подвергать их опасности...
  - Для тех, кто все еще сомневается, я привез доказательства в невиновности Зорина. - Рядом с коллегами появился Паша Литвинов. В ответ на вопрошающие взгляды пояснил: - Макс в офисе сегодня не появлялся. Но, видимо, в помощь нам, он записал свой разговор с Барсом по телефону. Тот, действительно, шантажировал его жизнями близких...
  Эту запись Марк слушал, уже хватаясь за сердце. Когда дежурная медсестра уговорила его выпить успокоительное, парнишка едва не подавился, не в силах справиться со сбившимся дыханием. Соболь закрыл лицо руками и лишь минут спустя сумел вымолвить:
  - Дима, как мы могли поверить? Как мы не догадались, что коварства Барса достаточно для такого продуманного обмана? Даже та диктофонная запись...
  - Что за запись? - встревожено перебила Даша.
  - Барс включил нам запись их разговора с Арго. Это точно был Арго, без сомнения. Как же там было?.. Барс сказал: 'Твои друзья не пойдут ко мне вслед за тобой', и Макс ответил: 'Тогда я пойду один', а Барс пообещал помочь ему убрать нас. Макс все это время молчал, Даша, понимаешь? Это убивало нас всех - он просто молчал, будто все идет по плану...
  - Подожди. Олег, мне знаком этот разговор. - Даша настолько ушла в себя, что забылась и осторожно коснулась губ Соболя кончиками пальцев. Однако все были настолько поглощены раскрытием накопившихся загадок, что никто не обратил внимания на этот подозрительно личный жест
  - Вспомнила! - радостно воскликнула девушка через несколько секунд, ничуть не смущенная нетерпеливыми пристальными взглядами, обращенными на нее. - В тот день, когда был ранен Костя, мы следили за Скрипачом, Барсом и Арго в бинокль, и я читала по губам их разговор. Тот самый: Барс сказал, что поможет Максу избавиться от вас, а Макс ответил, что не его нужно избавлять от друзей, а друзей спасать от него. Скрипач переложил на него криминальные обязанности, и Арго не хотел тянуть вас за собой, на преступления. Он все это время нарочно обижал вас, чтобы прогнать от себя, прогнать от опасности
  'Отрекаешься?' - вспомнил Кельт свою крупную ссору с 'атаманом', в которой они нарочно подбирали друг для друга самые безжалостные слова... Бессильно прислонившись спиной к стене, он затрясся нервной дрожью, обхватив себя руками, будто в лютый холод.
  - Семью Макса спасли? - еле слышно прошептал он, поднимая больные глаза на Литвинова.
  - Он сам спас их. Сейчас они в безопасности, за границей, у брата Сергея - я недавно звонил им.
  - Нужно искать Макса, вдруг он в беде!.. - слабый голос Марка заглушила трель мобильного телефона Кида.
  - Ясно. Держите нас в курсе направления его движения. Мы едем за вами, - произнес он в трубку взволнованным голосом и оживленно пояснил окружающим:
  - Барс только что приехал к дому Олега. Наши ребята сядут ему на хвост - может быть, он приведет нас к Скрипачу! Поехали!
  Сергей и Даша рванули к выходу. Кельт, Соболь и Марк метнулись, было, за ними, но Слава и Павел остудили их пыл:
  - Так, вы-то куда? - сурово спросил Литвинов. - Останетесь в больнице, мы будем держать с вами связь и сообщим все новости.
  - Обещаем! - горячо заверил их Кид.
  - Нет, мы с вами. Не обсуждается. - Кельт попытался обойти преградивших путь ребят, но Паша снова остановил его. И когда Кельт попытался силой пробиться к выходу, Литвинов осторожно, но внушительно заломил ему руки за спину, прижав к стене и заставив выгнуться от проснувшейся боли в разбитом теле.
  - Да куда вам? На ногах едва держитесь, - прокомментировал он очевидное.
  - Разве это имеет значение сейчас! - возмутился Соболь, бросившись на помощь другу, но Паша уже сам отпустил обозленного Кельта.
  - Мы можем вам пригодиться, помочь!.. - уверял Марк, но Литвинов вновь жестко отрезал:
  - В таком состоянии - вряд ли, - и взглядом велел оставшимся здесь охранникам следить за возбужденными подопечными, при необходимости применяя такие же меры, как он.
  - Простите, ребята, но мы больше не можем рисковать вами. - Слава попытался смягчить обычную резкость коллеги, и вместе со следователем они поспешили вслед за Сергеем и Дашей к машинам, дожидавшимся у ворот больницы.
  Троице друзей ничего не оставалось делать, кроме как вернуться в палату. Каждый нерв звенел натянутой до предела струной, и Соболь даже изучил окно, предполагая через него покинуть плен.
  - Оставь, Олег, - тяжело махнул рукой Кельт. - У Марка прострелены оба плеча, у тебя изрезаны пальцы - как мы будем спускаться?
  - Да, глупость придумал, - виновато улыбнулся Соболь, озадаченно взлохматив себе волосы.
  - Я вспомнил эту фразу! - вдруг воскликнул Марк, которому все это время не давала покоя какая-то недосказанность. - 'Терпи, казак, атаманом будешь'! Так сказал мне Тим в первую нашу встречу.
  - Ну и что? - не сразу разобрался Кельт.
  - Барс произнес эту фразу специально, чтобы поддеть меня. И до этого несколько раз назвал Арго 'атаманом'. Только Тим и Туман могли рассказать ему, что мы зовем Арго так! Значит, они в одной связке...
  - Значит, предатели - все-таки эта парочка? - пробормотал Соболь. - Но Арго первым обвинял их в шпионстве. Неужели он мог доверить кому-то из них свою семью?
  Обменявшись растерянными взглядами, все трое одновременно пожали плечами. И одновременно же вздрогнули от зазвучавшей в тишине палаты песни Любэ 'Там за туманами'.
  - Туман? - догадался Кельт, зная привычку друга ставить на каждого абонента уникальную мелодию, перекликающуюся с именем или ассоциациями Марка.
  - Да, - выдохнул тот. - Значит, знает, что мы живы. Я возьму трубку?
  Кельт и Соболь, вновь переглянувшись, кивнули. Несколько секунд Марку пришлось потратить на то, чтобы успокоиться и, включив громкую связь, с напускным равнодушием произнести в трубку:
  - Слушаю, Костя.
  - Марк? Марк! - почти испуганно вскричал на том конце Туман. - Пожалуйста, выслушай меня! Выслушай и поверь, прошу тебя! Тим служит Барсу, я не знал этого, честно слово! Твое спасение от Денди было подстроено, чтобы втереться в доверие - и у него получилось, Марк! Тим только что звонил мне: Арго попался на какую-то его ловушку, он сейчас у них в плену! Они собираются расправиться с ним там и линять из страны, все вместе: Барс, Скрипач со своей свитой и Тим. Они зовут меня с собой, я знаю, куда ехать, но один ничего не смогу предпринять: нужна ваша помощь!
  - То есть... подожди... - Марк запустил дрожащую руку в свои волосы, тщетно пытаясь успокоиться. - Ты хочешь сказать, что Тим на стороне Барса, а ты решил примкнуть к нам?
  - Я с самого начала на вашей стороне, Марк! Я помогал Тиму по дружбе, а не потому что верен Барсу. Видимо, Тим решил сделать из меня марионетку, а я думал, мы друзья... Я не хочу прислуживать мафии, Марк. И я не хочу, чтобы что-то плохое случилось с кем-то из вас. Я хочу помочь.
  - Хорошо. Подъезжай к больнице, остановись за углом. Нас не выпускают, но мы попытаемся улизнуть. - Марк назвал адрес и, выключив телефон, воззрился на нахмурившихся друзей.
  - Что это было сейчас? Кто-нибудь понял? - медленно проговорил Соболь. Кельт вздохнул:
  - Даже если это ловушка, надо ехать с ним. Он может вывести нас на Барса, Скрипача, привести к Арго... Это неспроста, а значит, надо рискнуть.
  - А я ему верю, - неожиданно улыбнулся Марк, на что Олег всплеснул руками, закатив глаза:
  - Ну кто бы сомневался!
  Парнишка лучезарно улыбнулся и, увидев входящую в палату Марию, бросился к ней, театрально упав перед женщиной на одно колено:
  - Мария, песня моего сердца! - озорно и пылко зашептал он, любуясь изумлением в обрадованных этой живостью глазах. - Нам очень, очень-очень, очень-очень-очень нужна ваша помощь! - с этими словами он прильнул губами к тыльной стороне ее ладони и выпалил: - Нам нужно срочно покинуть стены этого гостеприимного и целительного приюта.
  - И речи быть не может! - возмутилась женщина, отбирая свою руку. - Вставайте с пола, Веснин. Немедленно.
  - Мария, поймите, нашему другу нужна наша помощь! Его жизнь в наших руках... в ваших руках, Мария! Помогите нам ускользнуть от охраны...
  - Да чем вы ему сможете помочь в таком состоянии? - Опасаясь поддаться этой мольбе лихорадочно горящих глаз, Мария перевела взгляд на Кельта и Соболя, но те смотрели едва ли менее проникновенно.
  - Мы соберем людей для помощи. Мы покажем, куда нужно ехать. Нам главное выбраться отсюда, - сочинил Соболь, нервно кусая губы. - Мы все равно убежим, так или иначе. Но может быть уже слишком поздно...
  Кельт не сказал ничего, но красноречивее слов были его ожившие глаза, наполнившиеся невиданной доселе палитрой эмоций.
  - Мы обещаем, что с нами ничего не случится, - наконец выдал он с неуверенной улыбкой, заметив на себе взор тронувшего его сердце врача.
  И Мария сдалась. Тяжко вздохнув, она поманила их за собой и, выйдя в коридор, сообщила охране:
  - Я веду пациентов на процедуры. Вы будете сопровождать?
  Из троих бойцов у палаты остался один. Двое отправились за женщиной, которая привела своих подопечных в кабинет на первом этаже. Охранники остались снаружи, и Мария, убедившись в этом, указала на неприметную дверь в конце большой комнаты:
  - Это запасной выход. Идите с Богом. И помните: вы обещали, что с вами ничего не случится!
  Соболь обрадовано улыбнулся, прижав ладонь к сердцу и с полупоклоном произнеся: 'Спасибо вам!' Марк, несмотря на то, что одна его рука висела на перевязи, а другая болела при каждом движении, обнял женщину, шепнув:
  - Спасенный вами друг сам придет поблагодарить вас!
  От замкнутого Кельта Мария не ждала благодарностей, но тот, склонившись, поцеловал ей руку, что было красноречивее всех слов.
  
  За углом здания, как и было условлено, их дожидался автомобиль Тумана.
  - Вчетвером мы не справимся с ними, - произнес он, когда Марк, Соболь и Кельт с опаской залезли внутрь, но никакой западни не обнаружили.
  - Мы позвоним нашим знакомым - 'ментам', если ты не обманешь и привезешь нас к Максу, - пообещал Соболь.
  - Лучше сейчас... - робко посоветовал Туман, но Кельт оборвал его:
  - Поехали. - На вопросительный взгляд Марка пояснил: - 'Легавые' сейчас идут по следу Барса и Скрипача. Будет глупо отвлекать от этого, согласись, важного занятия, если Туман сейчас назовет нам ложный адрес, а сам привезет в лес на растерзание 'шестеркам' Барса.
  - Вы все же не верите мне, - с горечью вздохнул Костя, выруливая на главную дорогу и смело прибавляя скорости.
  - У нас пока нет повода тебе верить, - веско заметил Кельт. - Твой дружок уже такого наворотил...
  - Так что вези молча, - примирительно закончил Соболь, прерывая намечающуюся тираду Кельта.
  Туман послушно кивнул и, не отрывая одну руку от руля, второй открыл 'бардачок' и, вытащив оттуда по одному три пистолета, раздал их удивленно притихшим на заднем сиденье друзьям
  
  К горящему дому Туман привез ребят уже тогда, когда Барс со своими людьми присоединился к Скрипачу, дожидавшемуся его у главной дороги неподалеку от поселка. По счастливой случайности Костя приехал сюда другой дорогой, разминувшись с противником, но успел как раз вовремя для того, чтобы друзья успели вытащить из огня потерявшего сознание 'атамана'...
  
  - Так все и было, - улыбнулся Марк, выкинув несколько лишних для чувствительного Макса подробностей из этой истории, которую и Туман слушал с огромным интересом и состраданием.
  - С ума сойти... - со вздохом покачал головой Арго - Мне тоже столько всего нужно вам сказать...
  -- Нам, действительно, надо о многом поговорить, Макс, но это все потом, - отозвался с переднего сиденья Соболь, не отнимавший от уха мобильный телефон в безуспешных попытках дозвониться до милиционеров. - Сейчас нужно сделать так, чтобы этот наш разговор состоялся, и все присутствовали на нем - живые и здоровые.
  Кельт ничего не сказал - просто положил Арго руку на плечо и ободряюще улыбнулся. Макс накрыл ее своей ладонью и чуть сжал. Безмолвный диалог: 'Все будет хорошо!' 'Я знаю'.
  
  16
  
  -- Вон они! Мы догнали их! - радостно возвестил Туман, указывая на милицейские автомобили, припаркованные у обочины трассы и в данный момент служившие милиционерам укрытием. Осторожно выглядывая из-за машин, они следили за большим зданием заброшенного склада, расположенного в отдалении от дороги и окруженного беспорядочной горсткой мелких построек.
  - Что-то у них там не по плану пошло, видимо... - пробормотал Кельт.
  Туман остановил авто и вместе с ребятами выскочил наружу, бросившись к Сергею.
  -- Ну что у вас тут? - взволнованно протараторил Арго, заставив Гамлета вздрогнуть. И, несмотря на мелькнувшую на губах обрадованную улыбку, милиционер тут же сурово насупился и отвесил Максу легкий подзатыльник:
  - Я тебе сейчас уши надеру! Где тебя черти носили?!
  Макс, пристыжено втянув голову в плечи, не успел ответить - его опередил Соболь:
  -- Мы едва успели его спасти. Чуть не сгорел заживо!.. Так в чем дело?
  Сергей вздохнул:
  -- Паша на хвосте у Скрипача, а Барс прячется там, на этом складе. С ним пятеро его людей и Даша. Барс грозит убить ее, если приблизится кто-нибудь, кроме Арго и вас, его друзей. Слава подобрался поближе, пытается вести переговоры...
  -- Как так получилось? Как вы умудрились проворонить девушку? - гневно воскликнул Олег, но теперь Макс поспешно перебил его:
  -- Это не важно. Я иду туда.
  - Я с тобой, - тут же хором, не сговариваясь, выкрикнули Марк, Кельт и Соболь и с азартными улыбками переглянулись. Арго сначала встревожено, почти жалобно изогнул брови, но смирившись и благословив эту безумную верность, вдруг просиял и торжественно провозгласил:
  - Это будет славная битва, свободная стая!
  - Бок о бок, как в детстве, - подмигнул Марк.
  - И черт с ним, если последняя! - весело махнул рукой Кельт.
  - Один за всех... - провозгласил Соболь. Арго при этих словах вытянул вперед руку, и на нее тотчас легли три ладони с дружным возгласом:
  - И все за одного!
  - Какой у вас план? - с беспокойством поинтересовался Сергей, на что раззадорившийся Макс легкомысленно пожал плечами:
  - Не знаю. Даша не нужна Барсу, поэтому, думаю, он отпустит ее сразу же, как только заполучит нас. С этой минуты наша с ребятами задача - выжить. Ваша - невзирая ни на что взять Барса. Вот и весь план. Есть у кого-нибудь возражения?
  - Есть! - раздался рядом непривычно решительный голос Тумана. - Я иду с вами.
  Арго внимательно вгляделся в невинное лицо, старательно изображавшее отвагу и невозмутимость, и, пряча улыбку, одобрительно кивнул. Туман просиял, празднуя свою маленькую победу в борьбе за симпатию 'атамана', и встал рядом со своими новыми друзьями.
  - Барс! Мы идем!! - крикнул Арго, медленно направляясь к складу. С ним двигалась его маленькое, но храброе войско. На открытом пространстве, отделяющем дорогу от постройки, они были как на ладони, выглядели маленькими и уязвимыми, словно игрушечными. Но вслед им с невольным восхищением смотрели Сергей и Слава. Сейчас им казалось, что эти ребята вообще ничего не боятся. Но они боялись, только очень умело скрывали свой страх. Как и все предыдущие, эта битва казалась им решающей на пути к свободе и свету.
  
