Аннотация: Цикл "Сказки старой таверны". Рассказ начинает серию историй по миру старой таверны.
Солнце нежно обнимало Иленские холмы. Закатные лучи мягко скользили вдоль южных склонов, окрашивая мир всеми оттенками золота. Стоял тихий летний вечер. Ни звук, ни движение не могло нарушить идиллию последнего вечера уходящего лета.
На южных склонах Иленских холмов, тех, что тянулись узкой лентой к северу и врастали в вечно угрюмые камни Черной Гряды, созревал виноград. Солнце наполняло ягоды своим теплом, дарило незабываемый вкус и аромат летних закатов, окрашивало грозди и листья в алый цвет. Совсем скоро нежные женские руки соберут виноград в корзины, чтобы крупные ягоды превратить в слегка терпкое, с тонким привкусом стали, знаменитое на всю страну иленское вино. Но не будет в Иленском замке праздника сбора винограда, столь привычного для соседних провинций. И не поедут по осени сюда богатые купцы, чтобы оценить красоту молодого вина и сделать заказ на следующий год. Не любят люди иленский виноград.
Вместе с солнечным теплом впитает виноград память и боль Иленских земель, кровь и железо битв, гремевших здесь в незапамятные времена... Молча соберут девушки виноград, без песен и веселья родится вино. В память о прошлом, о пролитой крови, разольют по кувшинам алую жидкость. Какую-то магию подарит ягодам доброе солнце в этом году?..
Не должен был расти виноград на скудных землях Иленских холмов. Каменистые земли, покрытые редкой, невысокой травой лишь в короткое межсезонье привлекали окрестных пастухов: весеннее солнце раньше времени пробуждало южные склоны, а теплое, ароматное лето стремилось задержаться здесь уже после того, как в долинах ложились холодные туманы. А потом была война. В один день холмы превратились в неприступную крепость, крепость, которая все же была взята. Иленские высоты были взяты огромной ценой и щедро омыты кровью нападавших, а затем и защитников. Земля пропиталась кровью, камни превратились в надгробия. Самые кровопролитные битвы происходили здесь, где теперь вьется, впитывая память и боль земли, красная от крови виноградная лоза.
Шли дни, тянулись века, и выросший на Иленских холмах лес надежно укрыл смерть от посторонних глаз. Там, где овцы бродили, выискивая среди камней сочные стебли, где однажды Тьель, бог смерти, пожинал урожай человеческих душ, теперь клены стыдливо прятали землю под широкими листьями, старые осины, словно разгоняя тишину смерти, громко шелестели, лишь только самый легкий ветерок пробегал по их кронам, а редкие ели тянули в небо мрачные иглы-стволы. Три с лишним века этот лес оберегал память мертвых, три с лишним века лес впитывал кровь и память там, где теперь подставляет красные листья солнечному теплу виноградная лоза.
Беспощадный огонь сравнял с землей трехсотлетний лес. Жаркое пламя за несколько дней вновь оголило Иленские холмы. Месяц ветер носил пепел по почерневшим склонам, месяц осенний дождь перемешивал черную пыль с прожженной землей. И зима на четыре долгих месяца укрыла белым саваном то, что раньше было Иленским лесом. Кровь и пепел, смерть и пламя смешались под снежным покрывалом. Когда же ласковое весеннее солнце снова коснулось южных склонов Иленских холмов, пришли люди, и на удобренной сталью и обгоревшей листвой земле начала свою жизнь виноградная лоза.
Иленское вино дарит силы, заживляет раны и защищает от болезней. Но, восстанавливая здоровье, оно разрушает разум: вместе с кровью битвы, впитанной виноградной лозой, оно приносит память и боль сражений; каждый глоток пьянящего напитка приближает безумие, что страшнее спиртового угара. Маги видят в иленском вине силу, почти равную крови, потому что вино это и есть суть кровь.
Без праздника и веселья собирают по осени юные девушки иленский виноград, в почтительной тишине рождается из него знаменитое иленское вино. И по первому снегу приезжают в поместье серые всадники, чтобы испробовать молодого вина и, оплатив имперским золотом, увезти с собой драгоценный напиток. Хозяин оставит себе лишь небольшую часть - то, что можно продать случайно заехавшим магам, - и безбедно проведет эту зиму. Как и многие прошлые зимы.
А драгоценное иленское вино, со слегка терпким вкусом пепла и стальными нотками крови, утопающими в мягком аромате последнего летнего вечера будет пить тот, кому не страшно безумие давно прошедших битв, кого не тяготит память смерти... Тот, кто однажды погиб на Иленских холмах.