Казимирский Роман : другие произведения.

Глюк. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Люди начинают забывать. Искусство, наука, самые обычные вещи - все уже не так однозначно, каким казалось совсем недавно. И, что самое важное, исчезли те, кто смог бы рассказать об этом. Мир будущего представляет собой разрозненные группы людей, которые борются за выживание, собирая все, что осталось от погибшей цивилизации. Но и этого неизвестному врагу кажется мало - появляются те, кто хочет уничтожить человечество как вид. Обнаружить их невозможно, победить в открытой битве - тоже. Но, может быть, стоит обратить против них их же оружие? Люди не хотят больше выживать. Они жаждут мести.
  Глава 1
  
  Аврора смотрела на свои руки и не узнавала их. Ей казалось, что еще совсем недавно они были светлыми и гладкими, а теперь на них больно было смотреть. Она и не заметила, как молодость ушла, прихватив с собой красоту. Впрочем, и остальной мир вокруг нее тоже изменился. Солнце, под которым она когда-то так любила нежиться, стало злейшим врагом и не ласкало больше ее тело, а обжигало его, словно стараясь уничтожить. Женщина вздохнула и, с трудом поднявшись на ноги, накинула на голову капюшон и побрела в сторону селения. Конечно, это скопление контейнеров называли так, скорее, по привычке, но ни у кого не было ни малейшего желания уточнять. Чувствуя, как песчаная пыль, висящая в воздухе, начинает проникать сквозь матерчатую маску, Аврора ускорила шаг и спустя всего пару минут мысленно похвалила себя за это - погода портилась буквально на глазах. К тому моменту, когда она, наконец, достигла первого контейнера, вокруг нее завывал ветер, и ничего невозможно было разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Нащупав дверь, путница с силой толкнула ее и ввалилась внутрь металлической коробки.
  Отряхнувшись и сдернув с лица пыльную повязку, она сняла с плеч внушительных размеров рюкзак и аккуратно опустила его на пол, стараясь не уронить. В углу тесного помещения находился стол, за которым, уткнувшись в тусклый монитор компьютера, сидел молодой человек. Внезапное вторжение на секунду отвлекло его от занятий, и он с недовольным видом обернулся, однако, разглядев вошедшую, с безразличным видом вернулся к работе.
  Некоторое время женщина стояла в нерешительности, но затем, вспомнив о чем-то, закатала рукав и взглянула на предплечье, которое оказалось испещренным множеством татуировок, большая часть из которых представляла собой короткие записи, имеющие смысл только для их хозяйки. Найдя нужную, она кивнула и опустила руку.
  - Стан!
  - Чего?
  - Мог бы спросить, как у матери дела, - проворчала женщина, с неодобрением поглядывая на сына.
  - Как дела, мама? - скучным тоном отозвался тот.
  - Плохо, Стан, плохо. Снаружи кошмар какой-то творится. Мне повезло, что я успела добежать до дома, еще бы немного - и засыпало бы к чертям.
  - Ага, - кивнул молодой человек, который, судя по всему, не слышал ни слова из сказанного.
  Аврора осуждающе покачала головой, но ничего не стала говорить. Она привыкла к тому, что ее единственному родному человеку было наплевать на все, кроме его машин, пропади они пропадом. Отдохнув несколько минут, женщина раскрыла рюкзак и принялась осторожно извлекать из него содержимое. По мере того, как на полу росла куча всякого хлама, Стан все чаще с интересом поглядывал на нее, пока, наконец, один из очередных предметов ни привлек его внимание.
  - О! Стоп, стоп! Мать, подожди!
  Парень замахал руками, пытаясь выбраться из тесного кресла. Как только ему удалось это сделать, он подбежал к Авроре и, выхватив из ее рук какую-то узкую пластинку, принялся разглядывать ее.
  - Обалдеть... Ты где нашла ее? - молодой человек вдруг улыбнулся, отчего его лицо приобрело совершенно детское выражение, как если бы ребенку показали игрушку, которую он давно выпрашивал у родителей.
  - Кого - ее? - не поняла Аврора.
  - Память.
  - Чего?
  - О, боже мой! - Стан закатил глаза. - Ну, память, ОЗУ - оперативное запоминающее устройство. Как вообще можно быть такой дремучей?
  - Как видишь, я умудряюсь жить и без твоих железок.
  Женщина пожала плечами и уже снова склонилась над рюкзаком, но ее сына, похоже, совершенно не устроил такой ответ - он прикрыл сумку рукой и заглянул матери в глаза:
  - Ну, извини. Ты же меня знаешь - я тебя люблю, ценю и все такое, но не всегда могу это показать. Ну, скажи, где ты нашла это?
  Помолчав несколько секунд ради приличия, Аврора, в итоге, сдалась и, почесав лоб, попыталась вспомнить, где и при каких обстоятельствах к ней попала эта штуковина.
  - А! - наконец, торжествующе воскликнула она. - Так я ж ее на третьей свалке подобрала, рядом с Болтуном. Совершенно случайно. Иду себе, иду, а она прямо на проходе валяется, будто ее кто-то специально для меня положил.
  - Странно... - пробормотал молодой человек. - Обычно такие вещи просто так никто не выбрасывает. А рядом ты ничего не заметила необычного?
  - О чем ты говоришь? - женщина покачала головой. - Ты же сам там был раз сто. Что там может быть необычного? Один хлам.
  - Ну, если бы все было так просто, как ты говоришь, то я бы сейчас не держал это в руках, - Стан многозначительно потряс пластиной в воздухе.
  - По-моему, ты придаешь этому слишком большое значение, - отмахнулась от него Аврора. - Я вообще взяла эту память, как ты ее называешь, только потому, что она показалась мне похожей на остальные твои безделушки.
  - Спасибо, мама! - Стан поцеловал Аврору в щеку с нежностью, которую от него сложно было ожидать, особенно учитывая начало их разговора.
  - Не за что, - с улыбкой ответила женщина.
  Глядя на то, как ее сын радуется находке, она вдруг почувствовала себя абсолютно счастливой. В этот момент для нее было совершенно не важно, что мир вокруг рушился, как карточный домик, а люди, населявшие его, деградировали на глазах, превращаясь в первобытное общество с соответствующим представлением о нормах этики и морали. Все еще может наладиться. И однажды они обязательно вернут себе то, что когда-то потеряли. Она старалась не вспоминать о том, что произошло. В основном, конечно, потому, что в этом не было никакого смысла, но еще и по причине крайней болезненности образа навсегда потерянного рая. А в том, что их прежняя жизнь со всеми ее проблемами и трудностями была именно раем, Аврора давно не сомневалась. Что ж, грустно усмехнулась женщина, может быть, когда-нибудь и эта коробка будет ей вспоминаться как нечто доброе и светлое. Не дай бог дожить до такого.
  Она была одной из немногих, кто еще помнил о том, какой была жизнь раньше. Большие города, автомобили, полицейские, телевидение, интернет, забегаловки с вредной пищей... Аврора многое бы отдала за кусочек настоящей пиццы. Все закончилось вдруг. Никто так и не объяснил потрясенным людям, что произошло. Просто однажды они проснулись без электричества и горячей воды. Сначала, конечно, никто не отнесся к этому серьезно, но когда ни через час, ни через день, ни через неделю ничего не заработало, началась паника. Самое ужасное заключалось в том, что не к кому было обратиться за помощью - с лица земли бесследно исчезли все высокопоставленные чиновники вместе со своими красными кнопками и бесчисленными заместителями, ассистентами и секретаршами. То есть секретарши, конечно, остались, однако без своих начальников они превратились в обычных испуганных женщин. Опустела фондовая биржа, пропали все те, кого считали властителями мира. Обычный человек остался наедине с самим собой. То есть, на первый взгляд, случилось то, о чем многие мечтали на протяжении всей своей жизни, собираясь небольшими компаниями и по вечерам под пиво с чипсами рассуждая о том, что все не так, как нужно. И вот, когда это самое "как нужно" настало, выяснилось, что люди совершенно разучились не только принимать самостоятельные решения, но и вообще организовывать свой быт без помощи сотен тысяч посредников, которые, как оказалось, не только паразитировали за счет рабочего класса, но и обеспечивали определенную стабильность. Произошла катастрофа, и уже спустя пару лет никто не мог точно сказать, насколько сократилась численность населения Земли. Те немногие, кто старался как-то наладить собственную жизнь, столкнулись с толпами голодных и обезумевших бывших соседей, которые ничего не хотели делать своими руками, но всегда готовы были взять силой то, что им было нужно. Со временем островки счастья и благополучия встречались все реже, пока, наконец, не исчезли совсем. Можно было предположить, что к власти придут военные, но этого не произошло - оружие не смогло заменить хлеба, и, в итоге, самопровозглашенные правительства канули в лету, как и все остальные попытки организовать какую-то систему, которая хотя бы отдаленно напоминала прежнее устройство.
  Ситуацию усугубило странное явление, которое сначала всем показалось следствием шока от пережитого, однако со временем стало ясно, что это, как минимум, надолго. Люди стали забывать. Из памяти стиралось все - от самых простых вещей до профессиональных навыков. К счастью, эта зараза через несколько лет сошла на нет, но к тому моменту человечество успело потерять то немногое, что еще можно было сохранить. Оставшиеся технологии и ресурсы моментально прибрали к рукам наиболее оборотистые выжившие, у которых была возможность защитить свои сокровища от тех, кто мог на них покуситься. Аврора помнила, как медленно и по частям возвращалась память. Это было похоже на выход из глубокого сна - что она делала все это время, как жила? Почему выжила? Однако полностью восстановиться удалось не всем, многие так и остались в состоянии непрекращающегося изумления, что, безусловно, не способствовало их процветанию. Тем не менее, жизнь продолжалась. Кое-какая и кое-как, но все же продолжалась.
