Виталий Сергеевич Козловский стоял у окна в своем офисе на 39м этаже Марибель-Тауэр. Изящная чашка матового стекла иногда чуть подрагивала в узловатых пальцах, и тогда, придерживая ее второй рукой, мужчина подносил к лицу ароматный напиток и делал глубокий вдох. Жаль, что кофе не растет в Марибеле. Да и в других городах на Марсе не растет - дорого и сложно поддерживать нужный климат. В Марибель-Марс воздух сухой и холодный.
У входа в небоскреб, являющийся одновременно зданием администрации города, расположился человек с плакатом. Надписи не видно, но наверное это опять кто-то из бывших полицейских. После того, как на прошлой неделе упразднили ещё два участка, они каждый день дежурят под окнами. Бесполезно - нет у города столько денег, чтобы оплачивать их безделье. Да что там, у этого города вообще нет денег.
Зажужжал телефон.
- Виталий Сергеевич, к вам посетитель. Андерс Варгасен, это...
- Спасибо, Джул, я знаю, кто это. Пусть заходит.
Принесла нелегкая. Директор крупнейшей урановой компании - не тот человек, которому можно отказать во встрече. Козловский отвернулся от окна. Обойдя стол, он с сожалением оставил на нем чашку с недопитым кофе и протянул руку:
- Мистер Варгасен, добрый день. Что занесло вас в наши края?
- Мистер Козловский, рад встрече! - Высокий мужчина постоянно сутулился и смотрел на собеседника поверх очков, - Представляете, проезжал мимо. Дай, думаю, загляну, познакомлюсь с уважаемым человеком.
Ну да, ну да. Марибель в принципе надо проезжать мимо, и желательно без остановки, если только вы не хотите умереть от скуки.
- Выбираете место для рудника?
- Можно и так сказать, можно и так.
Надо же, даже бровью не повёл.
- Хотите лимонада или, может, сока?
- Нет, благодарю. Я на самом деле совсем ненадолго, хотел лишь посмотреть на нового директора Марибеля.
- Чем же столь заурядный человек смог вас заинтересовать?
Варгасен покачал головой. "Совсем как китайская собачка," - подумал Козловский.
- Возможно вы слышали... Олл-Марс Ураниум открыла недавно крупное месторождение в этих краях.
- Честно говоря, не интересовался подробностями.
- Нам нужна база для начала разработки. Марибель идеально подходит.
Козловский пожал плечами:
- Этот вопрос вам следует обсуждать с акционерами. Я, увы, здесь лишь наемный работник.
- Разумеется. Но вы, скажем так, можете повлиять на мнение акционеров. И, скажем так, несколько нам помочь. А мы в свою очередь... Например, оставим вас директором этого славного города. Даже с возможностью повышения.
- Я подумаю, чем могу быть полезен.
- Подумайте-подумайте, - Варгасен снова покачал головой и протянул визитку. - Кстати, мы разыскиваем прежнего директора, вы случайно не в курсе, куда он мог деться?
- Не думаю, что он остался в Марибеле.
- Он, скажем так, кое-что задолжал нам... И мы будем благодарны за информацию.
- Увы. Мне и правда ничего не известно.
- Жаль, очень жаль, - Варгасен поднялся, - я всё же надеюсь на сотрудничество, мистер Козловский.
- Я подумаю, мистер Варгасен.
- Хорошего вам дня, мистер Козловский.
- И вам всего доброго.
Когда за посетителем закрылась дверь, вежливая улыбка сползла с лица Козловского. Выходит, предыдущий директор города кинул саму ОМУ. А если бы ОМУ могла купить Марибель - то уже давно сделала бы это. Значит, не всё так просто. Но превратить город в колонию при урановой шахте... Это сразу поставит крест на его карьере. Не для того он без малого двадцать лет отпахал в Сибири, дослужился там до начальника зоны из пяти богатых городов, чтобы до конца дней застрять на проклятых рудниках, пусть и в роли директора.
***
Отличное солнечное утро. Воздух в городе уже на целый градус выше нормы, а значит, к обеду можно будет снять пиджак. И сэкономить, направив всю энергию с солнечных батарей в накопители. Значит, в следующем месяце можно будет закупить меньше с атомной станции. Козловский прищурился, пытаясь сосчитать экономию. "Копейки," - вздохнул, садясь в автомобиль.