  - А вот и наши заклятые враги, - пробормотал себе под нос Барс, заглядывая в щель между досок хлипкой стены.
  - Может, прямо отсюда их перестреляем? - нетерпеливо предложил Тим.
  - Ты просто представить себе не можешь, как я был бы рад это сделать! - произнес Барс, обернувшись к нему. - Но если мы сейчас начнем пальбу, менты там, на дороге, подумают, что мы убили их девчонку. Тогда они уже не будут ждать и тоже пойдут в наступление. Вот в этом случае нам не поздоровится! На простреленных колесах далеко не уедешь, по пустырю этому далеко не убежишь...
  - Что нам делать? - нерешительно поинтересовался Шут.
  Именно ему Барс доверил охранять взятую в плен Дашу, как бы давая шанс исправить былую оплошность. И все же парень никак не мог поверить, что босс вот так просто простил ему ускользнувших из ловушки Зориных, подозревая, что казнь над ним просто отложена и все же состоится. Нерадивый, но верный Шут даже представить себе не мог, что вернувшись с повинной, а не пустившись в бега, он заслужил уважение своего командира.
  - Твоя задача - не упустить пленницу, - ответил ему Барс. - В обмен на нее мы возьмем Арго и кого-нибудь из его шайки в заложники и потребуем две машины до аэропорта. Хорошо, что наши билеты у меня, а не у Скрипача - он, наверное, уже давным-давно на борту самолета...
  - Думаешь, менты пойдут на наши условия из-за этих пацанов? - саркастически фыркнул Шерхан, возвращая босса из раздумий к настоящему. Главный помощник и друг Барса тоже был здесь, и в его глазах отчетливее всего была видна жажда битвы. Его стремление мстить за Денди с каждым днем становилось все яростнее, и сейчас он чувствовал, что возможность осуществить ее очень близка.
  - Думай - не думай, иного выхода у нас нет, - хмуро резюмировал Барс, взводя курок, потому что противники уже подошли вплотную ко входу складского помещения.
  - Барс, отпусти девушку! - крикнул Арго, остановившись в пяти шагах от двери. - Тогда я войду, и милиция уже не будет иметь к нашим разборкам никакого отношения.
  При звуке его голоса Даша, старавшаяся вести себя смирно и не гневить и без того нервных бандитов, вздрогнула. Арго вновь удалось выжить, и он примчался на помощь милиции. Пришел на помощь к ней. Но если он сейчас войдет внутрь, спасти его от разозленной неудачным побегом банды будет невозможно!..
  - Ты все еще жив? И все еще не один, 'атаман'? - усмехнулся Барс, продолжая разговор через закрытую дверь. Арго поморщился: насколько ему нравилось, когда так называли его друзья, настолько же он не любил слышать это обращение к себе из уст Барса. - Который уже раз избегаешь расправы! Как тебе это удается?
  - Просто мои друзья - самые лучшие друзья на свете, - бесхитростно отозвался Макс, покосившись на стоявших рядом с ним парней. На их напряженных лицах на мгновение появились польщенные улыбки, но в следующее мгновение к ним вернулась прежняя сосредоточенность. Они ловили каждый звук, каждое движение вокруг, чтобы не упустить приближающуюся опасность.
  - Ну, будет тебе хвастаться, смотри не сглазь, - проворчал Барс. - Ладно, окончим светский раут, пора дела делать. Мои требования остаются прежними и очевидными. Камера Денди при вас?
  - Да, - ответил Арго, заметив, как кивнул ему Кельт.
  - Я обменяю девушку на видеокамеру и тебя, Макс. Ты будешь моим щитом от ментов по дороге в аэропорт. Кроме того, мне нужны два автомобиля с полными баками. Мои условия понятны?
  - Вполне, - прозвучал спокойный ответ. - С Дашей все в порядке?
  Барс ухмыльнулся, радуясь, что Арго самонадеянно не начал выдвигать свои требования, произнес:
  -- Барышня, скажите что-нибудь, чтобы друзья знали, что с вами все хорошо...
  Ответа не последовало. Барс обернулся, устремив взгляд туда, где еще минуту назад стояли Шут и пленница, растерянно скользнул глазами по всему помещению, поискал среди лиц настороженных соратников - паренька и заложницы нигде не было.
  - Что такое?! - гневно воскликнул Барс. - Четыре человека упустили одного предателя и девчонку, пока я вел переговоры?!
  Присутствующие недоуменно пожимали плечами, переглядывались, испуганно озирались. Они были так увлечены разговором шефа, что потеряли бдительность с первых его минут. Именно в это время Шут тихо шепнул Даше:
  - Не издавай ни звука. Если нам повезет, я выведу тебя отсюда. Только обещай слушаться. Если Фортуна против нас, погибнем оба. Но если мы не попробуем сбежать, нас убьют все равно, только чуть позже... Ты согласна попытаться?
  Даша кивнула, не сводя удивленных глаз с Шута, но расспросы о мотивах странных поступков стоило отложить. Шаг за шагом, парень и девушка отступали ко второму выходу из помещения. Шут ловил взгляд каждого человека, но все словно забыли о нем и пленнице. Дверь не скрипнула, когда парочка выскользнула наружу, и закрылась за ними совершенно бесшумно - удача была за них. Шут, не останавливаясь, продолжал движение по узкому лабиринту, образовавшемуся из маленьких построек, окружавших главный склад. Все это время он держал девушку за руку, словно предостерегая ее от необдуманных действий. Лишь спустя минуту, он остановился, осторожно выглянул из-за угла очередного домика, прикидывая путь к машинам милиции. Даша воспользовалась паузой:
  - Что ты задумал?
  - Спасти тебя. И себя, может быть... - туманно отозвался Шут, будто говорил с самим собой.
  - Заблудшая душа обратилась к свету? - с сомнением изогнула бровь Даша.
  - Что-то вроде того... - буркнул Шут - он явно был не настроен на беседу. Его мысли были заняты более важными делами: дальнейший путь к дороге нужно было преодолевать по открытой местности, укрыться было негде. Оба становились прекрасными мишенями для обеих сторон, не могли спасти даже вечерние сумерки. Но другого выхода не было, приходилось полагаться лишь на то, что Барс и его команда не успеют их заметить, а милиция не станет стрелять по спутнику коллеги.
  - А если честно, - уже серьезно произнесла Даша, - ты же понимал, что Барс не пощадит тебя за такой шаг. И в тюрьму угодить рискуешь.
  - Тюрьма не смерть, - грустно ухмыльнулся Шут. - Только и тюрьмы мне не светит. Там, на складе, меня все равно бы убили. Пусть лучше так, здесь... На пути к свету, так ты сказала?
  О долге перед Арго парень решил не упоминать: сейчас ему нравилось думать, что он поступает так исключительно по велению души. Хотя и стремление быть благодарным ничуть не умаляло его подвига. Трагического подвига, как он был уверен. 'Ну и пусть!..' Шут посмотрел на Дашу, улыбнувшись так светло и печально, что она просто не могла не улыбнуться в ответ.
  - Тебя не убьют, - сказала она уверенно. - Спасибо тебе.
  - Еще не за что: самое главное впереди. Сделаем так: ты бежишь к своим друзьям, к дороге. А я прикрываю сзади, на случай, если Барс из склада начнет стрельбу. Возражения не принимаются. Готова?
  Даша кивнула, скинула туфли, глубоко вздохнула и, хором досчитав со своим спасителем до трех, бросилась к дороге. За спиной слышалось дыхание Шута, он старался бежать вплотную к своей бывшей пленнице, чтобы в случае опасности защитить ее наверняка. И все равно Даше было страшно: обжигающий изнутри азарт побега и хватающая за горло паника сковывали движения, делая их, казалось, фатально неловкими, медленными. Небольшой путь до милицейских машин, где можно было считать себя в безопасности, показался Даше необыкновенно длинным, словно все происходило в замедленной съемке.
  Шут чувствовал себя еще неуютнее, постоянно ожидая выстрелов в спину. Однако об опасности его предупредил возглас Тима. Он выскочил на улицу через ту самую дверь, которую обнаружил Шут.
  - Вон они! - раздался выкрик, и лишь вслед за этим последовали выстрелы. Услышав голос, Шут успел крикнуть Даше: 'Не останавливайся, беги!', а сам обернулся, прицелился и нажал на курок, правда, всего один раз. Тим промахнулся дважды, но на третий раз попал. Шут, вскрикнув, упал. Даша, не останавливаясь, на несколько секунд зажмурила глаза, вздрогнув. Поняла, что по-прежнему жива и невредима, а от сковывающего чувства беззащитности спасли коллеги - они уже бежали навстречу. Сергей заслонил ее собой, остальные прикрывали товарищей, при этом более опытно, чем Шут, поэтому Тиму пришлось скрыться.
  - Дашенька, не волнуйся, ты в безопасности. Все хорошо, - успокаивающе приговаривал Молчанов, быстро уводя подругу к машинам. Девушка рассеянно кивала, не в силах унять нервной дрожи, тихо спросила:
  - Что с тем парнем, который был со мной? Его не убили?
  - Сейчас все выясним, не переживай, - ласково пообещал Сергей.
  К лежащему Шуту уже бежали несколько милиционеров: кто-то держал пистолет в полной готовности отстреливаться, остальные подхватили Шута на руки и потащили в сторону автомобилей. Один из парней вызывал скорую помощь - раненого еще можно было спасти...
  Даша устало опустилась на заднее сиденье одного из автомобилей, прикрыла глаза. Она чувствовала
  себя неимоверно уставшей, но не думая о себе, переживала сейчас за Олега и его друзей. Мысль о них заставила девушку побороть изнеможение и устремить взгляд к складу.
  
  Картинка за эти несколько минут разительно изменилась. Теперь, когда жизни заложницы ничего не угрожало, а перевес сил в пользу милиции стал еще очевиднее, стражи правосудия начали продвигаться к зданию с оружием наготове.
  - Ребята, разбегайтесь! - крикнул команде Арго Слава. Макс и его друзья, уже готовые войти внутрь, молниеносно бросились врассыпную от дверей. При этом Кельт, Арго и Туман отбежали под защиту небольших построек, стоящих по правую сторону склада, а Марк и Соболь кинулись влево. Все пятеро тут же потеряли друг друга в путаном лабиринте сооружений, и каждый стал осторожно пробираться прочь от склада к дороге.
  Группой их противников завладела паника.
  - Надо бежать! - заметался по помещению Тим.
  - Далеко ты по чистому полю бежать собрался? - Шерхан со спокойной улыбкой, будто ничего не случилось, перезарядил свой пистолет, даже не взглянув на Тима. Тот нервно огрызнулся:
  - Ты что предлагаешь?!
  - Отстреливаться. Погибать - так с музыкой. В бою, а не сверкая пятками. А то, вдруг, глядишь, и выдержим осаду...
  - Каким это образом?! Ты собираешься всех ментов уложить? Это не тир! Они тоже умеют стрелять! И их там не меньше дюжины!
  - Ну и нас, считай, без Шута пятеро. Значит, на каждого по две-три мишени. Ерунда, справимся, - все так же уравновешенно парировал Шерхан и обернулся к Барсу: - Верно я рассуждаю, шеф?
  - Надеюсь. - Внешне Барс был спокоен, как и Шерхан, но в глазах то и дело мелькала растерянность, сродни панике Тима. - Поступайте, как считаете нужным. Лично я хочу рискнуть выйти на охоту. Постараюсь перехватить и взять в заложники кого-нибудь из людей Арго. И выдвинуть прежние требования. Устроив перестрелку, вы можете помочь мне - тяните время.
  - Ты нас не кинешь? - хмуро прищурился Тим. Барс в ответ на эту дерзость многозначительно усмехнулся, но Шерхан поспешил предотвратить вероятную перепалку. Вздохнув с беспокойством за своего командира, он кивнул на вторую дверь и печально произнес:
  - Удачи. Я прикрою.
  
