Кельм Крис : другие произведения.

Двенадцать. Мастер Боя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
  • Аннотация:
    Фэнтези с элементами ЛИТРПГ. Смерть скайлинга - явление временное и при наличии Камня Душ исправимое. После очередной смерти память возвращалась к Альдер Варту постепенно. О многом он узнавал, как в первый раз. Например, о том, что у него есть отец. У Альда появилась цель - попасть на Летающий Остров и встретиться с Зердалом... если тот еще жив. Но сделать это будет непросто. Вначале ему предстоит стать Мастером Боя, а потом... Потом будет видно. Добавлена 3 глава

   Двенадцать
  
   Книга вторая. Мастер Боя
  
  
   Глава 1
  
  
   - Я подарю тебе армию, говорила она! Это будет несложно, говорила она! Ха! Что может быть проще?!
   Альдер Варт шел быстрым шагом и пинал все, что попадалось под ноги: камни, ветки, опавшие листья, росшие вдоль тропинки грибы. Он был в ярости. Он был вне себя. Летучий мыш, какое-то время сидевший у него на плече, благоразумно отлетел в сторону и теперь кружил в отдалении или залетал вперед и сидел на ветке, поджидая скайлинга.
   Сильмерин плелась за Альдом, хмуро посматривала ему в спину и до поры до времени помалкивала, чувствуя исходящую от бывшего Растяпы угрозу. Но так как он не унимался, девушка не выдержала и крикнула:
   - Да что с тобой?! Объясни толком! Куда мы вообще идем? Что ты задумал?
   - Слишком много вопросов,- огрызнулся Альд, но потом сменил гнев на милость, добрался до поваленного дерева и уселся на него, поджидая Красотку. Арвус и Венда отстали еще больше, но на них Альдер Варту было плевать. Они выбрали свой путь, и он не совпадал с тем, по которому шел он сам. Вернее, совпадал, но только до Портала. После чего они разбегутся в разные стороны, и, возможно, больше никогда не встретятся.
   Когда Сильмерин приблизилась, Альд требовательно постучал по дереву, предлагая девушке присесть рядом. Она не стала отказываться, но села чуть в стороне. Мало ли что?
   С другой стороны приземлился летучий мыш и, перебирая лапками и двигаясь боком, попытался подобраться поближе, но Альд взмахом руки прогнал его:
   - Кыш! Нечего подслушивать!
   - Очень надо!- пискнул Горанфил, отлетел к рощице и устроился на ветке. Расстояние, отделявшее его от находящегося не в духе скайлинга, казалось ему с одной стороны безопасным, а с другой вполне приемлемым для того, чтобы не упустить ни слова.
   Альдер Варт молчал какое-то время, катая в голове мысли и облачая их в слова. Наконец, спросил:
   - Ты знаешь, кто такой Мастер Боя?
   Настало время задуматься Сильмерин. Но не в поисках ответа на вопрос, а в желании понять, почему Растяпа этим интересуется?
   - Мастер Боя обладает уникальной Способностью создавать армию воинов практически из воздуха,- осторожно выбирая слова, начала девушка.- Причем их Специализация зависит исключительно от воображения Мастера Боя, а их умения и количество - от силы его мастерства.
   - Если все было так просто,- пробормотал Альд.
   - Я что-то не так сказала?- прищурилась Красотка.
   - Действительности соответствует только основное определение: Мастер Боя обладает уникальной Способностью создавать армию. Точка. Все остальное либо неверная информация, либо самообман.
   - Если ты сам все знаешь, зачем спрашиваешь?- фыркнула Сильмерин.
   - Знаю, но не все... Кто из скайлингов был Мастером Боя?
   - А то ты не в курсе? Вначале Зердал, наш отец, потом он поделился Способностью со своим любимчиком, Картосом. Кстати твоим дружком. На мой взгляд, неоднозначное решение. Картос был той еще сво...
   - Твое мнение меня не интересует!- грубо перебил ее Альд.- Что сталось с Картосом?
   В последнее время Альдер Варт стал просто невыносимым. Уж насколько Растяпа был милее. Сама невинность. А сейчас он все больше начинал походить на самого себя, прежнего. И Сильмерин так и подмывало сказать что-нибудь резкое, а то и вовсе послать собеседника куда подальше и пойти своей дорогой. Но в этом случае Красотка рисковала не узнать, ради чего Альд затеял этот разговор и что он задумал?
   - Он исчез незадолго до нашей последней смерти,- смиренно ответила она.
   Подошли Арвус и Венда.
   - Мне показалось или вы только что говорили о Картосе?- спросил Дылда, переводя дух.
   - А тебе какое дело?- снова вспылил Альд.- Идите дальше, дайте нам поговорить! Мы вас догоним.
   - Пф!- недовольно фыркнула Венда, и они в Арвусом пошли дальше по тропинке.
