Кей К Андерсен : другие произведения.

Часть 4. Тени прошлого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Окончание истории.
  Часть 4. Тени прошлого
  
  Костер был крошечный. Даже в опустившейся на мир ночи его свет был едва различим. Тем не менее, трое мужчин держались от огня на почтительном расстоянии, молча и напряженно вглядываясь в языки пламени.
  Широкие плечи и добротный, хоть и легкий доспех однозначно указывали на их принадлежность к воинскому сословию, но что-то еще про них сказать было сложно, и, прежде всего, потому, что слишком молодо выглядели их лица в обрамлении совершенно седых волос.
  В других условиях они, может, обошлись бы и вовсе без огня, но осенние ночи давали о себе знать, и ночевать под ясным небом было действительно холодно.
  Из задумчивости воинов вывел звук шагов: кто-то торопливо шаркал по дороге, приближаясь к костру.
  - Стойте, стойте, уберите ваши мечи, пожалуйста! - Незнакомец заговорил раньше, чем вошел в круг света, и голос его был тихий и хриплый, как после болезни. - Простите меня, пожалуйста, - воины, наконец, разглядели его и отложили мечи: очередной бродячий проповедник, да и вид под стать голосу, худой, как скелет, балахон мешком висит.
  Проповедник тем временем подошел совсем близко, остановился и запустил руку под капюшон.
  - Вы уж простите меня, я так обрадовался, когда огонь увидел - думал уж всё, опять одному ночевать. Но нет, небо милостиво сегодня. Позвольте у вашего костра отдохнуть.
  - Подходи, садись, только богов своих оставь при себе.
  Снова повисла тишина. Проповедник придвинулся почти вплотную к огню, протянув вперед руки, а воины вернулись к разглядыванию пламени.
  - Спать что ли пора, - воин, пригласивший проповедника к костру, чуть выпрямился и повел плечами.
  - И то дело, - его напарник зевнул.
  Проповедник лишь пожал плечами.
  - Хех, что-то ты молчаливый для проповедника.
  - Кто бы говорил, - его голос был по-прежнему тихий, - сами сидите тут с каменными лицами, как покалеченные.
  - Покалеченные, - тихо повторил воин и даже подался вперед, - Парень, да ты даже не представляешь, насколько покалеченные. Видел бы ты, что нам довелось увидеть. Никто же не выжил, понимаешь? Лучше б мы сдохли там, вместе с остальными.
  Проповедник фыркнул и мельком взглянул на говорившего:
  - Значит, небо хотело, чтобы вы жили, - и отмахнулся: - Подождите.
  Он еще ближе наклонился к костру, затем с трудом поднялся и повернулся к костру спиной, подняв лицо к звездному небу. Через некоторое время он сделал рукой какой-то знак, опустился на одно колено, коснулся ладонью земли и прошептал короткую молитву. После всего этого он вновь уселся к костру.
  - Небо говорит мне, что ваш предводитель жив, - его голос ослаб почти до шепота.
  - Врешь.
  - Небо не врет, - он снова пожал плечами, - небо знает.
  - Этого не может быть, - в наступившей тишине было слышно, как скрипнули стиснутые зубы.
  Проповедник промолчал.
  - Слушай, Кнут, - второй воин почему-то заговорил совсем шепотом, - даже если Оурский жив, хоть я и не представляю, как такое возможно, и тем более не представляю, где его искать... Я навоевался, не могу больше.
  - Кнут, я тоже... К демонам эту войну, у меня семья осталась, ты знаешь.
  Названный Кнутом кивнул и опустил голову на руки, задумался, прислушиваясь к себе. Все молчали. Наконец, он со вздохом выпрямился.
  - А я пойду. Что еще мне делать, кому я нужен.
  - Если все же найдешь его, скажи, что я... не могу.
  - Ничего не говори.
  - Если... - Кнут отмахнулся, - я все понимаю. До города со мной дойдете?
  Воины только кивнули в ответ, да и не требовалось ничего больше. Они смотрели друг на друга и уже прощались, как прощаются навсегда старые товарищи, и в глазах у каждого зажглась какая-то решимость, и от сделанного выбора словно дышать стало легче.
  
  - Три дня пути, - голос проповедника разрушил волшебство момента.
  - Что?
  - До города, говорю, три дня пути по этой дороге. Твое имя Кнут, стало быть?
  - Да не имя, так...
  - Ясно. Дай мне свой меч, пожалуйста. Да не бойся, что я тебе сделаю.
  После недолгих колебаний воин протянул свой меч. Проповедник почтительно взял его за лезвие, поднял на вытянутых руках над огнем. Он ничего не говорил, но по дрожанию рук было видно, что ритуал, каким бы он ни был, дается ему с трудом. Вдохнув сквозь зубы, проповедник переместил меч себе на колени и склонился над ним, не выпуская из рук. Казалось, он просидел так целую вечность, но вдруг выпрямился и протянул меч воину:
  - Я закончил.
  
  Проповедник ушел еще до рассвета, а воины продолжили путь. К концу третьего дня они действительно вышли к небольшому городу, где и заночевали. А на утро у выхода из города они приметили сидящего на ступенях какого-то храма блаженного. Кнут остановился:
  - Благослови меня на дорогу, человек.
  Блаженный оглядел его, прищурив один глаз:
  - Чего хочет от меня тот, кто благословение богов с собой носит? - сказал так и, поднявшись, скрылся в храме, оставив недоумевающих воинов посреди улицы.
  
  Лорд Хью Эстерой удобно расположился в своем кресле в ложе независимых членов Совета Империи. Сегодня Совет принимает письма от кандидатов на место императора. Соколы прибыли в Столицу на рассвете, и на заседании от них присутствовали лишь трое - первый сокол Адриан и его ближайшие заместители. О Вильяме Оурском в Столице в последние дни ничего не слышали.
  Первый отец-основатель Ордена при помощи секретаря и церемонеймейстера Совета удостоверял получение писем и зачитывал их содержание. Ничего интересного, благодарность за оказанное доверие и заверения, что, будучи избранным, кандидат не поставит под сомнение честь проголосовавших за него и будет всенепременно стараться соответствовать. И что-то там еще.
  По представлению отца-основателя к трибуне подошел Адриан. Бледный и уставший после долгого перехода и бессонной ночи, он протянул свое письмо. Отец-основатель поднял бровь, но бумагу взял и начал читать:
  - Многоуважаемый Совет. Как предводитель отряда Имперских соколов, я, Адриан, прежде всего, прошу прощения за наше столь долгое отсутствие в столь трудный для Империи час. Видят небеса, обстоятельства были сильнее нас, и не могли мы, как ни старались, прибыть в Столицу раньше. С тяжелым осознанием того, что таким образом Соколы не оправдали возложенных на нас надежд, я должен признать, что не чувствую себя достойным оказанного мне доверия.
  Отец-основатель удовлетворенно кивнул и сложил бумагу:
  - Стало быть, вы, Первый сокол Адриан, отзываете свою кандидатуру?
  - Совершенно верно.
  Забавно, как легко принял Орден такой ответ. Наверняка перед заседанием была проведена воспитательная беседа. И кажется, будто Адриан оказался понятливым человеком. И повод для отказа достойный. А всего и секретов-то, на самом деле, что Адриан - маг.
  Конечно, Адриан-кандидат - да еще под именем Ордена - сильно нарушал планы орденских отцов. Кому нужен библиотекарь, если есть другой, более достойный человек? И за Адриана могли проголосовать многие. Вот только не может маг встать во главе Империи, это закон. Орден обычно не связывался с Соколами - поди разберись, кто из них маг, а кто рядом стоял. Тем более, что Соколы своих магов не выдают. Забавно было видеть лицо Адриана - Эстерой ради этого лично встретил их отряд в ночи на подступах к городу. Встретил, поравнялся с ним и как самую обыденную вещь сказал, "маг не имеет права быть императором".
  - Что вы сказали?
  - Вы не ослышались.
  - Почему вы мне это говорите?
  - Думаю, вам следует это знать.
  - Но как вы...
  Эстерой вскинул голову, подставив бледное лицо звездному небу:
  - Пусть это будет наш с вами секрет. Никому не обязательно знать этой причины для вашего отказа быть императором.
  
  Теперь Адриан все сделал правильно. Считайте, считайте голоса, отцы. Закрытое голосование - отличная идея. Осталось дождаться письма от Оурского.
  Сегодня лорд Эстерой вошел в здание Совета в своем привычном быстром темпе. Каждый шаг, каждый поворот давно отпечатались в идеальной памяти. Что действительно было ново в этот день - это расположение орденских солдат. Они явно ждали. С десяток соглядатаев на площади. Двое привратников у входа. Еще двое изображают беседу тут же возле дверей. За колонной один. Возле окна сразу трое. Вдоль коридора прогуливается еще один, второй, третий... Ничего себе, как людно сегодня в Совете. Вход в зал заседаний - тут особо не постоишь, негде, вот и Орден выделил всего двоих, и они напряженно вглядываются в лица каждому входящему.
  Закрыв лицо ладонью, полуприкрыв глаза Эстерой сидел в кресле, поддерживая минимально необходимую ментальную связь.
  На площади появился молодой человек. Уверенной походкой он пересек людное пространство, направляясь прямиком к зданию Совета. Черные кудрявые волосы, худое, почти подростковое лицо, спокойный взгляд черных глаз. Одежда обычная, но все же дорогая, на обеих руках широкие - почти до локтей - наручи из тонкой черной кожи. Сын главы торговой гильдии, красавчик, от которого все девушки Столицы теряют голову, даром что он ни одну не жалует и вообще редко появляется на публике.
  Молодой человек легко взбежал по ступеням, весело кивнул привратникам, позволив себя досмотреть. Никакого оружия, никаких, разумеется, артефактов. И никакого письма, конечно. Открыл дверь, шагнул внутрь и быстрым шагом двинулся вперед, словно знал дорогу с рождения.
  Монах подхватил со стола аккуратно запечатанный конверт - на сургуче песья голова. Стоящий рядом дворецкий кивнул: "Пора". Пожав плечами - пора так пора, - Монах сунул письмо в карман, накинул капюшон и, настроившись на едва различимый маячок, переместился.
  Молодой человек повернул за угол - один наблюдатель отвернулся, потеряв его из виду. Другой, стоящий в коридоре, увидел перед собой уже двоих человек - на локте у молодого красавчика буквально висел с головой завернутый в мантию старик. Пара неспешно дошла до зала заседаний, молодой человек открыл дверь, впуская своего спутника внутрь, и остался ждать его возле входа.
  Не поднимая головы, Монах прошаркал к трибуне, вытащил из кармана письмо и предъявил его секретарю, чтобы тот переписал имя, выведенное на конверте каллиграфическим почерком, и удостоверил печать. Секретарь кивнул и склонился над журналом, а Монах так же молча протянул письмо Первому отцу-основателю.
  Кажется, уважаемый отец скрипнул зубами. Письмо не должно было попасть в Совет! Но секретарь уже записал имя, и ему осталось только зачитать содержание. Демоны бездны!
  Монах дождался, пока письмо будет зачитано, кивнул и направился к выходу. В ложе Ордена за его спиной началось движение. Кто-то громко шепнул, "Задержите его", кто-то поднялся и, чуть пригнувшись, стал пробираться к выходу. Эстерой кивнул каким-то своим мыслям.
  За дверью молодой человек встрепенулся и достал из кармана часы. Покачал головой, огляделся и направился прямиком к ближайшему наблюдателю:
  - Уважаемый, простите, который час?
  Орденец пару раз непонимающе хлопнул глазами, сообразил, в чем вопрос, и полез в свой карман. Он опустил взгляд на циферблат, и не успел даже понять, почему вдруг потемнело в глазах.
  - Что здесь происходит? - его напарник бросился на помощь, на ходу выхватывая кинжал.
  - Помогите, человеку сделалось плохо.
  Орденец остановился в паре шагов от лежащего тела и склонившегося над ним парня. Коридор в обе стороны был абсолютно пуст.
  - Что ты с ним сделал?
  - Ничего, - парень вскинул голову... и рассыпался облаком праха, чтобы тут же возникнуть позади солдата. - С ним - ничего.
  Человек не успел ничего почувствовать, медленно оседая на каменный пол.
  Из зала заседаний вышел Монах, аккуратно прикрывая за собой дверь. Кивнув своему товарищу, он мгновенно выпрямился, и вдвоем они почти моментально преодолели коридор. Навстречу прогуливающемуся соглядатаю из-за угла повернули уже знакомый старик в темном балахоне и его молодой спутник. Они почти достигли следующего поворота, когда сзади выбежал орденец:
  - Держи его! За ними, остановите их уже!
  Пара разделилась: Монах шагнул налево, направившись в колонный зал, а его спутник повернул направо, к выходу. За ним почти не гнались: сделав еще несколько поворотов, он нашел уютную темную нишу с каким-то пыльным доспехом и, вновь превратившись в прах, надежно спрятался там до лучших времен. Монах, попетляв для приличия между колонн, улучил момент, когда его никто не видел, и просто исчез. Магические маяки ничего не засекли.
  Появился он в той же комнате, откуда начал путь, и устало рухнул в кресло:
  - Все-таки рано мне еще совершать такие подвиги.
  Каире подалась вперед:
  - Ты сам сказал, что тебе надо посмотреть.
  - Я не спорю. Надо было.
  - Иии?
  - Я увидел, что хотел.
  