Отличное утро, чтобы прокатиться до космопорта. Козловский погладил руль и нажал кнопку включения двигателя. Автомобили он любил. Ещё с тех пор, как 14-летним пацаном пригнал в гараж к дяде Гоше старое бензиновое чудо с романтическим названием "Газель". Дядя Гоша осмотрел добычу, почесал затылок, да и обменял ее на динозавра поменьше. Вроде как парню Газель без надобности, а ему - самое то по соседним городам за деталями ездить. Это в цивилизации все уже тогда перешли на электромобили, а в Сибири далеко ли ты уедешь на батарейке, да зимой? Военные себе разработали атомку, но с населением делиться не спешили, вот и выкручивался каждый, как мог. Больше всего в чести были, конечно, бензиновые машины и дизели. Но дизель пойди достань ещё. Бывали и на газу агрегаты, но Козловский таких не встречал, очень уж газ дорого обходился.
Черный представительский седан бесшумно вырулил с парковки на пустынную улицу. Козловский любил это ощущение, когда несколько тонн металла послушны одному движению руки, любил едва уловимую вибрацию руля, когда двигатель набирает обороты. Ради этого даже отказался от персонального водителя, положенного ему по статусу. Скучал только по звуку мотора, но что уж, время тех моторов давно прошло.
Запиликал телефон, на экране высветился офисный номер.
- Алло?
- Виталий Сергеевич, это Джул. На связи Прайм-Марс, мисс Риверо.
Не было печали. Фонд Прайм-Марс владел почти 60% акций Марибеля.
- Соединяй, - Козловский вздохнул и свернул на обочину.
Спустя несколько гудков телефон вновь ожил.
- Алло? Мисс Риверо?
- Мистер Козловский, добрый день.
- Да, здравствуйте.
- Мистер Козловский, объясните пожалуйста, что происходит. Я смотрю сводки с космодрома - почему в реестре прибытия стоит транспортный корабль?
- Всё верно, я заказал транспортный корабль.
- С Земли? С переселенцами?
- Да.
- Это превышение полномочий.
- Это единственный способ спасти город, мы с вами обсуждали демографию при найме.
- Мистер Козловский, вы видели, что творится на рынке? Акции Марибеля валятся.
- Мисс Риверо, вы видели срез по демографии за неделю? Знаете, сколько у нас населения? Сто тысяч восемьсот двадцать три. С нашим профилем мы через пару месяцев окажемся ниже стотысячного порога, и я посмотрю, что будет с акциями.
Пауза.
- Сколько вы заказали переселенцев?
- Этот корабль на пять тысяч.
- Будут ещё?
- Да.
- На какие деньги?
- Всё в лизинг. Стандартные условия, тридцать лет под три процента.
- Вы нас разорите! Где гарантии, что город потянет дополнительные расходы? Какая рентабельность на корабль?
- Процентов десять на первый корабль, дальше с повышением до пятнадцати. Но с учётом сохранения льгот, положенных стотысячнику...
- Тридцать лет, Козловский, тридцать лет! Вы нам ещё не представили стратегию на ближайшую пятилетку, а уже подписываете такие контракты!
- Стратегию мы готовим.
- И когда она будет?
- По графику, через восемь месяцев.
- И вы все эти восемь месяцев будете творить черт знает что?
Козловский нервно потёр переносицу. Есть вопросы, на которые лучше не отвечать. Риверо, похоже, и не ждёт ответа.
- Выходит, вы заказали корабль сразу после назначения?
- На второй неделе.
- И за полгода не удосужились нам сообщить?
- Чтобы вы не отменили сделку.
- Предоставьте расчеты по рентабельности. Сегодня. Я очень надеюсь, что они у вас есть.
- Конечно. Сегодня до конца дня.
Длинные гудки вместо прощания. А на что ты вообще рассчитывал, Козловский? Что тебя по голове погладят? А ведь когда они увидят модель, станет ещё хуже...
Козловский посмотрел на часы. Вроде бы ещё не опаздывает, но посадку транспортника все же пропустит. А так хотелось посмотреть... Пятитысячник - это же такая махина, местный космопорт корабли больше этого просто не принимает. Ну да ладно, не последний корабль, посмотрит ещё.
***
Худощавый мужчина лет 30 вышел из дверей космопорта, помахивая спортивной сумкой, заполненной хорошо если наполовину. В другой руке он держал листок бумаги и периодически сверялся с написанным. Лицо его при этом приобретало несколько озадаченный вид, который быстро скрывался за широкой ухмылкой.