  Упомянутая Шерханом удача пересекла 'слепой' путь Барса с путем Кельта, предоставив ему напасть со спины. Барс был рад этой возможности: ему не хотелось бы, чтобы один из сильнейших противников увидел его настоящим, не в образе привычного хладнокровия. Обыкновенно величественный, сейчас Барс был просто неузнаваем: от былой ледяной насмешливости и спесивой самоуверенности не осталось и следа. В его глазах метался неуправляемый, затравленный страх загнанного в ловушку зверя. Страх человека, привыкшего управлять всем на расстоянии, выполняя всю работу чужими руками, а теперь вынужденного идти в открытое сражение. Тем больше обрадовало Барса то, что Кельт услышал его практически невесомые шаги слишком поздно.
  Он высматривал опасность впереди, но Барс получил свою кличку не просто так - шаг его, действительно, был кошачьим, и Кельт обнаружил своего врага, лишь когда тот стиснул его шею в крепком захвате. В следующую секунду острое лезвие ножа вонзилось в его плечо, заставив выронить пистолет.
  Для Барса это был практически ритуал - прелюдия к жертвоприношению, потому что вместо шумного пистолета он предпочел тот самый нож с рисунком охоты на волков, подаренный Денди. Он с удовольствием казнил бы ненавистного противника практически сразу, разрешив себе лишь чуть-чуть позабавиться, но необходим был живой заложник. Поэтому вогнав острие в ногу Кельта и сделав подсечку, он позволил ему упасть на одно колено и угрожающе приставил обагренный нож к боку своей жертвы, потребовав:
  - Зови на помощь своего атамана, Дима. Мне нужно наконец расквитаться с ним.
  - Обойдешься! - насмешливо фыркнул Кельт, за все это время не издавший ни звука. Он не скрывал свою злость, вызванную тем, что замешкался и не смог отразить эту молниеносную, нечестную атаку. Однако ни вскрика, ни стона до сих пор не сорвалось с губ юноши, изможденного бесконечными сражениями.
  - И не таких ломали, - многообещающе заметил Збарский, и кончик лезвия вновь окрасился алым. Кельт дернулся, едва ли не запрокинув голову на плечо своему мучителю.
  - Кричи, - с едкой улыбкой повторил Барс. - На твой крик Макс придет...
  - Не дождешься... - прорычал Кельт, до скрежета стискивая зубы. И с отчаянием и болью вскрикнул лишь тогда, когда увидел Арго. Тот, словно почуяв беду, был уже здесь.
  - Нет, Макс, уходи! - с мольбой прохрипел Кельт, теряя остатки отважной старательной выдержки. - Прошу тебя, уходи же!
  Арго бросил на него всего один взгляд, до дрожи пронявший Кельта глубиной переживаний. 'Я с тобой, все будет хорошо' - напомнил он мимолетной улыбкой, исчезнувшей так быстро, будто померещилась. Больше Макс не улыбался, прожигая взглядом довольного Барса:
  - Евгений, я однажды пощадил твоих друзей, теперь ты пощади моего. Это будет справедливо, - спокойно и веско произнес Арго, делая несколько плавных, осторожных шагов в его сторону.
  - Сначала брось мне свой пистолет, - велел Барс, и к леденящему ужасу Кельта Макс послушался.
  -- Зачем?.. - обреченно прошептал Кельт и сам вспомнил ответ: 'Не зачем, а почему...'
  - Теперь отпусти Диму, тебе ведь нужен я, - с мягкой настойчивостью повторил Арго.
  - Отпустить, говоришь? Запросто, - ухмыльнулся Барс и с силой швырнул не устоявшего на ногах пленника на землю. - Ты прав, твой друг мне больше не нужен.
  С этими словами он вскинул подобранный пистолет Макса и взвел курок. Кельт, взвинченный болью и безысходностью, попытался вскочить, но измученное тело уже не слушалось, и с порывистым, усталым, безнадежным вздохом он упал вновь и приготовился к худшему.
  Ему казалось, что сил не хватит даже на то, чтобы приоткрыть глаза и взглядом умолять 'атамана' уходить. 'Брось меня, командир, брось, а то сам пропадешь!' - как любили они в детстве изображать подобные сценки, играя в войну с ребятней из соседних дворов. И никто из них ни разу не бросил друга ради победы, пусть она и казалась на тот момент чем-то очень-очень важным. Важнее нее были только их братские узы, ради которых можно было проиграть любое, даже самое главное в жизни соревнование. Дима до сих пор помнил, как сладко замерло сердце, когда, подвернув ногу и падая в траву, он впервые уговаривал друзей: 'Идите без меня' - но они остались. Протянули руку, подставили плечо - проигрывая в чужой игре, но неизменно празднуя свою собственную, неясную другим победу...
  Он все же приподнял веки, спустя один удар изболевшегося сердца, спустя пол судорожного вдоха - но за это время Арго изменился до неузнаваемости. Этот последний порыв Кельта, последнее коварство Барса разрушили шаткие границы самообладания, напомнив о спектакле с предательством, о похищении семьи. О гибели Кости. И, ослепленный очередными жертвами в свою честь, озверевший от вида крови друга, Макс забыл обо всем, помня лишь жажду мести.
  Сорвавшись с места, он бросился к Барсу так непредсказуемо и стремительно, что тот не успел ничего понять и предпринять. Это был совершенно бездумный поступок человека, доведенного до отчаяния. Искалеченное тело действовало на грани своих возможностей, но сейчас Арго даже не осознавал этого, словно черпая энергию откуда-то извне. Меткими ударами по запястьям он выбил из рук Барса пистолеты и, оказавшись с противником практически на равных, обрушил на него целый град остервенелых ударов. Макса лихорадило от жуткой разъяренной ненависти - казалось, еще чуть-чуть, и он зубами вцепится в горло заклятого врага. Горящие первобытной, неуправляемой жестокостью глаза сделали Арго похожим на настоящего волка. И сцепились они с Барсом по-звериному отчаянно, не на жизнь, а на смерть, хотя Барс и не привык к рукопашным схваткам.
  Его пугал этот демонический огонь в глазах Макса, еще совсем недавно казавшихся безнадежно потухшими. Ни звука, ни слова - лишь бешенство во взоре и неистовая сила ударов. Отыгрываясь за все свои прежние поражения, за все страдания близких и друзей, парень не остановился даже тогда, когда Барс упал на землю, не выдержав стихийного натиска.
  - За Костю! За мою стаю! За мою семью! Снова за Костю! - сквозь зубы шипел Арго, и лишь спустя еще несколько беспощадных ударов ногами, израсходовал всю накопившуюся жгучую, ядовитую ненависть. Хладнокровно подняв с земли один из пистолетов, он развернулся к лежащему Барсу и взвел курок в зловещем молчании - без издевки, торжества, без колебаний и видимого волнения.
  В этот момент Кельт ощутил, как по коже пробежал мороз: его 'атаман' был страшен в своем безумии, но эта бесчувственная готовность Макса убивать шокировала его сильнее. Кельт не так давно и сам склонялся к крайним мерам, но в исполнении Арго это казалось чем-то ужасающе неправильным.
  - Макс, постой! Не надо!.. - Кельт собрал последние силы на то, чтобы подать голос и даже приподняться на покалеченных руках. Но еще не успев перевести затуманенный взгляд на Арго, он вдруг различил в тени построек крадущегося Шерхана.
  - Атаман, обернись!! - срывая голос, вскричал Кельт и в очередной раз безуспешно попытался встать, упираясь спиной в стену гаража.
  Арго, растерянно моргнувший при первой реплике друга и словно начавший приходить в себя, от второго выкрика вздрогнул и стремительно обернулся. Но Шерхан уже бросился в атаку, будто настоящий тигр. Он был полон сил, владел навыками восточных боевых искусств и тоже решил выстрелами не привлекать внимания к их поединку. Поэтому застигнутый врасплох Арго так и не успел выстрелить, будучи поверженным несколькими мощными ударами и оглушенным болью напомнивших о себе старых ран. Теперь Шерхан был хозяином положения, но не в его привычке было тратить время на монологи, упиваясь своими победами.
  Торопливо опустошив магазины валявшихся на земле пистолетов и отбросив их в сторону, Шерхан метнулся к Барсу, воодушевившемуся его появлением и потихоньку приходившему в себя.
  - Я не мог бросить тебя одного на твоей охоте, - с едва уловимой заботой пояснил он шефу, помогая подняться на ноги. Тот всмотрелся в его старательно-невозмутимое лицо, тихо спросил:
  - Почему не уходишь? Будешь нянчиться со мной, немощным? Не поверил, что я собирался улизнуть без вас? Без тебя?
  - Хватит молоть чушь, - устало поморщился Шерхан, подставляя Барсу плечо. Но тот чуть отстранился, усмехнувшись:
  - Не надо, я не настолько слаб, - и улыбнулся ему неожиданно тепло, почти растроганно. Если бы Арго увидел эту сцену, немало удивился бы, но ему сейчас было не до чужих улыбок.
  Понимая, что против двоих он сражаться не сможет, Макс увидел последнюю надежду в попытке тянуть время. Если уж милиционеры заняты осадой склада, то, может быть, друзья найдут их. Чтобы успеть спасти хотя бы кого-то одного из них. Если они сами не вступили в схватку с кем-нибудь из людей Барса: ветер гулким эхом то и дело разносил по закоулкам заброшенного лабиринта выстрелы, но определить их направление было очень трудно - шумная перестрелка милиции с осаждаемыми бандитами перекрывала почти все звуки. Друзья, не смотря ни на что, не успокоятся, пока не найдут среди закоулков своего 'атамана' и Кельта, но может быть уже слишком поздно... Значит, надо беречь каждую секунду чьей-нибудь жизни: своей или Димкиной...
  И Арго устало опустился на землю рядом со своим израненным другом, словно на страже его безопасности, принимая любой удар на себя.
  -- Ох, зачем же ты пришел сюда!.. - сокрушался Кельт вполголоса, перемежая подобные реплики с оскорблениями в свой адрес. Таким образом он пытался, подобно Максу, разозлить себя и найти силы продолжать битву. - Ладно, я сейчас встану и мы им еще покажем вдвоем... вместе... плечом к плечу, как раньше... Я помогу тебе...
  - Спокойно. Димка, не двигайся, - не поворачивая голову, негромко произнес Арго, пристально следя за каждым движением противников. - Скоро наши придут на помощь.
  Макс понимал, что Кельт не сможет даже устоять на ногах, да и его самого можно брать голыми руками, и все же ожидал помощи. Ожидая чуда.
  Когда-то он решил, что разуверился. Когда-то он утверждал, что не сможет отдать за кого-то жизнь. Еще недавно ему казалось, что сил уже ни на что не осталось. Но воскресшие друзья перевернули мир в его глазах. И святая бессмертная любовь, и бесовское дерзкое упрямство помогали Максу не сдаваться. Поэтому дважды, когда приободрившийся Барс попытался оттащить его от Кельта, Арго с невероятной ловкостью увертывался, отбивал атаки и упрямо возвращался к другу, устало падая рядом. Нетвердо упираясь дрожащими руками в землю, тяжело опустив голову, хватая ртом воздух и кося горящими глазами, он походил сейчас на одержимого верного пса. И сражался так же безотчетно, остервенело, но последние силы неумолимо покидали его. Очередное нападение он отразить уже не смог.
  - Всё, готов, - прокомментировал Барс, играючи касаясь носком ботинка шеи Арго, словно в последнюю секунду передумав наступать по-настоящему. Макс не шелохнулся, даже не открыл глаз, а Кельт, забыв обо всем, встревожено гипнотизировал его обессилено запрокинутое лицо. Прикидывается? Набирается сил? Или, в самом деле, побежден?
  - Вставай, Макс, посмотри на своего дружка в последний раз, - усмехнулся Барс и кивнул Шерхану: - Добей Кельта. Ты же мечтал расквитаться за Денди - я уступаю эту месть тебе.
  - Это слишком быстро и просто. - Шерхан мгновенно преобразился, словно зверь, у которого на холке шерсть вот-вот встанет дыбом от напряженного предвкушения.
  - У нас нет времени на справедливую казнь, - с сожалением покачал головой Барс. - В твоем распоряжении один выстрел, после чего пойдем с нашим заложником искать ментов и выдвигать наши требования.
  Шерхан смиренно кивнул, и Арго по звякнувшему сталью воздуху понял, что он поднимает пистолет. Помешать ему Макс уже не мог - Шерхан одним ударом ноги окончательно бы вышиб из него дух. Тем не менее, Арго уже давно решил, каким будет его последний поступок в безвыходной ситуации и в этой жизни. Собранных в кулак остатков воли хватило ровно на то, чтобы метнуться к Кельту и закрыть его собой перед дулом пистолета Шерхана. За мгновение до выстрела.
  Этому его научил Клиф.
  Шерхан промахнулся, сориентировавшись в последнюю секунду и не желая убивать ценного заложника. После чего растерянно замер, впервые за долгие годы терзаясь противоречием. Многолетняя дружба с Барсом отучила его сомневаться: он привык быть верным своему старшему другу и их общим целям, привык считать всех вокруг врагами. За неотомщенного друга он так уверенно готов был порвать на лоскутки, но только сейчас что-то дрогнуло внутри, заставив забыть о ненависти...
  Арго, обернувшись, через плечо с вызовом смотрел на Шерхана, потому что взглянуть в глаза Кельта ему сейчас представлялось большим испытанием. Зато Кельт, заключенный в плен рук, упершихся в стену по обе стороны от него, уставился на 'атамана' огромными от изумления и страха глазами.
  - Ты что, Макс, обалдел?! - потрясенно прошептал он. - Ты сумасшедший?! Что ты делаешь?!
  Он тут же дернулся, пытаясь освободиться, но Арго еще крепче вжал его в стену, прижимая к себе. Одновременно и обнимая, и защищая от последующих выстрелов. Теперь Арго смотрел только на Кельта спокойными, обретшими какую-то новую мудрость глазами.
  - Тише, тише, Димка... - с грустью тихо рассмеялся он. - Я так хочу. Твой атаман хочет, чтобы жил ты. Это приказ, ясно?
  - Не надо, Макс, пожалуйста! - задыхаясь от леденящего ужаса, заклинал Кельт, продолжая исступленно и тщетно вырываться. Таким беспомощно-растерянным Арго помнил его лишь в палате у Кости. - Отпусти меня! Все должно быть наоборот!
  - Нет. Я не перенесу еще одной твоей смерти, - шепнул ему на ухо Макс. А когда открыл сомкнутые веки, обомлел - Кельт обреченно плакал. Он был уверен, что больше никогда в жизни не вспомнит тех страшных минут ложного предательства, стоящих между ним и Арго. Он был убежден, что всю оставшуюся жизнь - сколько бы там ни осталось! - он будет вспоминать лишь эти объятия и эти слова. Вспоминать, как самый сладкий и самый страшный сон, каждую секунду этого сна, умирая от ужаса и своей беспомощной верности.
  - Очень трогательно, ребята! Я попросил бы на бис, да времени нет, - натянуто рассмеялся Барс и жестко добавил: - Шерхан, не медли - добей обоих.
  Парень, в смятении закусив губу, вновь поднял пистолет. То, что Арго помиловал его однажды, Шерхана не останавливало. Завершить казнь мешало преклонение перед дружескими узами, которые юноша всегда боготворил... Но шеф озвучил приказ - пора.
  Дрожащие пальцы Арго судорожно вцепились в куртку Кельта. Тот последний раз отчаянно рванулся из заботливых рук, зарычав от бессилия и боли, но Макс был непреклонен, бережно прижав его голову к своей груди и нашептывая утешения, словно ребенку.
  Прозвучали еще несколько выстрелов, в звуке которых потонул вскрик Кельта: 'Нет!!!' Арго стиснул зубы, дернулся... но боли не почувствовал. Он чуть отстранился, настороженно взглянул на друга, прислушиваясь к себе с немым вопросом во взоре: 'Мы еще живы?' Кельт испуганно уставился на Макса, ожидая увидеть на его лице гримасу боли. Нескольких секунд созерцания изумленных лиц друг друга хватило обоим, чтобы понять: они вновь спасены!
  Они не видели, как Туман налетел на Шерхана из-за угла гаража отчаянным вихрем, будто камикадзе - и успел в последний момент дернуть его руку с пистолетом вниз, так что ни одна пуля не причинила никому вреда. Сергей, подоспевший мгновением позже, помог скрутить ему руки за спиной и сцепить наручниками.
  Соболь появился с другой стороны импровизированного поля боя и бросился на Барса, отведя в этой короткой схватке душу. Пистолет его уже был разряжен, но он оказался не нужным: Барс был так утомлен дракой с Арго, что очень скоро был повержен на землю. Кровь вновь окрасила бинты на порезанных руках, но Олег будто не замечал этого, с торжествующим видом заметив подошедшему Марку:
  - Обрати внимание, все было честно. Я даже не напал со спины, хотя мог.
  - Ты победил бы в любом случае. Ведь тебя прикрывал я, - подмигнул ему тот, держа Барса под прицелом пистолета, пока не подоспел Молчанов.
  -- Все живы? - весело поинтересовался Сергей у чудом спасенных друзей, и лишь этот вопрос вывел Диму и Макса из оцепенения, заставив, наконец, заулыбаться - чуть неуверенно, чуть ошалело, чуть смущенно.
  - Костя!.. Сережка!.. - с растроганной радостью всхлипнул Арго, переводя сияющий взор с одного на другого. Но когда рядом с ним опустились Марк и Олег, он без лишних слов заключил их в нетерпеливые объятия. Кельт воспользовался этим, чтобы торопливо вытереть глаза, но Марк заметил дрожь его губ.
  - Ужас, кровищи-то! - с улыбкой сокрушенно покачал он головой и, осторожно освободившись от объятий Макса, перебрался ближе к Кельту. Вопросительно вскинув брови, взглянул в глаза, но не получил ответа и просто приобнял друга со словами: - Надо в больницу возвращаться - там Мария всем нам задаст по первое число. Ты же у нас совсем как решето стал, Димка.
  - На себя посмотри! - смущенно буркнул тот. Слезы никак не хотели останавливаться, всё катились из глаз, и Кельт по привычке начал злиться на свою слабость. Но, согретый адресованными ему улыбками друзей, он разрешил себе забыть о жестком самоконтроле. И сердце снова билось в учащенном, восторженном ритме, когда Макс, Олег, Марк и Костя бережно подняли и поддержали его, помогая устоять на непослушных ногах. Даже Гамлет невольно залюбовался ими - пятеркой уставших победителей, положивших руки друг другу на плечи, чтобы больше не упасть и не чувствовать одиночества.
  - Слава, все в порядке. Барса взяли, все живы, - с улыбкой произнес Молчанов в мобильник слова своей мечты. - Мы идем.
  - А мы поймали всех, кто на складе прятался. Так что операция 'Гончие' окончена нашей победой - ура! - прозвучал из трубки громогласный торжествующий возглас.
  - И слава Богу! - резюмировал Сергей, вздохнув с глубоким облегчением, еще не до конца осознавая этот триумф.
  