  Тишину вечерних сумерек нарушил топот копыт. Возле богами забытой старой таверны на краю леса с легким скрипом остановилась карета, запряженная четверкой серых коней. Чуть помедлив, из кареты вышла девушка в шикарном платье - поднявшись по ступенькам, Тако толкнула дверь, вошла внутрь и направилась прямиком к Дэниелу под удивленные взгляды немногочисленной публики. Хозяин таверны поднялся навстречу, да так и остановился, не находя слов.
  - Доброго дня, магистр, - она произнесла приветствие на грани слышимости, так что только по движению губ можно было угадать слова.
  "Чем обязан, интересно," - мысленно проворчал Дэниел и собрался было озвучить эту мысль, разве что в более мягкой форме, но леди очаровательно улыбнулась, почти перегнувшись через стойку:
  - Видите ли, магистр... Так вышло, что я приглашена на бал. Не соизволите ли составить мне компанию?
  - С чего вдруг такая честь?
  - Вам будет интересно.
  Дэниел кивнул. "Мне уже интересно," - подумал он, поднимаясь по лестнице. Что происходит, Ксарг побери? Таким людям лучше не отказывать, это он уже понял, но, демоны бездны, она снова ничего не объясняет!
  Через пять минут он был уже готов - маг все-таки, а не абы кто. Тако ждала в карете, и, только Дэниел забрался внутрь и уселся напротив, кони двинулись.
  - Итак, леди. Вы не хотите мне что-нибудь рассказать?
  - Скоро вы сами все увидите. Я, к сожалению, так себе рассказчик. Скажу, пожалуй, что герцог Оурский был включен в список кандидатов в императоры.
  Дэниел промолчал. Интересно, как некоторые процессы начинают жить своей жизнью.
  - Круг иерархов временно вошел в состав Совета.
  Совсем отчаялись или выжили из ума? Раньше они хотя бы могли поторговаться за одобрение императора, а теперь... Эх.
  Тако с каким-то любопытством разглядывала Дэниела, но, похоже, решила ограничиться этими двумя новостями. Карета резко повернула, и копыта коней зазвенели по каменной дороге. Дэниел встрепенулся:
  - Где мы? - от таверны до приличных дорог было несколько дней пути.
  - Не узнаете огни Столицы, магистр?
  В окне и вправду проплывали мимо огни города, обнесенного крепостной стеной. Перемещение? Вот так, с конями, возницей и иерархом в придачу? И он ничего не заметил? Дэниел откинулся на сиденье и закрыл глаза: какой смысл что-то спрашивать, что-то делать, если можно вот так...
  Мощеная дорога закончилась, а еще через некоторое время кони сбавили шаг и повернули в сторону. Лес, обступивший дорогу почти сразу - это Дэниел почувствовал, не зря же он маг природы - вдруг расступился, сменяясь регулярным парком. Карета зашуршала по гравийной дорожке и, наконец, остановилась у крыльца небольшого особняка.
  - Поместье леди Каире, - Тако кивнула, - мы приехали.
  Возница распахнул дверь кареты, подавая руку, чтобы Дэниелу было удобнее выйти. Крон! В неровном свете уличных факелов на него смотрела Тесса. Впрочем, это как раз объяснимо. Поборов минутную слабость, Дэниел все же шагнул наружу.
  Почувствовав на локте тонкую руку Тако, он направился к парадным ступеням, собрав всю свою выдержку, чтобы не оглянуться назад.
  - Как вас представлять, леди?
  - Не важно, - Тако пожала плечами, - назовите своей подружкой.
  - Хорошего же мнения будут люди о старом маге.
  - Хотите - скажите, что я ваша троюродная племянница. Суть, впрочем, останется та же.
  - Хорошо, - они достигли дверей, и молодой слуга с улыбкой распахнул их.
  - Великий иерарх, магистр природы Дэниел, со спутницей!
  По расстеленному для почетных гостей ковру они шли в абсолютной тишине. Гости позабыли все разговоры и провожали магистра удивленными взглядами. Магов среди них, кстати, не было.
  Гостей встречала сама леди Каире - красивая, с медно-рыжими волосами. Вот, значит, кого Гефер привел в Столицу... Тоже нейтрал. А позади нее черной тенью - демоны бездны, это же не человек!
  - Все хорошо, магистр, - Тако чуть сжала его локоть, - так надо.
  Телепат она чтоли...
  - Почти. Но это не важно.
  - Приветствую вас, мэтр, в моем скромном поместье.
  А она чем-то неуловимо похожа на Тако.
  - Не могу утверждать, что рад этой неожиданной встрече.
  - Прошу прощения, мэтр. Верно, нам следовало познакомиться раньше, но дела... Примите мои уверения, нам будет, что обсудить этим вечером, и ваше присутствие здесь крайне важно.
  Коротко поклонившись друг другу, они разошлись, а слуга уже объявил следующих гостей:
  - Леди Анна Ворон, со спутником.
  В зале вновь повисла гробовая тишина, и даже Дэниел обернулся, чтобы посмотреть на статную пару: рядом с Анной шел сам Алекс-Монах.
  Когда-то давно, когда Анна - тогда еще правая рука Гефера - впервые появилась на пороге таверны, а затем начала заглядывать время от времени по разным поручениям, Дэниел решил не препятствовать ее дружбе с Алексом. В конце концов, магичка средних способностей была ему не самой плохой парой. А потом Алекс ушел, а Анна продолжала заходить, хоть и реже. Старый маг внутренне усмехнулся - Кто на кого работал и кто за кем следил?..
  Пара поравнялась с Каире. А Анна почему-то тоже нейтрал, странно. Девушки, казавшиеся всему миру заклятыми соперницами, неожиданно тепло улыбнулись друг другу и обнялись.
  - Ну привет, птичка.
  - Привет, подруга.
  Затем настала очередь Монаха и Эстероя, они поцеловали руку дамам, обменялись рукопожатиями и разошлись.
  - Дамы и господа! - Каире сделала шаг вперед, - уважаемые гости в сборе, пусть вечер начнется.
  Заиграла музыка.
  - Забыла спросить, мэтр, вы танцуете?
  Вместо ответа Дэниел протянул руку, и они закружились по залу.
  - Неплохо для столь великовозрастного мага.
  - Леди, что вы еще от меня хотите?
  Тако рассмеялась, пожимая плечами. Посреди зала они почти столкнулись с Монахом и Анной: склонившись к самому уху Дэниела, Монах вдруг прошептал: "спасибо, " - чтобы тут же умчаться в танце прочь. Вот что это было? Миг, мгновение, а Дэниел теперь глядит вслед молодой паре, а перед глазами крошечная избушка в лесу, и Монах, и Тесса, и кровь повсюду... Красивые... И живые.
  Новая встреча посреди зала. Каире с Эстероем все-таки вынуждают остановиться. Под взглядом этого... нечеловека Дэниел невольно спотыкается, выпуская из рук Тако, чем Эстерой нагло пользуется, подхватывая девушку и увлекая прочь.
  - Иногда Хью странно действует на людей, - Каире протягивает иерарху руку. Танец продолжается.
  - Может быть, вы мне сегодня объясните, что тут происходит?
  Чуть отстранившись, девушка сверлит его взглядом золотисто-зеленых глаз. Необычный цвет.
  - Снимите ментальный щит, мэтр. Вечер только начался, и я не хочу тратить силы на глупости.
  Так откровенно. Крон, два ментала в одном зале! А Тако, выходит, вообще пробилась через щит... И Дэниел ничего не почувствовал - даже не вспомнил про него. Мимо вновь проплыли Монах и Анна. Нехотя, Дэниел отключил защитное заклинание.
  И в тот же миг почувствовал, как перед ним распахивается чужое сознание. Яркое, как пламя...
  "Я не так часто практикуюсь, как Тако, чтобы ломать щиты. Дышите, магистр. И я почти не читаю мысли, только отголоски эмоций."
  - Я так понимаю, никто не знает?
  "Ну только Хью, и Алекс, и Анна, конечно."
  - Тогда почему вы раскрываете это мне?
  "А нам уже нечего терять. Мы сделали все, что нужно, и уже договорились с Хранителем. К тому же, вам никто не поверит."
  - Я ничего не понимаю.
  "Не важно. Сегодня важно то, что здесь собрались люди, которые выберут Оурского императором."
  - Вы уверены.
  "Конечно. Ваше присутствие - знак поддержки."
  Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой.
  "Желаете продолжить?"
  И Дэниел, покачав головой, все же предлагает леди второй танец.
  - Вас не смущает, что Оурский - тиран?
  - Отнюдь. С ним мы тоже договорились, уже почти обо всем. Я, кстати, думаю, он будет хорошим правителем.
  - Если выживет.
  - Мы позаботимся.
  - Так каков ваш план, леди?
  Каире пожала плечами:
  "Ваш голос в Совете будет решающим. Детали обсудим сегодня же, после бала."
  - Спасибо за танец, мэтр.
  Они как раз сместились к краю зала, и Дэниелу ничего не оставалось, кроме как учтиво поклониться:
  - Большая честь для меня, леди.
  Каире изобразила изящный реверанс и направилась прочь, развлекать гостей. Дэниел поискал глазами Тако - девушка улыбалась какому-то лорду - и посчитал, что будет правильно, если он присоединится к ним.
  Тако заметила иерарха почти сразу и, дождавшись, когда он подойдет, спросила:
  - Мэтр, вы знакомы с лордом Эвином, главой торговой гильдии?
  Вот это да, она времени зря не теряет, выбирает правильных людей. Впрочем, надо полагать, тут все собравшиеся - правильные люди. И, надо полагать, его только что представили самому влиятельному человеку в Совете, если не считать отцов Ордена.
  - Огромное удовольствие для меня, лорд.
  - Большая честь для меня, мэтр. У вас очаровательная спутница.
  - Да уж. Вы знакомы?
  - Нас представил лорд Эстерой. Я слышала, торговая гильдия интересуется строительством дороги на север от Столицы, и дальше через большой лес.
  - Верно, верно, леди, есть такая идея.
  - Право дело, не стоит, - Дэниел хмыкнул, - я так долго искал по-настоящему уединенное место.
  - А, точно, вы же, кажется, держите постоялый двор.
  - Так, небольшую таверну, для души.
  Мимо проходила Анна, и Тако, раскланявшись, последовала за ней.
  - Милая девушка, и чем-то похожа на Каире.
  - Я, к сожалению, не очень знаком с леди Каире. Но мне тоже так показалось.
  Лорд Эвин взял Дэниела под руку и отвел в сторону. Оглядевшись и понизив голос, спросил:
  - Скажите, уважаемый мэтр Дэниел, это правда, что все десять лет вы поддерживали контакт с Оурским?
  Дэниел поморщился. Началось.
  - Кто ваш источник?
  - Лорд Эстерой.
  - М.
  Интересно. А откуда этот Эстерой знает? Хотя, Анна же. Все сходится.
  - Не поймите меня неправильно, мэтр. Я доверяю Эстерою как самому себе. Кроме того, я думаю, что в такие вещи он мало кого посвящал. Никого, скорее всего.
  - Считайте, лорд, что я уже ответил на ваш вопрос.
  Лорд Эвин кивнул.
  - Что ж, вас и правда не заинтересовала идея построить дорогу?
  - Это затратное мероприятие, лорд. Торговая гильдия получит прибыль, а скромный тавернщик - только новых конкурентов.
  - Ваша правда, мэтр, об этом я не подумал, - Эвин рассмеялся.
  - И всё же, лорд, откройте секрет старому человеку: что вас связывает с лордом Эстероем?
  - Он сделал для меня невозможное. Поймал на краю пропасти.
  Дэниел задумался. О чем говорить дальше, было непонятно, да и лорд Эвин, похоже, не хотел бы продолжать беседу. Ситуацию спасла Каире:
  - Лорды, леди, прошу вашего внимания, - ее негромкий голос врезался в сознание. - Позвольте представить вам лорда Вильяма Оурского.
  Она могла и не называть имя. Человек, стоявший возле нее, был всем присутствующим хорошо знаком. Немного постарел за десять лет, в волосах появилась седина. В руке трость - Оурский хромает, вот это новость. Но все та же воинская осанка, все те же строгие черты лица и все тот же цепкий, внимательный взгляд, от которого становится не по себе.
  - Лорды. Леди. Уважаемый мэтр, - Оурский отдельно выделил Дэниела - Зачем? - У меня самого сейчас с трудом укладывается в голове, какой невероятный вихрь событий собрал нас в этой точке пространства и времени. Некоторые из вас были моей поддержкой многие годы. Присутствие других стало для меня сегодня сюрпризом - приятным сюрпризом, хочу заметить. Ваш интерес к моей фигуре я считаю огромным кредитом доверия. Но, чтобы не обмануть ваших ожиданий, я хотел бы еще раз напомнить, что я никогда не выделял и не буду выделять любимчиков из числа лордов только лишь за то, что кто-то отдал мне свой голос. Вне зависимости от уровня вашей лояльности, я не буду закрывать глаза на ваши ошибки. Желаете сохранять достоинство - ведите себя достойно. Все просто. Несогласные могут покинуть зал.
  - Справедливо сказал, - шепнул лорд Эвин, поглаживая подбородок.
  Дэниел только покачал головой: это были всего лишь слова. Каковы будут дела, интересно?
  Праздник продолжился. Оурский некоторое время еще присутствовал в зале, даже, кажется танцевал с Каире, затем ушел. Дэниела представили еще нескольким лордам - похоже, в его присутствии на этом празднике для избранных многие действительно видели знак поддержки. Лорд Эстерой подходил иногда то к одному из гостей, то к другому, и после непродолжительной беседы человек направлялся по широкой лестнице наверх - надо полагать, на аудиенцию к Темному лорду. Возвращались - те, кого Дэниел успел заметить - задумчивыми, и через некоторое время раскланивались с хозяйкой, покидая зал. Интересно.
  Большая половина гостей уже разъехались, и Дэниел, стоя у стены, размышлял о происходящем. Ощущение тревоги заставило его обернуться: к нему приближался лорд Эстерой. Их разделял еще добрый десяток шагов, и Эстерой изобразил удивление, но остановиться и не подумал, подошел, встал рядом, глядя в зал.
  - Очень интересно, мэтр, что заставляет вас так реагировать на мое присутствие. Другие иерархи не столь чувствительны.
  - Боюсь, мне трудно ответить на ваш вопрос, лорд.
  - Хм. Я бы предположил, что секрет в направленности магии. Но магией жизни, насколько мне известно, вы не владеете.
  - Как и магией смерти, верно. Получается, что на вас реагирует природа - это не противоречит вашим словам про иерархов, с природой работает только Ваятель, но и он в этом деле весьма посредственный маг.
  - Забавно.
  - Да уж не то слово. Круг потерял мастерство в двух сферах магии из пяти, а с жизнью они вообще никогда не дружили.
  - Времена меняются, кто знает, что будет завтра.
  - Такими темпами для кого-то завтра может не наступить. Вы подвергаете Оурского серьезной опасности.
  - Страх отступает, когда вы начинаете мыслить рационально, а, мэтр?
  - Возможно, вы и правы. Бежать мне все равно некуда.
  Эстерой вздохнул и сделал шаг в сторону.
  - Я лично займусь безопасностью Оурского.
  - Кем бы вы ни были - вы нейтрал. Что вы противопоставите магам Ордена?
  - Идемте наверх, мэтр. Это тот самый вопрос, который нам нужно обсудить.
  Эстерой пошел вперед, Дэниел, покачав головой, двинулся следом. Что-то ждет его еще сегодня... И деваться некуда. На всякий случай маг восстановил ментальный щит.
  
  Эстерой поднялся по лестнице и распахнул ближайшую дверь. Библиотека.
  За столом, устало обхватив голову руками, сидит Оурский. На диване - Монах и Анна. Тако тоже здесь, подпирает камин. Эстерой уселся на подоконник за спиной у Оурского, Дэниел выбрал себе единственное свободное кресло - у стола.
  Оурский поднял взгляд:
  - Как они вас-то втянули во все это?
  - Если бы я понимал, что тут вообще происходит.
  Эстерой закинул ногу на ногу:
  - Прежде всего, нам нужно договориться, как мы организуем ваше, мэтр, голосование в Совете. Выборы назначены на следующей неделе.
  - Думаю, проще всего открывать портал из таверны, - Монах говорил тихо и как-то устало, - если для тебя это не слишком большое расстояние.
  - Нормально. По крайней мере, если кто-то заподозрит и начнет следить...
  - Это ничего не даст, - Оурский откинулся в кресле и скрестил руки, - мэтр может открыть портал в любую другую точку Столицы.
  - Порталы - не моя специализация. Это к хаосу.
  - Ясно. Тогда может сработать.
  - Отлично. Тако, вы возвращаетесь в таверну тем же путем, сегодня же. Я дам вам человечка - чтобы два раза не гонять коней. И коней, пожалуй, поменяем. Тессу оставим здесь пока.
  Анна покачала головой, но ничего не сказала.
  - Лорд Вильям остается здесь, с нами.
  - Меня будут искать.
  - Здесь вас никто искать не будет.
  - После сегодняшнего вечера - здесь в первую очередь.
  Тако мотнула головой:
  - Предателей не было, - "демоновы менталы", - нам даже не потребовались дополнительные меры.
  - Их память могут считать потом.
  - И будет поздно, - Эстерой поднялся, опершись о спинку кресла Оурского, - лорд, вы сидели здесь, когда внизу находились три иерарха, и что, заметили они вас?
  Оурский махнул рукой, а Дэниел мысленно присвистнул: вот как можно провернуть такой фокус?
  - По-настоящему искать вас будут после голосования, но тут уж я не рискну раскрывать планы, вам придется поверить.
  - А как я попаду в здание Совета? Живым.
  - Лично я вас сопровождать не смогу, это проблема. Тут нам поможет Тесс.
  - Нет, - Анна подалась вперед.
  - Да. Кто еще сможет одновременно следить за происходящим вокруг и контролировать коней?
  - Слишком опасно.
  - Она не будет присутствовать среди охраны. Да и у нас всего четыре коня.
  - Может, мы хотя бы до города в карете доедем? На твоих конях, - Монах сделал вид, что не заметил скептической ухмылки Оурского.
  - Я думал отправить Тессу в город заранее, а так ей придется двигаться с вами.
  - С каретой, нормально, - девушка вынырнула откуда-то из темноты, устраиваясь на подоконнике снаружи, - встретимся в городе, а за дорогой я издалека присмотрю.
  - Хорошо, принимаем вариант с каретой. Маршрут обсудим потом, когда будет известна расстановка солдат по городу. Алекс, ты за этих двоих отвечаешь головой.
  - Ну до площади мы, допустим, доберемся. Но мне еще надо успеть в таверну.
  - Значит, вход нужно организовать заранее... Я что-нибудь придумаю. Если Орден снова решится расставить убийц внутри, это будет знатный скандал. Надо бы подставить им орденские шкуры - да хотя бы аптекарей.
  - Что значит "снова"?
  - Это, лорд Вильям, значит, что письмо ваше в Совет прорывалось с боем.
  - Я могу пойти в Совет как телохранитель, с оружием. В конце концов, Гефера здесь нет, чтобы с него спрашивать.
  - Леди, вас узнают.
  - И плевать. Пусть узнают - это их отвлечет.
  - Кто должен был, уже поняли сегодня, что Анна с нами. И многие догадываются, что за ней - большая часть школы некроманта. Да, это может сыграть нам на руку.
  Дверь, чуть скрипнув, открылась. Каире вошла молча, держа в руках бутылку, протянула ее Эстерою.
  - Лорд, мэтр, выпьете? - он с легкостью выдернул пробку.
  Оурский покосился на темное стекло: на этикетке ничего, кроме даты.
  - Опять оно?
  - Иленское.
  - Да. Соглашайтесь, мэтр.
  Дэниел с сомнением посмотрел на него:
  - Я не ослышался?
  - Иленское, - повторил Эстерой, - прошлогодний урожай.
  Иерарх кивнул. Слуга принес бокалы, Эстерой принялся разливать кроваво-красное вино. Монах традиционно отказался, Тессе не предлагали. Получив свой бокал и сделав глоток, Каире, наконец, заговорила:
  - Гости разъехались, массовка тоже. Все задумчивые и тихие.
  - Ты произвела огромное впечатление. Половина Столицы сегодня будет мучиться бессонницей.
  - Да уж. Как много вы успели обсудить?
  - Почти все. Мэтр отправляется домой и ничего не делает, а мы ждем информацию о подготовке к голосованию. Мэтр, от вас ничего не требуется - просто будьте в таверне или поблизости все время, на случай, если они решат сменить дату. И после голосования рекомендую вам держаться с иерархами, по крайней мере в городе.
  - А где они сейчас, кстати?
  Каире пожала плечами:
  - Благоразумно стараются не отсвечивать. Не знаю. Но если вдруг им взбредет в голову завалиться в таверну, нам придется менять планы.
  - Последний вопрос, - Оурский провел ладонью по волосам. - Скажите, мэтр, мои глаза меня не обманывают?
  Надо же, какой наблюдательный. Монах откинулся на спинку дивана, с легкой ухмылкой ответил за Дэниела:
  - В общем - нет. Но сейчас вам лучше выкинуть это знание из головы, лорд.
  
