Аннотация: Что ты видел, Оракул? Победу. Славную победу воинов Великого князя. А что видел ты, Джемар? Смерть.
- Что ты видел? Ну! Говори! Что ты видел?! Отвечай же! - Великий князь схватил мальчишку за плечи и встряхнул. - Что. Ты. Видел?! - повторил он медленнее, но еще на полтона громче, как будто это могло что-то изменить. - Говори, я приказываю! Отвечай сейчас же, что ты увидел!
Великий князь затряс мальчишку за плечи, словно перед ним была тряпичная кукла, но это не помогло. Ребенок вряд ли понимал, что от него хотят: по худому, бледному лицу широкими ручьями катились слезы.
- Рракш, постой, погоди, оставь его сейчас, - на помощь мальчику пришла молодая жрица. - Ты видишь, в каком он состоянии? Ему тяжело. Он устал. Да и правда, так ли тебе нужно это пророчество? Ты сомневаешься, что он скажет? Торопишься? Да и руку свою побереги.
Похоже, ее слова немного отрезвили Великого князя: он сделал шаг назад и бросил взгляд в окно:
- Твоя правда, Джени, - он посмотрел на свою широкую ладонь. На перечертившей ее повязке проступила кровь. Что поделать, пророчества требуют крови. - Я подожду. Но до захода солнца он должен дать мне ответ.
Приняв для себя такое решение, Великий князь Рракш развернулся и вышел.
По правде говоря, великим он стал не так давно. А именно после завоевания десятого княжества. То есть тогда, когда пальцев двух рук перестало хватать для перечисления всех подвластных ему земель, и потому, что Великий князь Рракш не захотел забивать голову, пытаясь запомнить их названия. Ведь в мире есть множество гораздо более полезных знаний, как, например, имена трех первых полководцев его армии, особенности пород боевых и скаковых коней, а также вес, длина и возраст его тридцати четырех любимых мечей. Да и велика честь этим крошечным клочкам земли, запоминать их глупые названия.
Княжества были все такие: крошечные, что за пару дней проскачешь их от края до края, беззащитные (не считать же армией отряд охотников и сторожей, раз в год на праздник примеряющих латы) и жадные, готовые урвать любой кусок, до которого дотянутся загребущие руки местного глупого князька. И сейчас в Великом княжестве Великого князя Рракша таких глупых княжеств было уже почти полсотни. Расчистив сперва земли вокруг, Великий князь начал целенаправленно прорубаться к морю, справедливо полагая, что водные пути усилят его военную и торговую мощь. Цель была близка: он уже прошел большую часть земель рыбоедов, и от вожделенного моря его отделял последний замок, вросший в скальную гряду, очерчивающую побережье. Собственно, этот замок и предстояло штурмовать не сегодня - завтра.
Был у Великого князя Рракша свой козырь в рукаве: Оракул. Где и когда он встретил тщедушного мальчишку, никто не скажет. Но с тех пор Оракул ни разу не ошибся, предсказывая победы во всех значимых сражениях. Оракул... Джемара уже давно никто не называл по имени, для окружающих он будто бы уже перестал быть человеком, превратившись то ли в полубога, то ли в странный артефакт. С каждым предсказанием, с каждой победой Великого князя бездушное "Оракул" заменяло ему имя, врастало в душу, становилось частью его самого. Куда бы он не пошел теперь, это новое имя преследовало его, вместе со страшным вопросом: "Что ты видел?"
Что ты видел, Оракул? Победу. Славную победу воинов Великого князя. А что видел ты, Джемар? Смерть. Смерть сотен и сотен людей. Смерть, которой воины Великого князя оплачивают славную победу.
А сколько раз ты сам умирал в этих видениях, Джемар? Пресветлый жестоко отомстил своему Оракулу, каждый раз вселяя его в несчастного смертника. И это та смерть, которая пробуждает тебя из видений, та боль, которая сковывает уже наяву твое тело, от которой на глаза наворачиваются слезы. Потому что не в твоих силах, Оракул, изменить ход истории. Ты можешь лишь увидеть будущее, увидеть его таким, каким оно обязательно станет, хочешь ты этого или нет, благодаря или вопреки твоим действиям...
Так что же ты увидел на этот раз, Оракул-Джемар?