Козловский затормозил рядом, опустил стекло:
- Сегодня прилетели? Такси до общежития. За счет города.
Мужчина окинул взглядом автомобиль, пожал плечами и молча уселся на переднее сиденье, пристроив сумку у себя на коленях.
- Добро пожаловать в Марибель-Марс, - Козловский улыбнулся, медленно выруливая на автостраду.
- Как вы сказали, Мэрибэл? Симпатичное место.
- Марибель, молодой человек. Город был назван в честь первого корабля с колонистами, прилетевшими в это место. Был раньше такой романтический обычай.
- Вот как. Ясно.
Повисла пауза. Козловский искоса поглядывал на пассажира, с удивительным безразличием уставившегося в окно.
- Ничего не хотите спросить, молодой человек?
- Марибэл, так Марибэл, не лучше и не хуже других городов. Разве что... У вас все такси на таких машинах ездят?
- Нет, конечно. У таксистов обычные батарейки, а здесь собственный мини-реактор с энергонакопителями повышенной емкости. До двух "же" разгон по трассе, это с нуля до сотни за полторы секунды, чтоб вы понимали, плюс антиграв повышенной мощности.
- Эта тачка летать умеет?
- Типа того.
- И много здесь таких?
- Такая - одна. А вообще, с антигравом есть, конечно.
- Ну, батя, заинтриговал. Сам-то кто будешь?
- Не похож на таксиста?
- Похож... Как удав на обезьяну.
- Козловский, Виталий Сергеевич, директор этого несчастного города.
- Серега... Сергей Хрустов. Хруст.
- Я знаю, сам выбирал.
- Выходит, и о прошлом моем знаете?
- Славно покуролесил ты, да. В скольких городах тебя ловили?
- Ловили в четырех, а поймали, - он махнул рукой.
- Кстати да, как тебя взяли-то?
- Да менты всех подряд прессовать пошли, свои же и сдали. Кто меня сюда заслал?
- А вот этого не скажу, есть у меня кое-какие связи в Сибири. Но это ты удачно нам подвернулся.
- В смысле?
- В смысле, что мне нужен человек, который будет следить за порядком в этом городе. И это будешь ты.
- Сфига ли?
- Не нравится - обратным рейсом в Сибирь. Тебя там, в принципе, ждут.
- Чур меня! Не дождутся. А не боишься, батя, что я свалю?
- Ты договор читал? Нет, конечно, не до бумажек уже, когда шкура подгорает. У тебя, Хруст, договор на тридцать лет проживания в Марибель-Марс, и никак иначе. Ты не можешь свалить из города. Тебя никто не выпустит.
- Сволочи.
- Конечно.
- И что вы от меня хотите?
- Чтобы ты прибрал город к рукам. Здесь, знаешь ли, нет авторитетов. Здесь даже преступности нет. А я только что высадил в это болото пять тысяч людей из зоны пятнадцать. С такими же договорами, как у тебя. Мелкие сошки, в основном, или вообще неудачно подвернувшиеся. Их надо организовать, пока они не разнесли город. А через полгода будет ещё четыре корабля, их отправили уже. Детишки прилетят, школота приютная. За ними тоже пригляд нужен.
- А вы тогда тут на кой, директор?
- Я, Хруст, человек наёмный, сколько тут пробуду? Года два-три? А тебе жить здесь. Вот и устраивайся. Мы, кстати, приехали.
Общежитие Хруст представлял себе по-сибирски: как серую бетонную коробку с монотонными рядами окон. Квартал из разноцветных трехэтажных домиков, разделенных зелёной изгородью, оказался сюрпризом.
- Вау.
- Не ожидал?
- А где небоскребы?
- Небоскребы в центре, а мы, считай, на задворках города. Дальше фермы начинаются, вообще деревня. Марибель закладывали как миллионник плюс, вот и площадь соответствующая, с запасом. Но что-то пошло не так, и сейчас мне надо удержаться на стотысячной отметке, иначе прощай автономия, льготы, денежки акционеров и далее по списку.
- Ага...
- Ага. Вот твой дом. Держи ключи, второй этаж. Ещё держи флешку - там всё, что нужно знать переселенцу о городе. И кое-что сверх, не секретное, конечно, но чтобы дополнить картину.