  За прошедшие несколько дней библиотека в поместье Каире стала для Вильяма Оурского вторым домом. Вихрь событий, захвативший его с головой, вселял панику: не так часто случались в его жизни моменты, когда он оказывался не в силах управлять ходом событий, и плыть по течению было для него настоящим испытанием. Чтобы хоть как-то отвлечься, он использовал лучшее средство, которое знал: работу. Поэтому он с головой ушел в изучение книг и законов, систематизируя новые знания. Помогало, кстати, не очень: тяжелые мысли брали своё по ночам. Иногда к нему заходил Эстерой, чтобы подсунуть новую книгу или обсудить прочитанное. Этот человек... или нечеловек - неважно - оказывается, обладает невероятной памятью. А еще он умен. Умен настолько, что Оурский за эти несколько дней проникся к нему глубочайшим уважением. Кажется, он знает все обо всем, и может говорить на любую тему.
  Вот и сейчас, после невероятно тяжелого вечера лорд Вильям Оурский сидел за столом в библиотеке, обхватив голову руками. Погрузившись в книги, он и не заметил, как пролетела ночь: солнечный луч, заскользивший по стене, нагло известил, что от тяжелых мыслей о своем будущем он, конечно, отвлекся, а вот отдохнуть - снова забыл. Вскинув голову на звук открывающейся двери, он ожидал увидеть Эстероя. К его удивлению, в библиотеку вошла Каире. Выглядела она, признаться, необычно. Медно-рыжие волосы собраны в две тонкие косы, простая длинная рубашка навыпуск, да узкие походные брюки, заправленные в высокие, до колен, сапоги. На левой руке массивный наруч, закрывающий ладонь и локоть одновременно. Что-то смутно знакомое было в этом наруче...
  - Доброе утро, миледи.
  - Доброе, лорд... - она села в кресло напротив, закинув ногу на ногу. - Через несколько дней вам предстоит появиться в Совете и очень сильно удивить отцов-основателей. Но, кажется, так получается, что меня здесь не будет, так что я решила поговорить с вами заранее.
  - Кхм.
  - Я вижу, вы нашли общий язык с Хью?
  - Вполне.
  - Хорошо. Для вашего же блага, лорд, доверяйте ему как самому себе и не держите секретов: если кто и сможет помочь вам в будущем, то надежнее человека вы не найдете.
  - Позвольте, леди, вы хотите сказать, что, раскрутив всю эту историю, вы теперь устраняетесь?
  - Видите ли, лорд... В этом мире так случается, - она откинулась на спинку кресла и подняла лицо к потолку, - что даже боги иногда не в силах изменить сплетение вероятностей. А мы... мы можем видеть исход, но не можем на него повлиять. Но я пришла поговорить не об этом.
  - О чем же?
  - Я слышала, вы верите в одно проклятье.
  - Допустим, - он, конечно, старался не афишировать, но такую историю было сложно утаить, равно как и бесконечный поток магов определенной направленности.
  - Вероятности сплетаются в причудливые узоры, а ход истории рисует петли. Я вам кое-что должна, лорд.
  С этими словами она вынула из сумки что-то длинное и положила на стол. Обрубок кнута. Узнавание обожгло почти физической болью, а память услужливо воскресила события десятилетней давности.
  Лорд Вильям Оурский в окружении отряда Гончих уже в Столице. На улицах людно - базарный день. А ему надо во дворец, и быстрее: верные люди на местах, ворота откроют, переворот будет тихим. Пусть где-то в городе неспокойно: захват гильдий ему на самом деле не нужен, это отвлекающий маневр. Известие о падении Фортклифа, которое заставит его бросить все и поднять белый флаг, придет только через час.
  А сейчас всадники торопливо пробираются по заполненным людьми улицам, прохожие шарахаются в сторону от разгоряченных коней, подбадриваемые криками и щелканьем кнутов. На площади легче не становится: повсюду торговцы с полными корзинами и лотками, покупатели и праздные зеваки. Но надо спешить, а потому крики становятся громче, взмахи кнута - чаще. Люди разбегаются, теряя по пути свой нехитрый скарб. Перед Оурским в расступившейся толпе поскальзывается и падает на колени ребенок, лет шести. Оборванец, сын крестьянина или мелкого ремесленника, наверное. Но надо спешить, и кнут привычно взмывает в воздух: пусть получит ускорение, раз не может убраться с дороги сам. Кто-то ахнул, предчувствуя удар...
  Из толпы шаг вперед делает человек в темном балахоне: конец кнута захлестывается вокруг вытянутой руки. Что это должен был быть за удар! Но человек держит кнут, словно это простая веревка. Оурский пригляделся: тонкую руку почти целиком закрывает длинный наруч - интересно, что за материал... От руки он переводит взгляд на лицо. Из-под капюшона выбиваются несколько медно-рыжих прядей, а глаза... На миг их глаза встречаются, и в желтых глазах Оурский читает безмолвный упрек. Чтобы разорвать неприятный контакт, он собирается дернуть кнут на себя, но девушка - только сейчас до него доходит, что перед ним девушка, - словно угадав его намерения, второй рукой выхватывает нож и одним движением отрезает конец кнута, исчезая в толпе.
  Сколько лет потом он вздрагивал, видя ее во сне... Сколько лет он пытался угадать в этом взгляде, что за проклятье наложила на него золотоглазая ведьма... За прошедшие десять лет ни одна женщина не смогла родить ему ребенка.
  Каире уже поднялась из-за стола.
  - Вы сами выдумали себе проклятье, лорд, и, право, незачем. Живите.
  Оурский опомнился только когда за Каире закрылась дверь. Медленно поднялся: ноги с трудом слушались, бросился за ней - столько всего надо еще спросить...
  Сбежал вниз по широкой лестнице, пересек зал, выскочил на крыльцо - и там его остановил Эстерой.
  Утро выдалось ясным и морозным. От коня валил пар, оседая на гриве и сбруе белыми снежинками. Замерзшая дорога звенела под копытами, Каире пустила коня легким галопом, наслаждаясь холодным воздухом и слепящим солнцем. Две фигуры стояли на крыльце, следя за удаляющейся точкой, пока она не скрылась за деревьями.
  - Надолго? - Оурский почувствовал необходимость нарушить эту жизнерадостную тишину.
  - Для тебя - навсегда, - тихо ответил Эстерой.
  
  Лорд Хью Эстерой вновь в привычном темпе поднимался по широким ступеням, ведущим в здание Совета. Если в день получения писем Орден выставил много соглядатаев, то как назвать то, что происходит сегодня? Кажется, на площади членов Ордена было чуть ли не больше, чем простых горожан. Ну-ну, тем веселее.
  Вчера вечером несколько особо доверенных членов Совета получили интересное письмо: ничего особенного, просто просьба прибыть в Совет к строго определенному времени, и другие сущие мелочи.
  А сейчас Эстерой шел по коридорам, мысленно отмечая всех дозорных и ассасинов. Надо же, Орден даже решился поставить ассасинов внутри - не верят, что смогут перехватить Оурского в городе. Из разных концов Столицы начали движение кареты, украшенные вензелями уважаемых гильдий. Молчаливые кучеры лишь изредка кивали головой в такт своим мыслям и по одним им известным признакам выбирали маршрут.
  Первым к Совету прибыла карета торговой гильдии. При выезде на площадь она чуть не столкнулась с каретой кого-то из десятых отцов-основателей, кучеры зло защелкали кнутами, кони заржали... Лорд Эвин выглянул в окно:
  - Какого демона тут происходит?!
  Отец-основатель при виде богатого лорда проглотил ругательство. Кареты так и подъехали ко входу бок о бок, и при развороте свалка повторилась. Лорд Эвин, наконец, соизволил выйти и направился к дверям, не удостоив отца даже презрительным взглядом. За ним проследовали внутрь несколько членов гильдии, ожидавших на крыльце. Не успел лорд Эвин скрыться в дверях, как на площади появилась новая карета. Четверка горячих коней неслась галопом, заставляя людей шарахаться в стороны. Независимый член Совета, вышедший, кстати, из торговой гильдии, успешный делец, говорят даже, немного маг... Безумно богатый человек - и безумно влюбленный в скачки. Он не вышел - он, смеясь, выпрыгнул на площадь:
  - Добре кони, добре! Быстрее ветра домчал! Всех куплю!
  - Милорд не продает, - засмеялся в ответ кучер и, махнув рукой, тронул вожжи: - Но, отворачивай!
  - Нет такой вещи, которая не продается, - бросил вдогонку лорд и, насвистывая какую-то веселую мелодию, направился в Совет в прекрасном расположении духа. Там он знал несколько таких же как он любителей лошадей, которые смогут по достоинству оценить его рассказ - пусть даже они из Ордена. Да и Соколы не останутся в стороне.
  Суматоха вокруг раннего приезда уважаемых людей заставила членов Совета попроще ожидать своей очереди в стороне: не годится лезть вперед первых лиц страны. А они, как назло, все продолжали прибывать.
  Карета, запряженная пепельно-серыми конями, остановилась на посту у западных ворот Столицы. Анна Ворон выглянула в окно, зло стрельнув глазами в сторону подошедшего солдата:
  - Какие-то проблемы, милейший?
  При виде помощницы некроманта солдат отшатнулся, пропуская карету:
  - Никаких, миледи.
  Кони помчались дальше, и только кто-то прокричал вслед:
  - Идиот, Анна Ворон - не член Совета!
  Внутри кареты Монах откинулся на сиденье, закрыв глаза:
  - Неплохо вышло. Впереди на перекрестке маги.
  Карета свернула в переулок, объезжая опасное место. По мере приближения к центру город становился плотнее, переулки уже. Несколько раз еще карета меняла направление движения, но на площадь к Совету вело всего несколько достаточно широких улиц. Там точно будет засада. Поэтому, завернув на какой-то постоялый двор, пятеро человек в одинаково серых плащах пересели верхом на ожидавших там коней. Карета помчалась дальше, а всадники осторожно двинулись к центру задними дворами и узкими проулками.
  Несмотря на зимний день, амбарные воробьи расчирикались, перелетая с крыши на крышу. Тысячи маленьких глаз смотрели во все стороны, и для Тессы Столица была как на ладони. Вот на перекрестке стоят уличные музыканты, собрав вокруг себя толпу зевак. Совпадение? Вряд ли, лучше заранее отвернуть в сторону. По широкой улице идет солдатский патруль, а на соседней улице трое солдат обступили ларечницу - тоже не проехать. А возле площади Совета поперек улицы стоит телега... Даже в городской суете она выбирала почти пустые дороги. Иногда Монах вмешивался, когда впереди попадались маги, но их, к счастью, было немного.
  В переулке, выходящим почти к самой площади, Монах осадил коня:
  - Маги.
  Анна выдвинулась чуть вперед:
  - Я пройду?
  - Подожди, - Монах всматривался в толпу. - Заклинание вокруг площади, снимем, несколько плетений по периметру, завязаны на группу магов у фонтана. Перед Советом вообще сеть.
  - Придется напрямую?
  - Похоже на то.
  - Тогда мне нужно, чтобы кто-то расчистил путь.
  Один из спутников приблизился:
  - Через пару минут будет карета от кузнецов, слева. И скоро должны подоспеть охотники Ордена.
  - Отлично. Я готова.
  - Мы пойдем первыми и вокруг - отвлечем магов.
  - Удачи.
  Двое всадников неспеша выехали на площадь и, оглядевшись, направили коней вдоль южной стороны.
  Откуда-то с противоположной стороны выехал отряд конников - старшие охотники Ордена. Многие из них действительно любили охоту и носили накидки из шкур собственноручно добытых хищников. Но также не гнушались они и охоты на людей.
  Из соседней улицы выехала тяжелая карета - даже две кареты, украшенные гербом гильдии кузнецов. Никуда не сворачивая, они направились прямиком к Совету, наперерез орденским охотникам. Какое совпадение - две фракции, ненавидящие друг друга до зубного скрежета... Охотники попытались ускориться, но не успели, и перед зданием Совета снова образовался беспорядок.
  Анна, держа в поводу коня Оурского, осторожно двинулась вперед.
  Воспользовавшись суматохой на площади, уличные воришки, как сговорившись, дернули у зазевавшихся горожан несколько особо толстых кошелей и бросились наутек. Маги заметили двух всадников в серых плащах и атаковали.
  Магический периметр площади внезапно исчез, пропуская внутрь Анну и Оурского, и моментально восстановился за их спинами - волшебники были слишком заняты, чтобы заметить такое короткое мерцание.
  Анна вывела коней вслед каретам: люди, захваченные неожиданно начавшимся действием, замерли на своих местах. Пока расступившаяся толпа не сомкнулась вновь, серые кони начали разбег. Слишком поздно маги заметили мчащихся прямо на них всадников: они еще успели выставить перед собой по заклинанию, но Анна их словно не заметила. Черный ворон колдовству неподвластен... Кони промчались мимо, чуть не сбив магов, и откуда-то налетели вороны, не давая им опомниться.
  Кузнецы удачно оттеснили Охотников Ордена, позволяя всадникам беспрепятственно подъехать к Совету. Кони взбежали по ступеням, и только у самых дверей Анна и Оурский соскочили с них, чтобы тут же пройти внутрь.
  Монах, наблюдавший за площадью, исчез вместе с конем прямо на глазах у людей.
  Коридоры Совета были полны. Несколько человек обступили Оурского, образуя перед ним защитный клин:
  - Что бы ни случилось, лорд, следуйте за нами.
  - И не оборачивайтесь, - мрачно добавила Анна из-за спины.
  В окружении молчаливых охранников Оурский быстрым шагом шел к залу заседаний, и встречавшиеся ему на пути люди менялись в лице: позади него Анна - а Анну Ворон все еще хорошо помнили - так вот, Анна Ворон широко раскинула огромные черные крылья. Что это - магия? Но магические маяки в здании Совета лишь тихо потрескивали, обозначая пассивное заклинание защиты. В полной тишине они дошли до зала; перед дверями охранники расступились, и Оурский в сопровождении Анны и еще одного человека проследовал внутрь. Черные крылья чуть дернулись и исчезли.
  