  Женщина до последнего верила в то, что где-то на Земле есть человек, который знает о том, что произошло, и понимает, как все исправить. Но шли годы, а мессия так и не появился. Все, что можно было разрушить с помощью грубой силы, люди благополучно разрушили в течение первых нескольких лет беспамятства, так что теперь редко можно было встретить хоть что-либо, напоминавшее о прошлом во всем его великолепном разнообразии. Конечно, периодически на горизонте возникали сумасшедшие мечтатели, которые умудрялись находить во всем происходящем какие-то положительные стороны. Например, говорили они, границы - их больше не было. Но это сложно было назвать достижением - скорее, следствием того, что в них просто не было смысла. Зачем препятствовать миграции, если она происходит медленно и с максимальной скоростью в пять-десять километров в сутки? К тому же никто особо и не стремился менять место жительства. При отсутствии логистики и средств комфортного передвижения ни у кого не было большого желания тащить на себе все свои пожитки только для того чтобы проверить, так ли хорошо живется соседу. Цивилизация кротов - так женщина называла жалкие остатки человечества. И, как бы ей ни хотелось этого, она не могла исключить себя из того мира, в котором была вынуждена жить. Стан, ее сын, был зачат уже после того, как все полетело к чертям, но в то время она еще верила, что все наладится. Конечно, если бы все произошло хотя бы на пару лет позже, Аврора ни за что не решилась бы приводить в этот мир еще одно живое существо, но тогда она была слишком молода и наивна. К тому же момент зарождения в ней новой жизни пришелся на то время, когда память еще была слишком большой роскошью. Она часто пыталась вспомнить, как ей удалось уберечь сына и просто не забыть его где-нибудь на обочине. Наверное, все дело в инстинкте, который оказался сильнее неведомой болезни. Другого объяснения женщина не находила. Отец Стана тоже бредил светлым будущим - наверное, поэтому ему так и не удалось приспособиться к новой реальности до конца. Возможно, он погиб, попав в одну из первых песчаных бурь. Или нашел что-нибудь ценное - и его убили, чтобы отнять это. Женщина так и не узнала о том, что именно с ним произошло. Сначала она даже не заметила его отсутствия, и обратила на это внимание только спустя несколько дней. Сложно сказать, сильно ли она переживала тогда. Может быть. Так или иначе, но слово "папа" для Стана не значило абсолютно ничего. Наверное, так даже лучше, подумала Аврора. Слабый отец ничего не смог бы дать своему сыну, кроме глупых фантазий и веры в будущее, которое никогда не наступит
  Нацепив на спину самодельный слинг, тогда еще молодая мама стоптала несколько пар обуви, прежде чем поняла, наконец, что не сможет найти того, кто объяснит ей, как жить дальше. Она до сих пор иногда удивлялась тому, как умудрилась выкормить ребенка - переделки, в которые Аврора попадала, в другое время могли бы послужить сюжетом для ночных страшилок у костра, но, к сожалению, то же самое творилось повсеместно. Ей приходилось убивать себе подобных. Она не гордилась этим, но и не скрывала. Да, на ее совести, по меньшей мере, было три жизни. Хотя, может быть, и больше - она не помнила. Первым стал пьяный мужик, которому вдруг пришло в голову, что девушка с ребенком слишком слабы для того чтобы оказать ему сопротивление. Она воткнула ему в глаз длинный ржавый гвоздь, который носила с собой, и ушла, прихватив с собой самые ценные из его вещей, пока тело еще дергалось в предсмертных конвульсиях. Следующий случай произошел несколько лет спустя, когда Стан уже мог самостоятельно передвигаться и даже нес на спине небольшой рюкзачок, в котором было самое необходимое для того чтобы выжить, если бы вдруг с матерью что-то случилось и он остался бы один. Семейная пара, на которую они наткнулись случайно, сначала показалась им совершенно безобидной. Они мило поболтали и вместе разбили небольшой лагерь, однако ночью, проснувшись от странных звуков, Аврора обнаружила, что мужчина шарил по ее вещам, а его жена душила Стана, которого, видимо, также разбудил шум. Ни о какой жалости, конечно, и речи идти не могло. На память о той ночи у нее остался шрам на шее - именно туда воткнула нож женщина, когда Аврора согласилась отпустить ее.
  Позже были и другие случаи, когда ей приходилось защищаться от нападавших, но она никогда не стремилась убить - убедившись, что человек больше не опасен, она продолжала свой путь. Мало кто, получив отпор, решался на продолжение конфликта, так что ей, как правило, удавалось избежать ненужного кровопролития. На свой нынешний дом Аврора наткнулась совершенно случайно. Что находилось здесь раньше? Возможно, какой-нибудь склад. Или сюда свозили отслужившие свой срок контейнеры. Может быть, кто-то планировал соорудить некое подобие рабочего поселка, но не успел этого сделать в силу понятных причин. Впрочем, это уже было не важно. Осев, она со временем превратилась в местную достопримечательность и, сама того не заметив, стала кем-то вроде землевладельца. Правда, до определенного момента Аврора даже не задумывалась о своем новом статусе, пока к ней не стали обращаться за разрешением поселиться рядом. Сначала она лишь отмахивалась, мол, живите, где хотите, главное - ко мне не приставайте. Но люди не прекращали свое паломничество, и, в конце концов, ей пришлось смириться. Дошло до того, что она даже стала помогать новоприбывшим устроиться на новом месте, и спустя несколько лет вокруг ее контейнера появились несколько десятков таких же обжитых коробок, образовав подобие небольшой деревни. Выслушав предложение возглавить это странное объединение выживающих, женщина только посмеялась и пообещала подумать. Ну, а поскольку она так и не дала ответа, ее стали по умолчанию воспринимать как старосту. Впрочем, ее это нисколько не тяготило, потому что фактически ни к чему не обязывало.
  Когда сэр Лорд, как он сам себя именовал, появился перед ее домом в сопровождении двух громил в черных костюмах, она сначала подумала, что это очередной самопровозглашенный царек, решивший навязать им свою волю. За последние несколько лет таких было множество - они появлялись, как грибы после дождя, то здесь, то там, и так же быстро исчезали. Однако этот случай запомнился ей, потому что новый персонаж предложил ей не что-нибудь, а стать его женой. Даже преподнес ей по этому случаю неизвестно где раздобытую банку сгущенки. Подарок она взяла, но, выслушав предложение руки и сердца, молча захлопнула перед женихом дверь.
  Когда он, потоптавшись десять минут, убрался восвояси, Аврора взглянула в зеркало, пытаясь представить себя в белом платье. Этот полузабытый образ всплыл неожиданно четко, словно кто-то держал перед ней глянцевый журнал с рекламой свадебного салона. Удивившись подобным играм своего разума, женщина подумала, что лучше бы ей вспомнилось что-нибудь полезное, а не подобная чушь. Неожиданное вмешательство в привычный ход событий огорчило ее - она и не подозревала, что все еще способна плакать. Однако, глядя на свое изможденное лицо с потрескавшимися губами и темными кругами под глазами, Аврора не могла сдержать слез. Куда ушло время? Где она его оставила? Женщина не была уверена в том, что хотела бы помнить об этом, но кто знает? Возможно, там было что-то, чего не стоило бы забывать.
  - Мам, ты там в порядке?
  Поспешно вытерев лицо рукавом, она постаралась взять себя в руки и ответила как можно более естественным голосом:
  - Да, все хорошо. Есть будешь?
  - А что у нас сегодня?
  Взглянув перед собой, Аврора попыталась определить, как можно было назвать то, что они должны были употребить в пищу. Так и не найдя подходящего слова, она проворчала:
  - Что, что... Как обычно. Шведский стол.
  - Ладушки.
  Забавно, подумала Аврора, разливая по тарелкам похлебку, как воспринимал Стан выражение "шведский стол"? Она и сама с трудом могла сказать, что это - вроде бы когда всего много и на любой вкус. А какие ассоциации возникали при этом у ее сына? Возможно, что и никаких. Просто словосочетание, как "ношеные ботинки". Хотя, скорее всего, это не совсем корректный пример. В этом мире ботинки могли быть только ношеными - других не предполагалось. Все, что можно было украсть из опустевших магазинов, давно было украдено, а сами эти свидетельства благополучия уже много лет как стали историей. Лишь однажды, роясь в вещах человека, который насмерть замерз недалеко от ее жилища, она наткнулась на совершенно новые женские туфли на шпильках. Непонятно, зачем погибший таскал их с собой. Возможно, они напоминали ему о прошлой жизни. Или он надеялся продать их кому-нибудь. Кому?! Смешно.
  Иногда Аврора завидовала своему сыну. Ему не пришлось ничего забывать - он вырос уже в новых условиях и понятия не имел о том, что потеряла его мать. Разве что сбивчивые рассказы женщины, которая постоянно путалась в названиях и датах, могли дать ему хоть какое-то представление о прошлой жизни. С другой стороны, ему до всего приходилось доходить самому. Аврора никогда не понимала, как ему удавалось так легко разбираться в технике. Стан будто уже родился с этими знаниями, которые никто и никогда не вкладывал в его голову. Те немногие уцелевшие книги по механике и программированию, которые у нее получилось раздобыть, лишь подтверждали выводы, к которым он успел прийти самостоятельно. Впрочем, женщина не могла долго размышлять на эту тему - мысли путались и разбегались в разные стороны. Она была паршивой собеседницей для своего сына и прекрасно понимала это.
  Как правило, потребление пищи происходило в тишине. Новостей, которыми можно было поделиться, давно не было, а лишний раз обсуждать то, что и так было им известно, ни у Авроры, ни у Стана желания не было. Но сегодня молодой человек пребывал в возбужденном состоянии и постоянно ерзал на месте, то и дело замирая на несколько секунд с ложкой, повисшей в воздухе. Наконец, не вытерпев, женщина отодвинула от себя тарелку.
  - Ну, что? Говори уже... Стан.
  - Опять забыла мое имя?
  - Нет, что ты. Просто мне нравится его повторять, - раздраженно ответила Аврора.
  - Прости... Не сердись. В общем, у меня получилось, я наконец-то это сделал, - с торжествующим видом заявил молодой человек, поглядывая на нее поверх ложки.
  - Не забудь засыпать песочком, - усмехнулась Аврора.
  - Нет, я серьезно. Я наладил связь со спутником.
   - С чем? - женщина наморщила лоб.
  - Со спутником. Помнишь?
  - Да, да... Конечно. Поздравляю, - женщина подумала, что сын ждал от нее именно такой реакции, но все же развела руки в стороны и призналась: - Вот только я понятия не имею, о чем ты говоришь.
  - Ну, ма-ам, - Стан закатил глаза к потолку. - Я тебе уже раз двадцать все объяснял.
  - Так объясни еще один раз.
  - Хорошо. Но если ты завтра опять заявишь, что слышишь об этом впервые, честно слово, я на тебя обижусь.
  Наградив мать тяжелым взглядом, который должен был внушить ей мысль о важности момента, и, не дождавшись ответной реакции, молодой человек вздохнул:
  - Ладно. Я вижу, что тебе наплевать на все, чем я занимаюсь.
  - Совсем нет, - Аврора постаралась не улыбаться. - Видишь, я вся внимание.
  - Замечательно, - кивнул Стан, сразу превращаясь из обиженного мальчишки в увлеченного молодого ученого-самоучку. - Несколько месяцев назад я случайно поймал сигнал одного из навигационных спутников. Сначала я подумал, что это ошибка, но на всякий случай решил проверить - и вот, на днях мне удалось выяснить, что он до сих пор функционирует. А сегодня я наладил с ним связь. Не спрашивай меня о том, как мне удалось это сделать - ты все равно не поймешь. Просто можешь признать, что твой сын - гений.
  - Мой сын - гений, - кивнула женщина. - И на кой черт тебе этот спутник?
  - Как это - на кой черт?! - возмутился молодой человек. - Да это настоящий прорыв! Я с его помощью теперь смогу... Да все, что угодно, смогу сделать!
  - Например?
  - Во-первых, я буду видеть больше, чем любой из людей на этой сраной планете, - Стан принялся загибать пальцы. - Во-вторых, мы с тобой теперь, наконец-то, имеем возможность передвигаться из пункта "а" в пункт "б", даже если пункт назначения расположен за тридевять земель. Просто потому, что знаем, где и что находится.
  - А зачем нам куда-то идти? Тебя что, здесь что-то не устраивает?
  - Ты что, издеваешься? - Стан застонал и поднял глаза к потолку. - Как это убожество может кого-то устраивать?
  - Ну, не знаю. Мне наш дом кажется вполне пригодным для жизни.
  - Не для жизни, а для выживания, - огрызнулся молодой человек, но тут же замахал на мать руками. - Но я не об этом. Главная новость состоит в том, что у меня появился доступ к огромному пласту информации, о которой я прежде и понятия не имел. Я и сейчас даже представить себе не могу, что откроется мне уже завтра. Правда, пока я сумел принять только какие-то отдельные файлы, но, уверен, что смогу с ними разобраться.