  Милиционеры встретили их бурными аплодисментами. Слава восторженно выкрикивал что-то ободряющее и веселился, как ребенок на долгожданном празднике. Мало кто знал, что именно этот беззаботный мальчишка подобрался к складу ближе всех, именно его меткая рука забросила внутрь дымовую гранату, и именно Кид первым ворвался в окутанное пеленой строение, не боясь шальной пули приспешников Барса. И этому бесстрашию тоже аплодировали, но суровый боец с преступностью засмущался и спрятался за своей обычной ребяческой бесшабашностью.
  Взволнованная Даша стояла рядом с ним и в любую секунду была готова сорваться с места, чтобы броситься навстречу победителям. В этом, казалось, не было смысла, но не он, а чувства были сейчас главным. И за секунду до первого ее шага Соболь перешел на бег, подхватив на руки метнувшуюся к нему Дашу. Он мог сомневаться в чем угодно, но счастье от того, что с ней все в порядке, было бесспорно настоящим, несомненным и самым важным. И ответные объятия девушки, ласковые прикосновения и родная улыбка - та самая, которая принадлежала только Олегу - давали такую желанную надежду, что Даша чувствует сейчас то же самое.
  Они подарили самим себе еще минуту иллюзий, боясь расставаться с ними, не желая размыкать объятия. Минуту, в которую весь мир отступил на задний план, а они сами, меж тем, стали центром его внимания. И милиционеры, усаживавшие в машины задержанных, и остановившиеся на полпути друзья Арго во главе с 'атаманом' недоуменно уставились на обнимавшихся Олега и Дашу.
  - Ну, знать, умеет парень на губной гармошке играть, - умиленно вздохнул Кид.
  Арго спрятал понимающую улыбку в ладонь, поднесенную к губам. Марк торжествующе прошептал: 'Есть!' И только Кельт не мог оправиться от изумления, переглянувшись с таким же оторопевшим Сергеем:
  - Когда они успели-то?..
  Гамлет в беспомощном непонимании развел руками и, с усмешкой качнув головой, кивнул в сторону милицейских машин: мол, пошли, чего уставились - не в театре...
  - Олег, прости меня, - сделал первый шаг к правде Даша. Что говорить дальше, она еще знала, но эту фразу носить в себе невысказанной больше не могла.
  - Не за что просить прощения, светлая, - улыбаясь с печальной нежностью, ответил Соболь, гладя ее повинно опущенную голову. - Наоборот, я хочу поблагодарить тебя. За помощь. И за ту целительную любовь, в которую я поверил, как в настоящую...
  - Она настоящая, - горячо перебила его Даша, поднимая глаза. Заметив смятение Соболя, настойчиво повторила: - Моя любовь к тебе настоящая, Олег. Да, мне было, что скрывать, но ни к чему было притворяться влюбленной. Это был не продуманный спектакль, я на самом деле люблю тебя. А ты? Ты тогда видел во мне только шпионку Збарского или...
  Даша не успела озвучить свой робкий вопрос: Соболь, просияв, прильнул губами к ее губам, а потом, прервав упоительный поцелуй, закружил смеющуюся Дашу в объятиях, на руках донеся до милицейских машин.
  - Ты бы слышала, как Олег наорал на меня за то, что мы тебя не уберегли! - В голосе Сергея звучало уважение - не каждый мог отважиться повысить голос на Молчанова. Смущенный румянец на щеках Даши заалел еще ярче. - Ладно, все разговоры потом: садитесь в машину. Сейчас отвезем Диму, Макса и Славу в больницу, а там вместе решим, что делать...
  - Ящик шампанского по дороге купим! - радостно вскричал Прасковьин, небрежно бросая мобильник в карман куртки. - Только что звонил Паша - они с парнями взяли Скрипача!!
  Ответом на эту новость стал взрыв радостных воплей, похожих на победный клич. Такой громкий, что Сергей начал опасаться за целостность автомобильных стекол. Но когда окрыленный Арго заключил его в крепкие объятия, дрожащим от счастливых слез голосом прошептав: 'Серега...', Молчанов все же услышал расколотый звон. Это в его сердце окончательно разбился подтаявший лед старательного отчуждения.
  
  - Мария! Страж моей гармонии и...
  - Веснин, это снова вы!! - Женщина вскочила из-за стола почти испуганно, увидев в дверях своего кабинета улыбающегося Марка.
  - Мы обещали вернуться и поблагодарить вас, - уже без шаловливости напомнил парнишка, светло улыбаясь. - Вот мы и вернулись. С нами спасенный вашей милостью юноша...
  - Надеюсь, он цел и невредим, как и вся ваша компания? - настороженно спросила врач, стараясь смотреть как можно более строго. Марк отвел глаза, с лукавой уклончивостью ответил:
  - Не совсем... Если бы вы могли посвятить нам минутку-другую, я был бы благодарен. И рад, что из всех служителей этого храма нам уделили внимание именно вы...
  - Судя по вашему красноречию, медицинская помощь конкретно вам, Марк, не нужна. - Мария наконец позволила себе улыбнуться и направилась вслед за своим постоянным пациентом. Но тот еще успел максимально проникновенно взглянуть в глаза собеседнице и наигранно-взволнованно выдохнуть:
  - Мария!.. Вы впервые назвали меня по имени...
  - Ну хватит дурачиться, Веснин! - рассмеялась женщина, совершенно поддавшись обаянию, и бережно подтолкнула парнишку вперед.
  Однако ее лицо вновь приняло печально-озабоченное выражение при виде раненых друзей.
  - Вы не слишком печетесь о безопасности вашей компании, верно? - с прохладным осуждением произнесла Мария, останавливаясь рядом с Арго. - На помощь вам ребята сбежали отсюда?
  - Верно. И в первом, и во втором случае вы правы. - Макс тяжело поднялся со скамьи и, остановившись перед женщиной, виновато опустил голову. Прошептал, словно пылкую клятву: - Я уже все исправил. Ничего, ничего плохого больше с нами не случится.
  - Вот и славно, мой мальчик. - Мария привлекла к себе Макса, погладив по голове и впервые улыбнувшись ему. А когда перевела взгляд на Кельта, ее улыбка стала еще светлее: в затуманенных усталостью и болью глазах Димы, обращенных на Арго, светилось уверенное счастье. Он словно бредил этой радостью, не отпуская из взгляда, и кусочек ее достался и Марии.
  - Вас просто не узнать, Дмитрий, - заметила она, перевязывая очередную обработанную рану.
  - Возможно, сегодня я родился заново, - признался тот, и женщина была рада необыкновенной открытости обыкновенно замкнутого юноши. Сегодня его не нужно было утешать, но Макс, уже прошедший через руки врачей, все же вознамерился побыть рядом с ним. Только отчего-то, внимательно взглянув на притихшего в полузабытом уюте Кельта, на ушедшую с головой в целительные хлопоты Марию, Арго вдруг понимающе улыбнулся и, остановившись на пороге кабинета, произнес:
  - Димка, если понадоблюсь - я тут, рядом, в коридоре.
  И прежде, чем Кельт успел хоть как-то отреагировать, 'атаман' уже скрылся за дверью. Оставляя друга в руках женщины, под чьим крылом тот был согласен греться, чувствуя себя беспечным.
  
  - Ты же, вроде, к Кельту собирался? - вскинул брови Соболь, когда пошатывающийся от усталости Арго опустился рядом с друзьями на скамейку.
   - Я там не нужен, - загадочно изрек он и быстро сменил тему разговора: - Честно говоря, не знаю, что и делать. Вам бы надо денек-другой здесь, в больнице отлежаться, но есть у меня одна задумка...
  - Ты хочешь за семьей поехать? - предположил Марк. - Это правильно. Мы с тобой. Вдруг остатки разбитой армии Барса или Скрипача что-то задумают...
  - Нет, я о другом сейчас, серый брат. Сюрприз у меня для вас есть. - На лице Макса мелькнула довольная предвкушающая улыбка, но на все нетерпеливые расспросы он упрямо качал головой и, посмеиваясь, отказывался раскрывать секрет до прихода Кельта.
  Лишь когда Дима с довольным видом появился из кабинета, опираясь на костыли, Макс усадил его на свое место и торжественно объявил друзьям:
  - Дело в том, что я не так давно прикупил кое-какую недвижимость в Турции... В общем, у меня там большая вилла. Предлагаю нам всем отправиться туда отдыхать от наших жутких приключений. Придем в себя, подумаем, что нам делать дальше - надо ведь жизнь с ноля начинать...
  Последние слова потонули в восторженных возгласах парней.
  - Дом в Турции?! Втайне от нас? Макс, ну ты комбинатор! - рассмеялся Кельт, качая головой.
  - Собирался устроить нам там новогодние каникулы, - смущенно признался Арго, обрадованный такой бурной реакцией.
  - Сюрприз удался! - просиял Соболь.
  - Солнце, море! Йохоу! В гости к Максу за границу! - Марк едва ли не пустился в пляс по больничному коридору.
  - Это не 'в гости', серый братец. - Арго ласково взъерошил ему волосы, заставив довольно прижмуриться, и убедительно произнес: - Этот дом принадлежат не мне, а нам. Нашей стае, ясно? Каждому из нас в равной степени. - Макс взглянул в искрящиеся беззаботной радостью глаза друзей, а затем обернулся к притихшему на краю скамейки Туману. - В равной степени каждому из нас, в том числе и Косте, - весомо уточнил он, заставив Тумана вздрогнуть и вскинуть на 'атамана' неверяще округлившиеся глаза. - Если Костя захочет вступить в наши ряды, разумеется...
  - Поедешь с нами, Костя? - От ободряющих улыбок Соболя, Кельта и Марка у Тумана перехватило дыхание, так что он едва ли сумел вымолвить дрогнувшим голосом:
  -- Я с вами хоть на край света!
  -- Отлично. Будем надеяться, так далеко мы не заберемся, - оптимистично заверил его Арго и спросил, уже предугадывая ответ: - Тебе нужно предупредить кого-нибудь о своей поездке?
  Костя, как и ожидалось, с грустной улыбкой покачал головой:
  -- Один как перст...
  -- Больше не один, - мягко возразил 'атаман', похлопав его по плечу, отчего щеки парнишки неожиданно смущенно заалели. - Теперь наша большая семья - это твоя семья. Устраивает такой расклад?
  -- Лучше не придумаешь! - благодарно прошептал Туман. Арго возразил с едва уловимой грустью в голосе:
  -- Еще как придумаешь... Ну да ладно, мы будем к этому стремиться... Что, Серега, здорово я придумал? - снова переходя на задорный тон, Арго обернулся к Молчанову. Тот благосклонно кивнул:
  - Здорово. Еще и потому, что на свободе могут остаться люди Скрипача и Барса, желающие вам отомстить. Пока суть да дело, вам лучше переждать время до суда в безопасном месте...
  Арго вдруг замер, будто оглушенный громом среди ясного неба. Слово 'суд' напомнило ему, что 'коллеги'-милиционеры имеют полное право посадить его за решетку рядом с заклятыми врагами. Сергей, Даша и Слава знали о его проступках даже больше, чем друзья. Они сами сопровождали его на этих криминальных встречах и при желании легко могли собрать целый ворох улик на своего подопечного 'атамана'. И Молчанов наверняка уже давно позаботился об этом, ведь он так предвкушал торжество правосудия, не забывая периодически напоминать об этом.
  'Моих друзей тебе за решетку засадить не удастся...' - вспомнил Макс диалог перед Надиным днем рождения, и сейчас, прокручивая в голове эту фразу, даже повторил ее движением губ. 'Ну, будет тебе, чем утешиться в тюрьме' - ответил тогда Гамлет...
  - Макс, что с тобой? - как сквозь вату услышал он все тот же голос Гамлета, но теперь звучащий как-то иначе, нежели тогда. Теплее, живее. Роднее. Они ведь столько прошли вместе после этого разговора. Прошли столько, что Арго и забыл: что бы ни случилось, для Молчанова всегда на первом месте были справедливость и закон.
  Сергей встревожено заглядывал в остановившиеся глаза Макса, трогая его лоб и легонько похлопывая по щекам, а тот уже готов был протянуть ему сведенные вместе запястья для наручников.
  - Пойдем, отойдем, - почти беззвучно пробормотал он так, что Молчанову пришлось переспросить. - Я говорю, мне нужно шепнуть тебе кое-что...
  - Еще не все? - не веря собственным ушам, воскликнул Кельт, встрепенувшись, как лесной зверь, почуявший неладное. - Снова секреты? Макс, мы же обещали друг другу...
  - Дима! - взмолился Арго, но оборвал сам себя, пронзенный воспоминаниями об их болезненных ссорах. Кельт смотрел сейчас совсем по-другому: не укоряюще, не жестко, а просяще, проникновенно:
  - Пожалуйста, не надо...
  Сергей, на секунду растерявшийся от этого обрывочного диалога, сам додумал недосказанное, без труда поняв насторожившихся друзей Арго, но не поняв его самого:
  - Говори здесь, - непреклонно велел он, скрестив руки на груди.
  - Я боюсь. Будет больно, - нервно сглотнул Макс, затравленно глядя то на одного, то на другого.
  - Больно уже было. Не думаю, что будет больнее, - прозрачно намекнул Молчанов, и Арго сдался, обреченно опустив голову.
  - Ладно. Завершающий эту историю секрет. О том, что я не смогу поехать в Турцию вместе с вами, ребята. Потому что... потому... - Макс судорожно вдохнул, стараясь унять зашедшееся в волнении сердце. Друзья в тревожном ожидании гипнотизировали его немигающими глазами.
  - Потому что... - поторопил Молчанов, который и сам не понимал, к чему клонит этот юнец, который всю жизнь сам себе на уме.
  - Потому что в тот день, когда погиб Костя, Скрипач заставил меня согласиться заниматься криминалом. И все поручения Скрипача мне приходилось выполнять на глазах у наших милиционеров. Которых я пригласил в нашу компанию сам, открыв доступ ко всей информации. Потому что ступая на честный путь, я хотел быть честным во всем... Так что я стал таким же преступником, как и...
  - Напомни, почему твои 'волки' до сих пор не знают об этом, - с трудом сдерживая смех, потребовал Сергей, стараясь сохранять суровый вид. И не показывать, как умилило его это выступление Зорина - бесполезное в свете того, что ребята уже слышали эту историю из уст Даши
  - Я не говорил этого вам, чтобы не втягивать за собой в настоящий криминал, - покаянно ответил Макс, переводя взгляд с одного скорбно-сочувствующего лица на другое. - Специально гнал вас от себя, чтобы спасти от этого ада...
  - Ну всё, всё, замолчи, Макс, а то я сейчас расплачусь, - велел Молчанов, позволив себе сдержанную улыбку. - Не делай такое жалобное лицо, ты же все-таки наш специальный агент и знал, на что шел...
  - Что? Какой еще агент? - оторопело переспросил Макс.
  - Как это 'какой'? Агент по внедрению во вражескую банду, - невозмутимо пояснил Сергей. - Агент, который открыл нам доступ в цитадель зла, дал возможность увидеть все изнутри, собрать улики на всех приспешников Скрипача. Вынужден был выполнять криминальные поручения, чтобы не быть вычисленным неприятелем. Подвергал себя опасности, но, жертвуя собой, упрямо вел милицию к цели... В общем, Родина тебя не забудет. Медаль не обещаю, но обеспечу защиту как ценному для суда свидетелю... Или ты в какой-то иной роли решил там присутствовать?
  Молчанов лукаво прищурился и, не выдержав, рассмеялся ошеломленной радости на лице Макса.
  - Отпускаешь? - прошептал тот одними губами.
  - Ты заслужил, - так же беззвучно ответил ему Гамлет, но друзья Арго и по улыбкам на их лицах могли догадаться о сути слов.
  - Кроме нас с Дашей и Славиком никто не может тебя ни в чем обвинить. А нам тебя поблагодарить надо... - чуть громче добавил он, приблизившись к Максу, а затем уже привычно грозно напомнил: - Но помни, щегол: еще раз попадешься мне на криминале - засажу!
  - Больше никогда в жизни, Серега! Вот те крест! - горячо заверил Арго.
  - И вправду, крест... - глубокомысленно изрек Молчанов, одобрительно взглянув на простенький крестик на шее Макса, сверкнувший из-за разорванного в битвах ворота рубашки. - Ладно, завтра оформим вам билеты в Турцию. А сегодня предлагаю всем переночевать у меня. И мне спокойнее, и вам надежнее.
  - Серега, я и так слишком многим тебе обязан... - замялся Арго.
  - Не будь занудой, - утомленно отмахнулся Гамлет. - Считай, я делаю это для себя. Я же сказал - так мне спокойнее.
  - Разве мы не потесним тебя и твое семейство? Нас все же пять человек... - Макс очень боялся сейчас услышать про очередное одиночество, но Сергей обрадовал его ответом:
  - Жена с дочкой и сыном уехали отдыхать. Так что, думаю, разместимся как-нибудь в моей хибарке.
  - Ну, в таком случае, думаю, мы с удовольствием примем приглашение. Верно, ребята? - Арго, еще не до конца поверивший в то, что все так замечательно складывается, обернулся к своим друзьям с неясным волнением. Он чувствовал себя неуютно в звании 'атамана', принимающего окончательное решение для всех. Он больше не считал себя вправе это делать.
  Чувствуя это смятение, тронутые исповедью Арго, разомлевшие от обилия хороших новостей, парни были готовы идти за Максом куда угодно, поддерживать в чем угодно и как угодно. Поэтому заманчивое приглашение Сергея единогласно встретили на ура.
  - Вот и отлично, - благодушно кивнул Молчанов. - Значит, сейчас Славика подлатаем и поедем.
  - Славика? Разве он ранен? - поглощенный событиями и разговорами, Арго даже не заметил, что балагур Прасковьин исчез из их компании, едва они приехали в больницу. - По нему и не скажешь...
  - По нему вообще мало что можно сказать. Кид у нас - зверь в бою. Ребята уже рассказали, как он метко 'дымовую' на склад запустил и осажденных бандитов по углам раскидывал...
  - Ох, я даже не знаю, как нам вас отблагодарить! - покачал головой Макс, боясь подумать, сколько хлопот доставил своим неожиданным союзникам. - Но я обязательно что-нибудь придумаю, Гамлет - мы в долгу не останемся!..
  - Макс, ничего не надо придумывать, - прервал его Сергей, с расстановкой добавив: - Просто не влипай больше в неприятности. Это будет лучшей твоей благодарностью.
  