  Монах появился далеко к северу от Столицы, у самой кромки темного леса. Серый конь огляделся, вздрогнул всем телом и превратился в Тессу, отчего Монах чуть не рухнул наземь.
  - Ну ё-моё.
  Девушка расхохоталась.
  - Все, не отвлекай меня, я пошел.
  - Я с тобой, мне интересно.
  - Как хочешь, только не отвлекай, - и он зашагал прямиком к старой таверне, скрытой за широкими стволами деревьев.
  Первые дни Дэниел почти не спал: прокручивал в голове тот бал и вечерний разговор, прикидывал и так, и эдак. По всему выходило, что он что-то не знал, но додумать не получалось. Еще этот странный постоялец: доехал с ними почти до порога, вышел и где-то пропадал с полдня. Потом вернулся, словно впервые оказался в этих краях, снял комнату (недешевую!) и всё. Уходил рано утром, возвращался вечером, ничего не ел и не пил - мурашки по коже при мысли о нем. Еще этот паренек из Ордена, прибился к таверне незадолго до того, как все закрутилось, живет, никуда не выходит, да ни с кем не разговаривает. Как жив-то до сих пор, странно. Но этот хоть регулярно обедает.
  Появление Каире стало, наверное, тем шоком, после которого жизнь входит в свое русло. Дэниел помнил, как чуть не выронил кувшин, когда она зашла. Вроде бы и не сказала ничего такого, подбодрила, передала привет от Тако и вышла. С этим орденским аколитом дольше проговорила... И ушла. Но после нее стало спокойнее, что ли.
  День начинался как обычно: Тисса спустился на завтрак, в таверну начали подтягиваться деревенские бездельники, из тех, что готовы уже с утра протянуть по кружке-другой прежде чем заняться хозяйством. Пара охотников тоже появились - рановато для сезона, но мало ли, где у них избы и какие еще дела зовут их в дорогу. О том, что что-то изменилось, Дэниел подумал, когда шумная компания вдруг притихла, и, сославшись на дела в деревне, покинула таверну. Охотники тоже не заставили ждать и, допив пиво, ушли. А затем в зал спустился тот странный постоялец - вот ведь точно, не видел Дэниел, чтобы тот уходил сегодня, - и позвал тавернщика наверх.
  Монах стоял посреди комнаты, скрестив на груди руки. Единственный стул заняла Тесса, с каким-то детским любопытством следя за происходящим. Вместо приветствия Монах кивнул:
  - Сегодня день голосования в Совете.
  Интересно, - подумалось Дэниелу, - как они все-таки намерены это провернуть. Ну, да скоро увидим. Жаль только, не получится постоять в стороне. Да, старик, не первую сотню лет живешь, а вляпался по уши, как молодой...
  - У нас в запасе еще где-то час-два, пока они там начнут, пока проголосуют.
  Мертвяк чуть наклонил голову набок:
  - Оурский в зале, остальные маяки тоже.
  - Хорошо, - Монах достал из внутреннего кармана лист бумаги, развернул на столе. Дэниел заглянул через плечо: план зала, да какой подробный... Ничего себе.
  Мертвяк тоже подошел к столу, выгреб из кармана горсть мелких камней и принялся раскладывать их на плане:
  - Лорд Эвин - в ложе торговцев, кузнец - на месте, лорд Эстерой тоже, Оурский - возле трибуны, Анна с ним. Двое наших у дверей.
  - Внутри или снаружи?
  - Снаружи. Еще маяк в ложе Соколов, два - в Ордене.
  - Чувствую их.
  - Хорошо. Теперь все остальные. Орден в полном составе на своих местах, вот иерархи, вот охрана в зале, восемь магов. Заседание начинается, - он подвинул камешек, - Первый отец поднялся к трибуне.
  - Хорошо, я настроился, - он, наконец, оторвал взгляд от стола и посмотрел на Дэниела. - Теперь о том, что мы делаем.
  Таким серьезным он не видел Алекса даже тогда, когда они ссорились в последний раз. Лицо еще бледное после болезни... И взгляд словно скользит где-то на границе реальности. Это ли его сын? Дэниел попытался прощупать магический фон, но не ощутил ни малейшего тока силы. Взгляд Монаха чуть потеплел:
  - Удовлетворил любопытство? Портал наполовину готов. Я отправлю тебя в зал как можно позже, к концу голосования. Портал открою прямо к трибуне, - он постучал пальцем по плану. Ни в коем случае не используй магию - сигнализация у них вполне чувствительная. Подойдешь, положишь голос на весы и всё. Дальше старайся держаться иерархов, из зала выходи с ними, ни с кем больше не общайся. В идеале, пусть они вернут тебя сюда же, в таверну. Не получится - переносись с ними куда угодно, подальше от Столицы, я найду и верну.
  С этими словами он выудил из кармана булавку и прицепил Дэниелу под воротник.
  - Что это?
  - Маяк. Такой же, как у остальных.
  Абсолютно безмагическая вещь. Интересно, как она работает? Если только... да нет, бред, конечно. Не мог же Алекс своими руками всю ночь ковать на крови какую-то булавку. Или мог?..
  
  Зал заседаний Совета Империи гудел, как растревоженный улей. И, тем не менее, стоило Вильяму Оурскому войти в распахнувшиеся перед ним двери, вокруг воцарилась тишина. Сотни удивленных взглядов, фразы, брошенные на полуслове... Оурский рассеянно скользнул глазами по залу прежде чем двинуться дальше. Все смотрят на него, даже этот Эстерой, раскланивавшийся с кем-то из Ордена, повернулся в его сторону. Смотрит, как на чудо какое-то - хорош актер, опасен. Впрочем, сейчас опасным казалось абсолютно все. Словно в клетку со Зверем вошел, - вдруг подумалось, - удастся ли выйти целым...
  Впрочем, наваждение тут же спало, люди возвращались к своим разговорам, лишь некоторые любопытные глаза продолжали следить за тем, как Темный лорд проходит по залу и занимает свое место возле трибуны, а Анна встает за его спиной.
  Библиотекарь, назначенный Орденом быть самым перспективным кандидатом, потянулся за платком, промокнул пот со лба. Если он и раньше чувствовал себя не на месте, то сейчас выглядел совсем плохо - лицо покрылось красными пятнами, взгляд беспомощно рыскал по залу. Интересно, - на миг Темный лорд задумался, - чье присутствие здесь напугало бедолагу сильнее, его или Анны. Похоже, эта девушка стала настоящей неожиданностью для Ордена. Еще бы, лучшая ученица некроманта...
  Отвечая его мыслям, кто-то особо смелый выкрикнул из зала:
  - Что, Ворон, думаешь, новый хозяин вернет тебе местечко в Совете? Быстро же ты сменила покровителя - что сказал бы некромант, а?
  Зал зашумел с новой силой, обсуждая неблагодарных учеников и подлых лордов, покупающих лояльность за деньги. Три раза ха! Кто здесь кого купил и нанял, - хмуро подумал Оурский. Анна стояла, не шелохнувшись, и только легкое подрагивание пальцев на плече у Вильяма Оурского говорило о том, что она обратила внимание на обидные слова. Ладонь на плече удивительным образом вселяла уверенность, и Оурский тоже нацепил скучающе-спокойную маску, разглядывая фамильный перстень. В отражении камня он на миг поймал Анну - да, черная фигура за его спиной выглядит внушительно. Еще когда они шли по коридорам, Оурский ловил не просто удивленные взгляды - люди смотрели на Анну так, словно видели ее впервые. Знать бы, чем так цепляет ученица некроманта.
  Первый отец-основатель поднялся к трибуне, призывая к тишине. Заседание Совета началось.
  К счастью, отец-основатель решил не тратиться на слова и почти сразу объявил о закрытом голосовании. В зал внесли весы и в очередной раз продемонстрировали, что они настроены верно. Чаши зафиксировали на подставках, чтобы не видно было колебаний весов в процессе голосования, вокруг был поднят полог невидимости, и люди потянулись исполнять свой долг перед Империей.
  Приоритетные голоса иерархов решено было не показывать - понятно, как они могут повлиять на исход, - и от очередности голосования отказались. Иерархи не торопились. Расположившись в своей небольшой ложе, они молча наблюдали за происходящим. Забавно, Совет все же выделил им пять мест, по полному составу Круга, и два из них сейчас пустовали, явно напоминая о двух поражениях, постигших великих магов. Какие мысли занимали трех оставшихся в живых, сказать было сложно, но интуиция подсказывала Темному лорду, что думали - а, может, и переговаривались ментально - о нем. Гладиатору явно было неуютно, он то и дело бросал недовольный взгляд в сторону трибуны и сидевших здесь же кандидатов. Будь его воля, наверное, он не стал бы участвовать в этом цирке - кого выберут, того выберут. Но Султан и Ваятель, похоже, серьезно восприняли доводы леди Каире, поэтому они все здесь.
  Основной поток голосующих пошел на спад, и к трибуне направились более уважаемые люди. Вот и лорд Эстерой поднялся со своего места... Иерархи не заставили себя ждать. Выходя из полога невидимости и направляясь обратно в ложу независимых, Эстерой с какой-то загадочной улыбкой встретился с иерархами. Он прошел буквально через них, заставив расступиться - какого демона, какая наглость, Гладиатор ему это припомнит!
  Если бы Монах мог себе позволить, он бы ругался. Много и с наслаждением. Но терять концентрацию было нельзя, да и ругаться - некогда. Поэтому он только молча следил за перемещением камешков по схеме и в нужный момент активировал телепорт. Имея из ориентиров лишь едва заметные маяки, на невообразимом расстоянии в половину Империи, он должен попасть телепортом в точку, едва достаточную, чтобы человек мог стоять и никого не касаться.
  Иерархи не успели сделать и шага, когда за спиной лорда Эстероя появился человек. Магические маяки в зале на мгновение засветились чуть ярче, отмечая изменение сил, и тут же вернулись в норму.
  - Доброго дня, коллеги.
  Султан подавил смешок:
  - Приветствую. Вы, коллега, невероятно вовремя.
  Ваятель, не скрывая улыбки, двинулся к весам для голосования. Трое иерархов последовали за ним.
  - Протестую! - второй отец-основатель подскочил на месте.
  - Не выставляйте себя идиотом, уважаемый, - Султан обернулся на крик.
  Возразить иерарху никто не решился, и человеку оставалось только молча опуститься в кресло, проглотив оскорбление.
  Завершение голосования было лишь делом времени. После третьего приглашения отдать свой голос для тех, кто этого еще не сделал, полог невидимости был снят и на обозрение присутствующих были представлены весы. Их чаши по-прежнему были зафиксированы, но теперь они были наполнены камнями, означающими голоса членов Совета.
  Вильям Оурский впервые за все время заседания отвлекся от созерцания собственных рук и с интересом глянул на трибуну. Неужели они это сделали? Один неучтенный голос, пусть даже иерарха, вряд ли мог решить исход этого дня. Надо обязательно узнать всех союзников...
  Чаши весов были освобождены от фиксаторов, весь зал затаил дыхание... чтобы увидеть, как бесстрастный механизм провозглашает победителем Темного лорда. Невероятно. Повисла гробовая тишина. И в этой тишине отчетливо был слышен голос Адриана, поднявшегося со своего места:
  - От имени Имперских соколов я приношу присягу верности императору Вильяму.
  - Предатель! - кажется, это снова второй отец.
  - Я принимаю вашу присягу, - Оурский поднялся. - Думаю, на сегодня мы закончили. Согласно протоколу, церемония коронации состоится через пятьдесят дней во дворце, - он повернулся к секретарю, - я пришлю своего представителя для оформления необходимых документов. Не смею больше вас задерживать, уважаемые.
  Правильно ли сделал? Демоны их знают, но Эстерой прав, надо убраться отсюда поскорее: чутье просто кричит об опасности. Оурский шел через зал внешне спокойно, но в голове крутилась мысль: выпустят ли? Прямо за спиной Анна, следует черной тенью - опасной черной тенью, - но вокруг полно убийц. Проходя мимо Эстероя он краем глаза увидел, как лорд поднимается со своего места, на лице - хищная улыбка... Или показалось? Не дожидаясь команды, двери распахиваются - двое из тех, с кем он пришел сюда, похоже, дежурили у входа в зал все это время. Что ж, уже спокойнее. Но ощущение нереальности не покидает - воздух словно сделался тяжелым, как вода, и каждый шаг дается с трудом.
  - Держите спину ровнее, император, - прошептала Анна, и от ее слов почему-то стало легче.
  Он идет по коридорам Совета, как во сне, и это тьма клубится вокруг или уже в глазах темнеет? Но откуда тьма, если магические маяки молчат? Люди вокруг лишь провожают его удивленными взглядами. А ведь наверняка среди них есть ассасины Ордена... Но все словно боятся пошевелиться в этом странном наваждении. Вот и стража у входа почтительно замерла, в то время как сопровождавшие Оурского люди открывали тяжелые двери.
  Солнце и холодный, почти зимний воздух ворвались в сознание, взорвали чувства в один миг, стоило переступить порог. Только выйдя на крыльцо Оурский понял, как сильно устал. Просто физически устал, пока шел по коридору. Что за демоновы уловки?!
  Эстерой оказался здесь же, и именно он выхватил лорда из наваливающегося оцепенения:
  - Возьмите себя в руки, император. Кони ждут.
  
  В зале Совета тишину постепенно вытеснил нарастающий шепот, переходящий в неконтролируемый шум. Представители Соколов в полном составе покинули ложу Ордена и переместились к независимым. Иерархи, после недолгого совещания, вышли из зала и отправились в кабинет для телепортации. За ними потянулись к выходу и другие члены Совета.
  В ложе Ордена отцы-основатели рвали и метали:
  - Как! Как вы могли его упустить?! Чем приходить ко мне с такими новостями, лучше бы вы утопились. За это вам деньги платят? За это, я спрашиваю! Исчезните с глаз моих, неудачники. Двадцать дней - запомните, у вас есть двадцать дней, чтобы из-под земли его достать. И меня не волнует, как вы это сделаете.
  
  Серые кони вихрем пронеслись по гравийной дорожке и замерли у крыльца поместья из красного кирпича.
  - Вы неплохо держитесь, лорд.
  Соскочив на землю, Оурский ухватился за стремя, чтобы не упасть, и прислонился лбом к конскому боку, тщетно пытаясь отдышаться. Он бы ответил этому психу, что он думает о безумных скачках по городу - хотя, кажется, по городу их вела Анна - и за ним, но сил не было совершенно. Не дождавшись ответа, Эстерой бесцеремонно подхватил Оурского и, буквально втащив в дом, сгрузил в первое подвернувшееся кресло, пододвинул второе и уселся напротив.
  - Вам лучше?
  - Нет, - нашел, что спросить. Да после того памятного сражения не было столь паршиво.
  - Пройдет. Отдыхайте.
  - Что это было?
  - Ведьмовство. Анна выложилась на полную, даже меня зацепило. Как вы вообще дошли до выхода.
  - Таких сильных ведьм не бывает.
  - Скажете ей как-нибудь при встрече. А пока отдыхайте, это вам не магия - откат, действительно, очень тяжелый. Хотите спать? Я думаю, ночью нам следует убраться отсюда.
  Спать хотелось, да еще как. Если это последствия ведьмовства, то дело плохо, про откат он слышал - в голове шуметь будет еще долго, а с такой силой и подавно. Эта ведьма может и мага завалить, и с иерархом потягается на равных. В голове все же не укладывалось, что Анна - ведьма. Не мог Гефер ведьму подобрать, разве что не знал... Мысли путались, отдых действительно нужен, и бежать отсюда нужно, искать их будут наверняка.
  - Не откажусь.
  - Я провожу вас до комнаты.
  - Дойду уж, не беспокойтесь.
  Эстерой чуть улыбнулся:
  - Мне нравится ваша сила воли, лорд. Попробуйте.
  Показалось или вокруг стало темнее? Или это дождь пошел за окном? Оурский с усилием поднялся из такого удобного кресла - и чуть не упал обратно, когда боль пронзила поврежденное колено. Тоже последствие отката? Эстерой участливо протянул свою трость:
  - Мы займемся вашим коленом после, когда все закончится и у нас будет время.
  Опираясь на трость, будущий император кое-как поднялся по лестнице, дошел до предназначенной ему комнаты и рухнул на кровать. Накопившаяся усталость, наконец, дала о себе знать, и сон накрыл с головой сразу же.
  Проводив Оурского взглядом и убедившись, что он дошел до комнаты, Эстерой встал и распахнул окно. Дождь. Долгий осенний дождь - что поделаешь, бывает. Вот только час назад ярко светило солнце.
  - У тебя еще и на дождь силы остались?
  В окно влетела черная птица, посреди комнаты превратилась в человека:
  - На дождь много сил не нужно, любит он меня.
  - Сильно ты его накрыла. Испугалась?
  - Да уж лучше так, чем над трупом горевать. Там убийц было...
  - Я знаю. Но можно было и полегче, я бы помог.
  - Ты и так помог, не прибедняйся, - Анна пожала плечами, - тебя теперь тоже искать будут.
  - Пусть ищут, что они мне сделают.
  - Когда уходите?
  - Ночью. Если раньше никто не заявится.
  - В дождь не должны, но ты будь настороже все-таки.
  - Ага. А ты с нами?
  - Ну я теперь вроде как нанялась в телохранители, так что да. И мне тоже надо отдохнуть.
  
