- А теперь, почтенные, мы выходим на Площадь Казнимых! Наш милостивый Император, лучезарный Пу И, отменил смертную казнь как таковую. Теперь преступники, приговорённые к смерти, приковываются на этой площади и до самой смерти питаются подаянием, обязанные рассказывать прохожим о своих преступлениях. Вы видите, что у каждого входа на площадь есть будка, где за пару медяков можно купить мешочек с сухарём, куском сыра и пучком зелени. Местным жителям не возбраняется и приносить казнимым домашнюю пищу... Камни для швыряния в казнимых лежат в многочисленных тележках и пополняются ежедневно. Я предлагаю вам, почтенные, погулять здесь полчаса, а когда солнце коснётся шпиля Императорской Библиотеки, мы соберёмся у восточного выхода и продолжим нашу экскурсию.
Пасюк, молодой варвар с южной окраины, купил в будке мешочек с подаянием и отправился блуждать по извилистым дорожкам между бесчисленными каменными столбиками. К многим столбикам толстой цепью были прикованы грязные, вонючие, тощие люди - казнимые преступники. Некоторые из них спали или просто сидели, наслаждаясь сухим и тёплым днём, но большинство тянули руки, голосили и канючили, умоляя выслушать их историю и подать немного еды... По дорожкам прогуливались пузатые стражники с длинными кнутами и толстыми книгами - они следили, чтобы казнимые не врали в описаниях своих преступлений, не швыряли камни обратно в прохожих и не хватали их руками. Чтобы дать одному из особо пузатых стражников дорогу, Пасюку пришлось даже сойти с дорожки - и вдруг этот стражник повернулся к варвару, подманил его пальцем поближе и зашептал:
- Если благородный варвар даст недостойному Ху Наню две монеты, он услышит одну из лучших историй преступления на этой площади!..
Конечно, Пасюк не устоял. Получив две монеты, стражник перестал говорить о себе в третьем лице и указал на одного из казнимых, на удивление толстого, однорукого, который показался Пасюку странно похожим на... на кого-то знакомого... если бы не ободранная морда...
- Во-он тот. Обычно тут за зиму две трети вымирают, а этот четвёртый год живёт. Любят люди его слушать.
Толстый приподнялся с достоинством. Оглядел Пасюка так, будто ещё думал - рассказывать ему что-то, или послать далеко. Но зашуршал разворачиваемый кнут, и толстый уныло загундосил...
- Послушай, прохожий, историю злосчастного Лю Кианя! Волею судьбы, я, знаток человеческих душ, оказался одарён не только литературным даром, но и некоторыми противоестественными склонностями. Склонности эти были моим проклятием, дар же я сначала посчитал за благословение, хотя оказалось, что был он орудием судьбы. Пользуясь знанием человеческих душ я писал занятные истории, которые благосклонно принимались (тут ободранное лицо толстого брезгливо скривилось) невеждами, населяющими эту проклятую страну. Иные истории даже были представлены на подмостках, за что мне были заплачены немалые деньги...
Лю Киань... Пасюк припомнил, что когда-то и впрямь видел это имя на лотке со свитками...
- Я жил в покое и благоденствии, пока в один неблагословлённый богами день нашему славному императору, солнцеликому Пу И не вздумалось поразвлечь себя чтением. Слуги принесли ему несколько свитков, которые, к несчастью, были моего авторства. Богоподобный Пу И развернул один из них, стал читать, и - о ужас! - обнаружил описание совращения юного мальчика зрелой замужней женщиной! Император бросил этот свиток в камин и развернул другой - но, к своему отвращению увидел там описание гнусной оргии, которую устроили совсем юные дети! Швырнув в огонь и этот свиток, мудрейший император развернул третий... И надо же было такому случиться, именно в этом свитке я описал, как похотливый и развратный старик творит непотребства с самой Лисой А!
Пасюк заскрипел зубами. Он, как и большинство имперских жителей, вырос на увлекательных приключениях хитрой и весёлой Лисы А, которая при помощи своего волшебного хвостика прыгала по векам как по кочкам и несла врагам лютую смерть, а детям радость. "Лисичка, с которой ничего не случится", так называлась его любимая история...
- Тебя стоило повесить на твоих же кишках! - зло выпалил он.
- Стоило, почтенный, несомненно стоило! - закивал толстяк. - Но милосерднейший из императоров, великий Пу И повелел всего лишь отсечь мне правую руку, чтобы я не писал гадостей, затем удалить мне некоторые органы, дабы я более не вожделел запретного, и наконец, ежемесячно выщипывать мне усы, потому что с усами я похож на одного певца, восхвалявшего воров...
Пасюк захохотал. И впрямь, если к этой ободранной морде приставить усы - получится точь в точь Круглый Медведь, сочинитель изрядного количества воровских песенок, давным давно зарезанный одним из почитателей своего таланта!
Отсмеявшись, варвар швырнул толстому мешочек с подаянием.
- Жри, гнида. Я надеюсь, что ты проживёшь долго, и Лиса А ещё не раз посмеётся, глядя как тебе выщипывают усы...