  Аврора, хоть и слабо представляла себя важность того, что сделал ее сын, тем не менее, смотрела на него с гордостью - на фоне всеобщей деградации он ей казался едва ли не Эйнштейном. Хотя Стан вряд ли вообще знал о существовании этого гениального ученого. Неизвестная злая сила, уничтожившая их цивилизацию, позаботилась также и о том, чтобы вместе с лидерами с лица земли исчезли книги. Не все и не сразу, конечно, но большая часть библиотечных фондов была растащена и использована как топливо - в то время, когда людям нужно было как-то выживать в условиях зимы, бумага казалась им прекрасным источником тепла, нетрудозатратным и легкодоступным. Поэтому уже скоро книги стали не то чтобы очень ценным материалом, однако их стало сложно найти. Знания, которые человечество накапливало в течение нескольких тысячелетий, быстро превратились в горстку золы. Большую горстку. Немногие уцелевшие энциклопедисты, конечно, попытались восстановить хоть что-то, однако они слишком поздно спохватились, и их попытки выглядели жалкими - со временем обрывки информация, которая когда-то казалась естественной, сохранились разве что в историях, которые старики рассказывали представителям постцивилизационного поколения, когда тем хотелось послушать сказку на ночь. Мифология, одним словом. Жил да был системный администратор, в ведении которого находились сразу несколько офисов в разных концах города. И никто ему не помогал. А кто такой системный администратор? Супергерой? Ага, он и есть. Круче Бэтмена. А кто такой Бэтмен? Эх, эх...
  К тому моменту, когда Стан подрос, ему пришлось доходить почти до всего самому - и женщина удивлялась тому, каким образом ее сыну удалось своими силами освоить компьютер. Он сам собрал свою первую машину, раздобыл где-то аккумулятор, работающий от солнечных батарей, и теперь мог считаться одним из самых продвинутых среди своих соплеменников. Да - попади он в прошлое хотя бы на пятьдесят лет назад, над его пробелами в знаниях посмеялся бы любой школьник, но школы больше не было, так что ему не на кого было равняться.
  - Что ж, я рада за тебя, - Аврора решила, что не стоило расстраивать сына, тем более что для него это открытие, похоже, имело большое значение. - Наверное, ты в ближайшее время будешь занят своим проектом? А я надеялась, что мы завтра вместе выберемся куда-нибудь.
  - Куда?
  - Я откопала что-то типа бункера рядом со свалкой. Возможно, там ничего и нет, но все же стоило бы проверить, а одной мне не справиться.
  - Мам, ничем не могу помочь, - решительно покачал головой Стан. - У меня на завтра запланирована встреча...
  Заметив, как сын замолчал на полуслове и поджал губы, Аврора поняла, что он проболтался и теперь размышляет о том, как перевести разговор на другую тему. Однако она не была склонна предоставлять ему такую возможность.
  - Что за встреча?
  - Да так... Ничего особенного.
  - Значит, ничего не случится, если ты ее отложишь на пару дней, верно? - женщина сделала вид, что поднимается из-за стола.
  - Нет, подожди! - Стан на несколько секунд задумался, а потом махнул рукой и объяснил. - Помнишь, у меня радиоприемник вышел из строя?
  - Не помню, - Аврора вернулась на место, выжидающе глядя на сына.
  - Я говорил тебе. Ну, ладно... В общем, мне нужны были кое-какие детальки... Ну, и мне их одолжил один человек.
  - Какой человек?
  - Помнишь Лорда? - Стан сделал вид, будто речь шла о сущей ерунде, но на всякий случай немного отклонился от стола. - Он как-то заехал, мы разговорились, я ему рассказал о своих проблемах... Мам, ты меня слушаешь?
  В следующий момент выяснилось не только то, что Аврора внимательно слушала своего сына, но и то, что он правильно сделал, предусмотрительно отодвинувшись от нее на безопасное расстояние - это спасло молодого человека от мощной оплеухи, которую выдала его мать. Промахнувшись, женщина выругалась и поднялась, нависнув над перепуганным молодым человеком:
  - Сколько раз я тебе говорила никого не пускать в наш дом, когда меня нет? Мне что, снова взять в руки ремень и отхлестать тебя по твоей тупой взрослой заднице, которая у тебя часто заменяет голову?
  - А что мне было делать? - с вызовом воскликнул Стан, решив, что отступать все равно некуда. - Это ты у нас вся такая крутая, что можешь любого в бараний рог скрутить. Извини, но я пока не овладел всеми твоими навыками. Тебя не было дома, а он вернулся со своими мордоворотами. Хорошо еще, что у него не было намерений ограбить нас или еще чего похуже сделать.
  - Ну, хорошо, - постепенно успокаиваясь, проворчала Аврора. - А карабин тебе на что? Ты что, стрелять разучился? Пальнул бы пару раз, и дело с концом.
  - Не разучился, - возразил молодой человек. - Но они, знаешь, тоже не с пустыми руками пришли. У каждого из телохранителей Лорда с собой целый арсенал. И много ли у меня было бы шансов, если бы я решил поиграть с ними в ковбоев?
  - О, горе луковое, - женщина провела рукой по лицу, стараясь успокоиться.
  Конечно, она все еще злилась на сына - как можно быть таким безответственным? С другой стороны, он действовал так, как она учила его: если противник превосходит тебя в силе, постарайся избежать конфликта любой ценой. Собственно, именно так он и поступил. Тогда почему она сердилась? Возможно, причиной тому был страх потерять единственное, что связывала ее с этим миром - если бы кто-то отнял у нее сына, то вместе с ним она бы потеряла смысл жизни. Значит, все дело в эгоизме. Утвердившись в этой мысли, Аврора окончательно взяла себя в руки и взглянула на сына уже спокойно:
  - Ты ведь даже не знаешь, кто такие ковбои, верно?
  - Ну, не такой я дремучий, как ты считаешь, - Стан, поняв, что опасность миновала, нерешительно улыбнулся.
  - Хорошо, - кивнула женщина, испытывающе глядя на сына. - Что ему было нужно? Только давай с самого начала и подробно. Мне нужно понять, что это за фрукт.
  - Да ничего такого, - развел руками в стороны молодой человек. - Думал, что тебя застанет.
  - Разве я не дала ему понять, что не пойду за него замуж?
  - Наверное, он не понял. Во всяком случае, ему пришло в голову, что можно попытаться еще раз. Когда я ему сказал, что тебя нет, он, конечно, расстроился, однако потом обратил внимание на мой компьютер.
  - Ты что, впустил его внутрь?!
  - А он как-то особо не спрашивал разрешения, - Стан пожал плечами. - Сам вошел.
  - Ладно. Дальше.
  - Лорд спросил меня, где я его раздобыл.
  - Что раздобыл?
  - Компьютер.
  - А ты?
  - А что я? Ответил, что сам собрал. Оказалось, что он тоже увлекается такими вещами. Я сначала думал, что он просто себе цену набивает, но потом понял, что это не так - он на самом деле в этом разбирается. Возможно, не так хорошо как я, но вполне сносно.
  Заметив, как Стан горделиво приосанился, женщина подумала, что ей следует обсудить с ним такое понятие как самомнение - и проблемы, к которым может привести его избыток. Тем временем молодой человек продолжал:
  - Я рассказал ему о своих разработках, и он, конечно, тут же заинтересовался. Спросил меня о том, чего мне не хватает. Собственно, благодаря ему я, наконец, все закончил.
  - То есть?
  - Ну, если бы не он, то мне ни за что не найти бы всех деталей - мощности не хватало. Или на поиски ушло бы несколько лет. А у него, как выяснилось, целый склад со всем необходимым. Конечно, далеко не все в рабочем состоянии, однако и этого оказалось вполне достаточно. Знаешь, основная проблема людей в том, что они до сих пор хранят многое из прошлого мира, но при этом никак не используют эти ресурсы. И они постепенно выходят из строя, хотя могли бы принести реальную пользу.
  - То есть он еще возвращался в мое отсутствие? - спросила Аврора, не обращая внимания на рассуждения сына.
  - Нет, что ты. Как только до него дошла твоя позиция по поводу вторжения на нашу территорию, он тут же пообещал больше никогда не появляться без предупреждения. Я сам к нему ездил.
  - Ты - что? - женщина не поверила своим ушам и теперь смотрела на Стана, пытаясь понять, издевается ли он над ней или на самом деле не понимает положения вещей.
  - Я сам ездил к сыру Лорду, - подтвердил молодой, окончательно рассеяв сомнения матери в своей адекватности. - И, как видишь, цел и невредим.
  - Вижу, - кивнула Аврора. - А еще я вижу, что мой сын идиот.
  - Ну, и пусть, - насупился Стан. - Я устал от того, что в нашей семье только твое мнение имеет право на существование. Шаг влево, шаг вправо - везде ты и только ты. Могла бы и порадоваться за меня. Да, я покинул дом без твоего разрешения, это факт. Но все закончилось хорошо, даже прекрасно. Я, наконец, закончил свой проект и теперь могу сказать, что и в моей жизни есть хоть какой-то смысл.
  - А если бы не все сложилось так удачно? Об этом ты не думал?
  - И что? Что бы изменилось, если бы меня укокошили? Да ничего! Сидим здесь, как крысы. Не хочу больше скрываться! Какая жизнь ждет меня? Ты хочешь, чтобы я, как ты, копался по помойкам до самой смерти?
  Аврора с трудом сдержалась, чтобы не влепить сыну пощечину, однако вовремя сообразила, что это только усугубит конфликт. Судя по всему, молодой человек вошел в ту стадию, когда человеку требуются какие-то свершения. Ему нужна ее помощь, а не контроль. Что ж, если нужно, она поможет. В конце концов, разве не для этого нужна мать?
  - Стан, милый, я все понимаю. Наша жизнь не может тебя устраивать. Я и сама от нее не в восторге. Но что мы можем сделать? Если бы у меня была возможность дать тебе больше, то можешь быть уверен: я бы ни за что не отказалась от нее.
  - То есть ты готова расти?
  - Конечно.
  - Да? - насмешливо произнес молодой человек. - Тогда почему ты отказываешься встать во главе нашей общины? Разве это не помогло бы нам изменить жизнь к лучшему?
  - Ты ошибаешься. Это лишь добавило бы мне ответственности. К тому же любое объединение привлекает слишком много внимания, и рано или поздно на нас бы напали. Это борьба за власть, сынок, пойми. Часть человеческой натуры. Как только образуется некая государственность, у окружающих тут же появляется мысли о том, что все это не просто так. Пока мы живем сами по себе, на нас нет никакого смысла нападать, потому что здесь нечего взять. Но любая система подразумевает накопительство. Что мы сможем противопоставить толпе вооруженных дикарей? Я не отказываюсь от власти, а стараюсь не допустить объединения вокруг меня. Это разные вещи.
  - А вот Лорд ничего не боится, - заметил Стан. - Напротив, он намерен сплотить всех и считает, что только так можно построить новое общество.
  - Если он такой молодец, то зачем ему я? - спросила Аврора, стараясь держать себя в руках - вызывающая легкомысленность сына раздражала ее все больше. - Дело ведь не в любви, верно? Сложно предположить, что слава о моей красоте дошла до твоего нового друга, и он явился, как принц на белом коне и со сгущенкой.
  - Ты зря иронизируешь, - похоже, молодой человек действительно считал, что понимает, о чем говорит. - Лорд сказал мне, что если бы ты согласилась, он обеспечил бы нас всем необходимым для комфортной жизни. Ты видела его дом? Не то, что у нас, не коробка какая-то. У него самый настоящий каменный замок - с башнями и рвом вокруг него.
  - Что ж, прекрасно, - кивнула женщина. - Сумел отыскать уцелевший памятник архитектуры и занял его. Но большого ума это не требует, здесь, скорее, везение. К тому же никто не может сказать, скольких ему пришлось пристрелить ради права жить как король.
  - А вот и нет, - Стан покачал головой, с осуждением глядя на мать. - Он его сам построил, своими руками.
  - Это он тебе сказал? - усмехнулась Аврора.
  - Представь себе, - нахмурился молодой человек, которому не понравился насмешливый тон его собеседницы. - Я видел чертежи, по которым велось строительство.
  Допустим, подумала женщина, это так. Однако что это меняет? Ровным счетом ничего. Разве что этот сэр Лорд имел некоторое представление о строительстве. Возможно, когда-то он даже был архитектором, и теперь мог использовать приобретенные навыки. Сама она так и не успела получить никакого образования, поэтому даже немного завидовала своего несостоявшемуся жениху, правда, не желала признаваться в этом.