  Тисса сидел за столом таверны. Уже третья седмица подходила к концу, а он не переставал удивляться хитросплетениям судьбы, вернувшей его после всего произошедшего в ту самую точку, откуда по сути и началось его путешествие. День шел за днем, а Тисса никак не мог решить, что делать дальше. В мыслях был полный разлад: наверное, сейчас он мог бы считать задание Ордена выполненным, но стоит ли возвращаться в Столицу? Война, смерть императора, распад Круга иерархов (так говорят!), Темный лорд, чтоб его... Кому сейчас есть дело до младшего аколита, которого кто-то когда-то отправил на верную смерть? Да и выполнил ли Тисса свое, личное задание? Вряд ли...
  Несколько дней назад в Таверну заглянула Каире. Советник Круга, действительный член Совета Империи - Тисса узнал ее по двум медно-рыжим косам и независимой манере. Впрочем, кого он обманывает - он узнал миледи по вытянувшемуся лицу Дэниела и по тому, как они долго беседовали за стойкой таверны. Каире вышла, даже не взяв ничего перекусить, и Тисса, ведомый невесть откуда взявшимся любопытством, последовал за ней. Вообще-то он ожидал, что, когда выйдет, Каире уже скроется из виду, и ему, Тиссе, придется вновь вернуться в ставшую уже привычной таверну. Каково же было его удивление, когда он обнаружил Каире на крыльце. Леди опиралась на перила - вот точно, как Анна тогда, в первый вечер, - и, похоже, ждала именно его. Тисса закрыл за собой дверь, подошел и встал рядом. Какое-то время они молчали.
  - Иногда ленты судьбы сплетаются в причудливые узоры.
  - Моя, похоже, завязалась в узел. Я проделал путь, который и не снился большинству людей, но только окончательно запутался. Кто я, что мне делать дальше?..
  - Ты из тех счастливчиков, Тисса, что вольны сами определять свою судьбу.
  - Но...
  - Я вижу, у тебя много вопросов. Спрашивай. Но ты должен понимать, что никто, кроме тебя самого, не сможет дать на них ответ. Ты, и только ты можешь знать, что тебе делать. Это называется свобода, кстати.
  - Я не знаю.
  - Значит, время еще не пришло. Твоя вторая свобода - у тебя полно времени.
  Тисса задумался. В том, что она говорила, несомненно, был смысл. Но только это слабо тянуло на совет, а он сейчас - он вдруг понял - хотел именно совета. Каире словно почувствовала его смятение.
  - Ты можешь просто ждать. Ждать, пока не почувствуешь, что знаешь, что делать дальше.
  - А вы?
  - Я? - Каире подняла лицо к небу, "прямо как Анна тогда," - подумалось Тиссе, только вот улыбки на ее лице не было. Вообще возникло ощущение некоторой отстраненности, - я раздаю долги. Кстати, и тебе я кое-что должна...
  Тисса не нашелся, что ответить.
  - В конце концов, это я втянула тебя во всю эту историю. Если бы я вновь оказалась перед этим выбором, то, не колеблясь, повторила бы его... Но все же твоим мнением никто не поинтересовался, поэтому я, Каире, прошу у тебя прощения, Тисса из Фортклифа.
  Тисса простил. В сущности, хоть Каире и сказала, что каким-то образом повлияла на его жизнь, он, сколько потом ни искал, не нашел повода жалеть об этом. Жалеть о том, что не выпил в таверне с друзьями? Что дошел до самых предгорий? Да что он вообще мог упустить такого важного за прошедшие пару месяцев? Глупо, не о чем тут жалеть.
  Каире сказала, что ему следует ждать, и он решил ждать, хотя и слабо представлял, чего еще он может дождаться в этой таверне. Дэниел отчего-то не брал с него за комнату, хотя деньги у него еще оставались. Немного, конечно. Вообще после разговора с Каире Дэниел стал какой-то задумчивый и нервный: почти все время проводил в зале и вздрагивал каждый раз, как открывалась входная дверь.
  И Тисса дождался.
  В таверну заявились Анна и Монах.
  Они кивнули Тиссе как старому знакомому и направились прямиком к Дэниелу, двинувшемуся было навстречу. Только когда Монах обнял старика, Тисса заметил, насколько они похожи, "и правда, отец и сын," - пронеслось в голове. Из обрывков разговора он услышал только "Едут, едут, скоро тут будут" и уже не спускал глаз с необычных гостей.
  Дэниел словно потерял последнюю надежду, нервно оглядел полупустой зал. Начал было плести заклинание, но Монах, поморщившись, взмахнул рукой, словно снимая с локтя старика невидимую паутину, прервал его:
  - Успокойся, сейчас сами разбегутся. Лучше налей нам пока чего-нибудь хорошего.
  Они расположились за соседним с Тиссой столиком, и Анна, кажется, даже подмигнула Тиссе. Что все это значит?
  Не успел Дэниел поставить на стол кружки, дверь снова распахнулась: на пороге таверны появился Вольный. Опершись о косяк, он остановился, переводя дух, так, словно до этого бежал изо всех сил.
  - Мужики, беда, кузнец повесился.
  В таверне вмиг стало тихо. Кто-то сотворил защитный знак, и Дэниел с неодобрением покосился на язычника. Кто-то прошептал: "Не может быть...", Вольный услышал:
  - Лесом клянусь.
  Посетители таверны один за другим потянулись к выходу. Кузнеца знали все, и все имели с ним дела. Скоро приедут дознаватели, а значит, сейчас лучше быть дома, с семьей. Да и в кузнечий дом заглянуть не помешает, осмотреться и - мало ли - прибрать чего.
  Вольный тяжело опустился за стол возле Монаха, Дэниел принес ему выпить:
  - Правда чтоль?
  - Ну. Своими глазами видел.
  - А ты откуда знал? - старик повернулся к сыну.
  - Догадывался. Каире, видать, заглянула по пути, новости рассказала, про то, как из-за одного глупого увечного паладина тысячи воинов света погибли страшной смертью.
  Дверь снова открылась. На этот раз в таверну зашли двое мужчин: первый - опираясь на тяжелую трость, он шел чуть впереди - был статный вояка средних лет, в сером дорожном плаще. Почти хозяйским взглядом он обвел зал, остановился на миг на Тиссе и, прихрамывая, направился прямиком к Дэниелу, на ходу снимая перчатку и протягивая для приветствия руку. Второй был чуть выше, держался так же по-хозяйски, руки прятал в карманах черного плаща. Дэниел заметно сглотнул и приветствовал посетителей полупоклоном:
  - Добро пожаловать, уважаемые лорды, в мою скромную обитель.
  Первый хохотнул:
  - Полноте прибедняться, старик. Я ценю твою помощь.
  Дэниел покачал головой:
  - Помощь она разная бывает, и ваше присутствие здесь, лорд, ставит меня под удар.
  - Несомненно. Но эти чудовища, - он махнул головой в сторону своего спутника, Монаха и Анны, - сказали, что здесь безопасно, а после того, что мы устроили - не без вашего участия - из Столицы надо было исчезнуть как можно быстрее. Пока меня не разорвали на тысячу маленьких Вильямов - с этим я, кстати, совершенно согласен.
  - Орден перероет всю Империю, чтобы найти вас, и мне крайне невыгодно, чтобы они нашли вас здесь. Это смертный приговор.
  Монах поднял голову:
  - Эту проблему мы решим. Когда они соберутся искать Темного лорда здесь, он будет уже далеко.
  Тиссу словно молнией ударило: прямо здесь и сейчас, в трех шагах от него стоял сам Темный демонами проклятый лорд! Он придвинул к себе кружку, одновременно нашаривая другой рукой в сумке кинжал. Да это ж шанс на миллион! За Фортклиф! За Фортклиф. За сто пятьдесят двух человек, которых он знал.
  Медленно Тисса повернулся, перенес вес на ноги, опираясь о стол, начал подниматься - и резко выпрямился, словно заведенная пружина, посылая кинжал в полет. Для того, чтобы увидеть, как он вонзается в белую перчатку сопровождающего Темного лорда человека. Или все же не человека, потому что на пронзенной кисти не видно крови...
  Оурский поворачивается к Тиссе. Его глаза распахнуты от удивления и страха, в его взгляде плещется испепеляющий гнев, он готов убить на месте неудачника, покусившегося на его жизнь, но он не делает ни шага, потому что спутник, одной рукой спасший его, второй держит Темного лорда за плечо - и что это должна быть за сила, способная остановить такую ярость!
  Тисса первым теряет самообладание:
  - Убийца!
  - Так говорят многие.
  - Ты убил целый город!
  Ярость во взгляде сменяется насмешливым интересом. Темный лорд высвобождает плечо и делает несколько шагов к Тиссе. Вроде и ближе, но теперь их разделяет тяжелый дубовый стол.
  - Не припомню.
  - Фортклиф. Невинные люди, старики, женщины, дети... Моя двоюродная сестра - Эмилия - была помолвлена, но не дожила до свадьбы! Ты! Из-за тебя целый город остался без защиты!..
  С каждым сказанным словом лицо Оурского мрачнело все больше. Наконец, он тяжело опустился на лавку, сняв с пояса богато украшенный фамильными вензелями кинжал, положил его перед Тиссой и, упершись локтями в стол, запустил пальцы в начинающие седеть волосы.
  - Если ты считаешь так - убей. Эмилия из Фортклифа была моей невестой.
  Если до этого в таверне было тихо, то сейчас повисла просто звенящая тишина. Казалось, присутствующие забыли, как дышать.
  - Идиот, - едва слышно прошипел его спутник, но прозвучало это так громко и отчетливо, как если бы он кричал.
  До Тиссы медленно доходил смысл сказанного. Ноги предательски подогнулись, и он тоже поспешил сесть, ухватившись за край стола.
  - Даже мы не знали...
  - Они нашли единственное слабое место и не колеблясь нанесли удар. Иначе ничто не смогло бы меня остановить.
  Все снова замолчали. Вот, значит, почему гончий пес Вильям Оурский на подходе к императорскому дворцу неожиданно выбросил белый флаг, развернулся и отбыл из Столицы... Первым пришел в себя этот странный человек: неведомым образом он оказался возле Темного лорда, подхватил со стола кинжал, взял Оурского за ворот плаща и поднял из-за стола, приладил кинжал на место. Со вздохом он повернулся к Тиссе:
  - Малой, отвернись, пожалуйста.
  Тисса, все еще пребывая в своих мыслях, послушно повернулся на лавке. Затем был звук удара и спокойный голос:
  - Спасибо, малой, можешь повернуться обратно.
  Теперь Темный лорд стоял, держась рукой за щеку, и шипел что-то неразборчивое в адрес своего спутника. Тот лишь невозмутимо пожал плечами:
  - Так-то лучше. Когда мы вернемся в Столицу, я отложу вообще все дела, и мы разберем твои скелеты в шкафу. А до тех пор, включи мозги и держи себя в руках. Это прошлое. Каким бы оно не было - это прошлое, и оно не может определять решения императора.
  Кто он такой, что так спокойно говорит такие вещи в лицо самому Темному лорду, да при том обращаясь к нему на ты? От услышанного в этот вечер голова шла кругом, а еще Тисса вдруг почувствовал себя лишним в этом зале. Он медленно поднялся и побрел наверх - невежливо, конечно, но сил на вежливость просто не было.
  У двери комнаты его догнала Анна:
  - Тисса, постой. Ты как?
  - Нормально. Ты знала про Оурского?
  Анна прислонилась спиной к стене и сползла на пол:
  - Никто не знал. Выходит, ты чуть не стал ему родственником.
  Тисса хмыкнул. Эта мысль его еще не посещала, забавно. Он опустился рядом.
  - Знаешь, теперь, когда ты спросила - мне кажется, что я схожу с ума.
  - Ничего, все уже позади - по крайней мере, у тебя. Что ты планируешь делать дальше?
  Тисса хотел ответить привычное "не знаю", но почему-то вдруг улыбнулся и сказал:
  - Я вдруг вспомнил, что давно не видел моря.
  
  Вершины Безмолвных гор, где круглый год лежит снег, зимой не производили и половины положенного впечатления. Слишком много снега, и слишком спокойно, неподвижно для такого величественного зрелища. Только северный ветер иногда подхватывал со склонов невесомые снежинки и кружил в бесконечной метели. Но тогда и окрестные вершины скрывались в белесой пелене, и не было такого, чтобы от окружающей красоты захватывало дух. Если в Столице осень лишь неторопливо уступала течению времени, здесь, в горах, зима уже укутала вершины, превратив горы в белое безмолвие.
  Девушка со вздохом отвернулась от окна и посмотрела на свою гостью. Они успели. Все дела сделаны, все слова сказаны, и теперь между ними поселилась тишина ожидания. Что-то будет дальше... В огромном камине лениво потрескивал огонь. Точнее, Огонь и Пламя - так зовут их сущностей-элементалей. Еще одна случайность - наверное, первая из тех, что повернули этот мир к равновесию. Никто в этом мире не имеет элементалей. В этом мире другая магия, принципиально другая. Но в этот мир нельзя попасть извне. Или, наверное, можно - но только через равноценный обмен. Что такое должен был отдать этот мир - или, точнее, кого - они уже догадались, было время выяснить.
  Солмир. Так звали величайшего мага, когда-либо рождавшегося в этом мире. Сильнейший даже среди иерархов, он, говорят, был дружен с Хранителем. Почему вдруг Хранитель решил его уничтожить, осталось загадкой, но из дневников Солмира следует, что демон насоветовал ему попытаться проникнуть за пределы магической сферы, ограждающей этот мир. Говорят, он погиб. Исчезновение такого источника силы не могло остаться незамеченным, и его, конечно, искали. Не нашли. Говорят, даже Хранитель не нашел, а уж он точно перерыл все доступные ему миры. Но что если есть миры, закрытые даже от Хранителя?
  Остается надеяться, что обмен не смог поколебать равновесия того, другого мира. А этот мир затаился, спрятав двух совсем молодых элементалей на Драконьем острове. Мир может себе позволить подождать...
  Ксаргон возник беззвучно посреди зала. Черный. Как он не путается в течении времени в разных мирах?
  - Месяц прошел.
  - И мы здесь, Великий, - ответила Каире, поднимаясь навстречу.
  - Могу я... - демон осторожно подбирал слова, что на него было совсем непохоже, - могу я увидеть молодой мир?
  Вот оно что, любопытство. Значит, зацепило. Тако пожала плечами:
  - У создателя спрашивай.
  Огромный белый Зверь - не то тигр, не то барс - появился в дверях, словно услышал ее слова. Ксаргон обернулся к нему:
  - Вот, значит, кто. Оборотень, потерявший человеческий облик.
  Зверь в два прыжка оказался рядом, заглянул в глаза демону. Его мысль отчетливо слышали все в зале:
  "Облик, как видишь, не помешал мне создать равновесный мир."
  - Так уж и равновесный?
  "Ты нашел в него путь, чтобы утверждать обратное? Следуй за мной."
  Не отрывая друг от друга глаз, они исчезли, чтобы появиться на крошечном острове посреди океана. Мягкие волны плескались о каменистый берег, роща из пары десятков деревьев росла, цвела в отдалении.
  - Смертный, ты шутишь.
  - Смотри, демон, смотри внимательно и наберись терпения.
  Вода покрылась рябью, и на поверхность начали выныривать какие-то рыбы. Вслед за ними над водой взметнулась серая голова на толстой длинной шее - или что это было?
  - Морской змей за охотой. Этот мир сам придумал его, я почти не помогал.
  - Что?
  - Серьезно. Я и не думал, что эволюция заставит его вырасти до таких размеров. Но, наверное, маленьким неудобно охотиться.
  - Разве не ты управляешь эволюцией?
  - Нельзя управлять всем, демон. Где границы того, во что можно вмешиваться, и во что - нельзя? Я же не задаю движение островов.
  - Острова неподвижны.
  - На самом деле, нет. Острова поднимаются и опускаются, иногда дрейфуют... Кажется, это подстегивает эволюцию, заставляет всех постоянно приспосабливаться. Опасность того, что привычный мир перестанет существовать, изменится.
  - Если мир изменится, всё погибнет.
  - Жажда жизни, вот главный ингредиент в этом первородном бульоне.
  Где-то за горизонтом загрохотала гроза, окрашивая облака желтоватыми всполохами. Под плотным покровом облаков сгустились сумерки, солнечный свет проникал сюда в каком-то искаженном спектре, окрашивая песок в красный и воду в смоляно-черный цвет. Первые тяжелые капли дождя упали с неба, оставляя в песке характерные следы. И словно в ответ на начинающийся ливень песок зашевелился, тут и там образуя холмики и воронки. Едва различимые за пеленой воды, хлынувшей с неба, на свет появлялись крошечные ящерки, деловито устремляющиеся к морю.
  - Они еще не научились жить на суше, но осталось недолго. Интересно, скоро ли появятся птицы... - Зверь мечтательно прикрыл глаза.
  - Твой мир еще так несовершенен.
  - Разумеется. Но мой мир уже в равновесии. Он может развиваться сам, а могу я добавить в него что-то новое - но даже в этом случае он сам решит, принять изменения и подстроиться к ним или вернуться в изначальное состояние. Он, как эти ящерки, готов вылупиться из яйца.
  