  Умудренная опытом Мария даже не попыталась противостоять уговорам ребят отпустить их больницы.
  - Я вас только очень прошу: берегите себя, - с настойчивой заботой попросила она. Ласково остановила движение руки Соболя, пытавшегося снова снять с порезанной щеки бинт. Внимательно заглянула в празднично сияющие глаза Марка, удовлетворено кивнув. Потрепала по щеке смущенного этой материнской опекой Макса, шепнув ему: 'Береги их'. А Кельта, нежно погладив по голове, попросила еще тише, указав глазами на Арго: 'Береги его'.
  - Надеюсь, их игры в войнушку закончились, - оптимистично заверил женщину Молчанов. - Так что не волнуйтесь, теперь вы не скоро их увидите,
  И только в глазах Димы, странно красноречивых, пристальных, Мария прочла истинное сожаление по этому поводу.
  
  17
  
  - Костя, скажи... - Сергей задумчиво повертел в руках очередную коробку с пиццей и бросил в магазинную тележку, будто не замечая, с каким взволнованным ожиданием уставился на него Туман. - Там, у склада, когда ты из-за угла налетел на Шерхана... Ты понимал, что рискуешь жизнью в тот момент? Он ведь даже успел выстрелить - и мог попасть в тебя.
  - Да, наверное, понимал... Я не помню: я не думал тогда - просто действовал.
  Молчанов вдруг посмотрел на парнишку прямо, серьезно, так, что тот запнулся у витрины и выронил из рук добрую часть набранных покупок.
  - Ты ведь совсем не знаешь этих парней. И, несмотря на это, рисковал за них вот так бездумно?
  - И еще рискну, если понадобится. - Костя ответил на пристальный взгляд таким же, уверенно добавив: - Я за них жизнь отдам. Не задумываясь. Вы ошибаетесь, Сергей, говоря, что...
  - Давай на 'ты', - торопливо хмыкнул Молчанов, направляясь к следующей витрине и вновь не глядя на Тумана. Тот улыбнулся ему вслед, подобрал с пола свои покупки, с веселой поспешностью догнал спутника и продолжил:
  - Ты не прав, Сергей: я успел узнать этих ребят гораздо лучше, чем может показаться. И кроме них у меня никого и ничего в жизни ценного нет. Поэтому и рисковать-то особо нечем.
  - Не слишком ли ты тороплив и максималистичен? Не боишься снова обжечься? Тим тоже был для тебя другом...
  - Ты и про Тима знаешь? - тихо пробормотал Костя, опустив глаза.
  - Я все знаю. Я же мент, говоря по-вашему.
  - Да, я считал Тима своим другом. А он, похоже, просто использовал меня, водил за нос. Но Тим был для меня скорее напарником на пути к нашим целям, которые, как оказалось, у нас были разными...
  - А Макс и остальные? - поинтересовался Молчанов, заметив, что Туман замолчал, уйдя в свои мысли.
  - А Максом и его друзьями я восхищаюсь.
  - Спорный объект для восхищения...
  - Все не без греха. А насчет 'обжечься' - волков бояться, в лес не ходить.
  - И то верно. Про волков - особенно. - Молчанов усмехнулся невольно точной метафоре, наконец, улыбнулся польщенному Туману и кивнул: - Ладно, Костя, вижу, что тебе можно доверить этих оболтусов.
  'Оболтусы', меж тем, дружно уснули в машинах, убаюканные теплом и тишиной, пока Гамлет и Туман пропадали в супермаркете, набирая разнообразную быстро приготавливаемую еду.
  Однако когда автомобили были припаркованы у дома Сергея, проснувшиеся парни заметно оживились и ввалились в гостеприимные стены шумной веселой ватагой, предвкушая поздний ужин. Настенные часы в этот момент пробили полночь.
  - Жаль, Даша не поехала с нами: женщина быстро бы сообразила, чем можно быстро и вкусно накормить. А мы с Костей понабирали наугад... - Сергей озадаченно уставился на четыре громоздких пакета со снедью, которые они с Туманом водрузили на стол.
  - Ты же сам велел ей ехать домой отдыхать, - напомнил Макс, с любопытством глядя на этот хлопотливый союз сурового Гамлета и кроткого Тумана. Которых еще совсем недавно не объединяло абсолютно ничего, что не помешало им весьма слаженно действовать и при задержании Шерхана, и при приготовлении ужина.
  - И, считаю, что правильно сделал, - безапелляционно заявил Молчанов. - Домой ее наши парни из милиции подвезли. Завтра утром она обещала приехать к нам. А сегодня пусть девочка хорошенько выспится и отдохнет от вас, безобразников.
  - Уверен, Олег другого мнения, - лукаво заметил из комнаты Кельт, чьи слова перемежались негромким постукиванием костыля об пол.
  - Так, хватит там с палкой своей разгуливать! - появляясь из второй комнаты, засмеялся Соболь, пряча смущение. - Сиди спокойно и помалкивай, набирайся сил. Потому что сейчас в ванную пойдем,
  - Да, давайте-ка, не мешайтесь на кухне. - Сергей взмахами рук выпроводил сгрудившихся в дверях друзей в большую комнату, оставив у плиты одного Тумана. - Чтобы за столом у меня сидели умытые и причесанные. Пошли, покажу ванную, а потом домашнюю одежду вам дам.
  - Серега, Серега, погоди! Можно я по твоему телефону семье позвоню? - Макс, нетерпеливо сверкая глазами, схватил Молчанова за локоть и, получив согласие, метнулся в прихожую.
  Огромный список контактов пропал вместе с отобранным Барсом мобильным телефоном. Но телефоны своей семьи и друзей Арго помнил наизусть, поэтому безошибочно набрал номер Веры, забыв подумать о времени. Ему казалось, что если он сейчас же не услышит голос кого-нибудь из своих домочадцев, то попросту потеряет сознание. Оттого так живительно прозвучал тихий родной голос в телефонной трубке:
  - Алло.
  - Вера? Сокровище мое! Это я, здравствуй, милая моя, хорошая! - Макс думал, что выкрикнет эти слова с оглушающей радостью, но горло перехватило взволнованными всхлипами, поэтому получился лишь горячий шепот.
  - Макс, это ты? Здравствуй, любимый! - последовал полный взволнованной нежности ответ. - Как же замечательно, что ты позвонил! У тебя все в порядке?
  - Все в полном порядке, Верка! Мы победили, мы наконец-то победили! Совсем скоро мы будем вместе! Все вместе, понимаешь? - Голос Арго набирал силу, и прежде, чем Вера успела как-нибудь отреагировать на последнюю реплику, Макс торжественно протянул трубку оказавшемуся рядом Марку: - Это Вера, она очень волнуется за нас. Хочешь поговорить?
  - Спрашиваешь! - обрадовался тот и ласково проворковал в трубку: - Привет, ангел-хранитель! Как вы там поживаете, на чужбине?
  Несколько секунд на том конце провода царила тишина, и лишь затем последовал потрясенный возглас:
  -- Марк?!! Марк, это, правда, ты?!
  - Ну конечно же я, - еще шире заулыбался парнишка, но Арго не мог не заметить чересчур частых взмахов густых черных ресниц. - Скажи мне скорее что-нибудь персонально-приятное, а то я уже слышу, как сюда летят Олег и Димка - сейчас они у меня будут телефон отбирать. Потому что мы все по вам очень соскучились!..
  - Господи... милые мои... какое счастье, что с вами все хорошо... - смеялась сквозь слезы Вера, а на фоне уже слышался оживленный голосок Нади, тоже жаждущей общения с друзьями.
  Глядя на столпотворение у своего телефона, Сергей примирительно нажал кнопку громкой связи, после чего квартира наполнилась таким гомоном, что Макс решил на время уступить. Заметив, как сиротливо пристроился у кухонного окна на табурете Туман, Арго подошел к нему и ободряюще положил руку на плечо. Он и без слов все понял, но Косте все же тихо пояснил:
  - Прости, я немножко завидую... Я все отдал бы, чтобы вот так же сейчас сказать кому-нибудь: 'У меня все в порядке, милая, завтра я буду с тобой'...
  - Скажешь, Костя, обязательно скажешь. Моим волкам-одиночкам тоже уже очень давно некому звонить. Поэтому моя семья стала для них родной. Если захочешь, она станет родной и для тебя.
  - Я не заслужил. Я все же чужой...
  - Ты спас мне жизнь, рискуя своей. Думаешь, я не понял этого сегодня? - строго прервал его Макс. - И не смей больше про себя говорить 'чужой', ясно? Я доверяю тебе, а это многого стоит. Так что не оскорбляй мои светлые чувства, хорошо?
  - Хорошо, - со сладким замиранием сердца просветлел Костя.
  - Вот и славно, - кивнул Макс и весело крикнул в сторону коридора: - Парни, ну прекращайте! Дай мне самому с семьей пообщаться!
  Кельт рассмеялся и, отключив громкую связь, с готовностью протянул 'атаману' трубку...
  Арго вернулся в комнату спустя десять минут, приободрившийся и захмелевший от звучания дорогих сердцу голосов. Но одного взгляда на Марка было достаточно, чтобы вся его беспечность тотчас испарилась.
  - В чем дело, Макс? - удивился паренек, почувствовав его тяжелый пристальный взгляд на своих плечах, с которых только что с трудом начал стягивать истерзанную в драках футболку. Арго приблизился молча, не в силах вымолвить ни слова, и лишь осторожно окончательно снял с Марка рубашку, развернув парнишку к неверному свету люстры. Было больно видеть изуродовавшие стройное смуглое тело синяки и ссадины, алевшие повязки на обоих плечах, но Арго заставил себя разглядеть каждую царапину.
  - Макс, перестань. - Смущенный Марк торопливо отступил назад, пытаясь укутаться в широкое полотенце, но раненые руки не способствовали ловкости. - Всё, забудь. Заживет, как на собаке... как на волке, то есть... Ну хватит, перестань, атаман! - почти испуганно взмолился он, увидев, как Арго в немом ужасе прижимает ладонь к губам.
  - Больше не зови меня так, Марк, - едва слышно выдохнул тот.
  - Что? - обомлел парнишка. Арго откашлялся, повторил уже громче все тем же нетвердым голосом:
  - Я больше не могу быть вашим атаманом. Я не достоин.
  - Ты что несешь, Арго? - Марк подскочил к другу, заглянул в больные глаза. Глаза, перед которыми снова ожил самый страшный кошмар предательства поневоле.
  - Дима. Я считаю, нашим предводителем должен быть Дима, - будто в полубреду пробормотал он, глядя куда-то мимо встревоженных глаз Марка.
  - Осторожнее, Макс: у меня в руке костыль, и я могу возжелать вправить тебе мозги! - Грозный Кельт был уже здесь: стоял в дверях комнаты, прислонившись к косяку. Макс, бросив затуманенный взгляд в его сторону, содрогнулся при мысли о том, какие раны скрываются под его футболкой.
  - Я думаю, что из тебя вышел бы лучший вожак нашей стаи, чем я, - вымученно улыбнулся он Диме. - Ты мудрее, осторожнее. Ты не дашь свою стаю в обиду... ...
  -- Ну уж нет! Я тиран и психопат, - невесело усмехнулся Кельт, отчего-то именно сейчас вспомнив свою последнюю ссору с Клифом, такую горько-неуместную, напрасную.
  -- Ты был хорошим предводителем, когда Арго не было рядом, - заметил Сергей, появляясь в комнате. Он так и не мог решить, раздражает его или вызывает одобрение эта болезненная чувствительность Макса. Но утешителей здесь было множество, а резонеров явно недоставало.
  -- Я? Предводителем?! - Кельт отшатнулся от Сергея, как от сумасшедшего. - Но я не стремился быть предводителем! Я даже и не понял, что был им!
  - Значит, у тебя это получилось неосознанно. Ты все время был начеку, забывая о себе. И Марк и Соболь негласно выбрали тебя, видимо, ощутив, кому роль 'вожака' подходит больше всех.
  Дима удивленно оглядел друзей, улыбающихся его искреннему, такому редкому смущению:
  -- Это они тебе сказали? - шепнул Кельт Молчанову.
  -- Нет, это и так было видно. Что бы вы ни задумали, твое слово было решающим, все делали с оглядкой на тебя. Неужели ты не заметил?
  Тот изумленно мотнул головой, взглянул на Арго так, словно извинялся за чужой бред.
  -- Я горжусь тобой, преемник! - полушутя, полусерьезно произнес 'атаман', которого Марк усадил на диван рядом с собой. - Не понимаю, почему вы до сих пор не свергли меня? Я провел вас по всем кругам ада! Я же предал вас!
  - Макс, если бы между нами и семьей ты выбрал бы нас, я бы тебя потом сам прибил, - серьезно заметил Кельт. Соболь согласно кивнул, добавив:
  - Мы пришли в этот ад вместе, каждый по своему решению. А ты все силы свои положил на то, чтобы нас вытащить...
  - Нет, спаслись мы тоже вместе, общими усилиями, - качнул головой Арго. - И Клиф сыграл в этом не последнюю роль.
  - Мы боялись, что ты совсем зачахнешь после его подвига, - тихонько признался Марк. - А ты сумел углядеть в этом послание свыше и нашел в себе силы рвануть вперед...
  - Чтобы его гибель не стала напрасной, - прошептал Арго, опустив ресницы.
  - Вот поэтому ты и атаман, Макс. - Кельт опустился на диван рядом и крепко приобнял Арго за плечи. - Что бы ни случилось, ты всегда шпаришь вперед, беря всю тяжесть и ответственность на себя.
  - А нам нравится мчаться вслед за тобой. - Марк лучезарно улыбнулся, глядя в потеплевшие глаза.
  - С детства нравилось, - подытожил Соболь, устраиваясь на полу у ног Арго и ободряюще пожав дрожащие пальцы.
  - Не вслед за мной. Рядом со мной, - с блаженной улыбкой поправил Макс, упивавшийся возрожденным и уцелевшим единством.
  Сергей Молчанов с легкой усмешкой покачал головой, глядя на эту идиллию, и направился на кухню, из дверей которой робко поглядывал на новых друзей Туман. Сейчас восхищение и умиление напрочь вытеснили из сердца Кости чувство неприкаянности: даже не мечтая поучаствовать в этих объятиях, он получал удовольствие уже от одного их созерцания. За что тоже удостоился от Гамлета снисходительной улыбки, но уже почти не смутился, привыкнув к скептичности милиционера.
  Милостиво выждав несколько минут, Сергей, перекрикивая шипение масла и гул духовки, выкрикнул с кухни командным тоном:
  - Время на милование вышло - шагом марш мыться! - и друзья, переглянувшись, будто уличенные в безобидной шалости, встрепенулись, как от сладкой дремы.
  - Есть! - с готовностью отозвался Соболь, поднимаясь с пола, на что Молчанов возразил:
  - Не 'есть', а в душ! Есть-то как раз еще рано.
  Арго рассмеялся, ценя столь редкие минуты хорошего настроения Гамлета, но заставить себя подняться с дивана смог лишь тогда, когда от него нехотя отстранился Кельт.
  - Вон где главный командир-то, - подмигнул ему Макс и обернулся к Марку: - Пойдем, серый братец, я помогу тебе в ванной,
  Марк, обрадованный счастливым окончанием непростого разговора, с готовностью вскочил на ноги. И только в ванной комнате понял, что уставшее тело уже отказывается повиноваться. Обессилено присев на краешек ванной, он оглядывал нехитрый, но миленький интерьер, отрешенно наблюдал за хлопотливой суетой Макса, вполуха слушая его житейские комментарии ни о чем и обо всем. Из сонного бездумного умиротворения Марка вернул вопрос Арго:
  - Какой шампунь выбираешь? Есть на травах, есть какой-то вишневый... Какой хочешь?
  Марк удивленно моргнул, словно приходя в себя, поднял глаза на Макса, стоящего перед ним с двумя пестрыми флаконами в руках и ожидающего ответа. И это забота старшего брата в его глазах, и светлое убранство уютной ванной, и приглушенные голоса друзей за дверью вдруг собрались в ослепляющее, перехватывающее дыхание открытие. Что счастье, о котором они мечтали столько долгих лет, наконец обретено. Оно в этом самом простом на свете вопросе: 'Какой шампунь ты выбираешь?' Потому что сейчас ему, Марку, нужно ответить только на него. Не терзаться мыслью, все ли в порядке с его названными братьями, не гадать, вернется ли он живым с очередной встречи, не ломать голову, где искать Барса, не рассчитывать свой день так, чтобы из сотни грехов совершить как можно меньше, не выбирать между местью и прощением, между опасной отвагой и претящими обязанностями... Ничего этого больше не нужно. Никакого рабства, никакой мести. Больше никто не заставит его грешить без оглядки, больше никто не посмеет разлучить его с друзьями. И все, чем сейчас ему нужно озадачиться - это выбрать шампунь...
  - Неужели... неужели это наконец-то свершилось? - дрогнувшими губами прошептал он.
  - Что? О чем ты? - насторожился Арго и тут же торопливо побросал на полку флаконы, увидев, как из широко распахнутых, сияющих внезапно осознанным счастьем глаз Марка катятся слезы.
  - Теперь все хорошо. Все страшное позади, мы победили, - пробормотал он и закрыл глаза, словно борясь с головокружением. Но прежде, чем растерянный Макс успел что-либо предпринять, Марк торопливо потер глаза кулаками и, тихо смеясь, отозвался: - Вишневый, атаман, давай вишневый...
  