- А читалка есть?
- Всё там есть, - Козловский кивнул в сторону дома, - даже пиво в холодильнике.
- Вот это гостеприимство! - Хруст понимающе улыбнулся и открыл дверь. - Ну, я пошел.
- Не подведи меня, Хруст. Тебе не понравится, если этот город превратится в колонию при урановой шахте.
- Эээ... Умеешь ты, батя, убеждать... - только и осталось протянуть вслед удаляющемуся автомобилю.
***
Навалившиеся с прибытием переселенцев дела совсем закружили. Журналисты, разумеется, раскопали, что новых жителей завезли прямиком из зоны пятнадцать, и рынкам это ой как не понравилось.
Спустя десяток встреч с представителями рейтинговых агентств, пару презентаций для инвесторов и одну отчетность шторм, наконец, начал затихать. Котировки Марибеля хоть и не вернулись на прежний уровень, но большую часть падения отыграли. Банки всё ещё поглядывали косо, но по крайней мере не порывались заблокировать счета. Пятилетняя стратегия была почти готова.
Проезжая шлюзы, отделяющие город от дикой планеты, Козловский с облегчением снял кислородную маску и огляделся. С такой высоты Марибель был бы виден весь как на ладони.
"Добро пожаловать в Вотервелл-3, - сообщил приятный механический голос. - Будьте добры проследовать в шлюз-автомойку, услуга предоплачена."
Увы, Марибель - это совсем не Вотервелл. И такой аттракцион как автомойка Марибель себе позволить не может, обходится возухообдувом. Следуя за электронными указателями, Козловский повернул в нужный шлюз и остановил машину. По корпусу забарабанили капли, смывая марсианскую пыль. Вода! В Сибири бы долго смеялись - назвать город "колодец с водой". Но что поделать, корпорация Вотервелл первой получила патент на добычу столь ценного ресурса. Высокие прибыли обеспечивала дорогая технология - ведь надо не просто добуриться до подземного ледника, но и аккуратно растопить, организовать бесперебойную подачу воды, и вовремя заместить выбывающие объемы. На деньги от патента Вотервелл могла себе позволить строить не просто города, а преуспевающие мегаполисы.
Покинув автомойку, Козловский оказался в окружении небоскребов. Эстакада вела на трассу с оживлённым движением, пересекающую город с запада на восток. Ближе к центру - съезд на один уровень ниже и лабиринты дорог и зданий. "Интересно, как тут дела с инсоляцией на нижних уровнях?" - Козловский даже покачал головой, сворачивая по указанию навигатора в очередной тоннель. Водить машину здесь было неприятно.
Скоростной лифт доставил пассажиров с парковки на 50й этаж за каких-то пару секунд. Козловский подошёл к ресепшену Прайм-Марс, представился и, получив временный пропуск, прошёл дальше. Офис Прайм-Марс занимал с 50го по 62й этажи, мисс Риверо работала на 59м.
Секретарь встретил Козловского широкой улыбкой:
- Добрый день, мистер Козловский! У вас запланирована встреча, конечно, я сообщу, - он набрал что-то в коммуникаторе. - К сожалению, прямо сейчас мисс Риверо занята. Могу я предложить вам напитки?
- Кофе, если не затруднит.
- Разумеется.
Дверь распахнулась. В жизни Анита Риверо была куда симпатичней, чем на экране коммуникатора. Деловая одежда подчеркивала фигуру, большие темные глаза приковывали взгляд, рука с безупречным маникюром сжимала датапад.
- Рейн, - кивнула она секретарю, - я к боссу. Мистер Козловский, прошу меня простить, вернусь к вам как только смогу.
И мисс Риверо промчалась к лифтам, оставив после себя едва уловимый аромат корицы.