  Зверь и Хранитель вновь появились в замке в горах. Демон чуть отстранился:
  - Глупо. Твой мир еще такой первобытный, такой молодой. Его так легко разрушить. Да он сам еще миллион раз разрушит себя изнутри.
  - Кто знает, кто знает. Но с каждым днем он все более самостоятелен.
  - Самостоятелен в яйце?
  - Вот тут ты прав, Бессмертный, - в воздухе перед Зверем повисла переливающаяся сфера, камень удачи. - Пока еще он в яйце.
  Хранитель вытянул вперед руку, почти дотронувшись до камня. А затем резко швырнул его об стену. Осколки рассыпались по залу со стеклянным звоном. Магия молодого мира вспыхнула, просыпаясь в мире более старшем. Почти ощутимая рябь пробежала по магическому куполу...
  - Да будет так, - Зверь наклонил голову.
  Хранитель повернулся к двум девушкам:
  - Ваше время вышло.
  Они слаженно шагнули вперед, соглашаясь. Огненные змеи метнулись к их ногам. Заклинание перехода - и только Зверь остался стоять посреди опустевшего зала.
  
  Поздним вечером Эстерой вышел из здания Совета. Он был молчалив, как всегда, и, как всегда, задумчиво помахивал тростью, быстрым шагом направляясь к городским конюшням. Один. Не успел он завернуть за угол, как неведомая сила подхватила его и отбросила на другую сторону улицы. Из темноты появились два силуэта - иерархи. Гладиатор подошел вплотную и оперся рукой о стену позади Эстероя. Окажись любой другой на его месте, сильнейший удар о стену и внезапность, с которой все было сделано, изрядно поубавили бы его уверенность в своих силах, но этот странный человек только улыбнулся нежданной встрече. Не желая терять ни минуты времени, Гладиатор приблизил голову почти к самому лицу Эстероя и процедил сквозь зубы:
  - Где Каире?
  Похоже, такое начало не произвело на Эстероя должного впечатления, потому что в ответ он лишь наклонился к самому уху Гладиатора:
  - Руку убери.
  Неслыханная дерзость, какой Гладиатор еще не встречал. Внутри у него все словно взорвалось черной ненавистью к стоящей перед ним личности, однако руку он почему-то убрал, и даже отступил на шаг назад. Отстранившись от стены, Эстерой не спеша стряхнул пыль с плеч и огляделся.
  - Не скажу, что рад видеть вас, уважаемые, но выбирать, похоже, не приходится. Чем обязан?
  - Где Каире? - Гладиатор повторил свой вопрос, вложив в два слова столько эмоций, что даже Ваятель удивленно поднял брови.
  - Каире? Я за неё.
  Иерархи переглянулись. Самоубийца он что ли? Гладиатор снова подхватил его потоком магии, отшвырнул в сторону. Ох, не следует смертным злить Гладиатора.
  Эстерой поднялся.
  - Твой последний шанс, тварь, - маг снова оказался рядом, - где она, отвечай!
  В тёмном переулке Эстерой мягкой тенью перетек Гладиатору навстречу, ухватил его за начавшую отрастать бородку, притянул к себе, почти коснувшись с ним лбами:
  - Слушай меня внимательно, маг. Я скажу это медленно, чтобы ты понял: Каире больше нет. Просто нет, и все, - он перешёл на шепот, - Каире где-то там, среди бесконечного числа миров, доступных Ксаргону, и возвращать он её не собирался.
  Гладиатор отшатнулся.
  - И все это ради того, чтобы прикрыть ваши трусливые задницы, чтобы Империя, какой мы её знаем не одну сотню лет, продержалась чуть дольше, чем до завтрашнего утра. Так что, если вам есть, что сказать, - говорите.
  Некоторое время они ещё сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Не дождавшись ответа, Эстерой растворился в тёмном облаке, тут же опавшем, а иерархи ещё долго стояли, глядя в пустоту.
  - Мне кажется, коллега, мы упустили что-то важное в магии нашего мира...
  
  Поначалу Гефер даже не понял, что произошло. После пережитого в ущелье он едва начал вновь осознавать себя в тихом, черном нигде. Интересно, кто его сюда определил - Ксаргон? Или сам Данатиэль сжалился? Вот будет удивительно, если второе... Гефер-призрак попытался занять вертикальное положение, хотя бы относительно пола. Пол-то, наверное, горизонтальный, раз он на нем лежал. Новых ориентиров после этого упражнения не прибавилось, и Гефер задумался, что делать дальше.
  Его мысли (или их отсутствие) прервал Ксаргон. Демон с тихим хлопком появился рядом с Гефером, молча сгреб призрака одной рукой и так же молча перенесся куда-то в мир. За короткое мгновение переноса Гефер благодаря остаткам эмпатии уловил раздражение и какую-то растерянность демона. "Повезло тебе," - буркнул Ксаргон, стряхнул его со своего плаща и исчез.
  Вот что это было? Гефер огляделся. Интересно, он хотя бы в Империи? Насколько хватало глаз, вокруг под свинцовым осенним небом простиралась проклятая земля. Пожелтевшая трава клоками покрывала черную, твердую как камень землю. Тут и там виднелись кривые, уродливые деревца, сбросившие листву при первых намеках на приближение холодов. Осознание пришло, но верить ему не хотелось. Черная гряда. Край падших. Афель-Наар... Гефер опустился на подвернувшийся камень...
  И тотчас вскочил на ноги. Камень - твердый. Не думая, как он будет выглядеть со стороны, он поднес к лицу руки, смотрел на них, обхватил голову и даже подергал себя за волосы. Из глаз брызнули слезы. От радости. Сомнений быть не могло: он снова получил тело! Ноги вдруг сделались ватными, и он грохнулся на колени. Было больно, но от этой боли Гефер словно проснулся в этом мире. Кое-как он вновь вскарабкался на камень и осмотрел себя. Ксаргон даже потрудился создать ему одежду, что-то очень похожее на то, в чем он дезинтегрировался. Ушибленное колено саднило. Кровь. Надо же, это и впрямь человеческое тело. Гефер провел ладонью по шершавому камню, словно еще до конца не веря в реальность своего существования. На руке обнаружился перстень. Интересно, это у демона такое извращенное чувство юмора? Сильнейший артефакт, уникальный, единственный в этом мире, был абсолютно пуст, ни на что не годен. Побрякушка.
  Эта мысль напомнила Геферу кое о чем еще. Сила. Он потянулся к родной магии, но нет, тут Ксаргон был последователен: силы не было. Гефер даже не удивился, но теперь его мысль заработала в другом направлении. Он обшарил карманы. Ничего. То есть из предметов у него только пустой перстень. И он один посреди Гряды. Холодный ветер напомнил, что летний балахон уже тоже не самое лучшее одеяние.
  Теперь Гефер более осмысленно огляделся по сторонам.
  Всюду, насколько хватало глаз, расстилалась однообразная каменная равнина. Гефер поднял глаза к небу. Рваные свинцового цвета тучи плыли над головой по серому осеннему молоку. Где-то справа молоко едва заметно белело, и от этого тучи казались еще страшнее. Бывший великий иерарх бесшумно рассмеялся: стоило жить четыреста лет, чтобы прикидывать стороны света по солнцу, сидя на холодном камне посреди Черной гряды! Однако же, пора выбираться отсюда, и желательно поскорее - иначе придется кому-то опознавать его по перстню. Солнце, похоже, еще высоко, значит, где-то там юг. Гефер поднялся и пошел, оставляя солнце по правую руку. По пути он подобрал пару камней, удобно ложившихся в ладонь, и сломал себе на посох небольшое деревце. Остатки корней, торчащие в разные стороны, делали посох еще и каким-никаким оружием. Гефер покрутил его в руках и остался доволен. Тут он, кстати, вспомнил добрым словом Каире, в свое время научившую его не полагаться исключительно на магию. Заинтересовавшись, он тогда даже немного потренировался. На скелетах. Не то, чтобы полученные навыки вселяли уверенность, но все равно было поспокойнее.
  Интересно, как там Каире? После той встречи с Анной на помощь ведьмы рассчитывать не приходилось. Появляться снова нейтралом перед магами Оурского тоже не казалось хорошей идеей, равно как и искать иерархов. Да даже к Дэниелу сейчас соваться не стоило без крайней необходимости. А вот о Каире можно было подумать. В конце концов, она сама - не маг.
  Уф, столько новых мыслей... Но главное сейчас - все же убраться с Гряды. До самого наступления сумерек Гефер шагал вперед. Дорог на Гряде почти не было, да они и не нужны - иди, куда хочешь. Иногда вдали появлялась человеческая фигура, но, завидев Гефера, одинокие путники сворачивали в сторону и исчезали из вида. На Гряде никто никому не доверял, и в безопасности - относительной, конечно, - ты был только наедине с собой.
  К вечеру стало понятно, что Гряда не заканчивается. Гефер уже перешел несколько каменных холмов, но даже с их высоты на горизонте не было никаких намеков на смену пейзажа. Да и верно, не следовало рассчитывать на то, что демон отпустит его у самого подножья Гряды. Тем временем, человеческая сущность Гефера давала о себе знать: он изрядно устал и проголодался.
  Рассудив, что проблемы следует решать по одной, Гефер начал присматривать место для ночлега. Где можно поспать на Гряде? Да ни один клочок земли здесь не лучше и не хуже любого другого. Наконец, поднявшись на очередной холм, он увидел то, что искал: на небольшом пятачке трава росла чуть более высокая и густая, тут же стояло вполне приличное деревце, набросавшее в траву сухой листвы, а нагромождение камней кое-как защищало этот пятачок от ветра. Гефер еще походил вокруг, нарвал пару охапок жесткой травы, сгреб листья и устроился сверху. Сумерки превратились в ночь.
  Проснулся Гефер перед рассветом, от холода. Тело закоченело, и, с трудом поднявшись, он еще долго разминался. Есть хотелось неимоверно, но где здесь посреди Гряды найдешь что-то съедобное? Вокруг холма, на котором он остановился на ночь, плыл туман. Прикинув направление, Гефер поудобнее перехватил посох и шагнул в холодную и сырую пелену.
  Четыреста лет жизни все-таки научили его здраво смотреть на вещи. Если хочешь куда-то попасть, надо двигаться, несмотря ни на что, чем быстрее, тем лучше. Еда и кров тоже не появятся сами, и шансов найти что-то подходящее в землях Империи уж точно повыше, чем на Гряде. Что хорошо с этим туманом - сразу расхотелось пить. Вот бы все проблемы так решались.
  Туман рассеялся, и вокруг вновь потянулись унылые каменные пустоши. Казалось, здесь нет ни души: даже мыши затаились, спрятались. Пару раз над головой прокаркал ворон, и Гефер начал было подумывать, смог бы он есть воронятину, или его голод пока не настолько силен. Но хитрые птицы держались от него еще дальше, чем случайные путники.
  Когда день перевалил за половину, Гефер обнаружил, что дошел до вересковых топей. Видимо, здесь была низина, и вода, сочившаяся по камням Гряды, собиралась, не проникая вглубь каменных пластов. Здесь мягкие мхи, напитанные влагой, создавали зеленый ковер прямо поверх голых камней. Переплетаясь со мхами росли верески, и от их крошечных цветов-бубенцов земля впереди приобрела розоватый оттенок. Тут и там верески сменялись болотными ягодами. Гефер набрал пригоршню и отправил в рот, скривился: кислые, водянистые ягоды только раздразнили, разбудили голод. Еще немного, и он будет готов жевать кору, хотя это так же бесполезно.
  Тихий, свистящий звук заставил Гефера обернуться и замереть от неожиданности. С характерным свистом воздуха в крыльях мимо пролетела утка. Птица летела низко над землей и опустилась на воду где-то в глубине топи. Это был шанс, который Гефер не собирался упускать.
  Гефер направился к птице. Вода сочилась из мха под ногами, и вскоре он уже по щиколотку погружался в темную жижу. А хороши сапоги у Оурского - не промокают. Или это Ксарг так постарался... Повезло. Гефер начал прикидывать, чем достать птицу. Камень, конечно, летит дальше, но велик риск промахнуться, да и сам камень потом будет не вернуть. Посох - он взвесил его в руке - тяжеловат, но выглядит понадежнее. Но птица далеко.
  Словно дразня охотника, утка с кряканьем помахала крыльями и, успокоившись, принялась чистить перья. Гефер перехватил посох для броска и продолжил идти вперед, медленно, не спуская глаз с добычи, стараясь не видать себя раньше времени ни звуком, ни резким движением. Ближе. Еще ближе. Вот он уже ясно видит открытые оконца чистой воды, окруженные редкой болотной травой, утка точь-в-точь по окрасу совпадает с пожухлыми стеблями, стоит отвлечься - потеряешь из виду, сольется с окружением. А птица закончила чистить перья и сунула голову под крыло, спит. Удачно, но все еще далеко.
  Гефер продолжал красться вперед, когда вдруг слева послышался плеск воды и испуганное кряканье. Рефлексов хватило только, чтобы выругаться - спугнул же! - и одновременно, повернувшись всем торсом на звук, швырнуть посох, не глядя. Какие боги бросали для него в этот день кости удачи - Гефер даже не думал, не до того было. Тяжелый посох смял замешкавшуюся на взлете птицу и вместе с ней упал в воду. Гефер бросился к добыче, выхватил посох и погнался по болоту за отчаянно крякающей уткой. Птица, даже оглушенная, оказалась крайне верткой и сдаваться не собиралась. Пришлось изрядно попрыгать по колено в ледяной воде, прежде чем Гефер, наконец, смог дотянуться до нее посохом и пригвоздить к земле. Измученный, но победивший ловкую птицу, Гефер выполз на относительно сухое место и уселся на землю, пытаясь отдышаться. Трясущимися от усталости и адреналина руками он начал ощипывать утку. Немного отдышавшись, он задумался: где в этих топях раздобыть огня? Достал из кармана камни, постучал друг о друга: слишком мягкие, не годятся. Но это же Гряда, здесь маги воевали, много всего разного должно было остаться.
  Проходя через топи, он прихватил с собой несколько сухих сучьев - гиблые деревья здесь встречались чаще, чем на сухих землях Гряды. Верески все не заканчивались, хотя мхи почти исчезли и вода сменилась песком. Темно-серым, как небо. Небо. Небо, похоже, начало темнеть - вот и еще один день пролетел. Что ж, надо снова подумать о ночлеге. Гефер повернул к видневшемуся в стороне холму. Ночевать в низине почему-то не хотелось.
  Холм оказался больше всего похож на песчаную дюну, неизвестно зачем решившую встать именно здесь. Впрочем, известно: при ближайшем рассмотрении оказалось, что дюна накрыла груду камней, у ее основания наружу торчала такая оплавленная каменная глыба. Двойная удача - из этого камня можно попытаться добыть огонь.
  Гефер поднялся по склону и с подветренной стороны расковырял себе в песке место для сна, сложил туда утку и принесенные с собой ветки, огляделся. Трава на дюне, естественно, не росла, но неподалеку из песка и вересков торчали кривые деревца, окруженные редкими соломинками травы. Одно из деревьев Гефер с корнем выломал из земли, помогая себе посохом. В его корявые ветви он набросал верески - этим можно будет хоть немного укрыться ночью. Оттащил свою добычу на дюну, сложил из сухих ветвей и вересков какое-то подобие костра и спустился вниз за травой. Сухую траву пришлось собирать долго, почти по соломинке, но и это он, наконец, сделал. Подойдя с травой к оплавленному камню, Гефер поискал вокруг какой-нибудь подходящий осколок, но осколка не нашлось. Демоны. От отчаяния Гефер подергал себя за волосы, постучал кулаком по лбу. Помогло: его взгляд упал на перстень. В простой, но надежной оправе тускло поблескивал магический камень.
  В следующий миг Гефер усаживался поудобнее у скалы, разложив под ней траву и примеряясь к удару.
  - Великий маг, итить.
  Кажется, он сказал это вслух. Ну и плевать. Докатился, да. Взмах - перстень ударяется о глыбу, пара тонюсеньких искр разлетается в стороны, но тут же гаснет. Гефер снова замахивается - как бы не промахнуться и не разбить руку. Удар уже сильнее, но снова неудача. После несчетных попыток Геферу все же удается поджечь траву. С невероятной осторожностью он поднимает слабый огонек и несет наверх, прикрывая ладонью от ветра...
  В этот вечер Гефер немного согрелся, а чуть поджаренное мясо показалось ему вообще самой вкусной едой на свете. Да и спать он укладывался не на холодный песок. В общем, день можно было считать прекрасным.
  Но каким бы замечательным не было завершение дня, утро снова было сырым и холодным. Разминаясь, Гефер прошелся вокруг дюны, надеясь все же найти осколок твердого камня, который можно было бы унести с собой, но бесполезно. Похоже, магия здесь не ломала камни, а выжигала все окружающее. Жаль. Так и не найдя ничего полезного, Гефер вновь отправился в путь.
  Когда не думаешь о еде, можно сосредоточиться на чем-нибудь более интересном. Поразмышлять, например, о погоде. Странная она здесь: осень, пасмурно и ветер холодный, а дождя нет. Хорошо, конечно, что нет, но как-то неправильно. В Империи осень всегда приходила с дождем, где-то раньше, где-то позже, но дороги размокали неизбежно. А тут... Только туманы.
  Подумать как следует о туманах не получилось. В белесой пелене навстречу шел человек. Гефер попытался свернуть в сторону, но незнакомец все равно направился к нему - ничего хорошего эта встреча не сулила. Гефер поудобнее перехватил свой посох и остановился. Человек подошел, встал напротив в паре шагов. Теперь Гефер разглядел в его руке длинный, в пол-локтя нож. "Ну всё, старик, догулялся," - мелькнуло в голове.
  Они замерли, неловко переминаясь с ноги на ногу. Незнакомец огляделся, Гефер тоже бросил взгляд по сторонам. Никого.
  - Давай, что есть.
  Ну вот.
  - Да что с меня взять?
  - Деньги. Деньги есть?
  - Ни гроша.
  - Сапоги снимай.
  Ну уж нет. Гефер опустил взгляд: действительно, обувь у разбойника не по сезону, ноги обмотаны тряпьем и затянуты в изношенные сандалии. Но сапоги... Он в них по топям скакал и не промок. И далеко он босиком уйдет - по камням да колючкам? Гефер покачал головой и еще крепче сжал посох.
  Они еще молча покружили по пустырю, один с ножом, другой с палкой, глядя глаза в глаза. Невесть откуда нахлынули воспоминания одного из первых разговоров с Каире. "Отступать не плохо. Главное - не терять осторожность. Не уверен - не раскрывайся. Прибереги атаку, пока не сможешь провести ее быстро. Не нервничай, не позволяй себе глупостей." Каире всего однажды говорила с ним о боевых искусствах, но правильные слова сейчас помогали. Гефер отступил от одного выпада, от второго, еще, и еще... Но вот ошибся - последний шаг сделал короче, чем следовало. Разбойник почувствовал, что может дотянуться, бросился вперед. Чудом Гефер уклонился от ножа и неожиданно для себя махнул посохом. Тяжелое, сучковатое основание корня попало разбойнику в висок, оглушив и заставив остановиться. Второй удар Гефер нанес уже осознанно, взявшись за посох двумя руками и вложив все силы. Был ли этот удар смертельным, он предпочел не думать.
  У лежащего человека он забрал нож (ножен не нашлось, и пришлось просто заткнуть лезвие за пояс), в карманах обнаружилось несколько мелких монет, а за пазухой мешочек с вяленым мясом. Из одежды Гефер ничего не взял - все вещи были далеко не новые, теплыми не выглядели, и возиться с телом ради них не хотелось. Немного подумав, Гефер забрал еще добротный кожаный ремень и быстрым шагом двинулся прочь.
  Утренняя встреча придала бодрости, и, несмотря на накопившуюся после плохих ночей усталость, Гефер в этот день прошел довольно много. Верески остались позади, холмы стали чуть выше, но деревья исчезли совсем, и все чаще попадались проплешины голых камней. Взобравшись на один из таких холмов, Гефер в который раз уже оглядел унылые земли. К его удивлению, ровный - ну почти ровный - горизонт впереди нарушался. То ли одинокая скала, то ли нагромождение камней, а может, даже замок... Впрочем, замок здесь вряд ли отличался бы от нагромождения камней - время и магия не щадят ничего. Как бы то ни было, ночевать под прикрытием этого чего-то казалось более привлекательной идеей, и Гефер прибавил шагу.
  Когда Гефер, наконец, приблизился достаточно, чтобы разглядеть свою цель, над Грядой уже сгущались сумерки. В неверном свете Гефер разглядел то, от чего захотелось упасть на землю и расплакаться: впереди тянул к небу полуразрушенные башни Оплот Силы. Вот уж действительно, Афель-Наар.
  Оплот Силы был необитаем. Это Гефер знал наверняка, это знали все, кто более-менее слышал об этом замке. Построенный еще во времена великой битвы, Оплот до сих пор хранил на себе следы защитных заклинаний, во многом уже утраченных. И Оплот был смертельно опасен для магов. Неведомым образом он искажал любое используемое в его стенах заклинание, войти внутрь для мага означало сбросить все щиты и надеяться, что потоки силы обойдут стороной. Да и то не всем везло.
  Впрочем, Гефер магом называл себя скорее по привычке - Ксарг постарался, сделал подарочек. Интересно, Ксаргон тоже обходит Оплот Силы стороной? Ответа Гефер не знал, но мысль, что сам Хранитель миров может быть не всемогущ, позабавила. Чуть успокоившись, Гефер двинулся к замку.
  По лабиринту каменных переходов он пробирался уже наощупь: стемнело. Несмотря на зловещую репутацию, замок был разграблен полностью, стены местами разрушились, в щели задувал ветер, а под ногами хрустело каменное крошево. Высокие башни провалились внутрь, и в темноте Гефер не решился их исследовать - недолго и шею свернуть. Забравшись в какую-то пристройку, чудом сохранившую каменный свод, Гефер к своей радости нащупал в ней толстый настил прошлогодней травы - похоже, Оплот все-таки использовался бродягами типа него. Запах от подопревшей травы был еще тот, но выбирать не приходилось.
  