  - Хорошо, поверим ему на слово. Но мы отвлеклись. То есть этот твой Лорд вдруг решил из любви к науке помочь тебе?
  - Да.
  - А он не сказал тебе, зачем ему все это понадобилось? Он что, альтруист?
  - Что такое альтруист?
  - Дурак, который помогает всем вокруг просто так.
  - А почему бы и нет? - с вызовом ответил Стан. - Ты постоянно твердишь мне о том, что все вокруг только и думают о том, чтобы напасть, убить, ограбить. Возможно, все не так ужасно в этом мире, как тебе кажется? Что, если остались еще люди, готовые поддержать друг другу? Ты об этом не думала?
  Прежде чем ответить, Аврора молча оттянула ворот своей кофты и продемонстрировала шрам на шее.
  - Нет, не думала. И знаешь, почему? Потому, что слишком хорошо знаю человеческую натуру. Слабые и доверчивые не выживают в наше время. Если бы я была такой, как ты, то меня давным-давно не было бы в живых. И тебя, кстати, тоже.
  - Возможно, ты права, - неожиданно согласился молодой человек. - Но разве тебе никогда не хотелось поверить кому-нибудь?
  - Хотелось, - кивнула женщина. - Скажу больше: мне и сейчас хочется этого. Возможно, даже больше, чем тебе. Но я всегда помню о том, чем все это может закончиться. Пойми, у нас нет права на ошибку. Если мы попадем в беду, нам никто не придет на помощь. Мы одни.
  - Именно это меня и не устраивает, - Стан встал со своего места, и женщина, едва ли не впервые, обратила внимание на то, что сын перерос ее почти на целую голову. - Я думаю, что нам пора сделать что-нибудь для того, чтобы прекратить выживать и, наконец, начать жить. Я устал быть слабым.
  Глядя на то, с каким решительным видом Стан произнес эти полные пафоса слова, Аврора не знала, как объяснить ему ошибочность такой позиции. Она вообще сомневалась, что он услышит ее - перспектива изменений настолько захватила его, что Стан был похож на котенка, который идет на запах съестного. Иллюзия, которую подарил ему Лорд, манила - и с этим ничего нельзя было поделать. Что ж, подумала женщина, придется подыграть ему, раз другого выхода не было.
  - Я поняла тебя, - кивнула она. - Наверное, в чем-то ты прав. Не будем больше спорить на эту тему.
  - Да? - похоже, молодой человек не ожидал такого поворота. - То есть - да, хорошо. Но ты говоришь серьезно?
  - Конечно. Тебе нужно развиваться, я не хочу ограничивать тебя. Я даже готова встретиться с твоим новым другом. Кстати, что за имя такое дурацкое - Лорд? И почему "сэр"?
  - Да, странно имя. Я спрашивал его, но он попросил, чтобы я его называл именно так. А сэр - это титул. Вроде как он был присвоен его предкам еще несколько веков назад. Честно говоря, мне все равно, так ли это - или он все выдумал. Если ему хочется именовать себя сэром - пусть.
  - Согласна. Так где, говоришь, находится его замок? - Аврора подумала, что было бы неплохо навестить этого местного царька и выяснить его истинные намерения.
  - Далеко, - Стан неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. - Мы ехали часа полтора, не меньше.
  - Ехали? - удивилась женщина. - То есть у него есть автомобиль?
  - И не один. Он показывал мне свой гараж - там, по меньшей мере, с десяток машин. Не уверен, что все из них на ходу, конечно, но все же.
  Эта новость произвела на Аврору впечатление - человек, который имел возможность содержать целый автопарк, вызывал уважение. С другой стороны, это говорило и о том, что его стоило опасаться. Один автомобиль уже мог считаться богатством, которым многие были бы не прочь завладеть, не говоря уже о нескольких средствах передвижения. Если он до сих пор был их владельцем, значит, мог защитить свое имущество. Мысленно прикинув в уме количество военной мощи, необходимой для охраны замка, женщина присвистнула - вероятно, она поторопилась, когда не стала общаться с ним. Такой человек заслуживал, как минимум, внимания.
  - Так тебе удалось починить рацию? - обратилась она к сыну.
  - Угу, - отозвался тот.
  - И ты можешь связаться с этим сэром в любое время?
  - Точно.
  - Даже прямо сейчас?
  - Да, а зачем?
  - Можешь сообщить ему, что я согласна выслушать его предложение. Не принять - только выслушать.
  - Конечно, - молодой человек даже не пытался скрыть своей радости. - Вот увидишь, он тебе понравится.
  - Все может быть.
  Наблюдая за тем, как Стан побежал выполнять ее поручение, Аврора гадала, что так обрадовало его - перспектива изменений или возможность заполучить отца, которого у него никогда не было. Она давно не задумывалась о том, чего он был лишен, находясь в ее обществе. Женщине казалось, что ей удалось дать ему все необходимое, но сейчас она подумала, что, возможно, ошибалась - и ему нужно было что-то большее. Пытаясь вспомнить лицо Лорда, она закрыла глаза, но его образ был размытым, словно она смотрела на него сквозь мокрое стекло. Нет, она не могла этого сделать.
  - Он говорит, что заедет за тобой сегодня в четыре.
  - Так быстро? - Аврора открыла глаз и удивленно взглянула на сына.
  Женщина привыкла к тому, что время вокруг нее двигалось неторопливо, и озвученный срок показался ей нереальным, однако она тут же вспомнила о том, что ее жениху не придется идти пешком. В памяти всплыл эпизод из ее юности, когда она, только закончив школу, нарядившись и накрасившись, ждала своего парня, который должен был отвезти ее на выпускной вечер. Ухватившись за это воспоминание, она мысленно упаковала его в красивую коробочку и перевязала цветной лентой - Аврора делала так каждый раз, когда что-то из прошлой жизни обретало форму. Это в какой-то мере помогало ей сохранить себя как личность. Еще раз прокрутив в голове события того дня, женщина улыбнулась: тогда наличие автомобиля казалось ей свидетельством взрослости - странно, что спустя столько лет ситуация повторялась. Разница была разве лишь в том, что ей было уже далеко не семнадцать лет, да и вечерний туалет вряд ли обещал быть таким шикарным. Тем не менее, вспомнив о том, что нужно было произвести хорошее впечатление на принимающую сторону, Аврора решила привести себя в порядок, чего не делала уже, по крайней мере, пару лет. Выглянув за дверь, она с удовлетворением отметила про себя, что ветер успокоился, и теперь можно было свободно передвигаться, не рискуя быть засыпанной песком.
  Женщина открыла сундук, в котором хранились ее неприкосновенные запасы на тот случай, если вдруг все нормализуется, и вздохнула: эти вещи были прекрасны, жаль, что у нее не было повода надевать их чаще. Ее обычное облачение состояло из армейского спального мешка, который она однажды нашла в заброшенном полуразрушенном здании и перекроила в удобный комбинезон. Эта одежда не раз спасала ее в самых сложных ситуациях и со временем стала чем-то вроде второй кожи, без которой она чувствовала себя будто голой. Но нестандартная ситуация требовала нестандартных решений, напомнила себе Аврора - стараясь ни о чем не думать, она отобрала вещи, которые, как ей показалось, лучше всего соответствовали случаю. Провожаемая насмешливыми взглядами сына, женщина вышла за дверь. За все время проживания в этой глуши она пользовалась уличным душем всего два-три раза, в остальное время предпочитая не нарушать той гармонии с окружающей действительностью, что ей удалось добиться. Постучав кулаком по металлическому баку, Аврора с удовлетворением отметила про себя, что он был практически полон - да, скорее всего, вода в нем была не первой свежести, но это, в любом случае, лучше, чем ничего. Зайдя в кабинку и закрыв за собой дверь, она скинула с себя одежду и автоматически прикрыла свою наготу руками, но тут же рассмеялась своей стеснительности. Это ж нужно было так одичать, чтобы чувствовать себя неловко даже наедине с самой собой! Встав под струю прохладной воды, Аврора почувствовала такое наслаждение, что на мгновение утратила связь с реальностью: ей показалось, что все вокруг - лишь сон, и она вот-вот проснется и снова окажется в своем старом доме. Мать будет хлопотать на кухне, а отец - читать газету, сидя в своем кресле и покуривая трубку. Женщина не думала, что еще способна помнить такие мелочи, как запах яичницы и свежесваренного кофе. Выключив на минуту воду, она постаралась запечатлеть эти ощущения в памяти, и только потом снова повернула кран, протянула руку и нащупала кусочек мыла, которое хранился там с незапамятных времен на всякий случай. Подумав, Аврора решила, что сейчас как раз настал тот самый "всякий случай", и с наслаждением ощутила на коже пену - роскошь, которую она редко себе позволяла.
  Аврора вышла из душа только тогда, когда в нем закончилась вода, и, подставив солнцу лицо, с наслаждением почувствовала, как тепло наполняет каждую клетку ее тела. Пообещав себе впредь принимать водные процедуры как минимум раз в месяц, она вошла в дом, стараясь не прикасаться к пыльным поверхностям. Стан сидел, уткнувшись в монитор, поэтому у нее была возможность одеться, не привлекая к себе его внимание. Когда же сын, наконец, обернулся, то от удивления даже привстал:
  - Ну, мать, ты даешь!
  - Что? - не поняла женщина.
  - Да ты у меня красавица, - молодой человек оценивающе поцокал языком и кивнул в сторону зеркала. - Посмотри сама. Нет, тебе определенно нужно следить за собой. А то я уже успел забыть о том, какая ты на самом деле.
  Взглянув на собственное отражение, Аврора улыбнулась - на нее смотрела миловидная женщина, которой на вид можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Впрочем, ей и так было немногим больше. Да, лицо осунувшееся, глаза уставшие, но, тем не менее, ей понравилось человек, глядящий на нее из зеркала. С трудом сдерживая нахлынувшие эмоции, она улыбнулась и махнула рукой:
  - Ладно тебе. Будем считать, что я так нарядилась для твоего друга. Выясню, что ему от нас нужно, и снова превращусь с себя обычную, чтобы не смущать твой взор.
  - Нет уж, постарайся лучше оставаться всегда такой, как сейчас, - совершенно искренне воскликнул Стан. - Нет, правда, ты потрясающе выглядишь.
  - Спасибо.
  Аврора не хотела признаваться даже самой себе в том, что ей очень не хватало восхищенных мужских взглядов. Она давно не предпринимала попыток наладить свою личную жизнь. Последний ее ухажер оказался не самым честным человеком - она выяснила это, когда обнаружила, что из ее дома пропали ценные вещи - ну, или то, что вообще могло представлять хоть какую-то ценность. Вместе с ними бесследно исчез и несостоявшийся отчим Стана. С тех пор женщина предпочитала рассчитывать только на собственные силы, рассудив, что лучше уж жить одной, чем с кем попало. Поэтому теперь, несмотря на одобрительные восклицания сына, она ни на секунду не верила в то, что из всей этой затеи с Лордом может получиться что-нибудь хорошее.