Взяв у секретаря микроскопическую чашечку с кофе, Козловский позволил себе потянуться в кресле. Что ж, Марибель - не Вотервелл, значит, придется подождать. Рядом на столике лежал датапад для посетителей, и Козловский подвинул его к себе в надежде скоротать время. "Прайм-Марс: презентация для инвесторов" - гласил заголовок. На слайде с активами фонда Козловский нажал паузу. Большой пирог был разбит на неравные треугольники, и Марибель-Марс удалось найти далеко не сразу. Зато 10%-ный пакет акций Вотервелл корп. предсказуемо был на первом месте по стоимости. Помимо Марибеля и ряда аналогичных городов в списке также значились вложения в индекс крупнейших поселений Марс-200к, индекс Марс-500, включающий практически все сколь-нибудь значимые негородские корпорации, несколько телеком-компаний и блок-пакет Нова-энерджи. А вот в ОМУ Прайм-Марс инвестировать не стал. Козловский пролистал ещё несколько слайдов. "Ответственное инвестирование", под пафосным заголовком расположились до боли знакомые тезисы об экологии, инновациях, социальной ответственности бизнеса и прочее, и прочее. Если хоть половина из этого правда, то не удивительно, что Прайм-Марс и ОМУ не сошлись во взглядах. А Нова-энерджи не так крута, чтобы в одиночку потянуть разработку целого месторождения, хотя, возможно, это вопрос времени... Интересная презентация, Козловский достал коммуникатор и скопировал файл к себе.
Риверо вернулась спустя полчаса, и им, наконец, удалось обсудить стратегию развития Марибель-Марс. К удивлению Козловского, план по приему и адаптации переселенцев был принят без возражений. Наверное, сказался эффект от первого корабля, прибывшего пять месяцев назад. Правда, о том, что на следующих кораблях летят дети, Козловский снова не сказал.
***
Марибель-Тауэр своей крышей упиралась прямо в защитный купол. Самое высокое здание города было также опорой для купольного скелета: в отличие от новомодных городов-сфер, Марибель был построен по схеме "зонт" с центральной поддержкой и расходящимися во все стороны "спицами". Это позволяло покрыть большую площадь при той же высоте купола и не требовало столь основательного фундамента по периметру.
Хруст успел заскучать, пока скоростной лифт, тихо поскрипывая, поднимал его на верхний этаж. Когда, наконец, двери открылись, он вздохнул с облегчением: всё-таки не очень приятно в одиночку кататься в такой коробочке. Верхний этаж был едва освещен. Ночью в Марибель-Марс экономили электричество.
- Проходи, Хруст, не стесняйся, - Козловский позвал его из темноты.
- Что это за место? - Хруст осторожно двинулся вперёд, осматриваясь.
Справа расположился автоматический бар, где робот за стеклом мог смешать посетителю любой из представленных в меню напитков. Рядом - бар-мороженое, за стойкой также замер робот, ожидая команды. Вокруг стояли в кадках деревья и, кажется, доносился аромат каких-то цветов. Все было покрыто приличным слоем пыли. Глаза привыкли к темноте и слабому свечению полов, и Хруст зашагал немного увереннее. Обойдя последнюю группу деревьев, он увидел Козловского. Мужчина расположился на диванчике, поигрывая полупустым бокалом.
- Располагайся, - он кивнул на соседнее кресло.
- Что это за место? - Хруст повторил вопрос, осторожно опускаясь в мягкие подушки.
- Это парк для наблюдения за звёздами.
- В смысле? - Хруст задрал голову и замер. Без городской засветки прозрачный купол словно не существовал, и тысячи колючих звёзд повисли над головой. Он поежился и опустил взгляд. - Не очень-то много тут наблюдателей.
- Каждый житель города может прийти. Но молодым некогда, а старики не любят смотреть на звёзды. Им звёзды напоминают о том, что жизнь конечна.
- А тебе?
Козловский не услышал. Или сделал вид:
- Проектировщики Марибеля были теми ещё романтиками. "Вид звёздного неба должен напоминать о бесконечных возможностях человечества, пробуждать жажду открытий и любовь к путешествиям," - он хмыкнул. - Как тебе?
- Звучит не очень, - Хруст поморщился, - для того, кто застрял здесь на тридцать лет.
- Сечёшь.
- Зачем мы здесь?
- Надо было поговорить, Хруст. Ты тут уже почти полгода. Как оно, освоился?
- Фиг знает. Познакомился с соседями, устроился на ферму, но вы это и так в рапорте прочтете.
- А что не прочту?
- Того и не было. Вы что хотите узнать? Уныленько тут. И рано ещё, полгода - не срок.
- На этой неделе прилетает новый корабль. Потом ещё два.
- И что мне с того?
- Я хочу, Хруст, чтобы ты позаботился о ребятишках.
- С какой радости?
- Три корабля детей, подростков, Хруст. Знаешь, как сложно быстро найти столько детей? Я выгреб все детдома Сибири, до которых смог дотянуться.