  Монах появился в Оплоте ближе к полуночи и замер в темноте, вглядываясь в хитросплетения потоков силы. Удовлетворенно кивнув, он исчез так же беззвучно, как появился. Кажется, сегодня он принесет хорошие новости. Впрочем, пусть все идет, как идет.
  
  Гефер проснулся среди ночи - то ли от шороха, то ли еще от чего. Приподнявшись на локте и положив ладонь на рукоять ножа, он напряженно вслушивался в тишину, но так и не различил ни звука. После этого он спал тревожно, часто просыпаясь, и под утро чувствовал себя совсем разбитым. От холода слегка потряхивало, болела голова, накатила усталость. Ох, похоже, осенние ночевки под открытым небом не прошли бесследно. Жаль, он надеялся.
  Пока были силы, Гефер еще вскарабкался на башню и осмотрелся. Позади расстилалась Гряда и розовели вересковые топи. Зато впереди - сердце радостно забилось - черные камни и серый песок сменялись желтой травой; слева темной полосой вдалеке подходил к Гряде лес, а чуть правее, на пределе видимости, на берегу озера расположились несколько домов. Сейчас Гефер припомнил, что Оплот Силы стоял у самого края Гряды. Деревня... Нищая, должно быть, эта деревня - у такой, наверное, и названия-то нет. Но живет кто-то под боком у Гряды, каждый день видит из окна разрушенный замок.
  Рискуя оступиться, Гефер сбежал вниз, подхватил посох и двинулся в путь. Чувствуй он себя получше, дошел бы уже за полдня, но сегодня... Силы покидали его с каждым шагом, и Гряда казалась бесконечной, хватала за ноги серым песком и корявыми камнями... То и дело Гефер спотыкался, останавливался перевести дух. Деревня и озеро дразнили, то появляясь на горизонте, то вновь пропадая в серых складках холмов. И с каждым часом становилось все хуже. В добавок ко всему пошел мелкий осенний дождь.
  Как дошёл до деревни - Гефер уже не помнил. Проснулся он на деревянной лавке возле печи, укрытый изношенным одеялом из звериных шкур. В маленьком окошке не было ничего, кроме серого неба и такого же серого дождя - монотонный стук капель в печной трубе был чем-то ненастоящим, неживым.
  - Очнулся наконец? - Гефер повернул голову на скрипучий голос. - Лежи, лежи.
  Хозяйка избы подошла и достала из печи чугунок.
  - Сейчас, покормлю тебя - я в том месяце петушка приварила, как раз бульон остался, - женщина была немолода, но выглядела лучше, чем звучал ее голос. - Я твои деньги забрала - хлеба купила. На, поешь.
  Вот как. С чужаками тут не церемонятся. Гефер покосился на плошку: в жидком бульоне плавал хлеб. Это ж как она его разбавила, что с прошлого месяца-то осталось... Ну да ладно. Кое-как приподнявшись, он взял ложку. Рука дрожала, пришлось напрячь все силы, чтобы не пролить похлебку.
  - Ты откуда такой взялся-то? Не похож на этих, с Гряды.
  Гефер доел, отставил плошку и без сил упал на подушку. Повисла пауза.
  - Почему не похож?
  - Что?
  - На тех, кто с Гряды, почему не похож?
  - Да просто. Не знаю. Одет, что ли, не так.
  - Ааа. Да, демон занес. Идти мне надо.
  - Далеко ты после такой лихорадки уйдешь?
  Гефер закрыл глаза ладонью. Да уж, никуда он отсюда в ближайшие дни не денется. В голове снова шумело, и от печи шел жар. Воды бы. С этой мыслью он снова заснул.
  Проснулся он, видимо, уже ночью, потому что в избе было темно. На табурете у изголовья обнаружился кувшин с водой. Что-то часто в последнее время Гефер стал проговаривать мысли вслух. Отпив из кувшина, Гефер снова улегся, прислушиваясь. Капли воды все так же стучали в печи, но звук как будто стал тише, уступив место завываниям ветра. Интересно, долго он тут валялся в беспамятстве? И, кажется, он даже не спросил у хозяйки имя, непорядок... Спать как будто не хотелось, но в тишине и безделье мысли все равно начали путаться, и как Гефер ни цеплялся сознанием за реальность, надолго его не хватило.
  В следующий раз его разбудил скрип двери. Из окна лился свет, а возле порога стояла хозяйка, отряхивая с ног снег. Гефер сел в постели.
  - Ну, с добрым утром. Лучше тебе?
  Он кивнул:
  - Меня Гефер звать.
  - А я Асель. Селя, как деревенские кличут. На, Гефер, держи, - пока говорила, она скинула обувь и подошла, положила ему в ладонь еще теплое яйцо.
  Поймав удивленный взгляд, пояснила:
  - Куры зиму чуют, несутся плохо. Так что сегодня - одно тебе и одно мне.
  - Спасибо...
  - Вот, снег ночью выпал, - она ловко разбила скорлупу и отправила содержимое в рот, - растает за сегодня.
  Гефер хоть и менее проворно, но повторил трюк.
  - А долго я болел?
  - Та нее, ты мужик здоровый, даром что не молодой. Вчера второй день только был.
  - Ясно. Асель, мне бы выйти.
  - Иди. От крыльца направо, - она махнула рукой и почему-то шепотом добавила: - Уж больно сапоги у тебя хорошие.
  Гефер замер на полушаге:
  - Я за них человека убил, там, - ее глаза округлились. - Он отобрать хотел, а мне умирать как-то рано было.
  Гефер провел в этом доме несколько дней. Иногда он помогал Асели по хозяйству, но хозяйство было небольшое: бедно жили люди на краю Гряды. Муж у Асели ушел на промысел: как и многие здесь, он был охотником. Сезон только начинался, и мяса почти не было. Зато еще не успели испортиться собранные в этом году грибы и ягоды. Хотя от ягод - какой прок, такие же кислые, как на Гряде. Их, наверное, и собирали там, у вересков... Собак в деревне не держали. Крупный зверь не подходил к людям, а вот разбойники с Гряды могли утащить собаку - какое-никакое, а все мясо. По этой причине все, что могли, держали в доме. Толстостенный сруб был крепостью, удержать которую могла даже женщина.
  А еще зимой здесь выпадал снег. В Столице снежный покров устанавливался на пару месяцев, здесь же зима длилась вдвое дольше. И снега наметало столько, что дороги полностью исчезали, и деревня оказывалась полностью отрезана от всего мира. Порой с наветренной стороны снегом засыпало дом до самой крыши. Главное, чтобы охотники успели вернуться с запасами до прихода метелей.
  Гефер сразу решил, что дожидаться зимы здесь не следует. Он еще надеялся поначалу, что, может, найдется попутная телега, но у местных были другие заботы, а торговцы мимо Гряды старались не ездить. Богами забытая деревня. Поэтому когда, наконец, чуть распогодилось, он выменял у хозяйки нож на огниво и, коротко попрощавшись, пошел прочь.
  