  Без пяти четыре Аврора поймала себя на мысли о том, что испытывает что-то похожее на волнение перед свиданием, и сердито нахмурилась: ей не хотелось рассматривать предстоящую встречу как нечто, из ряда вон выходящее. Напротив, подумала она, это скорее адекватная реакция на угрозу, которая исходила от опасного незнакомца, сующего свой нос в их жизнь. Соответствуй обстоятельствам - и выживешь. Аврора любила повторять эту неизвестно где и когда услышанную фразу, которая, несмотря на свой нерадостный смысл, не раз помогала ей сдержаться и не наделать глупостей. Жизнь, которую она для себя не выбирала, постоянно напоминала ей о том, что люди порой могут быть хуже зверей, и поэтому к ним нужно относиться с известной долей недоверия. Совершая свои вылазки в поисках того, что можно было бы отменять на еду, она часто сталкивалась с агрессивными конкурентами и со временем перестала относиться к ним как к чему-то необычному. Напротив, женщина даже научилась извлекать пользу из периодически возникающих конфликтов. Так, тип, которому она выбила пару зубов, когда он попытался напасть на нее сзади, в конечном итоге стал ей если и не другом, то надежным бизнес-партнером - неудачное начало знакомства никак не повлияло на их дальнейшие взаимоотношения, и теперь они иногда даже предпринимали совместные вылазки в наиболее опасные районы. Дядя Болт, как называл его Стан за любовь ко всяким железкам, оказался прекрасным механиком. Правда, он любил пропустить стаканчик-другой и никогда не отказывался, когда ему предлагали выпить, однако в трезвом уме был вполне надежным товарищем и даже другом.
  Странно, но та сила, которая устроила весь этот бардак, похоже, следовала какому-то одному ей известному плану - уничтожив все хорошее, что создало человечество, оно сохранило и даже преумножило его уродливые проявления. Поэтому никто из выживших не испытывал никакого недостатка ни в алкоголе, ни в наркотических средствах. Казалось бы, при отсутствии производства запасы этого яда рано или поздно подойдут к концу, но очень скоро выяснилось, что новые условия просто идеальны для производства самогона, и даже те, кто ни разу в жизни даже не пытался пить ничего крепче кефира, вдруг открыли в себе доселе неизвестные им таланты. Самогон получался просто идеальным и выходил практически из всего, разве что табуретовку никто не додумался варить, хотя, если бы такая попытка состоялась, можно было предположить с известной долей вероятности, что она увенчалась бы успехом.
  Ровно в четыре часа, когда Аврора уже начала надеяться, что ее ухажер забыл о встрече, он вдруг проявил себя с лучшей стороны, явившись минута в минуту. Мысленно поставив ему плюсик, женщина вышла навстречу подкатившей машине и с любопытством взглянула на водителя, который с важным видом проследовал к пассажирскому месту и открыл дверь своему шефу. Вообще, прежде чем обратить внимание на Лорда, она внимательно присмотрелась к его работнику. Если бы не откровенно разбойничья физиономия, он вполне мог бы сойти за опытного водителя какого-нибудь высокопоставленного чиновника из прошлого - костюм на нем сидел идеально, а шоферка словно была сшита специально для него, так что создавалось впечатление, будто ее, как минимум, посадили на клей. Открыв дверь и вытянувшись рядом с ней по стойке "смирно", он замер в позиции, которую, впрочем, нельзя было назвать подобострастной - скорее, уважительной. Когда из автомобиля вышел ее недавний визитер, Аврора не сразу узнала его - во время первой непродолжительной встречи он показался ей похожим на шута горохового. Теперь же он не производил такого впечатления - напротив, женщина подумала, что при других обстоятельствах этот мужчина даже мог показаться ей интересным. Лет пятьдесят, виски слегка тронуты сединой, темные волосы, волевое, немного грубое лицо, статная фигура - да, скорее всего, он нравился женщинам. Однако она помнила, зачем позвала Лорда - чтобы выяснить его скрытые мотивы и планы относительно ее сына. Если выяснится, что он представляет опасность, ей не останется ничего кроме как избавиться от него, и пока не было ясно до конца, чем все закончится, Аврора не хотела испытывать к нему никаких чувств. Хотя, сказала себе женщина, он хорош, даже слишком, что дальше?
  - Добрый день!
  Он поздоровался просто, не пытаясь произвести на собеседницу впечатления. Возможно, это было частью его роли, или же он на самом деле не считал нужным красоваться перед ней. Что ж, Аврора оценила этот жест.
  - Добрый. Стан рассказал мне о вашей помощи. Благодарю.
  - Ну, что вы. Мне это было даже приятно.
  - Как мне обращаться к вам? Сэр? Или можно просто - Лорд?
  - Как вам угодно, - мужчина улыбнулся.
  За спиной Авроры хлопнула дверь, и она едва успела обернуться, чтобы заметить, как ее сын проскакал мимо нее.
  - Привет!
  Стан обнял гостя, чем неприятно удивил свою мать. Она не могла не заметить, что ее сын испытывал теплые чувства к своему новому другу, и это несколько сковывало свободу ее дальнейших действий. Мысленно выругавшись, женщина, тем не менее, изобразила на лице улыбку и обратилась к молодому человеку:
  - Милый, ты слишком активно выражаешь свои чувства, это невоспитанно.
  - Да ладно тебе, мам, - отмахнулся тот, сияя от счастья, и обратился к мужчине. - У меня потрясающая новость!
  - Что, неужели получилось? - искренне удивился мужчина. - И спутник до сих пор функционирует?
  - Не то слово! Пыхтит как миленький!
  - Шикарно! Ты настоящий гений. Вы знали, что ваш сын гений?
  - Были такие мысли, - отозвалась Аврора, к которой был обращен этот вопрос. - Если бы еще от его изобретений была хоть какая-то практическая польза, цены бы им не было.
  - О, вы недооцениваете Стана, - убежденно заявил мужчина. - Его работа имеет огромное значение для всего человечества.
  - И в чем же оно заключается?
  - Ну, например... - начал Лорд, но вдруг передумал и, прищурившись, кивнул в сторону автомобиля. - Впрочем, может быть, нам продолжить разговор в более комфортных условиях? Мне показалось, что вы не против осмотреть мои владения. Это, конечно, ни к чему вас не обязывает, можете не беспокоиться.
  - Я и не думала, - проворчала женщина, которую немного покоробило то, что ее заподозрили в трусости.
  - Вот и хорошо.
  Отступать было поздно, и Аврора, приняв руку ухажера, проследовала за ним, напоследок пригрозив пальцем сыну, который только отмахнулся в ответ. Оказавшись внутри автомобиля, она удивилась тому, насколько там было чисто и просторно. Даже шикарно, подытожила она свой осмотр. Несмотря на нежелание признаваться себе в этом, она все же моментально была покорена почти забытым ощущением комфорта и даже на пару секунд закрыла глаза, наслаждаясь миром, который, как ей казалось, был навсегда утерян. Выходит, не навсегда - во всяком случае, кое-где еще сохранились его кусочки. Женщина пришла в себя, только когда услышала звук закрывающейся двери.
  - Что-нибудь выпьете? - хозяин всего этого великолепия не переставлял удивлять свою гостью.
  - Нет, спасибо.
  Аврора хоть и была впечатлена обходительностью Лорда, все же с трудом сдержала усмешку, представив себе, как они, сидя здесь, будут потреблять какую-нибудь мутную бурду. Нет уж, пусть лучше все останется, как есть - ей не хотелось портить первое впечатление.
  - Жаль, - покачал головой мужчина. - У меня есть замечательное "Лоран-Перье".
  - Шутите?
  - Ничуть.
  Протянув руку, Лорд достал нажал на панель, и когда та открылась, вытащил оттуда темную бутылку внушительных размеров и продемонстрировал ее своей гостье.
   - Grand Siècle, - прочитала она. - Великий век?
  - Вы знаете французский? - удивился мужчина. - Я покорен.
  - Знала когда-то, наверное, - Аврора пожала плечами. - Честно говоря, я удивлена не меньше вашего. Впрочем, теперь в этих знаниях нет никакого смысла.
  - Напротив, это очень важно. Так как насчет бокала шампанского?
  - Если вы настаиваете, не откажусь.
  Сняв мюзле, Лорд со знанием дела зажал пробку одной рукой, а другой покрутил бутылку. Когда за этим последовал негромкий хлопок, Аврора с наслаждением вдохнула аромат дорогого напитка. Она никогда не была любительницей алкоголя, но это было совсем другое - шампанское словно вернуло ее в то время, когда вся жизнь была впереди. Сделав первый глоток, женщина зажмурилась от внезапно нахлынувших воспоминаний и некоторое время молчала. Наконец, улыбнувшись, она кивнула мужчине:
  - Очень вкусно, спасибо. Или я нарушила церемонию? Мне не нужно было дождаться какого-нибудь тоста? Видите ли, мне не повезло оказаться в числе тех, кому удалось полностью вернуть свои воспоминания.
  - Нет, что вы, - рассмеялся Лорд. - Мы ведь не за столом. Считайте это просто приятным дополнением к общению. Если из нашей встречи не выйдет ничего хорошего, так хотя бы останется приятное послевкусие. А по поводу памяти - не переживайте, я сам стараюсь записывать обрывки своей прошлой жизни на всем, что под руку попадается. Правда, потом я забываю, что и куда записал, но это уже совсем другая история.
  - Да, я тоже сначала так делала, пока не поняла, что это бесполезно.
  - И как вы решили этот вопрос? - заинтересовался Лорд.
  Вместо ответа Аврора оголила руку по локоть и продемонстрировала свой личный дневник памяти. Удивленно подняв одну бровь, мужчина автоматически пробежал глазами пару фраз и потом одобрительно улыбнулся:
  - Прекрасная идея! Честно говоря, сам я до такого не додумался. Вы это сами сделали - или кто-то помог?
  - Сама. Все и всегда только сама.
  Лорд кивнул с пониманием, а Аврора, отпив еще немного из своего бокала, рассеянно взглянула в окно: ее собеседник определенно нравился ей, и она уже не знала, как поступит, если вдруг ситуация потребует от нее активных действий. Допустим, все это очковтирательство. Женщине не хотелось думать об этом, но она привыкла просчитывать будущее на несколько шагов вперед. Вот он сидит напротив нее и что-то говорит. Что - не важно. Делая вид, что внимательно его слушает, Аврора спросила себя: если вдруг возникнет ощущение опасности, сможет ли она пустить в ход нож, который был при ней? Без сомнения. Опустив руку вниз, она словно невзначай провела ей по своей голени - оружие было на месте: плотно прилегая к ноге, оно создавало иллюзию безопасности.
  - Вас что-то беспокоит? - Лорд внимательно посмотрел на женщину, и та, поперхнувшись, покачала головой:
  - Нет, все в порядке. Просто задумалась. Мы хотели поговорить о том, чем вас так привлек мой сын.
  - Да, конечно, извините. Мне так редко предоставляется возможность просто пообщаться с образованным человеком, что я забыл обо всем.
  - Образованный человек - это вы обо мне? - Аврора криво усмехнулась. - Здесь вы ошибаетесь. Я едва школу закончила, когда все произошло.\
  - Наличие диплома никого не делает ученым, - наставительным тоном произнес Лорд. - Но мы опять отвлеклись. Итак, о вашем сыне. Вы, наверное, заметили, что наш мир в последнее время несколько изменился?
  - Самую малость.
  - И, конечно, вы не могли не обратить внимания на то, что неизвестный враг намеренно уничтожил не только все наши достижения, но и саму возможность развиваться, опираясь на них.
  - Например?
  - Уничтожение любой нации начинается с истребления ее выдающихся людей. Так было всегда, и наш случай - не исключение. Политики - черт с ними, лично мне их не жалко. Но вместе с ними с лица Земли исчезли мыслители, ученые, художники, писатели. Возможно, кто-то из них сейчас бродит среди нас, но не помнит ничего из того, что когда-то знал. И, вероятно, уже никогда не вспомнит. Сегодня во всем мире вы едва ли найдете больше десятка упоминаний о том, что когда-либо существовали Ньютон, Коперник, Гоголь. Мы с вами еще знаем что-то о них, но пройдет еще пятьдесят лет - и их имена вообще ничего не скажут будущим поколениям. Наши попытки сохранить эту информацию не выдерживают никакой критики, поскольку подавляющее большинство новоиспеченных неандертальцев даже читать толком не умеют. Понимаете, о чем я?