- И?
- Теперь это твоя проблема, Хруст. Реально, без шуток - эти дети на тебе, все. И ещё кое-что. Это по документам им от 15 до 18. А на самом деле есть и помладше. Постарайся, чтобы эта информация не всплыла.
- А не слишком ли ты мне доверяешь, батя? - Хруст нервно перебирал пальцы.
- Я даже себе не доверяю.
- Прайм знает?
- Нет. Я-то отмажусь, по документам у меня все в порядке. А вот тебе, если что пойдет не так, с ними обратно в Сибирь лететь. И я не думаю, что ребятки будут рады такому повороту. Детдомовские парни серьезные, ты ж знаешь.
- Сволочь ты, батя.
- Да плевать.
- Они тоже с контрактом? Сколько ты за них заплатил?
- Конечно. Я с вами город в такие долги вогнал, что лет десять только откупаться теперь будете. Но это ваши дела, не мои. У меня расчет есть, и одобрение Прайма будет, - Козловский поднялся, проходя мимо, хлопнул Хруста по плечу. - Удачи.
Незнакомые звёзды молча таращились из черных глубин космоса.
***
Козловский стоял у окна своего офиса на 39м этаже Марибель-Тауэр. Внизу вся улица была занята людьми, сливающимися в темную массу. Некоторые держали плакаты, поднимая их высоко над головой, но надписи все равно не было видно.
"Небывалые по масштабу народные волнения уже привели к 10%-ному падению акций Марибель-Марс, - выпуск новостей механическим голосом резал по нервам. - Наш специальный корреспондент находится вместе с протестующими у офиса администрации..." Козловский повернулся к экрану, где молодой человек с довольным лицом (ещё бы, такой инфоповод!) пытался взять интервью у стайки пенсионерок с плакатом "Переселенцам - НЕТ!". Женщины галдели, перебивая друг друга, пока, наконец, самая бойкая не захватила микрофон:
- Мы требуем расторжения контрактов! Нам не нужны мигранты с сомнительным прошлым! У города нет вакансий, чтобы обеспечить их всех работой! Они будут претендовать на наши ресурсы, наши деньги, будут жить на пособия, которые платятся из наших налогов! Мы требуем отставки директора и начала расследования!
Козловский щёлкнул пультом, и экран погас. Идиоты... После прибытия второго корабля журналисты подняли волну. Но, может, хоть так это болото встряхнется. Живут в своем выдуманном мирке и даже не догадываются, насколько они были близко к потере всех привилегий, положенных стотысячнику. Отставки директора они захотели! Хорошо, что это решает Прайм, с Праймом он договорился. По крайней мере, на ближайший год.
Сегодня прилетает последний корабль. А он так и не видел, как пятитысячник заходит на посадку. Да, собственно, почему бы и нет? Козловский быстрым шагом направился к лифтам.
Выезжать сразу на улицу он не решился, покружил по парковке, чтобы объехать толпу. В прошлый раз, когда он неосторожно показался им на глаза, эти сумасшедшие чуть не помяли машину, пришлось воспользоваться антигравом. Повторения не хотелось.
***
Припарковавшись на верхней площадке возле космодрома, Козловский наблюдал, как открывались шлюзы купола. Снаружи завывала песчаная буря, вихри марсианской пыли ворвались в шлюз, закружились в прозрачной колбе канала. Сквозь отверстие шлюза мелькнул темный бок корабля. Не самая удачная погода для посадки, увы. Со второй попытки космический транспортник "Пуравида" со скрежетом вошёл в канал и заскользил вниз, царапая стенки. Верхние шлюзовые ворота захлопнулись, отсекая город от бушевавшей стихии, нижние ворота корабль пробил, не дожидаясь их полного открытия.
"Пуравида" явно опускалась быстрее, чем следовало. Система антигравов на корабле работала импульсами и не в полную мощность, чтобы не допустить опрокидывания. Космодром не успеет затормозить такую махину.
Козловский потянул рычаг, максимальное ускорение сдавило голову до тошноты. Через считанные секунды черный автомобиль с разворота уперся крышей в брюхо корабля. Усиленные стойки жалобно затрещали, но выдержали. От удара потемнело в глазах. "Какая глупость," - мелькнула на периферии сознания мысль. Удерживая рычаг ускорения на максимуме, Козловский с удовлетворением отметил, что гул корабельного антиграва стал более монотонным. Вскоре к нему присоединился и низкий стрекот защитного поля космодрома. "И всё же, какая глупость..."