  Серые кони мчались по осеннему лесу, стук копыт по мерзлой земле разносился гулким эхом во все стороны. Гефер отступил к краю дороги: у таких лучше не стоять на пути. Присмотрелся. Двое всадников несли знамена. Эх, близко он уже к Столице... Кого, интересно, тут носит сегодня? Нежданные встречи ему были ни к чему, и он даже подумал, не отступить ли в лес, но дорога просматривалась хорошо, его наверняка уже заметили, и это будет выглядеть подозрительно.
  При приближении кони чуть сбавили шаг. Гефер покрепче ухватил посох и пожалел, что за все время пути не обзавелся плащом с капюшоном. Хотя кто может узнать в исхудавшем путнике иерарха-некроманта?
  Всадников было меньше десятка. Серые, словно присыпанные пылью, кони. Черная сбруя с серебряными бубенцами. Всадники все как один в серых плащах, и знамена... О, боги, что за знамена! Из золотого круга на него смотрела рыжая песья голова. Гефер отшатнулся, но было поздно: один из всадников резко осадил коня и встал напротив. Вильям Оурский, собственной персоной. Гефер нервно сглотнул: он же почти дошел, зачем ему такая встреча...
  Они замерли, вглядываясь друг другу в лицо, оценивая, размышляя. Оурский его узнал, без сомнения, и принял решение:
  - Коня!
  Гефер покачал головой: вдруг получится отказаться. Но Оурский только тверже повторил - не для своих спутников, а для него, Гефера:
  - Коня.
  Ему подвели такого же серого демона, что у остальных. Зверь храпел и тряс головой, но стоял ровно. Вроде бы не было с ними свободных коней, значит, на этом можно ехать. Стиснув зубы, Гефер забрался в седло, и все снова двинулись вперед, шагом.
  - Вот так встреча. Не ожидал увидеть вас здесь, мэтр.
  - Вы, лорд, я смотрю, поднялись, раз можете скакать безнаказанно вокруг Столицы.
  - У меня через месяц коронация.
  Тысяча демонов бездны. Ксарг, Тьель и Творец вместе взятые! Что еще он пропустил, пока отсутствовал в этом мире?!
  - Вот как. Кажется, я многое пропустил.
  - Не очень, на самом деле. Куда вы направлялись, мэтр? Могу я вас проводить?
  За время одиночества Гефер отвык вести светские беседы и сейчас чувствовал, как вскипает мозг. Что ответить? Сдать Каире? Придумать сию минуту что-то правдоподобное?
  - Шел, куда глаза глядят.
  - Столица в другой стороне.
  - Что я там забыл.
  Оурский понимающе улыбнулся.
  - Я и правда хочу вас проводить.
  Да-да, бешеной собаке, как говорится...
  - Мне кажется, где-то поблизости было одно поместье. Дом леди Каире.
  - Удачно, - Оурский присвистнул, - верите или нет, но мы направлялись именно туда.
  Гефер пожал плечами. Как-то и правда верилось с трудом. Но что более странно, откуда он узнал про Каире?
  - Позвольте полюбопытствовать, лорд, какой у вас интерес к поместью?
  - Это лучшее убежище в округе, мэтр. Вы отлично поработали над имиджем леди как абсолютного нейтрала. Надежнее поместья только таверна.
  - Таверна?
  - Старая таверна нашего общего знакомого. Правда, она не столь комфортна.
  - Похоже, ваша разведка и правда работает безупречно.
  - Увы.
  С другой стороны к Оурскому приблизился один из всадников и, наклонившись, что-то прошептал. Оурский дернулся, обернулся на говорившего, но тот уже отодвинулся и только хитро улыбнулся в ответ на незаданный вопрос.
  - Ненавижу этих коней, - почему-то тихо сказал Оурский, обращаясь не то к Геферу, не то ко всему окружающему миру.
  - А что с ними не так? - Кони двигались ровно, и Гефер только сейчас заметил, что они успели перейти на довольно быструю рысь. Действительно, необычно.
  - Они мертвые.
  Что-то часто стал Гефер поминать несчастных демонов. Какого лютого проклятого тут творится?! Вот это он себя сейчас серьезно подставил - не распознать родную магию... Захотелось провалиться под землю.
  - Вы обзавелись таким хорошим некромантом?
  Оурский только махнул рукой:
  - Все потом, скоро сами увидите.
  Настроение у Оурского заметно ухудшилось - интересно, что ему сказал этот... воин, или кто он еще. И про коней тоже интересно. К поместью они подъезжали молча.
  Двухэтажное здание из красного кирпича стояло посреди скромного, но ухоженного парка и встречало гостей только нарядно-белыми колоннами по обеим сторонам парадной лестницы.
  - Ничего не изменилось, - и правда, здесь все было ровно так, как запомнил Гефер.
  Оурский словно вынырнул из каких-то своих мыслей и повернулся на звук голоса. Что такое странное скользнуло в его взгляде? Печаль? Сожаление? Или просто показалось?
  - Вы правы, мэтр. Здесь ничего не меняется.
  Они остановили коней и спешились. Оурский с видом хозяина толкнул дверь и вошел, Гефер последовал за ним. Парадный зал, кажется, все же выглядит иначе, чем его запомнил Гефер, но и не удивительно, сколько времени прошло. Вокруг царил легкий полумрак, как бывает в домах, когда хозяева в отъезде. Белая широкая лестница встретила гостей и провела наверх, Темный лорд без сомнения направился к ближайшей двери, кажется, в библиотеку. Да, точно, Гефер припомнил, здесь должна быть библиотека. И здесь полумрак.
  Оурский вошел и сделал шаг в сторону.
  - Приветствую, - человек поднялся с дивана, захлопнул книгу и повернулся к гостям.
  Гефер уже переступил порог и стоял рядом с Оурским, когда разглядел черты лица незнакомца. Давным-давно забытые черты... Его словно в прорубь окунули.
  Книга полетела на пол.
  Гефер выхватил у Оурского меч. Эстерой тенью метнулся к оружейной стене, подхватил заряженный арбалет, чуть пригнулся и как-то угрожающе, по-змеиному, зашипел.
  Все изменилось так же внезапно. Вот только что Эстерой стоял, держа перед собой арбалет - и уже выпрямился, опустил оружие и, запрокинув голову, захохотал:
  - Так-то ты встречаешь старых знакомых, Гефер! Что ты собрался со мной сделать этим мечом?
  - Это не смешно, - Оурский забрал меч из рук Гефера и опустил его обратно в ножны, на всякий случай отошел подальше.
  - Смешно...
  - Почему ты еще жив, чудовище? - у Гефера еще подрагивал голос и, кажется, руки. - И где Каире?
  Первый вопрос Эстерой, кажется, проигнорировал. Но как-то резко посерьезнел и отвернулся, прилаживая арбалет на место. Когда он снова повернулся к Геферу, на его лице уже не было ни тени веселья:
  - Каире здесь нет.
  - Но...
  - Ее забрал Хранитель. Наверное, поэтому он тебя и отпустил.
  Гефер почувствовал, что мир вокруг сошёл с ума. Значит, вот почему Ксарг сбросил его на Гряде, не говоря ни слова. Выходит, своей второй жизнью он обязан Каире. Но как она договорилась с Хранителем? Гефер прислонился спиной к стене, уперся затылком в тёплое дерево.
  - А ты?
  - А я теперь вместо нее.
  Гефер перевел взгляд на Оурского, тот пожал плечами и кивнул.
  - Каире, кстати, ожидала, что ты придешь сюда, и просила помочь.
  - Мы хотим вернуть вас в Круг, мэтр. Мне хватает орденских крыс вокруг, чтобы ловить их еще и там.
  Нет, все-таки это смешно. Гефер прошел через комнату и опустился на диван, обхватив голову руками.
  - Вы должны понимать, что это невозможно. Хотя бы вы, лорд, - он посмотрел на Оурского. - Я больше не маг.
  Оурский перевел взгляд на Эстероя. Тот пожал плечами:
  - У тебя есть опыт и знания.
  - Но не сила.
  - Подождем-посмотрим. Налить вина?
  Оурский кивнул. Судя по его лицу, от сложившейся ситуации он был явно не в восторге, но спорить с этим демоном не пытался. Интересно, что они знают такого?.. Гефер механически взял протянутый ему бокал и сделал глоток. Тьель!
  - Иленское, - Эстерой ответил прежде, чем он смог задать вопрос. Где он берет такое вино? У Гефера была, конечно, пара бутылок - они навсегда похоронены в разрушенном храме. Но это же редкость, драгоценность... Жаль, что у Гефера нет магических сил - нечего восстанавливать, и кровяно-красное вино пропадает впустую.
  На лестнице послышались шаги. Эстерой кивнул:
  - Алекс. Мы заждались.
  Человек ничего не ответил, просто вошел и остановился, опираясь о дверной косяк, скрестив руки на груди. Да что здесь творится! Гефер в очередной раз потерял дар речи: вот так запросто, словно к старому другу в гости, сюда явился Монах собственной персоной.
  - Паршиво выглядишь, - Эстерой сказал это как факт, будто ответ и не требовался. Но Монах ответил:
  - И чувствую себя так же.
  - Опять благословения раздавал? - Монах пожал плечами. - Ну и дурак. Тут вот, - он кивнул на Гефера.
  - Да вижу уж. Дошел, значит. Хорошо.
  - Что скажешь?
  - Сколько у нас есть времени?
  Оурский кашлянул:
  - Месяц. До коронации чуть меньше месяца.
  - Значит, сделаем за месяц. На поединок иерарха можно вызвать только лично?
  - Да.
  - Значит, через месяц мы будем на коронации, а потом исчезнем. Пару лет Круг еще продержится, а там и сила выйдет на достойный уровень.
  - Мне нужно, чтобы мэтр вернулся в Круг уже через месяц.
  - Он и вернется.
  - В качестве кого? - Гефер чувствовал, что суть разговора от него ускользает. Они что, не видят - он больше не маг!
  - В качестве мага жизни.
  В повисшей тишине было слышно, как Оурский в задумчивости барабанит двумя пальцами по книжной полке.
  - Вы это серьезно? - Гефер задохнулся: таким небрежно-деловым тоном можно поинтересоваться о погоде. А ведь они обсуждают его будущее. Гефер залпом допил вино.
  Монах взмахнул рукой, зажигая свет. Короткий осенний день подошел к концу.
  - Я более чем серьезен. Насчет месяца тут надо еще подумать, а через пару лет мэтр гарантированно станет иерархом жизни.
  - Да мне, в общем-то, все равно, какая магия. Иерархи должны присутствовать на коронации, а это весьма публичное мероприятие.
  - Я понял. И я подумаю об этом завтра. А сейчас мне надо отдохнуть - у меня и правда выдался непростой день.
  Монах ушел, оставив недоумевающего Гефера наедине с Оурским и Эстероем. Оурский хмыкнул:
  - Ну что ж, мэтр Гефер. Похоже, мы с вами на месяц застряли в этом доме.
  - Не могу сказать, что я рад этой новости.
  - Но ради магии готовы потерпеть, верно?
  Гефер промолчал. Он, разумеется, не верил в то, что снова станет великим магом - законы природы в этом мире дозволено нарушать только Хранителю. Но какая-то частичка его души все-таки цеплялась за призрачную надежду.
  Эстерой с ухмылкой наблюдал за разговором, но разговор не получался. Неловкую ситуацию спас дворецкий, сообщивший, что ужин ждет гостей в малом зале.
  
  Наутро Гефер, спускаясь по главной лестнице в большой зал, обнаружил Оурского у одного из окон, выходящих во внутренний сад. Стоило подойти ближе, и интерес Темного лорда стал понятен: в саду на небольшом пятачке между идеально подстриженных кустов Монах и Эстерой дрались на мечах. Было от чего прийти в восторг.
  Оурский удостоил Гефера коротким кивком, не отрываясь от удивительного зрелища:
  - Еще вчера он еле на ногах стоял, а сейчас дерется почти на равных.
  - Ну он Архивариуса убил.
  - Знаю. Но я пробовал драться против Эстероя - без шансов.
  - Вот, значит, как он себя теперь называет - Эстерой.
  - М. Лорд Хью Эстерой.
  - Хью - это его настоящее имя.
  - Какая разница. Мне вчера показалось, мэтр, что вы довольно близко знакомы.
  - Дела давно минувших дней, лорд. Это было так давно, что теперь я ничего о нем не знаю. Кстати, откуда он тут взялся?
  - Понятия не имею. Я пытался навести справки, все нити сходятся к Каире. А до нее - словно и не было ничего.
  - Забавно.
  - Не то слово. Я понимаю, что он не человек, но - кто тогда?
  - Вампир. Точнее, я думаю, что вампир.
  
  Неприветливый ледяной ветер завывал под сводами замка. Через распахнутые окна внутрь нанесло снег: главный зал был укрыт белым покрывалом не меньше, чем по колено. Тяжелая дверь приоткрылась, один за другим в зал вошли пятеро - закутанные в теплые мантии великие маги.
  - Ничего.
  - Вы уверены, что это то место, коллега?
  - Теперь - абсолютно. Я узнаю этот зал.
  - Но здесь ничего нет.
  - Что-то случилось.
  - Я не чувствую следов магии.
  - Да никто не чувствует. С ними вообще непонятно, магичат они или нет.
  - Коллеги, мне здесь не по себе.
  Дэниел посмотрел на Ваятеля, украдкой пересекся взглядом с Гефером. По спине бегали мурашки - здесь явно не обошлось без присутствия Эстероя, и Гефер, кажется, тоже это почувствовал. Но промолчал.
  - Не нагнетайте, коллега. Это всего лишь заброшенный замок.
  Гладиатор пошел к центру зала, по колено в снегу, разглядывая окружение. Красиво, конечно. Под его ногой что-то хрустнуло, а сам он скривился: тонкие подошвы не очень приспособлены для хождения по всякому мусору. Он наклонился, пошарил рукой в снегу и выпрямился, держа на ладони прозрачный раскрошенный осколок:
  - Что бы это могло быть...
  Осознание - или подозрение - пришло ко всем почти одновременно. Султан, привычно левитируя, одним движением растопил снег вокруг. Мраморный пол покрылся водой, и трое магов с грустью посмотрели на свою стремительно промокающую обувь.
  Гефер усмехнулся: все-таки хорошие сапоги достались ему от Хранителя. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мраморном полу, он двинулся к Гладиатору. Под ногой тоже что-то захрустело: еще один осколок, мелкий. А вот рядом покрупнее...
  - Сдается мне, коллеги, камня удачи больше нет.
  Скрытые за каменной колоннадой под самыми сводами замка, к разговору прислушивались двое: огромный белый зверь - не то слишком косматый тигр, не то такой крупный барс - лежал, зарывшись в мягкий снег, а второй, хоть и больше походил на человека, как-то совсем не по-человечески расположился прямо на ледяном каменном полу. Зверь бесшумно поднялся и отряхнулся: миллионы снежинок наполнили воздух вокруг.
  В распахнутые окна вновь ворвался ледяной ветер, покрывая воду тонким узором льда. Следующий вихрь принес новую порцию снега, закружил его по залу, разбрасывая поверх замерзающей воды.
  Дэниел вздохнул:
  - Ничего мы тут не найдем.
  - Нет, ну можно, конечно, изолировать помещение, вычистить снег...
  - А смысл?
  - А смысла нет, потому что, как вы верно заметили, камня больше не существует. И собирать осколки мы не будем.
  - Коллеги, мы не хотим хотя бы осмотреть замок?
  Зверь снова встряхнулся, наполняя воздух снегом. Султан повернулся спиной к ледяному вихрю и плотнее закутался в мантию:
  - Замок как замок. Холодно, пойдемте уже отсюда.
  Когда маги исчезли в заклинании телепортации, Эстерой позволил себе подняться. Потянувшись, он оперся руками о перила, глядя на вновь опустевший зал сквозь снежную круговерть:
  - Ну вот и все, они уже не вернутся.
  Зверь подошел и встал рядом. "Мне такие гости не нужны," - его мысль была почти материальна.
  - Как твой мир?
  "Растет быстрее, чем я ожидал. Хочешь посмотреть?"
  - В другой раз. У нас с тобой впереди еще целая вечность, а сейчас меня ждут другие дела.
  "Хорошо, иди. Только заглядывай ко мне иногда - не хочу превратиться в угрюмого демона."
  - Обязательно. Буду рассказывать тебе все новости, новый творец миров.
  "До встречи, Сказочник."
  
  Эпилог
  "Лорд Марвин, хочу выразить мое искреннее и глубокое уважение к Вам, Вашей мудрости, харизме, смелости и проницательности, позволившим объединить столь разные народы под одним флагом. С превеликим удовольствием хотела бы я встретиться с Вами лично, однако небеса распорядились иначе.
  Лорд Марвин, прошу, примите также мои искренние соболезнования в связи с печальной участью, постигшей Ваше великое войско. Видят небеса, с тяжелым сердцем принимала я это решение, и готова за него просить прощения у Вас и Вашего народа.
  Умоляю Вас, поставьте себя на мое место и почувствуйте, что народ Империи мне столь же дорог, как Вам - населяющие этот мир дети Пресветлого. Вспомните, что не раз, не скрываясь, говорила я устами странствующих проповедников о великой силе, в любое время готовой защищать Империю, и не было повода усомниться в серьезности моих намерений. Причины произошедшего сокрыты от меня, и такими я их оставлю. Была ли это непреодолимая настойчивость Совета князей, или интрига среди множества правителей, оставившая Вас в бездействии, или иная причина, помешавшая Вам удержать правителей и военачальников от ошибки, - пусть это остается в прошлом. Знайте лишь, что подобно дракону, защищающему свою кладку, я не могла не встать на защиту своего народа и, защищаясь, вынуждена была использовать силу сверх той меры, на которую рассчитывала изначально. И если бы небеса вновь вернули меня в тот страшный день, я ничего не стала бы менять, ибо выбор мой перед моим народом был единственно правильным.
  К тому времени, как Вы получите это письмо, меня, наверное, уже не будет в этом мире - таково решение Хранителя, и таково мое наказание за произошедшее. Но я чувствую своим долгом еще раз предупредить Вас, что даже в мое отсутствие сила, защищающая Империю, по-прежнему велика, потому что сила эта принадлежит народу.
  Если в Ваши планы входит какой-либо ответ, Вы можете без колебаний сообщить его человеку, принесшему это письмо, как если бы отвечали мне лично. А я прощаюсь с Вами, с соболезнованиями и выражением глубокого уважения в столь непростое время, еще раз прошу простить мой жестокий поступок.
  Искренне Ваша,
  советник Ордена и секретарь Круга иерархов,
  леди Каире Дрейк."
  
  Исписанный ровным почерком листок бумаги упал на мраморный пол. Лорд Марвин закрыл ладонью глаза, гладко выбритый подбородок предательски дрожал.
  Что он наделал? Неужели так и не смог понять... Зачем поверил, что границы магии существуют? Ведь из-за него, из-за того, что он проявил слабость, поддался на уговоры князей... из-за этого столько человек расстались с жизнью. Ни за что. Леди права, о, как она права! Она не могла не спасти свой народ. А вот он не справился. Тот, кому доверяли безгранично, чье имя ставили рядом с именем Пресветлого, он благословил своих детей на смерть. Не удержал, не уберег...
  Справившись с собой, лорд Марвин, наконец, поднял бледное лицо и взглянул на посланника, что принес письмо. Это был не человек, лорд понял сразу. Но совершенно непонятно было другое...
  - Как ты прошел сюда, дитя смерти?
  - Каире назвала меня Эстерой, и это имя я принял, лорд. Мое полное имя - лорд Хью Эстерой.
  - Простите мою неучтивость, - Марвин наклонил голову, - и все же, как вы оказались в храме Пресветлого, лорд Эстерой? Я вижу вашу темную силу.
  - Да мне почти все равно, - Эстерой пожал плечами, - немного некомфортно, но я переживу.
  - Вот как...
  - Леди Каире просила передать вам письмо и дождаться ответа, если он будет. Поэтому я здесь.
  - Она правда ушла?
  - Это ее выбор, - Эстерой вздохнул, - и ее цена.
  - А вы?
  - А я буду ждать.
  Лорд Марвин внимательно посмотрел на стоящего перед ним не-человека:
  - Дождитесь. Дождитесь ее обязательно, потому что это очень важно, когда есть кто-то, кто ждет, - он указал на кресло рядом с собой. - Садитесь, у нас найдется, о чем поговорить.
  - Вас не смущает мое присутствие?
  - Немного некомфортно, - лорд хмыкнул, - но я переживу.
  Эстерой понимающе улыбнулся и опустился в кресло. Наконец-то он встретил равного себе в мире Пресветлого. С таким человеком действительно есть о чем поговорить.
  В мраморном зале храма Пресветлого они просидели всю ночь, занятые интересным разговором. О политике, религии и магии, о хранителях миров и балансе, об Эстерое, о Пресветлом, о переменчивости океана и о Безмолвных горах. Едва забрезжил рассвет, Эстерой покинул храм, оставив Марвина наедине с его мыслями. Эстерой тенью прошел по коридорам храма, и ни один служитель Пресветлого не посмел ни остановить его, ни даже нарушить окружающую его тишину. Во дворе он взял под уздцы своего серого, словно плащ Тьель, коня и так и пошел, неспеша, прочь. Торопиться было некуда.
  Начинался новый день, в небе над лесом загоралась золотым и розовым новая заря. Сколько теперь будет таких дней... В холодном утреннем воздухе, почти не нарушая тишину, плыла едва различимая мелодия.
  
  Конец.
  20ХХ-2017
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"