  - О вырождении?
  - Вот именно. Мы исчезаем как разумный вид. К тому моменту, когда все это произошло, человечество уже представляло собой цивилизацию потребления, и катастрофа нисколько не изменила этого отношения к жизни. Но это уже риторика, не хочу пересказывать то, что говорили до меня бесчисленное количество раз. Однако можно было ожидать, что, попав в сложную ситуацию, мужчины возьмутся за мотыги и начнут возделывать землю, а женщины примутся усиленно рожать, чтобы вырастить новое поколение охотников и земледельцев. Но этого не произошло. Не обижайтесь, но взять, к примеру, вас - чем вы занимались последние несколько лет?
  - Собирательством, - усмехнулась Аврора. - По-моему, так это называется.
  - Вернее, разгребательством, - уточнил Лорд. - Я надеюсь, мы можем говорить откровенно, отбросив в сторону политес?
  - Только так, пожалуйста.
  - Вот и хорошо. Вы пытаетесь выжить за счет того, что еще осталось от погибшей цивилизации. И в этом нет ничего предосудительного - я понимаю, что в свое время у вас просто не было другого выхода, учитывая наличие ребенка на руках. Но ведь запасы из прошлой жизни не безграничны, и рано или поздно они закончатся. Особенно если принять во внимание тот факт, что вы не одна такая. Уже сегодня каждый второй готов перерезать глотку ближнему своему за банку чудом уцелевшей тушенки. И ему совершенно не важно, что, скорее всего, ее уже нельзя употреблять в пищу. Можете мне поверить - с каждым днем ситуация будет только усугубляться.
  - Я это знаю. Но какое отношение это имеет к моему сыну?
  - Самое прямое. Стан, можно сказать, исчезающий вид. Он не только потребляет - ваш сын создает. Я не знаю, откуда в нем это, но он уже добился многого. Возможно, этот несчастный спутник окажется бесполезной грудой металлолома, вращающейся вокруг Земли, но это не главное.
  - А что же тогда главное?
  - То, что это открытие состоялось. Кто знает, что последует за ним? Возможно, это будет способ фильтрации воды. Или обогащение почвы. Или еще что-то. Ученые-самоучки - лучшее капиталовложение из всех возможных.
  - А вы, выходит, спонсор? - Аврора начала понимать, к чему клонит ее собеседник.
  - Можно сказать и так.
  - И что вы потребуете взамен своих услуг?
  - Вы неправильно поняли меня, - мужчина поспешил объясниться. - Я не хочу зарабатывать на таких как Стан. Это не входит в мои намерения.
  - А что входит?
  - Мы почти приехали, - Лорд кивнул в сторону приближающегося темного пятна, которое постепенно приобретало очертания огромного строения. - Я бы хотел, чтобы вы сначала взглянули на то, чего я уже достиг, прежде чем выносить окончательный вердикт. Думаю, это поможет вам лучше понять меня.
  - Что ж, пусть будет так, я никуда не тороплюсь.
  Аврора на самом деле пребывала в замешательстве и поэтому с радостью ухватилась за возможность хорошенько все обдумать. С одной стороны, она привыкла относиться к любым изменениям с известной долей подозрительности, однако в данной ситуации она никак не могла решить, кем ее новый знакомый был для Стана - дающим или берущим. Слишком уж убедительно говорил Лорд, и это не было похоже на попытку пустить пыль в глаза. Казалось, что он действительно обладал гораздо большими возможностями, чем она могла себе представить. Что ж, подумала женщина, значит, не будем торопиться с выводами и сначала посмотрим, что к чему.
  К этому моменту машина подъехала к конечной цели, и Аврора увидела перед собой самый настоящий замок - с каменными стенами, башнями и подъемным мостом. Проезжая по нему, женщина взглянула вниз и несколько раз удивленно моргнула, не веря своим глазам: оказывается, сын ничего не приукрасил - комплекс строений окружал действующий ров, наполненный водой. Она бы даже не удивилась, если бы в нем плавала какая-нибудь живность - но нет, судя по всему, там ничего не было. И все же сам факт наличия рва сильно впечатлил ее. Оказавшись внутри, женщина с любопытством огляделась и сделала знак своему спутнику, что хотела бы выйти.
  - Конечно, - моментально отозвался тот. - Лука, останови, пожалуйста, прямо здесь. Мы с нашей гостьей дальше пойдем пешком.
  Как только машина притормозила, Аврора, не дожидаясь, пока водитель откроет ей дверь, распахнула ее и выбралась наружу. Шампанское ударило ей в голову, и она слегка покачнулась с непривычки, но тут же взяла себя в руки и, отказавшись от любезно предложенной помощи Лорда, сделала несколько шагов по направлению к хижине, которая выделялась на фоне остальных построек. Сооруженная в основном из камня, она имела лишь три стены, которые были полностью увешаны различными инструментами.
  - Это наша кузница, - объяснил Лорд. - Конечно, не бог весть что, но, как говорится, что имеем.
  - А ведь вы только что говорили, что современная цивилизация ничего не создает.
  - Это редкое исключение, - улыбнулся мужчина с довольным видом. - К тому же пока мы не имеем возможности наладить массовое производство и способны удовлетворять только собственные потребности, да и то с трудом. Можно сказать, что мне очень повезло - один из тех, кто поверил в меня, оказался неплохим кузнецом в прошлом, к тому же, не растерявшим своих навыков. Тем не менее, он, скорее, практик, нежели теоретик, так что нам приходится много экспериментировать.
  - И все же. Я впечатлена. А это что?
  Аврора протянула руку в сторону одноэтажного здания продолговатой формы. В отличие от остальных, оно было выполнено из деревянных брусьев и производило впечатление жилого дома. Вообще, несмотря на порядок, территория замка не казалось уютной, здесь явно чего-то не хватало. Возможно, подумала женщина, этим недостающим звеном были люди, которых нигде не было видно.
  - Это школа, - Лорд ответил с таким видом, словно речь шла о чем-то обыденном.
  - Школа?! - женщине показалось, что она ослышалась. - Вы серьезно? И кто в ней учится?
  - Дети. Правда, пока их всего двое, но я надеюсь, что со временем количество учеников увеличится.
  - Вы хотите сказать, что здесь, кроме нас, есть еще кто-то?
  - Конечно. Вы ведь не думали, что все это я соорудил только для себя? Нет, здесь мы, можно сказать, строим светлое будущее. Маленький островок социализма.
  - Вы не похожи на Маркса, - на всякий случай уточнила Аврора.
  - Я и не стремлюсь им стать. У нас скорее фабианское общество, если вы понимаете, о чем я.
  - Не совсем.
  - Не важно. Суть его заключается в том, что мы стараемся дать людям то, что им нужно, и взамен хотим получить готовность расти и самосовершенствоваться. Если все пойдет так, как нужно, то уже через несколько лет у нас будет достаточно рабочей силы для того, чтобы организовать еще несколько подобных поселений. К тому же я слышал, что где-то на Западе действуют несколько таких общин.
  Мужчина почему-то смерил свою гостью испытывающим взглядом, но она оставалась невозмутимой, главным образом, потому, что эта информация ни о чем ей не говорила.
  - А вы? Кем вы видите себя во всем этом? - спросила она.
  - Наставником. Я понимаю вашу иронию...
  - И в мыслях не было.
  - Хорошо, допустим. Но я все равно скажу. Видите ли, у меня нет ни детей, ни вообще каких-либо из родственников, ради которых я хотел бы заниматься личным накопительством. Единственное, что мне сейчас нужно - это оставить после себя что-то стоящее. Поэтому мой проект - все, что у меня есть. И я буду стараться изо всех сил, чтобы он рос и развивался.
  - Сколько людей у вас уже есть? - Аврора задала этот вопрос, поскольку начала понимать, зачем, собственно, она понадобилась хозяину замка.
  - Двадцать четыре вместе со мной.
  - Не густо, - кивнула женщина. - А разместить здесь можно, по меньшей мере, раз в десять больше, верно?
  - В яблочко.
  - И я должна стать козлом-провокатором?
  - Зачем же так грубо? - мужчина обиженно поднял брови. - Вы ведь не на бойню поведете людей!
  - Ну, во-первых, я еще не дала своего согласия. А во-вторых, мы вроде бы договорились общаться без обиняков.
  - Да, конечно, простите, - Лорд, подумав несколько секунд, расслабился и с извиняющимся видом развел руками. - Наверное, я должен был предупредить вас обо всем заранее, но мне почему-то кажется, что тогда вы ни за что не согласились бы поехать со мной. Скажите честно: согласились бы?
  - Нет, конечно, - усмехнулась Аврора.
  - Ну, вот видите. У меня не было выбора. Но послушайте, о чем я скажу, прежде чем судить меня. Это место - результат моего многолетнего труда. Я своими руками создал большую часть всего, что вы здесь наблюдаете. Несколько раз я был на грани полного провала - мне даже приходилось убивать, защищая то, что мне дорого. Да, я не горжусь этим, но что сделано, то сделано. Когда же, наконец, мне удалось закончить стены, стало еще хуже - форт привлек внимание тех, кто хотел использовать его в своих преступных целях. Возможно, вы уже сталкивались с бандой бородачей, которая орудует в этих краях?
  - Не приходилось, - призналась Аврора.
  - Поверьте мне, это отморозки, которые ни перед чем не останавливаются. Они понимают только язык силы и всегда берут все, что хотят, если им не дать отпор. Я бы ни за что не смог одолеть их, если бы не Лука.
  - Водитель?
  - Он не только водитель. Лука - мой телохранитель, друг, помощник, доверенное лицо и еще много кто. Я нашел его случайно, когда совершал вылазку за пределы своих владений. Вероятно, на него напали - он мне никогда так и не рассказывал о том, что произошло. В общем, я спас ему жизнь, и с тех пор он постоянно следует за мной.
  - Преданность?
  - Не думаю. Мне кажется, что слово "дружба" подойдет больше. Он столько раз спасал мою жизнь, что давным-давно вернул свой долг. Со временем к нам присоединились еще несколько человек, среди них была семейная пара с двумя детьми. Как они умудрились выжить с такой обузой, ума не приложу. Так или иначе, но они сейчас с нами. Возможно, познакомившись с ними, вы также решите переехать сюда.
  - Вы нас приглашаете? - удивилась Аврора. - Вот просто так?
  - А почему бы и нет? - пожал плечами мужчина. - Поймите, я не ищу выгоды для себя лично. На карту поставлена судьба всего человечества.
  - О, как.
  - Что, собственно, вы теряете? - с энтузиазмом воскликнул Лорд и, вытянув перед собой руку, принялся загибать пальцы. - Условия здесь лучше. Уровень безопасности - выше. Ваш сын получит неограниченный доступ к нашим ресурсам. Их не так много, конечно, но, во всяком случае, больше, чем вы сможете собрать за всю свою жизнь. И это не хвастовство, поверьте. Если будет время, я как-нибудь расскажу вам о том, откуда у меня все это. Но это в другой раз, а пока я могу лишь сказать, что здесь есть будущее.
  - Возможно, это так, - с сомнением покачала головой женщина. - Однако я уже привыкла обходиться собственными силами. Да, предложение соблазнительное, но мне нужно подумать.
  - Я и не думал торопить вас. Конечно, взвесьте все за и против. Но мне почему-то кажется, что вы примите решение в нашу пользу.
  - Может быть, так и будет, - Аврора улыбнулась и, вспомнив о первоначальной причине их встречи, прищурилась. - А что там насчет тех глупостей, с которыми вы приходили ко мне в прошлый раз?
  - Хм... - смутился мужчина. - Ну, наверное, это было ошибкой с моей стороны, простите. Я некоторое время наблюдал за вами.
  - Следили за мной?