  - Джентльменский ужин готов! - бодро сообщил с кухни Сергей и, заглянув в комнату, придирчиво оглядел своих посвежевших и посветлевших после душа постояльцев.
  Чистые домашние футболки и джинсы плечистого Гамлета забавно смотрелись на худощавых мальчишках, истощенных сыпавшимися на них испытаниями. Глядя на то, как приободрившиеся парни вертятся перед зеркалом в простенькой домашней одежде, посмеиваясь и радуясь этому бесхитростному уюту, Сергей сокрушенно покачал головой. После чего резюмировал:
   - К столу все допускаются. Пойдемте.
  Первые несколько минут импровизированного застолья компания довольно необычного состава молчала, наслаждаясь долгожданным спокойствием. На этой залитой светом кухне они чувствовали себя необыкновенно защищенными и свободными. И хотя ходики на стене звучно отсчитывали секунды, друзьям казалось, что время остановилось, позволяя им прочувствовать упоительную невесомость в начале нового пути.
  Сергей поглядывал на умиротворенно притихших гостей, удивляясь их присутствию здесь как факту. Еще совсем недавно у него начинался нервный тик при мысли о союзе с Арго, а его друзья и вовсе казались недружелюбными существами с другой планеты. Кто бы мог подумать, что вся эта истрепавшая ему нервы банда соберется на его кухне, а сам Сергей будет этому рад! Будет рад ошибиться в их беспросветной порочности, будет очарован узами их привязанности друг к другу.
  - У меня тост, - с легким налетом шутливой торжественности провозгласил Сергей, разливая в высокие бокалы виноградный сок. - За вашу новую жизнь, мальчишки. Да простит вам Господь все ваши прежние деяния, ибо не ведали, что творили.
  - Аминь, - без толики иронии подытожил Кельт, приподняв свой бокал и символически звякнув им об остальные. Арго восхитился этому единодушию двух людей, ранее столь категоричных друг к другу. Значит, не только его друзья, но и Сергей проникся торжеством этой 'минуты икс', когда исписанные листки прошлого уже перевернуты, а новый еще не начат.
  - По-моему, это самая вкусная еда в мире, - похвалил Марк, уводя разговор от утомительных серьезных тем и не желая разрушать хрустальную беспечность удивительной ночи. Под его одобрительным взглядом Туман стеснительно поправил на носу очки, опустив глаза:
  - Это еще что... Это так, на скорую руку... Я такое приготовить могу!..
  - Хозяюшка, - улыбнулся Арго, нарочно озвучив комплимент, бывший постоянным и любимым для Клифа, который часто баловал друзей своими кулинарными шедеврами. В этот час как никогда хотелось верить в переселение душ или еще что-нибудь полумистическое, что не позволило их компании остаться без любимого святого.
  - За Клифа. Он с нами. Он спас нас, - помолчав, произнес Макс именно те слова, которые друзья ждали от него сейчас.
  - Мы все-таки отомстили за него, - упрямо сжал губы Кельт. Арго задумчиво покачал головой:
  - Не знаю. Но главное не это. Главное - это то, что меня научили прощать.
  Сергей, заинтересованно подняв глаза на Макса, недоуменно вскинул брови, лишь спустя несколько секунд сообразив, что речь идет о нем. Юноша смотрел с серьезной, проникновенной благодарностью, перебирая все те моменты, когда Гамлет был его единственной непоколебимой опорой.
  - 'Гончие' каким-то образом усмирили мою жажду крови...
  - А ты - нашу, - признался Кельт, вспомнив, как неожиданно для самого себя вскричал 'Макс, постой! Не надо!', увидев в руках 'атамана' пистолет, направленный на Барса. Мотнув головой, отогнал страшные воспоминания, улыбнулся, разливая остатки сока: - За 'гончих'!
  - Откуда это взялось - 'гончие'? - полюбопытствовал Соболь у заговорщицки переглядывавшихся Макса и Сергея.
  - У нас с Костей встречный вопрос про 'атамана', - тут же отозвался Сергей, перемигнувшись с Туманом
  - О, это длинная история! - смеясь, воскликнул Марк, вспоминая ее с удовольствием.
  - Ночь долга, - пожал плечами Сергей, заметив предвкушающую радость парней, усталость и сонливость которых будто рукой сняло. Им хотелось продлить, распробовать иллюзию этого безвременья, которое можно было наполнить историями и воспоминаниями, теплыми беседами обо всем на свете и искренними улыбками. Каждая минута этой ночи была на вес золота. А то и вовсе бесценна...
  Время приближалось к трем часам, когда Сергей начал выпроваживать разгулявшихся друзей спать.
  - Подожди, подожди, Серега. Давай еще немножко посидим. Смотри, еще сок остался! - хватался за последнюю возможность Макс, с трудом выговаривая слова от усталости.
  - Допей и спать, - непреклонно велел Гамлет, но теперь эта напускная суровость Арго лишь веселила.
  - Только давай с тостом допивай. Заключительным, - попросил Марк, всегда обожавший ритуалы.
  - За что же выпить? - всерьез озадачился Макс. - Кажется, уже за всех и за все бокалы поднимали...
  - За сегодняшнюю ночь? - предложил Туман. - Оно ведь чудесная была.
  - Точно! За чудесную нашу общую ночь, - приобняв Костю за плечи, взмахнул бокалом 'атаман'. - За то, чтобы у нас был еще миллион таких впереди!
  
  * * *
  Арго проснулся в предрассветных сумерках и, вопреки здравому смыслу, никак не мог заснуть. Будто боялся проспать свою новую жизнь, упустить хоть один ее драгоценный час. Сейчас ему принадлежал весь этот просыпающийся мир.
  Посидев на постели без движения, Макс, будто музыку, слушал мирное невесомое дыхание спящих друзей, безмятежных, словно младенцы. Потом заметил в окно чуть тронутое позолотой небо и захотел в полной мере насладиться замершим в ожидании восхода утром. В детстве, желая встретить солнце, он всегда на цыпочках шел на кухню, и сейчас, посмеиваясь над своей сентиментальностью, тоже отправился искать восходящее солнце в кухонном окне.
  К его немалому удивлению Сергей тоже был здесь: приоткрыв оконную створку, он неторопливо курил, задумчиво глядя на улицу.
  - Сережка, у меня так давно не было такого классного утра! - восторженно зашептал Арго, закрыв за собой кухонную дверь. - Я не помню, когда с такой легкостью и удовольствием встречал наступающий день!
  - Я рад, - благодушно кивнул Молчанов, обернувшись к юноше. - Тогда садись сюда и встреть утро, как подобает. Солнце вот-вот взойдет.
  Макс с радостью последовал этому совету, присев на диван, но при этом внимательно вгляделся в лицо старшего друга. Что-то в нем казалось необычным, странным. Будто Сергей, глядя на горизонт, мыслями был не здесь, перебирая непростые, спорные мысли, одновременно и с удовольствием, и с легкой грустинкой.
  Арго притих, поддавшись этой торжественности ожидания солнца и размышлений о вечном. И, полистав свою память, он все же наткнулся на те слова, которые были достойны нарушить эту тишину.
  - Ты все-таки спас меня, Серега. Как и стремился тогда, шесть лет назад, - промолвил он, не отводя взгляда от горизонта, превратившегося в сияющую полоску.
  - Не вспоминай, Макс, - таким же тихим ровным голосом отозвался Сергей. - Ты сейчас такой славный. Не напоминай мне о том, каким был раньше - я хочу тебя нынешним запомнить.
  - Запомнить? Я думал, ты мечтаешь меня поскорее забыть!.. - пряча неясное волнение, усмехнулся Макс и поймав мелькнувшую в уголках губ отрешенную улыбку Сергея, кротко попросил: Тогда я просто скажу спасибо, ладно?
  - Ладно, - кивнул Молчанов.
  - Спасибо тебе, Серега, - горячо прошептал парень и изумленно вскинул на собеседника глаза, услышав в ответ:
  - И тебе спасибо, Макс.
  - Мне? За что?
  Сергей впервые повернул голову к Арго, будто возвращаясь из своих мысленных путешествий в реальность, потому что ответ на терзавший его вопрос был найден.
  - За то, что вернул мне веру, - сказал он, и Макс, обескураженный мгновенно потеплевшим взглядом Гамлета, изумился еще больше:
  - Веру во что?
  - Ну... не знаю точно... - Молчанов легко пожал плечами, затушил сигарету и сел рядом с Арго на маленький кухонный диванчик. - Наверное, веру в то, что есть еще что-то святое в нас всех. Несмотря ни на что.
  И, улыбнувшись по-отечески ласково, Сергей привлек к себе остолбеневшего Макса, приобняв за плечи. Мгновение спустя Арго доверчиво и благодарно склонил свою голову к его голове.
  Кухня наполнялась червонным золотом восходящего солнца, искрящегося в прозревших глазах. И казалось, что этот горячий свет льется прямо в привыкшее к сумраку сердце, согревая продрогшее тело до кончиков дрогнувших пальцев.
  В этом наполненном смыслом молчании, одном на двоих, прошел час.
  - Иди, поспи еще, - шепнул Максу Сергей неузнаваемо-заботливо, и именно сейчас Арго вдруг остро ощутил нежелание предстоящей разлуки. С этого только что наступившего дня вспыльчивый и грозный Гамлет, поневоле чуткий и сроднившийся со своими подопечными 'окаянными душами', больше не будет опекать 'атамана' и его друзей. Оставалось надеяться, что по старой дружбе хотя бы проводит в аэропорт. Что будет дальше, не знал никто, и впервые эта неизвестность показалась не только заманчивой, но и тревожащей.
  Но то, чем они одарили друг друга на этом нелегком пути, навсегда оставалось в сердцах, в мыслях, в памяти незабываемым сокровищем, выстраданной наградой. А это значило, что начинать или продолжать путь было уже не так страшно.
  