Наставница-жрица была, пожалуй, единственной, для кого Джемар оставался в первую очередь человеком. И она одна никогда не забывала звать его по имени. Такая малость и такая ценность. Вот и сейчас она, обхватив его за плечи, прижала к себе - он с облегчением зарылся лицом в мягкие складки платья - и шептала: "Джемар, Джемар..."
Джемар очнулся от слез уже в своей келье. Джени сидела рядом с ним на постели, не решаясь оставить мальчика одного. Она ни о чем не спрашивала и ничего не говорила, а просто сидела, слегка обнимая его. Наверное, она тоже ждет, что он расскажет о видении, вдруг подумалось Джемару. Она же обещала князю. От одной этой мысли Джемару стало неуютно: что он сможет ей рассказать? Нет, не так. Что он должен ей рассказать?
-Джени...
- Да?
Джемар вздохнул. Его взгляд блуждал по замысловатым узорам, выведенным широкой полосой по краю рубахи.
- Джени, ты можешь уйти? - Он почувствовал, как напряглась ее рука. - Мне надо подумать над тем, что я видел. Чтобы ничего не упустить.
- С тобой все в порядке?
Теперь можно поднять глаза:
- Да, мне уже гораздо лучше. Спасибо.
Жрица убрала руку, но уходить не спешила.
- Джемар, ты же знаешь, все, что ты увидел, не относится к тебе настоящему.
- Да, я знаю.
- Я волнуюсь за тебя, Джем.
- Я знаю, Джени. Со мной все будет в порядке, можешь идти. Я посижу один и приду к тебе.
Она, наконец, встала.
- И помни, что мы обещали князю. Если ты задумаешься, я сама загляну.
- Конечно, - он позволил себе улыбнуться. - Джени, скажи, это правда, что пророчество нельзя изменить?
Джени снова присела на край кровати.
- Не знаю, Джем, но так написано в книгах Пресветлого. "Увидит Оракул мой будущее, и будущее то неизменно". Ты видел что-то плохое?
- Не знаю пока, - он усмехнулся, - война всегда плохо, ты же понимаешь. И эти люди ведь тоже поклонялись Пресветлому, но он их не уберег...
- Не нам судить, по каким путям идет Пресветлый. Отдыхай.
Напоследок жрица взъерошила Джемару волосы и вышла. А Оракул так и остался сидеть, неподвижно следя за опускающимся солнцем.
- Что ты видел, Оракул?
Джемар поднял глаза. На какое-то время он просто задержал взгляд на лице Великого князя, словно видел его в первый раз и хотел запомнить. Кто разберет этих детей Пресветлого, может, и вправду он впервые посмотрел князю в лицо.
Солнечные блики играют на сырой траве. Утренний туман рассеялся, и солнце спешило высушить его следы.
- Я видел наших доблестных воинов. Их доспехи сверкают в утреннем солнце, а слабый ветер едва раскачивает знамена.
Джемар прикрыл глаза.
- Наша великая армия подходит к замку. Вся долина заполнена воинами, от края до края.
Они втоптали зеленую траву в мягкую землю, орудия тащатся, словно улитки, и оставляют за собой черные следы перепаханной конскими копытами земли, обозы плетутся далеко позади, но до них уж точно никому нет дела.
- На стенах замка едва различимое движение. Похоже на лучников. А наши отряды начинают выстраиваться полукругом у подножия скалы, на которой стоит замок. В нас летят первые, редкие стрелы, но почти не долетают.
Стрельба прекращается почти сразу: осажденные экономят стрелы, готовятся к долгой обороне. Под прикрытием щитов отряды медленно приближаются к замку. Катапульты занимают свои позиции.
- С первыми выстрелами катапульт войско приходит в движение, горнисты трубят атаку. Лучники снова начинают стрелять, теперь более успешно, и наша армия несет потери. Но не проходит и пары часов, а солдаты уже достигают стен замка.
Это смертники. Их беспощадно выкашивают вражеские стрелы, защитники льют им на головы смолу и кипяток, их тела засыпает крошкой с рассыпающихся от снарядов стен... Они здесь, чтобы открыть тараном ворота, чтобы разрушить неприступные стены, чтобы расчистить дорогу настоящим воинам - мастерам меча и секиры. Эти солдаты не вернутся домой.