  - Можно и так сказать. Не хочу ничего скрывать. Вы мне показались очень интересной женщиной. Нет, не так. Я до сих пор считаю, что вы - потрясающая. Но настаивать, конечно, не буду. Если вы примите мои ухаживания... В общем, вы знаете, где я живу.
  - Заметано.
  Женщина с удивлением отметила про себя, что то недолгое время, что они провели вместе, сильно изменило ее. И дело, возможно, было даже не в Лорде или его словах. Нет, на нее повлияла сама перспектива новой жизни - без необходимости снова и снова копаться в кучах бытового мусора в попытках отыскать что-то полезное, без страха заснуть голодной с риском не проснуться на следующее утро. И то, что она не сразу согласилось на щедрое предложение переселиться в это почти сказочное место, говорило, скорее, о стремлении рассмотреть новые возможности со всех доступных ракурсов. Эту черту характера она приобрела за долгие годы скитаний и не была готова отказываться от нее так быстро. Тем не менее, Аврора была практически уверена в том, что все закончится переездом.
  - Скажите, а как вас зовут по-настоящему? - ей вдруг пришло в голову, что такой вопрос уместен, особенно если учитывать прозвучавшее предложение руки и сердца.
  - А чем вас Лорд не устраивает? - улыбнулся мужчина.
  - Вполне устраивает. Но я привыкла знать, с кем имею дело, так что псевдоним в данном случае не способствует установлению доверительных отношений.
  - Это, к сожалению, не псевдоним. Понимаете, мои родители очень гордились своим происхождением. Настолько, что решили подчеркнуть его таким нелепым образом. Как вы можете предположить, они при этом еще были и весьма недалекими людьми. Не делайте круглые глаза, я никогда не строил иллюзий насчет них. В итоге я получил это дурацкое имя.
  - А сэр?
  - О, это длинная история. Я расскажу вам ее позже. Пока могу лишь уверить вас в том, что имею полное право на эту приставку, хотя, конечно, в наше время это не имеет никакого значения.
  - Хорошо, я подожду.
  - Значит, это "да"?
  - Посмотрим.
  От беседы их отвлек детский смех. Аврора настолько отвыкла от этого естественного проявления счастья, что на мгновение опешила. Когда же ей навстречу выбежал мальчик лет восьми, за которым, размахивая куклой, неслась совсем маленькая девчушка, женщина машинально спряталась за Лорда, чтобы не напугать их. Это, конечно, было лишним, поскольку она выглядела совершенно нормально, однако Аврора имела обыкновение одеваться так, чтобы один ее внешний вид отпугивал окружающих, так что ее реакцию можно было считать вполне естественной. Мужчина, похоже, понял, в чем дело, потому что с улыбкой взял ее за руку и подозвал ребят:
  - Рона, Йован, подойдите, пожалуйста, я хочу познакомить вас с нашей гостьей.
  Дети, услышав его голос, сразу угомонились и принялись с любопытством разглядывать нового персонажа. По всему было видно, что гости не были здесь частым явлением, так что Аврора с удовлетворением отметила про себя, что все, что ей рассказал хозяин замка, походило на правду. Кроме того, дети как-то сразу убедили ее в искренности мужчины.
  - Тебя как зовут? - девочка, которой на вид было лет пять, первой прервала молчание.
  - Аврора.
  - Красивое имя, - кивнул ребенок. - А меня - Рона. Рона-Аврора - похоже, да?
  - Наверное... Не знаю, - женщина вопросительно взглянула на Лорда, как бы спрашивая, как ей стоит вести себя, но тот лишь пожал плечами и развел руки в стороны.
  - А это Йован, он мой друг, - продолжала девчушка. - Еще у меня есть старший брат, его зовут Тиль. Но он дома, потому что ему нельзя с нами играть.
  - Почему? - с улыбкой спросила Аврора, которую забавлял звонкий голос ребенка.
  - А он ходить не может, - как ни в чем не бывало, отозвалась Рона.
  Женщина не сразу усвоила эту информацию и поэтому еще некоторое время продолжала улыбаться. Когда же до нее дошел смысл услышанного, выражение ее лица изменилось, и она мысленно наградила себя не самыми приличными эпитетами.
  - Да? Мне жаль.
  - Ага, мне тоже.
  - Ну, хорошо, бегите дальше, - Лорд замахал руками на детей, и они тут же исчезли из вида.
  Помолчав некоторое время, Аврора взглянула на хозяина замка:
  - Почему он не может ходить?
  - Не знаю, - мужчина пожал плечами. - И никто не знает. Скорее всего, это из области неврологии. Во всяком случае, никакого физического воздействия, как утверждает его мать, не было.
  - Что же тогда?
  - Родители оставили детей с бабушкой, а сами отправились на свалку. Пришли грабители. Женщина пыталась защитить детей, и ее убили. Рона спряталась в шкаф, или что там у них было. Тилю повезло меньше - он все видел. С тех пор он не ходит. И все время молчит. Конец истории. Обычное дело для времени, в котором мы живем.
  - И что же, никто не пытался ему помочь?
  - Почему не пытался? Я, например. Или Лука. Но что мы можем? Врачи сегодня редкость, особенно психотерапевты или невропатологи. Но мы продолжаем надеяться на то, что все образуется.
  - А этот... как его... Йован - с ним все в порядке?
  - Да, конечно, а почему вы спрашиваете?
  - Он ни слова не произнес.
  - Ах, вот вы о чем. Нет, он говорит, иногда даже больше, чем следовало бы.
  - Хорошо. Какие еще сюрпризы вы для меня приготовили?
  Аврора привыкла контролировать свои мысли и чувства, и поэтому рассказ о несчастном ребенке ненадолго отвлек ее от происходящего вокруг - быстро придя в себя, он с интересом огляделась и постаралась определить приблизительную площадь внутреннего двора замка. Увиденное заставило ее усомниться в том, что работу такого объема мог выполнить один человек, но она не стала вслух говорить об этом, решив, что сможет все выяснить позже. Тем временем Лорд, отвечая на ее вопрос, широкий жестом обвел свои владения:
  - Это зависит от вашего желания. Вы вольны гулять, где вам вздумается. Единственное ограничение: нельзя подниматься на стены, это опасно. И заходить в это здание мы вам пока, к сожалению, также не можем позволить.
  С подозрением взглянув на неказистое строение, на которое указал его хозяин, женщина прищурилась:
  - Почему?
  - У нас действуют определенные правила безопасности. Здесь находится арсенал, где мы храним все наше оружие. На стенах - фортификационные сооружения. После того, как к нам проник лазутчик из банды бородачей, мы приняли решение не посвящать никого в свои дела, пока не будем абсолютно уверены в нем. Мне жаль, но я не могу нарушать свой же указ.
  - Логично, - кивнула Аврора. - А тот лазутчик - что вы с ним сделали?
  - Казнили, - мрачно ответил Лорд.
  - Вот так просто?
  - У нас не было выбора, - попытался оправдаться мужчина. - Этот мерзавец убил одного из наших и едва не взорвал центральные ворота. Если бы ему удалось это сделать, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Я успел хорошо изучить этих парней - они никого не щадят: ни женщин, ни детей. Я не имею права на нерешительность и мягкотелость. В моем случае это слишком большая роскошь.
  - Полностью согласна.
  Женщина попыталась представить себе, что бы она сама сделала с убийцей на месте жителей замка. Наверное, если бы Лорд узнал об этом, то никогда бы уже не смотрел на нее прежними глазами. Что ж, подумала Аврора, вот и хорошо, что не знает.
  Следующие полчаса прошли совершенно незаметно - Аврора задавала вопросы, а Лорд отвечал на них. Периодичность нападений, надежность стен, планы на будущее, явные и скрытые враги. Причины, по которым люди не стремились переселиться сюда, несмотря на все плюсы. Последняя тема заставила мужчина грустно вздохнуть и опуститься на скамейку.
  - Я сам много раз задавался этим вопросом, - пробормотал он, устало закрывая лицо руками. - Не могу понять, чего им не хватает. Я ведь не требую ничего взамен - только даю. Но за последние полгода наше население выросло всего на трех человек, да и то только потому, что они оказались в безвыходной ситуации.
  - То есть?
  - Они напали на нас, когда мы совершали обход. Лука сначала хотел их пристрелить, но потом передумал, потому что они не были похожи на бандитов.
  - А на кого они были похожи?
  - На обезумевших от голода людей. В принципе, они ими и являлись. Как только мы это поняли, решили дать им шанс. Вы еще познакомитесь с ними. Не могу сказать, что они - самые ценные члены нашего общества, но нам выбирать не приходится.
  - Мне казалось, что вы стараетесь собирать здесь только тех, кто может быть полезным, - уточнила Аврора.
  - Если бы мы поступали так, то рано или поздно столкнулись бы с тем, что нам пришлось бы отказывать тем, кому на самом деле нужна помощь. Кто мы такие, чтобы решать, кому жить, а кому - умереть?
  - А как же тот лазутчик? - напомнила женщина, не любившая недомолвок.
  - Это другое дело, - убежденно возразил Лорд. - Не нужно путать человечность с глупостью. Мой долг - обеспечить безопасность своим людям.
  - Понятно.
  - О чем я говорил? - нахмурился мужчина, потерявший нить рассуждений.
  - О моральных принципах.
  - Ах, да. Благодарю. Вот, например, дети - какая от них польза? Никакой. Разве что в перспективе. Если бы мы думали только о сиюминутной выгоде, то никогда не стали бы заботиться о них. Такая позиция ни к чему хорошему не приведет. В этом меня никто не переубедит.
  - Возможно, - Аврора кивнула, не желая вступать в дискуссию на такую скользкую тему, и взглянула на небо, которое уже начало темнеть. - Я услышала все, что хотела... Думаю, мне уже пора. Стан, наверное, заждался.
  - Но мы еще увидимся?
  - Думаю, что да. Я даже почти уверена в этом.
  - Прекрасно!
  Услышав положительный ответ, пусть и с небольшой оговоркой, мужчина радостно заулыбался:
  - Тогда до скорой встречи!
  Усаживаясь в автомобиль, Аврора подумала, что это свойство человеческой натуры - очень быстро привыкать ко всему хорошему. Еще несколько часов назад она с трудом могла представить себе, что будет передвигаться по умирающему миру не пешком, а теперь это уже казалось ей естественным. Ругая себя за подобное проявление слабости, она, тем не менее, не хотела, чтобы это заканчивалось. Кто знает, подумал женщина, возможно, счастье на самом деле есть, просто оно задержалось в пути и слишком долго искало ее. Помахав на прощание рукой Лорду, который на фоне заката вдруг показался ей божественно красивым, Аврора испугалась своих мыслей и поспешно откинулась на спинку кресла.
  Первые несколько минут она молча наблюдала за пустынным пейзажем, который еще можно было рассмотреть в наступивших сумерках, но затем решила, что Лука, возможно, также мог внести определенную ясность в создавшуюся ситуацию. Слишком уж положительным показался ей хозяин замка.
  - Лука, скажите мне, вы женаты?
  Судя по тому, что водитель даже поперхнулся, он явно не ожидал такого вопроса. Откашлявшись, мужчина покачал головой, взглянув на свою собеседницу в зеркало заднего вида:
  - Нет.
  - Почему? - односложный ответ шофера не удовлетворил женщину, и она решила попытаться разговорить его.
  - Да как-то не пришлось.
  - Что, неужели у такого видного молодого человека нет поклонниц?
  - Нет.
  Ах ты, хитрец, с раздражением проговорила про себя Аврора. Ей было неприятно играть роль этакой болтушки, но она уже примерила на себя этот шутовской наряд, и отступать было поздно. Поэтому женщина пересилила отвращение к самой себе и продолжила свои расспросы:
  - Ну, а если бы нашлась такая?
  - Женился бы.