  В девять часов утра квартира Сергея Молчанова наполнилась веселым шумом, начавшимся с появлением Даши и Славы.
  - Как тихо у вас! Герои еще спят? - бодро поинтересовался Кид у открывшего им дверь совсем не сонного Сергея. Тот, будто нехотя, признался:
  - Да, мы вчера допоздна байки травили да за жизнь разговаривали... В три легли, в общем.
  Едва ли представив эту картину душевных посиделок Сергея с когда-то ненавистными мальчишками, Славик удивленно присвистнул и тут же услышал из недр квартиры заспанный голос Кельта:
  -- Не свисти - денег не будет...
  -- Их и так нет, - весело отозвался Слава, заглядывая в комнату. - Зато тебе это не грозит!
  -- Не задирайся, - последовал беззлобный ответ. - Встану, надеру уши...
  -- Что-то мне подсказывает, что встанешь ты еще не скоро, - усмехнулся парнишка. В него тут же полетела подушка, но тотчас отправилась в обратном направлении.
  -- Если вы все в моем доме перебьете подушками, денег не будет у вас обоих, - пригрозил Сергей.
  - Без подушек обойдемся: сейчас я поднимусь и вот уж тогда мы посмотрим!.. - многообещающе усмехнулся Кельт, но первая же попытка резво вскочить с постели напомнила о вчерашних ранах. И пока Дима, раздосадовано морщась, прикидывал, как бы изловчиться, Слава, уже без шаловливого озорства подал ему костыли и протянул руку. В которую, отринув гордыню после секундного замешательства, Кельт с улыбкой вложил свою ладонь, принимая помощь.
  От шутливой перепалки начали просыпаться остальные, но Олег не открыл глаз, пока не почувствовал нежный поцелуй Даши на своих губах. При этом девушка с радостью отметила, что на этот раз он не вздрогнул, как бывало обычно.
  -- Доброе утро, - прошептала она. - Я ведь обещала, что ты проснешься, а я уже рядом...
  - Хочу, чтобы так было каждое утро, - с затаенной тоской вздохнул Олег, не переставая гладить склонившуюся над ним Дашу по голове и привычно играя прядями длинных волос. Свободно распущенных специально для него. - Нам бы сейчас, ни от кого не таясь, не расставаться. Но вот идет твой коллега Вячеслав и сейчас безжалостно разрушит всю магию. Ему уже не терпится напомнить нам о разлуке...
  - Я по просьбе Гамлета забронировал билеты на самолет... - сообщил Слава, снова появляясь на пороге комнаты, но столкнувшись с укоряющими взорами, примирительно поднял ладони: - Все-все, молчу и исчезаю. - И уже откуда-то с кухни, с безопасного по его мнению расстояния громогласно сообщил: - Самолет в десять вечера!
  Даша с печальной усмешкой покачала головой. Зато Олег, казалось, воодушевился:
  - Значит, у нас с тобой еще целый день впереди! И весь этот день я буду уговаривать тебя ехать со мной!
  - Ты же знаешь, что это невозможно, - с сожалением начала девушка, но фразу, которую Олег слышал уже десятки раз, он предпочел прервать очередным долгим поцелуем, посчитав его хорошим началом уговоров...
  Пока Туман воодушевленно хлопотал на кухне, накрывая на стол, а Марк мешался ему под видом помощника, Арго подошел к Киду с таким серьезным лицом, что тот насторожился и тут же бросил разглядывать полки стеллажа, уставленные фотографиями семьи Сергея и детскими поделками.
  - Люблю бывать в гостях у Гамлета, - поделился парнишка, будто оправдывая свое любопытство. - Только дома становится очевидно, какой он все-таки чувствительный. Всё пополняет эту свою выставку...
  - У меня тоже такая есть, - с улыбкой признался Арго, но, вспомнив о предстоящем разговоре, снова стал сосредоточенным. - Слава, помнишь, я просил тебя узнать, что с тем парнем, который вывел Дашу из плена?
  - А, Андрей Шутов. - Прасковьин облегченно выдохнул, с удовольствием сообщил: - Врачи сказали, что теперь его жизнь вне опасности. С трудом, но он выкарабкался.
  -- Потому что пулю он получил в борьбе за добро, - назидательно заметил Сергей, проходивший мимо и услышавший разговор. - За этого героя можешь не волноваться, Макс: мы присмотрим - он нам еще понадобится. Правда, я еще сам не понял, в какой роли: подозреваемого или свидетеля. Этот подвиг ему зачтется, конечно...
  - Кстати, Макс, может, хоть ты в курсе, что это было-то? - полюбопытствовал Кид, недоуменно разводя руками: - Шутов - один из давних приближенных Збарского, можно сказать, его младший воспитанник. С чего это он вдруг против кормильца пошел?
  Арго понимающе отвел в сторону ликующие глаза, демонстративно пожал плечами:
  - Сам стесняюсь предположить... Может быть, надо спросить у Даши?
  - Что? Спрашивайте! - сквозь смех отозвалась девушка, смущенно отбивавшаяся от Соболя, вынесшего ее из комнаты на руках. - Я готова ответить на все вопросы, только утихомирьте Олега - он меня шантажирует и хочет вывезти из страны нелегально!
  - Я смотрю, ты страх потерял? Не отягощай свое шаткое положение похищением - посоветовал Сергей, старательно пряча улыбку. - Не то засажу, ибо давно мечтаю,
  Соболь, подыгрывая, напустил нас себя виноватый вид и смиренно кивнул, осторожно поставив девушку на пол. Но тут же потрясенно замер, лишь сейчас догадавшись, что Сергею давно известно об их полукриминальном прошлом, на которое по невероятной милости Молчанов тоже решил закрыть глаза. Без труда прочитав это внезапное осознание в широко распахнувшихся глазах Олега, Сергей едва заметно кивнул в ответ на все незаданные вслух вопросы и, уводя мысли парня в сторону, весело потребовал:
  - Ну-ка признавайтесь, когда вы успели роман закрутить! Прямо под нашим носом, а никто ведь даже и не заподозрил!
  - Просто я по счастливой случайности оказался рядом в трудную минуту, - охотно начал рассказ Олег, увлекая Дашу на кухню, потому что Туман уже позвал всех к столу. - Когда не стало Дашиного Изумруда, я предложил завести новую собачку, и мы поехали за ней к Степану Петровичу...
  Соболь нарочно сделал внушительную паузу, предвидя бурную реакцию друзей на это имя. Она последовала незамедлительно:
  - Дядя Степа?! Ты был у дяди Степы?! Во дает, тихоня! Немедленно рассказывай, как он там?
  - Время над ним не властно. - Посчитав этот ответ исчерпывающим, Олег предпочел перейти к самом главному: - Но чем сотню раз услышать, лучше увидеть. Я обещал, что мы вскоре навестим его. Дядюшка надеется и ждет. Может быть, мы начнем нашу новую жизнь с визита в прошлое и успеем навестить друга перед отлетом?
  - Вернемся на исходную? - сентиментально улыбнулся Кельт.
  - Ой, я так соскучился! - встрепенулся Марк. - Я очень хочу туда! Вспомнить о том, что у меня есть сокровища, с которыми я не желаю расставаться. Наш маленький Эдем...
  - Мы ведь успеем, правда? - Арго обвел загоревшимися глазами милиционеров. Сергей великодушно кивнул:
  - Если обещаете быстро собрать все документы, вещи...
  - И очень быстро поесть! - напомнил Туман, которому было любопытно попасть в 'Эдем' его новых друзей.
  Стремительно позавтракав, парни бросились в комнаты переодеваться, лишь Соболь задержался на кухне вместе с новыми товарищами.
  -- Даша, ты уж позванивай нашему старичку, пожалуйста, пока нас не будет. Вдруг кто-то из неприятелей о нем узнает, не дай Бог...
  - Я с удовольствием буду часто его навещать и приглашать в гости, - с готовностью кивнула девушка.
  - В гости он вряд ли поедет, - покачал головой Олег. - Он уже очень давно не выбирался никуда из своей глубинки. Ну, зато ты можешь приезжать к нему в любое время - он будет очень рад тебя видеть.
  Слава, покосившись на Дашу, шутливо ткнул Молчанова в бок, растерянно спросил:
  -- Слушай, Серега, ты не знаешь, что происходит с нашей Дашей Ковальской? Светится вся, будто на курорт собралась, а не в деревенскую глушь...
  -- Вообще, мне последнее время кажется, что я не знаю эту девушку, - в тон ему ответил Молчанов и, коснувшись плеча коллеги, спросил: - Простите, леди, кто вы такая? И куда подевали нашу сослуживицу?
  И бывшая тихоня-Даша, за эти несколько месяцев полностью сменившая имидж, обретшая первую в своей жизни настоящую любовь и вдоволь наигравшаяся в шпионку, не нашлась, что ответить. Лишь с триумфальным видом выпрямила спину и одарила друзей лукаво-искристым взглядом, озорно подмигнув.
  
  Нельзя сказать, что Арго удивился решению Славы и Сергея сопровождать их, но был бесспорно польщен. Прогоняя волнение перед встречей и странно-щемящее нежелание покидать родную страну, парни развлекались в длинной дороге, как дети. Высовывались из окон едва ли не по пояс, ловя холодный ветер, пронизанный запахом дождей и костров, пели песни и подначивали Тумана пуститься наперегонки с Кидом, сидящим за рулем второй машины.
  -- Откуда эта дрожь в коленках? Как-то беспокойно мне, будто совестно... - пожаловался Марк, приглаживая растрепавшиеся от ветра волосы. - Будто я боюсь увидеть там пятерых пацанов с гитарой и понять, что они - это уже не мы. А мы - не они...
  - Но это же не так, - уверенно возразил Кельт, вспомнив вдруг их недавнюю ночную клятву в старом дворе, где они снова были прежними мечтателями-мальчишками с окрыленными душами. - Ничего не бойся. Мы все те же. И дядя Степа - я уверен! - окажется все таким же моложавым.
  -- И Легенда окажется крохотным щенком! И елка на углу дома едва ли достанет мне до колена! - подхватил Арго, без труда воскрешая картинки любимого прошлого. - И Марк снова будет выбирать для нее самые легкие новогодние шарики, чтобы ветки выдержали.
  -- И ведь выдержали тогда!- смеялся Марк. - Помните, мы еще несколько дней подарки друг для друга под эту елку подкладывали!
  -- И дядя Степа так удивился, когда ночью к нам Дед Мороз заявился! - вспомнил Кельт. - Признайся, Марк, это ты его пригласил? Ты ведь тогда так и не сознался!
  -- Клянусь, это не я! - заспорил парнишка. - Я думал, это твоя идея, Дима!
  -- Да я бы в жизни до такого не додумался! Макс, значит, это ты придумал!
  -- Я всегда был уверен, что это знакомый Олега...
  -- Олег был удивлен не меньше дяди Степы, - возразил Марк. - И Костя не мог, ему и звать-то некого было...
  -- Так что же это получается? - усмехнулся Арго. - Никто его не приглашал, он сам пришел? Случайный прохожий?
  -- Да ведь он всем подарки подарил! - воскликнул Кельт. - Стал бы чужой человек что-то дарить незнакомцам!
  -- Значит, это все-таки был самый настоящий Дед Мороз, - улыбнулся Марк. - Как здорово: знать, что в детстве встретился с настоящим чудом!
  -- Да... - протянул Арго, оглядев друзей, преодолевших столько испытаний и сохранивших не только свои жизни, но и солнечный свет в глазах. - Для каждого времени - свои чудеса.
  