- Катапульты бьют слаженно, и левая стена начинает поддаваться, хотя пролом получается выше, чем следует. Стрел летит все больше, к лучникам присоединяются замковые катапульты и посылают огненные шары в сторону наших орудий. Но воины не отступают и наше преимущество очевидно.
Со стороны моря из-за гребня скалы появляется черный клин. Точки превращаются... Нет, не в птиц... Это что-то много большее, что-то ужасное... По замку проносятся черные тени, огромные чудовища закладывают короткий поворот, и с неба обрушивается огненный вихрь...
- На солдат, что таранят ворота, выливают много горящей смолы, щиты не спасают, и они вынуждены отступить, бросив таран. Зато пролом в стене становится заметно больше, и наши ударные отряды придвигаются ближе, готовые атаковать по первой команде.
Чудовища разворачиваются и повторяют атаку, огненным дождем смывая всех, кто оказался перед замковыми воротами. Даже мощное дерево, из которого сделаны обитые железом створки, не выдерживает жара и начинает дымиться.
- Орудия в замке переключаются на наши катапульты, и мы несем здесь потери: как минимум один огненный снаряд попал в цель. Но наших воинов уже не остановить, и главные отряды устремляются к разбитой стене.
От замка летающие твари повернули в нашу сторону. Катапульты перестали стрелять: слишком велик был шок, и работающие на них люди замешкались, позабыв свои роли при виде таких чудовищ. А воины, увидев причиненные разрушения, и без команды бросились к замку, надеясь пробиться внутрь и укрыться там от непонятной летающей смерти.
- Наши воины уже штурмуют стену. Противник не ожидал такого стремительного нападения, но все же град стрел и отчаянные копейщики осажденных почти успешно сдерживают наш удар.
А чудовища всего за несколько мгновений преодолели огромное расстояние и ударили по нашему тылу, превращая все вокруг в огненный хаос.
- На разбитой стене битва не утихает. Противник бросил туда самых лучших воинов: то и дело мелькают огромные секиры и кистени - значит, в бой включились берсерки поморских земель. Но несмотря на все попытки сопротивления, наши воины понемногу продвигаются вперед.
Уничтожив обозы, чудища снова повернули к замку, и огромная армия не выдержала. Солдаты, словно очнувшись от оцепенения, побежали. Летающие ящеры пронеслись над нами, в мгновение ока покрывая зеленые луга шрамами выжженной, дымящейся земли, и смели большую часть нападающих под стенами замка. А затем они разделились и погнали нас прочь. И нигде от них не было спасения, и даже разбросанные тут и там зеленые рощицы не могли остановить огненную стену.
- Уже на некоторых башнях идут бои, вот одна из катапульт сброшена нашими воинами с площадки. Теперь наш перевес становится еще заметнее, воины оттеснили защитников внутрь замка, и снаружи о ходе боя можно только догадываться. Пара башен еще пытается отстреливаться... И один снаряд попадает в нашу катапульту.
Одно из чудовищ вдруг поворачивает в нашу сторону, и прямо на нас обрушивается поток жидкого пламени.
- Мгновенная боль охватывает все тело, зрение покидает меня, легкие разрывает от боли, я, наверное, кричу, но не слышу свой голос, я умираю...
Джемар с трудом разлепил залитые слезами глаза. Кажется, у него хватило сил пережить эту смерть еще раз. Он несколько раз прерывисто вздохнул, успокаиваясь, растер кулаком бегущие по щекам слезы и отвернулся. Ничего страшного, он все сказал, теперь можно и уходить.
Перед глазами еще долго будет стоять огромная зубастая морда. Джемар даже замедлил шаг, припоминая песочно-коричневого цвета тварь, каждое крыло которой могло с легкостью накрыть военный обоз, а когтистые лапы были достаточно сильны, чтобы подхватить и унести с собой лошадь. Все-таки было в этих чудовищах что-то неожиданно красивое, хоть и волосы шевелились от страха при их виде...
На рассвете Джени нашла Оракула на колокольне. Джемар всматривался в ряды воинов и не сразу заметил приход жрицы.
- Джемар, тебя что-то беспокоит?