  - А дети?
  - Завел бы. Дети - это хорошо. Я люблю детей.
  Авроре показалось, что голос мужчина стал теплее, и она отметила, что эта тема ему близка. Уже неплохо, похвалила она себя. Возможно, не такой уж он и таинственный - просто не любит трепаться попусту. Если так подумать, то она такая же - и если бы ей не нужно было вытянуть из него информацию, женщина с огромным удовольствием помолчала бы.
  - Сколько вам лет? Вы родились до или после катастрофы?
  - За день до того, как все произошло, - вдруг усмехнулся Лука, которому, видимо, этот факт из собственной биографии показался забавным. - Я вообще везунчик по жизни.
  - Не вижу в этом ничего смешного, - Авроре пришло в голову, что она и сама предпочла бы ничего не знать о том, что было прежде. - Но вам на самом деле повезло.
  - В чем же?
  - Вам не с чем сравнивать.
  - Это так. Ни прошлого, ни будущего. И правда, нескончаемый праздник.
  Судя по тону, шофер не был склонен продолжать этот разговор. Представив себе, как она выглядела со стороны, Аврора призналась себе в том, что и сама не захотела бы общаться с такой как она. Но ничего, у нее еще будет достаточно времени для того, чтобы изменить его мнение о себе. Снаружи уже совсем стемнело, и женщина, удобнее развалившись на мягких сиденьях, закрыла глаза. День получился ярким и насыщенным, а ведь еще утром она даже не думала о том, что с ней может произойти что-то подобное. Нужно ли ей благодарить за это судьбу? Подумав, Аврора решила, что - да, наметившиеся перемены были однозначно к лучшему. Последние месяцы она только и делала, что с утра до ночи пыталась отыскать хоть что-то полезное. Конечно, ей грех было жаловаться - она редко когда возвращалась домой с пустыми руками, однако их положение становилось все плачевнее, и, рано или поздно, им с сыном пришлось бы искать новое место. Скорее всего, за ними потянулась бы часть соседей, для которых она была чем-то вроде лакмусовой бумажки - если уж ей невмоготу жить здесь, то им и подавно. К чему бы привел этот великий исход? Вряд ли к чему-то хорошему.
  - У вас всегда так светло по ночам?
  Вопрос был таким неожиданным, что Аврора не сразу поняла, о чем говорил Лука. И только взглянув в окно, она заметила то, что он имел в виду - прямо перед ними что-то горело. Ничего страшного, подумала женщина, скорее всего, это мусор. Разве только...
  - Где мы?
  - Почти приехали.
  - Гони быстрее!
  Как только до нее дошло, что это горит не свалка, а, возможно, ее собственный дом, сонную истому как рукой сняло. Зачем она уехала? Почему оставила Стана одного? Только бы с ним все было в порядке. Чувствуя, как по мере приближения к дому ей становится труднее дышать, она все еще надеялась, что ошиблась - и огонь обошел стороной их с сыном контейнер.
  Лука вел машину на такой бешеной скорости, что Аврору начало мутить с непривычки, но она пересилила себя и теперь сидела, вцепившись онемевшими пальцами в спинку водительского сиденья. Теперь не было никаких сомнений, что ее дом находился в самом эпицентре пожара, и, как только автомобиль остановился, она выскочила из него и побежала что было сил по направлению к тому, что осталось от поселка. Она видела, как минимум, несколько полыхающих контейнеров и поэтому прекрасно понимала, что о случайном возгорании и речи не могло идти. Кто-то намеренно уничтожил жилища людей. Но пощадил ли этот неизвестный враг жителей? Конечно, пощадил, твердила она себе, пытаясь пробиться сквозь раскаленный воздух. Они никому ничего плохого не делали, в разделе власти не принимали участия. Зачем их убивать? В ее отсутствие ни один из жителей не решился бы оказать мало-мальски значительное сопротивление, даже если бы на них напала банда подростков. Разве что Марк мог... Но нет, он не стал бы. Наверное, все спрятались где-нибудь. Нужно только позвать - и они тут же появятся.
  Внутри ее родного контейнера раздался взрыв, из открытой двери вырвался огонь, и женщина машинально отступила на шаг назад. В следующее мгновение она споткнулась обо что-то мягкое и, взмахнув руками, опрокинулась на спину. Оглушенная неожиданным падением, она села и, потирая ушибленное место, некоторое время смотрела перед собой. Ее мозг отказывался воспринимать поступающую информацию, и прошло, по меньшей мере, несколько секунд, прежде чем она поняла, что перед ней лежал труп. Когда до нее это дошло, Аврора дрожащими руками перевернула тело и впилась глазами в лицо мертвеца. Она почти возненавидела себя за чувство облегчения, когда увидела перед собой щербатый оскал Болта, однако у нее не было ни времени, ни желания размышлять об этом. Вскочив на ноги, женщина бросилась к раскаленному контейнеру. Если бы Лука не схватил ее за руку, она, скорее всего, сгорела бы. Отбиваясь от мужчины, который неожиданно оказался сильным, как медведь, Аврора царапалась и кусалась, однако тот сумел скрутить ее и, повалив на землю, прокричал в ухо:
  - Там никто не мог выжить. Успокойтесь! Если ваш сын уцелел, его там точно нет. Если пойдете туда - погибните. Не торопитесь, умереть вы всегда успеете.
  Дернувшись несколько раз, женщина до крови закусила губу, чтобы не чувствовать боли, которая разрывала ее изнутри, и уткнулась лицом в теплый песок. И только когда почувствовала, что начинает задыхаться, подняла голову и попросила:
  - Отпустите меня. Я в норме.
  - Вы уверены? - резкая перемена в ее голосе, похоже, удивила Луку, и он все не решался слезть со своей пленницы.
  - Да, все в порядке.
  С опаской убрав руки, мужчина поднялся и помог встать Авроре. Взглянув на нее, он ужаснулся спокойному выражению ее лица и, на всякий случай, встал между женщиной и пожарищем.
  - Вам не стоит смотреть на это. Лучше давайте попытаемся найти уцелевших.
  - Да, пожалуй, вы правы, - отозвалась она. - Пойдемте. Начнем с крайнего дома, он в нескольких десятках метров отсюда. Хотя, нет... Там жил Болт, у него не было семьи.
  - Кто? - не понял Лука.
  Вместо ответа Аврора кивнула в сторону мертвеца, и водитель, сняв с себя куртку, накрыл тело, обнаружив при этом кобуру с пистолетом внушительных размеров.
  - Зря, - покачала головой женщина. - Ему уже все равно, а вещь, похоже, хорошая.
  Нерешительно покачав головой, Лука кивнул, но все же оставил куртку на месте. Увидев это, Аврора с безразличным видом пожала плечами и двинулась к соседнему горящему контейнеру. Остановившись на безопасном расстоянии от него, она некоторое время стояла молча, а затем голосом экскурсовода обратилась к своему спутнику:
  - Здесь жили старики. Причем не старик со старухой, как можно было бы предположить, а два старых педика. Смешные такие. Уж не знаю, чем именно они привлекали друг друга. Совершенно безобидные. Жалко будет, если выяснится, что они не смогли выбраться. А здесь, - продолжила она, показывая рукой на металлическую коробку, стоявшую немного поодаль, - жила Люси, однорукая женщина. Единственная, кто ни разу не обратился ко мне за помощью. Хотя ей временами было тяжело, я знаю. Меня всегда удивлял тот факт, что я всех их помнила по именам. Постоянно забывала имя собственного сына, а этих вот - нет. Совершенно идиотская избирательность, да?
  Повинуясь неожиданному порыву, Лука подошел к Авроре и крепко обнял ее. Опустив руку, женщина подняла на него глаза и пробормотала:
  - Среди них не было ни воинов, ни богачей. Их вообще словно и не существовало. Люди-невидимки. Люди-кроты. Кому они могли помешать? Зачем все это?
  - Я не знаю, - отозвался мужчина.
  - Может быть, бандиты? Хотя все в округе знают о том, что здесь брать нечего. Не понимаю.
  - Мы выясним это, - пообещал Лука. - Но сначала нам нужно попытаться найти тех, кто выжил.
  - А если мы никого не найдем? - Аврора напоминала сомнамбулу, настолько ровно и бесчувственно звучал ее голос. - Понятно, что здесь использовали какой-то катализатор. Скорее всего, внутри контейнеров все выгорело без остатка, так что уже невозможно определить, были они пустыми в начале пожара - или нет.
  - У вас нет никакого сигнала на случай беды? - предположил мужчина.
  - Есть, - хлопнула себя по лбу Аврора, моментально приходя в себя. - Как я могла забыть?!
  Вырвавшись из рук шофера, она кинулась в темноту с такой скоростью, что Луке с трудом удавалось не потерять ее из виду.
  - Куда вы? - пытаясь успеть за ней и ежесекундно спотыкаясь о кусты и камни, воскликнул он. - Подождите меня!
  Однако Аврора не слышала его. Или не желала слышать. Отбежав на несколько сотен метров от пожарища и достигнув какого-то сооружения, напоминающего маяк с той лишь разницей, что, похоже, имел наполовину естественное происхождение, она, наконец, остановилась и, цепляясь руками за едва заметные выступы, быстро вскарабкалась наверх. Уже в следующее мгновение Лука услышал колокольный звон, который разносился по всей округе.
  - Прекрасно! - пробормотал он, зажимая уши. - Теперь если бандиты все еще где-то поблизости, они обязательно узнают о том, что мы здесь.
  С тревогой оглядевшись по сторонам, мужчина вытащил оружие и приготовился к отражению возможной атаки. Аврора уже перестала звонить, а его голова все еще гудела от резких звуков. Прошло несколько минут, но вокруг стояла тишина, которую нарушало только потрескивание догорающих деревянных пристроек. Неожиданно Луке показалось, что он что-то слышит - напрягшись, он пригнулся и осторожно двинулся в сторону источника постороннего шума. В тот момент, когда ему, наконец, удалось различить в темноте какое-то движение, он услышал сзади топот - Аврора, спустившись со своего возвышения, решительно двинулась навстречу опасности. Выругавшись сквозь зубы, водитель поспешил за ней. К счастью, вскоре он понял, что никакой угрозы не было: шум производила поразительно лохматая рыжая собака, которая, нацепляв на себя кучу всякого мусора, пыталась пробраться к людям, отчаянно скуля и повизгивая. Осветив местность карманным фонариком, Лука убедился в том, что рядом больше никого нет, и направил луч на пса.
  - Это комок шерсти, - заявила женщина, пытаясь освободить животное от хлама, сковывающего его движения.
  - Я вижу, - только и нашел, что ответить, мужчина.
  - Нет, Комок шерсти - это кличка, - объяснила Аврора. - Его так зовут. Сокращенно - Коша.
  - Впервые вижу, чтобы имя настолько соответствовало внешнему виду его обладателя.
  Шутка повисла в воздухе, поскольку уже в следующий момент, почти удалив все посторонние предметы, женщина замерла, уставившись в одну точку. Проследив за ее взглядом, Лука огорченно вздохнул и присел на корточки: на пса был надет ошейник, к которому был присоединен прочный самодельный поводок с металлическим кольцом на конце, чтобы хозяину было легче удержать своего питомца. По всей видимости, как раз это он и пытался сделать до самого конца, поскольку его рука все еще была здесь - кто-то отсек ее чуть ниже локтя. Определить, принадлежал ли обрубок мертвецу или живому человеку, было совершенно невозможно, и шофер, которому так и не удалось разжать сведенные судорогой пальцы, достал из кармана перочинный нож и перерезал ошейник. Собака, почувствовав свободу, отряхнулась и тут же скрылась в темноте.
   Конец ознакомительного фрагмента. Читать книгу полностью: https://www.litres.ru/albert-meir/gluk-1/
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"