  Легенда не выскочила на дорогу встречать гостей, и удивление, вызванное этим, превратилось в отчетливую тревогу при виде огромного замка, висящего на калитке.
  -- Так я и думал, - натянуто улыбнулся Кельт, поежившись от неприятных мурашек. - Нам, испорченным деньгами, сюда уже нельзя. На эту землю могут ступить лишь те, у кого совесть чиста, кому не больно за бесцельно прожитые годы...
  -- Ну я же ступал на нее недавно, - прервав пафосный монолог, веско напомнил Соболь и крикнул в сторону дома: - Дядя Степа!
   Он тут же удивленно замер, заметив, что абсолютно все было не так, как во время его последнего визита сюда. Шторы были задернуты, на пороге не стояла ни одна пара обуви, на двери домика тоже висел замок. С участка не были убраны все скамеечки и прочие украшения, которые когда-то смастерили для старшего друга ребята.
  Сзади раздались шаги - это из машин вышли Сергей и Слава. Парни обернулись в их сторону с такими недоуменными и обеспокоенными лицами, словно ждали объяснения от милиционеров.
  -- Отсутствует хозяин? - спросил Сергей, удивленный паникой из-за пустяка. - Разминулись - бывает...
  -- С нашим дядей Степой, отшельником, не бывает такого, - нахмурился Арго. - Он уже несколько лет никуда не выезжал.
  -- Может, в гости ушел к какому-нибудь соседу? - предположил Слава. Соболь ткнул пальцем в замок на калитке:
  -- Когда уходят к соседям, не закрывают все на висячие замки!
  И хотя домик и участок явно пустовали, Костя - единственный не раненный из друзей - легко перемахнул через невысокий заборчик и принялся оглядывать сад в поисках каких-нибудь подсказок.
  -- Олег, когда ты последний раз у него был, как он себя чувствовал? - напряженно спросил Арго.
  -- Как всегда - бодр и весел, - пожал плечами Соболь. - Ни на что не жаловался.
  -- Вы что, действительно думаете, что... с ним что-то случилось? - осторожно произнесла Даша, в последний момент заменив страшное слово на смягченную неопределенностью фразу.
  -- Он очень старенький был? - тихонько спросил у нее Слава, не решившись обратиться к кому-нибудь из ребят. Та не успела ответить, вздрогнув от недовольного возгласа Кельта:
  -- Не был, а есть! И не старенький, а в полном расцвете лет. Я не могу поверить, что он не дождался нас... - огорченно добавил он с оттенком подступающего раскаяния.
  Парни смотрели на пустующий садик, явно не собираясь уходить до тех пор, пока не дождутся своего старого друга.
  -- Может, у соседей поспрашивать? - предложил наконец Сергей, торопясь нарушить немую сцену.
  -- Хорошая мысль, - нерешительно заметил Арго. - Кто пойдет?
  За словом 'пойдет' явно проглядывало значение 'отважится'. Каждый боялся услышать о судьбе Степана Петровича что-то плохое, но неизвестность пугала не меньше. Макс знал, что на правах 'атамана' идти по соседям придется ему, и, тяжко вздыхая, уже направился к близстоящему домишке, но замер, едва ли успев сделать пару шагов...
  До слуха друзей долетел чей-то голос, без смущения напевавший жизнерадостную песню. Друзья, как по команде, повернулись в ту сторону, откуда доносилось пение, и, затаив дыхание, нетерпеливо уставились на дорогу, ожидая появления прохожего из-за поворота. Однако первым на тропинке показался серый спаниель, со всех ног спешащий к столпившейся у калитки компании.
  -- Легенда! - в один голос воскликнули все, кто знал этого песика. Торопливо обежав всех знакомых, собачка вновь унеслась за поворот, чтобы предупредить о визитерах. Через несколько секунд радостный спаниель уже возвращался, гордо шагая впереди хозяина.
  - Что такое, девочка? Неужто гости к нам? - без труда растолковал оживление Легенды Степан Петрович. И, подняв глаза, запнулся, уронив небрежно заброшенный на плечо рюкзак.
  Изумление на его лице мгновенно сменилось таким счастьем, что даже Слава и Сергей не смогли сдержать улыбок и поспешно удалились, решив, что на этой заветной встрече они лишние.
  -- Сорванцы мои!.. Приехали!.. - часто заморгав, вымолвил наконец мужчина дрогнувшими губами.
  -- Дядя Степа! Ну где же ты был?! Мы чуть с ума не сошли! - наперебой загалдели друзья, бросившись обнимать друга детства. Еще какое-то время в этом шуме слившихся воедино голосов трудно было что-то разобрать, к тому же добавлялось еще и тявканье Легенды, тоже желающей участвовать в общей суматохе.
  - Олег!.. Макс!.. Дима!.. Марк!.. - смеялся Степан Петрович, жадно и торопливо вглядываясь в дорогие лица, словно боялся, что ребята сейчас же уедут, снова испарятся из его жизни на долгие годы, будто выдуманные иллюзии. - Пойдемте, пойдемте же в дом!
  -- Что ж ты нас пугаешь? - пожурил дядю Степу Кельт, пока мужчина неловкими от волнения пальцами открывал калитку. - Понавешал замков, шторки задернул и исчез куда-то! Что прикажешь думать? Тысячу лет из дома ни ногой, а как только мы в кои-то веки собрались навестить - пропал!
  -- А вы бы почаще приезжали, авось и застали бы на месте! - лукаво усмехнулся Степан Петрович.
  - Не поспоришь, - пристыжено кивнул Дима и с удовольствием позволил крепкой шершавой ладони друга встрепать себе челку.
   Дядя Степа посторонился, пропуская вперед друзей. Снова и снова он ласково разглядывал каждого, отмечая, как повзрослели его недавние мальчишки и с радостью понимал: какой бы нелегкий отпечаток не наложила жизнь на взгляд помудревших глаз, старик по-прежнему узнал бы их из тысячи.
  Олег, шедший последним, силком втолкнул оробевшего Тумана в калитку и торжествующе шепнул Степану Петровичу:
  -- Видишь, я же обещал, что привезу всех! Даже с новым нашим другом мы тебя познакомим.
  -- Молодец, держишь обещание, - одобрительно кивнул мужчина, и уже на крыльце домика спросил, обращаясь ко всем: - Только где же Костя?
  Туман вздрогнул, но понимающе промолчал.
  'Все правильно, - тоскливо подумал Арго. - Лучше сразу...' Друзья замерли и все, как один, просительно уставились на Макса, ожидая, что он как 'атаман' возьмет на себя эту тяжелую миссию. Тот глубоко вздохнул, собираясь с силами, но произнес все равно нетвердо, едва слышно:
  -- Кости больше нет...
  Ключи выпали из ослабевших рук Степана Петровича, со звоном упали на дощатое крыльцо. Он изумленно обернулся к друзьям, надеясь услышать другое, не очевидное объяснение этим жутким словам. Но каждый скорбный взгляд говорил лишь об одном: 'Это правда'.
  По морщинистым щекам скользнули слезинки. Мужчина закрыл глаза, тут же ощутил чьи-то утешающие и поддерживающие объятия: это был Марк.
  -- Выдержим. Все в жизни случается - и хорошее, и плохое. Но мы выдержим... - прошептал наконец Степан Петрович и слабо улыбнулся, увидев, как Туман поднимает ключи с крыльца и вежливо протягивает их хозяину домика. Вглядевшись в знакомые глаза за стеклами очков, на по-детски припухлые губы, дядя Степа удивленно полюбопытствовал:
  - Ты Костин братишка?
  - Нет. Это очередное наше чудо свыше. Тоже Костя. - Арго ободряюще подмигнул Туману.
  - Свыше? Значит, небеса по-прежнему вас берегут. - Степан Петрович пожал руку новому товарищу и открыл дверь резного домика, пропуская гостей внутрь. Он не мог позволить себе предаваться горю при них, своих долгожданных друзьях, наслаждаясь каждой минутой их пребывания рядом. Минутами, которых - он понимал - в этот раз будет совсем немного...
  Ребята тут же, как и в былые времена, разбрелись по комнатам, восторженно перекликаясь через весь дом. Только раньше они торопились разложить вещи, спеша занять любимую кровать, а сейчас просто с любовью рассматривали каждую деталь обстановки. Ничего не изменилось в этой обители игр и песен, и вскоре глаза каждого подернула дымка воспоминаний. Слаще любой музыки для Степана Петровича звучал смех его неуемных мальчишек, наполнивший дом и совсем не отличавшийся от того, который звенел здесь шесть лет назад.
  Легенда восторженно носилась то за одним, то за другим любимцем, не обделяя вниманием никого. Не раз она подбегала и к Даше, помня, что эта девушка - новая хозяйка ее щенков. Девушка заверила собачку, что с малышами все в порядке: растут не по дням, а по часам и радуются жизни. А потом отправилась вместе с хозяином дома на кухню: 'ребятню' нужно было накормить, и убеждения, что они ели совсем недавно, не возымели никакого действия.
  -- Где и когда вы еще отведаете моих фирменных блюд и разносолов? - выдвинул он извечный неоспоримый аргумент. Вопрос тут же посчитали решенным, и Даша с Костей с радостью помогли накрыть на стол, во весь голос распевая 'Не смотри на часы' вместе со Степаном Петровичем.
  -- И все-таки, дядя Степа, признавайся, куда же ты запропастился, когда мы приехали! - появляясь в дверях кухни, потребовал Кельт. Вскоре на аппетитные ароматы пришли остальные. Степан Петрович с улыбкой отметил, что никто из них не забыл своего любимого места за столом: все расположились точно так же, как это было несколько лет назад.
  -- Я решил, что ни к чему мне вести такой отшельнический образ жизни. Ты, Олег, навестил меня, и я вспомнил, что и у меня есть старые друзья в городе. Погостил у друга недельку, потом он приехал ко мне... Так и ездим друг к другу. Эдуардовна, соседка, присматривает за моими питомцами, Легенду я беру с собой. Так что теперь уже не живу тут безвылазно. Скоро с Легендой на выставку поедем.
  -- Молодец! Это правильно! - одобрил Марк. - Жить нужно ярко, разнообразно, насыщено. И не откладывать дела в долгий ящик, и не забывать старых друзей, и заводить новых...
  -- Поучения из собственного опыта, - с усмешкой прокомментировал Соболь.
  Друзья уже рассказали заранее выдуманную историю, объясняющую костыли, повязки и царапины уже повинились, что приехали ненадолго, пообещали пожить здесь подольше после возвращения из-за границы, а Арго все не появлялся на кухне. Чуткий слух Кельта уловил негромкие шаги в одной из комнат - Макс все еще не расстался с воспоминаниями и бродил сейчас, словно безмолвное привидение, по своей любимой комнате. Здесь Арго нашел ту самую книгу про волка, строки из которой запали в душу 'атаману'. Она лежала на столе у окна, на котором когда-то давно Макс любовался луной, слушал пение гитарных струн и голос Марка, читающий пророческий отрывок.
   Парень бережно, чуть с опаской, взял книгу в руки, открыл на первой попавшейся странице и прочел то, что бросилось в глаза:
  'Волки неторопливо бежали по равнине, не зная усталости. Луна превратила снег под их лапами с сияющую дорожку, и лесные хищники уверенно двигались по ней навстречу новым событиям. Ветер приносил едва уловимый запах перемен, вожак чуял это. Он еще не знал, что за перемены ждут их, но был готов вести свою стаю к заветной свободе...'
  -- Макс, ну где ты? - послышался веселый голос Марка. - Остынет все!
  -- Иду! - с неясным друзьям ликованием крикнул Макс из комнаты. Мелькнула мысль забрать эту книгу с собой, чтобы сверяться с ней, как с оракулом. Но Арго тут же передумал. Он не будет жить по случайным предсказаниям. Он будет жить самостоятельно, так, чтобы книга могла сказать о его пути только хорошее. А он прочтет, спустя время. Когда вернется в этот домик. Ведь однажды он непременно вернется...
  С сияющим видом остановившись на пороге кухни, Макс удивленно рассмеялся, едва его взгляд выхватил... гитару! Ее держал Марк, и глаза его озорно сверкали, как всегда, когда он касался струн кончиками пальцев.
  -- Дядя Степа купил в городе, - торжественно прокомментировал Соболь.
  -- Я песню хорошую вспомнил, - произнес Марк, многозначительно улыбаясь.
  -- Ту, что про нас? - приподнимая бровь и улыбаясь точно так же, уточнил Макс.
  -- Блин, это уж точно! - покачал головой тот, но улыбка с его лица не исчезла. - Только мне играть тяжеловато - руки плохо слушаются. Может, ты?
  - Ты же знаешь, я больше по губной гармошке... - Арго с сомнением посмотрел на свои пальцы, вспоминая аккорды.
  - Я неплохо играю на гитаре. Может быть, знаю и вашу песню? - робко предложил Туман и, услышав название, заулыбался уже увереннее: - О, 'Любэ' я люблю! Сыграю вам с удовольствием.
  - Круг замкнулся, - вздрогнув от взволнованных мурашек, прошептал Макс, со светлой улыбкой глядя, как Костя умело проводит пальцами по струнам. Он запел так знакомо-вкрадчиво, и с первых же слов его поддержали остальные:
  ...Года идут, куда идут,
  Дела растут, дела не ждут,
  Посмотришь - времени и нет
  Теперь с друзьями посидеть.
  Но я такой же как и был,
  Я ничего не позабыл,
  И знаю я: всю эту ночь
  Мы будем вместе все равно...
  ...Мои дворовые друзья, мои давнишние друзья,
  С вами был...
  С вами есть
  Я...
  Мои друзья...
  
  
  Эпилог
  
  Ветер, небрежно играющий прядями волос, был самым обыкновенным осенним ветром. Но Арго, как настоящий вожак стаи, чувствовал в нем запах перемен. Он пока не знал, что за перемены ждут его стаю, но был готов биться за их свободу и счастье до конца. Рядом с ним стояла его верные, бесстрашные, беззаветно любимые друзья: Дима, Олег, Марк и Костя. Счастье, робко стучащееся в их сердца, омрачалось лишь прощанием с Сергеем, Дашей и Славой. Закрывая эту страницу их общей истории, никто не знал, найдется ли место друг для друга на странице следующей.
  -- Еще раз спасибо вам, друзья, - промолвил Макс, крепко пожав руки милиционерам и бережно поцеловав тыльную сторону ладони Даше. - Мы у вас в долгу. Не знаю, что было бы, если тогда, в больнице, вы не настояли бы на своем...
  -- Не забывай, автор идеи - ты, - заметил Слава. - Мы хотели лишь отговорить тебя от мести.
  -- Так что примите и нашу благодарность за доверие и помощь в поимке Барса и Скрипача, - торжественно произнес Павел Литвинов, подходя к компании и поочередно пожимая руки всем друзьям Арго. Ладонь 'атамана' он задержал в своей чуть дольше, негромко добавив:
  - Прости меня за ту выходку в аэропорту.
  - Дело прошлое, - примирительно улыбнулся Арго и удивленно вскинул брови, услышав из уст Павла нежданный комплимент:
  - Ты молодец.
  Макс и не подозревал, как впечатлил невозмутимого Литвинова его диалог со Скрипачом во время последнего короткого визита в отделение милиции.
  - Вот твоя благодарность, Макс? - высокомерно бросил криминальный авторитет, едва взглянув на Арго. - Я спас тебя и твоих друзей от нищеты, подарил деньги и власть, а ты предал меня.
  - Ты нас только затем и спас, чтобы убивать снова и снова, - глухо отозвался Макс, пронзая тяжелым, неподвижным взглядом бывшего ненавистного покровителя. Скрипач усмехнулся, кивнув:
  - Предполагалось, что вы будете погибать за меня, а не в борьбе со мной.
  - Я не клялся тебе в верности и с тобой не боролся, - холодно продолжал Макс, ничем не выдавая бешенства, вызванного этой фразой. - Я был благодарен и просил отпустить меня честно. Я не ставил себе целей избавиться от тебя и мстил лишь Барсу. Ты принял его сторону - это твой выбор. Мы все получили по заслугам, в зависимости от нашего выбора.
  Скрипач помолчал, а затем вдруг неторопливо похлопал в ладоши - впервые глядя на Арго без усмешки превосходства. Пылающий ненавистью взгляд Барса, сыпавшего безмолвными проклятиями, 'атаман' так же выдержал с достоинством, не проронив ни слова. Таким Павел видел Зорина впервые и именно в этот момент признал его право на победу и свободу...
  - Богатый будет у нас улов, - оптимистично предположил Слава. - Разворошили мы змеиное гнездо...
  - Только вот на след убийц Денди так и не вышли, - вздохнул Сергей. - Так что этой истории еще далеко до развязки...
  - Ты можешь хоть сейчас не выискивать ложку дегтя? - насупился Прасковьин. Только Арго и его друзья в этой 'ложке дегтя' услышали для себя очередное завуалированное помилование: Гамлет, похоже, верил, что убийство Денди - дело рук не команды Арго. Но даже если Молчанов просто делал вид, у него не было ни доказательств, ни опровержения, поэтому спасала парней не милость Сергея, а презумпции невиновности...
  -- Нам пора, ребята, - вздохнул Марк, взглянув на часы.
  Олег, при этих словах будто решившийся на что-то после долгих терзаний, вынул из кармана аккуратно сложенный лист бумаги, протянул его Даше.
  -- Возьми на память... - чуть смутившись, произнес он. - Только, пожалуйста, прочитай, когда я уже буду в самолете. А то я плохо переношу критику. Если не понравится, я еще долго не узнаю. А когда вернусь, мне будет уже плевать на собственные опусы...
  Девушка взяла подарок, развернула, удивленно улыбнулась:
  -- Стихи?
  -- Да... - едва слышно отозвался Соболь. - Как-то сами собой сочинились... Как-нибудь найдешь случайно, перечитаешь, вспомнишь меня, может быть: 'Ах, да, был когда-то какой-то... Как же его звали?'
  -- Ну перестань! - засмеялась Даша, шутливо пихнув его локтем в бок. - Никогда, - слышишь? - никогда даже в мыслях я не назову тебя 'каким-то'! - и тут же, крепко обняв, шепнула: - Я буду ждать тебя.
  Олег улыбнулся, торопливо поцеловал девушку в губы, шепнул:
  -- Мне пора, светлая...
  -- Чуть не забыл! Спасибо, Соболь, напомнил про подарки! - воскликнул вдруг Арго и поспешно достал из сумки небольшую коробку. - Символический презент от нашей команды вашей. Тоже на память...
  -- Вот уж чего от тебя не ожидал, так это символических сувениров на память! - Как ни старался, доли польщенного смущения Сергей в своей усмешке скрыть не смог.
  - Да ты что! Я же ужасно сентиментальный, - смеясь, махнул рукой Макс. - Вот увидишь, я тебе еще по 'скайпу' из Турции звонить буду и шумно морем восхищаться!
  - Это чтобы я тебе обзавидовался, да? Вот этого-то как раз от тебя стоило ожидать, разбойник! - театрально возмутился Молчанов, шутливо потрепал парня за ухо и вдруг крепко обнял его, шепнув: - Береги себя, Макс, ладно? И близких своих береги, и друзей.
  Арго, так и не привыкший к расположению Гамлета, мгновенно ощутил ком в горле и смог только послушно кивнуть, с растроганной признательностью глядя в его глаза.
  - Ну всё, давайте без долгих прощаний. До свидания, ребята! - Самым сложным был лишь первый шаг в сторону аэропорта. А дальше лишь далеким отголоском исчезнувшего за спиной прошлого ветер доносил до парней голоса Даши, Славы и Сергея:
  - До встречи!
  Фигуры пяти человек, так неожиданно ставших дорогими, вскоре исчезли в дверях, но перед этим каждый еще раз обернулся и помахал рукой, прощаясь. Паша, Сергей, Слава и Даша за это время не обменялись ни одним словом. Даша, забывая утирать слезы, нетерпеливо пробегала глазами написанные ровным почерком Олега строки.
  
  Мне судьба к виску дуло приставила, И добро внутри меня хилое.
  В жизни что таким быть заставило,
  Угадать, поверь, не сможешь ты, милая.
  Зла во мне теперь предостаточно:
  Волчий взгляд, оскал недобрый... Ты видела?
  Не расписывай меня добрым красочно:
  Я таким лишь для тебя выглядел!
  
  - Глупенький... - прошептала она с ласковой улыбкой, на несколько секунд закрыв глаза, и вдруг произнесла: - Может быть, когда-нибудь я напишу обо всем этом книгу...
  - Повесть или роман? - тут же оживился задумавшийся о чем-то своем Слава.
   - Роман. О предательстве и верности. О вражде и дружбе. О мести и прощении. О выборе своего пути. И о любви, конечно, - опустив глаза, закончила девушка и бережно спрятала в карман листок со стихами Олега.
   - Дашь почитать? - спросил Сергей.
   - Конечно. Книжка-то будет и про вас тоже.
   - А название? - полюбопытствовал Слава.
  - Предлагаю; 'Волки и гончие'! - рассмеялся Паша, распечатав подарок от Арго. Спустя мгновение он извлек из коробки великолепную статуэтку. Это был горделивый красавец-волк, пристально смотрящий вдаль. А рядом, плечом к плечу с лесным хищником стоял высокий трехцветный пес - пойнтер, охотничья порода...
   - Какая любопытная метафора, - отметил Паша.
  - Это Серега придумал когда-то... еще в самом начале. Занятно, что Макс до сих пор помнит!.. - восхитился Слава, на что Сергей, улыбнувшись, негромко ответил:
   - Я уверен, он никогда не забудет.
   9 мая 2012
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"