- А? Ннет... Наверное, нет, - он с сомнением оглядел окрестности. - Скажи, Джени, мы будем ждать конца сражения здесь?
Настала пора девушки оглядеться вокруг:
- Не обязательно. Но здесь безопасно, замок далеко, - она пожала плечами, - а что?
- Я хочу пройти вон туда, - Джемар вытянул вперед руку, - вон к тем трем деревьям.
Джени посмотрела в указанном направлении: через луга, причудливо извиваясь, бежал ручей; в низине он терялся, словно не смог выбрать дальнейшее направление, и питал высокую болотную траву. Здесь же, в низине, и росли три старых, корявых дерева. Ветра и сырость делали свое дело, и их кроны зияли проплешинами с торчащими сухими сучьями. Огибая топкое место, мимо низины проходили обозы с припасами.
- Туда? Но зачем? Ты же ничего не увидишь из низины. Да и место там открытое.
- Я думаю, там неплохо. Эти камни мне не нравятся.
- Как скажешь, Джемар.
Три корявых дерева неодобрительно шелестели листвой. Джени уселась на землю и прислонилась спиной к стволу.
- Тут странно, Джем. И земля сырая.
- Ничего, - он бродил вокруг зарослей болотной травы, пытаясь прикинуть глубину темной лужицы. Тут и там высокая трава полегла, примятая ветром и залитая дожем, иногда даже целиком оказываясь под водой, создавая причудливые тени и отражения. Далековато отсюда до деревьев...
- Джемар! - крик жрицы Пресветлого заставил его на миг замереть. Джени смотрела в небо позади него.
Проследив ее взгляд, Джемар увидел первого дракона. Чудовище было далеко, наверное, только-только отдалилось от замка, и закладывало первый круг по окрестностям. Поборов волну страха, Джемар оторвал взгляд от дракона и вернулся к девушке под прикрытие деревьев.
- Джемар, что это?!
- Дракон, наверное. Я думаю, это должны быть драконы.
- Драконы? Их несколько? - в ее голосе явно чувствовалась паника. - Почему ты ничего не сказал? - она вспомнила о пророчестве, - Джемар?
- Это ничего бы не изменило.
- Но князь...
- Армии князя уже считай нет.
- Джемар...
Со стороны замка промчались двое всадников, преследуемых драконом. Обезумевшие кони неслись, не разбирая дороги. Один споткнулся и вместе с человеком покатился по полю, дракон нырнул вниз, мигом оборвав их жизни. За это время второй всадник успел порядочно удалиться, но ему это не помогло: дракон настиг его, поднял и бросил на землю.
Сделав круг, чудовище направилось к храму и попыталось усесться на крышу. Старая черепица начала осыпаться, а подгнившие балки ломались под огромным весом. Разозлившись, дракон снова поднялся в воздух, пыхнув на прощание огнем. Джемар, затаив дыхание, следил за происходящим: значит, не почудилось в видении, что от храма поднимается дым...
Со стороны замка снова бежали люди. Дракон заметил движение и уже разворачивался в их сторону, а укрытие, выбранное Джемаром, оказалось между ними. Люди явно рассчитывали спрятаться под деревьями, но дракон же выжжет их к демонам!
- Сиди здесь, что бы ни случилось, - Джемар вскочил на ноги и бросился навстречу людям.
Дракон опустился совсем низко - Джемару казалось, он вот-вот почувствует спиной горячее дыхание, - а люди замешкались, внезапно не зная, куда бежать. И в этот момент Джемар достиг болота и прыгнул. Мир вокруг взорвался обжигающим светом. Пламя в мгновение ока превратило в пепел траву, от воды взметнулось облако белого пара.
Стиснув зубы, Джемар на ощупь закапывался в потеплевшую грязь. Только бы дракон не вернулся - второго удара болото точно не выдержит.
Сколько он пролежал в грязи, Джемар смог определить только с наступлением ночи. Драконы, похоже, больше не возвращались. Он слышал, как Джени звала его, глотая слезы; наверное, она даже ходила вокруг, но он не стал откликаться. Выбившись из сил, девушка уснула, прислонившись к корявому стволу. Прости, Джени, прости. Тут наши дороги расходятся, не плачь обо мне долго...