На скорости втрое превышающей допустимую для посадки "Пуравида" плюхнулась на землю, взметая вокруг клубы песчаной пыли.
***
Хруст заварил себе энергетический напиток, заменяющий здесь чай и кофе. Дрянь, конечно, но надо как-то взбодриться перед ранней сменой на ферме. Потягивая фиолетовую бурду и закусывая хлебом с маслом, он бездумно смотрел на экран. Новости в Марибель-Марс не были особенно интересными.
"Продолжаются работы на космодроме. Напомним, вчера в результате жёсткой посадки... - на замедленных видео со служебных камер космодрома черный автомобиль подлетает к кораблю, - ...138 пострадавших средней степени тяжести находятся в центральной больнице, их жизням ничего не угрожает. Остальным помощь была оказана на месте. За рулём автомобиля, предположительно, находился Виталий Козловский. Следственные действия будут продолжены, однако, согласно показаниям пилотов..." На экране возник полноватый краснолицый мужчина. Из-под накинутого на плечи спасательного одеяла виднелась униформа гражданского космофлота. Сбиваясь на фальцет от пережитого стресса, пилот тараторил:
- Это же чудо, чудо! У нас отказали второй и третий антигравы, в таких условиях стабилизировать скорость посадки просто невозможно! Если честно, мы уже попрощались с жизнью. И тут вдруг поддержка! И наши оставшиеся антигравы набирают мощность! Ну чудо же, не!
- Да ё! - Хруст уронил недоеденный хлеб в чашку. Фиолетовые брызги разбежались по столу - если сразу не вытереть, так следы и останутся. Выплеснув жижу с раскисшим хлебом в раковину, Хруст вернулся к столу с тряпкой. "Эх, батя-батя..."
***
Рене Вулье вошёл в офис на 39м этаже Марибель-Тауэр с выражением лёгкой брезгливости на лице.
- Скажите, Джул, когда обещают открыть космопорт? - он стянул белые перчатки и по-хозяйски бросил их на стол. - Вы не представляете, как тяжело добираться через Вотервелл на поезде, просто невыносимо! Пожалуй, распоряжусь, чтобы побыстрее там всё закончили. И ещё. У меня через час пресс-конференция, найдите договор на последний корабль. Пришлите мне и юристам. Надо заканчивать этот цирк, - он кивнул в сторону окна, где протестующие против переселенцев жители с удвоенной силой тянули вверх свои плакаты. После обследования пострадавших вдруг выяснилось, что добрая половина из них - младше заявленного возраста, и протесты, затихшие было после гибели Козловского, вспыхнули вновь.
***
Большой зал пресс-конференций на втором этаже Марибель-Тауэр был полон. Шутка ли - новый директор наверняка расскажет и о том, что случилось на космодроме, и о том, почему переселенцами оказались дети. И что теперь будет с городом. Уже ходили слухи, что переселенцев завезли для урановых шахт, но дети...
Рене Вулье держался доброжелательно и терпеливо отвечал на все вопросы в течение трёх часов. Отвечал, правда, очень уклончиво, избегая всякой конкретики, ссылаясь на то, что данные требуют дополнительного анализа, и вообще, он только сегодня приехал в Марибель. На честном глазу пообещал служить на благо городу, а что касается переселенцев - тщательно изучить все материалы и по возможности удовлетворить требования протестующих. Закончив выступление, мистер Вулье ретировался к лифту настолько быстро, насколько вообще позволяли приличия.
- Мистер директор, - вслед за ним в лифт просочился странный тип в клетчатом пиджаке. К ужасу Вулье, он ещё и протянул жилистую руку, которую пришлось пожать.
- С кем имею честь?
- Ой, знаете, я из переселенцев. Можно сказать, их дух и голос.
- Не очень понимаю вас.
- Не важно. Я просто хочу вам дать один совет... Простой такой... Прошлый директор, Козловский, написал стратегию развития Марибеля с учётом всех прибывших переселенцев. Так вот, не стоит сейчас ничего менять.
- Я вынужден расторгнуть последний контракт.
- Вы этого не сделаете. Директор - он, знаете, сегодня один, завтра другой... А нам тут жить. Мы сами разберемся, хорошо?