   - Да что с тобой такое?- уставилась на Альдер Варта Красотка.- Почему ты срываешь злость на всех окружающих тебя? Ты ведешь себя как...
   - Как кто?!- рявкнул Альд. Сильмерин напряглась, ожидая, что сейчас он ее ударит. Но взгляд Альда вдруг затуманился, он встряхнул головой, как-то иначе посмотрел на Сильмерин и сказал: - Извини. Сам не понимаю, что на меня нашло. Просто последние события выбили меня из колеи. А тут еще ЭТО...
   - Что ЭТО?
   Альд вздохнул, провел ладонями по лицу и заговорил:
   - Есть возможность получить Способность Мастер Боя...
   - Иди ты!- выпучила глаза Красотка.
   - ...но сделать это будет непросто,- закончил Альд.
   - О чем ты говоришь?! Если у тебя, на самом деле, есть такая возможность, то, как бы это трудно ни было... Ты понимаешь, какие перспективы перед тобой откроются?
   Альд сдержанно кивнул.
   - И что нужно для этого сделать?- поинтересовалась Сильмерин.
   Альдер Варт посмотрел на нее, и от его взгляда Красотке стало не по себе:
   - Тебе не будет никакого проку от этого знания. Ты не сможешь стать Мастером Боя, как ни старайся.
   - Так я и не претендую,- равнодушно пожала плечами Красотка.- Просто интересно... Не скажешь?
   Красотка нравилась Альдер Варту, но это не значит, что он мог ей доверять. Впрочем, информация, которой с ним поделилась кери Сура, была для нее бесполезна. Она, на самом деле, не смогла бы стать Мастером Боя. И никто другой не мог. Лишь он один. Так как только ему повезло заполучить на острове Минке великий Дар - Многогранность. Благодаря этому Дару он был единственным скайлингом - по крайней мере, так говорила Сура, - который мог приобрести и использовать ЛЮБЫЕ Способности, даже те, которые не свойственны его Классу. Вернее, получить-то могли все скайлинги, имеющие Камень Душ. Они могли получить ее, носить с собой и даже продать, но вот воспользоваться несвойственной Классу Способностью было подвластно лишь ему одному.
   А вот помощь Сильмерин могла ему пригодиться. Да и просто близость обворожительной Красотки льстила Альдер Варту. А может, не только это. Поэтому...
   - Сначала нужно будет стать Мастером Смерти, а потом добыть Камень Душ Картоса. Или наоборот, это не имеет значения.
   - Всего-то,- хмыкнула Сильмерин.- По-моему легче будет собрать заново Расколотый Мир...- она услышала, как Альд заскрипел зубами от злости, и поспешила исправиться, чтобы не лишать его последней надежды.- Но ты ведь знаешь, как это сделать?
   - Знать и сделать - это не одно и то же.
   - Согласна. Но если ничего не делать, то и результат будет соответствующий.- Красотке не понравился настрой мужчины, и она решила его подбодрить: - Попробовать-то можно?
   Альд вздохнул:
   - Разве что только попробовать.
   В отличие от него Сильмерин была полна энтузиазма.
   - Итак, что нам нужно делать?
   - Нам?- удивился Альд. Нет, он не имел ничего против компании Сильмерин, но не ожидал, что она выкажет такую готовность сунуть голову в очередную мясорубку.
   Да, смерть скайлингам была не страшна. При наличии Камня Душ они возрождались у ближайшего Небесного Осколка. Но Альда пугала не смерть, как таковая, а неудача, наверняка, подстерегавшая на его нелегком пути.
   Альдер Варт - прежний Альдер Варт - не любил проигрывать.
   Кроме того, путь к заветной цели состоял из сплошных "если", "может быть", "вероятно", "но..." и прочих неопределенностей. Сура лишь обозначила маршрут, без какой-то серьезной конкретики. И Альдер Варт опасался того, что мог еще в самом начале забрести в тупик, ставящий жирную точку на его планах. Еще хуже, если такой тупик появится в шаге от цели. Вот уж будет потеха!
   Но Красотка права, попробовать все же стоит.
   - Надеюсь, ты не против, если я пойду с тобой?- мило захлопала глазками Сильмерин.
   - Нет.- Он хотел сказать "Буду только рад", но вовремя подавил страстный порыв.
   - Рассказывай!
   - Итак, у меня... у нас на выбор две цели - новый Класс и Камень Душ Картоса.
   - Я не совсем понимаю, как это поможет тебе стать Мастером Боя, но, уверена, ты знаешь, что делаешь.
   - Приблизительно.
   Гораздо больше него знала Сура, однако кери не спешила обременять своего хозяина дополнительной информацией, сказав:
   - Давай по порядку. Потом поговорим об остальном.
   Но первые шаги были известны Альдер Варту. В общих чертах. Пока он размышлял над тем, с чего начать, Сильмерин сама пришла ему на помощь.
   - Был бы жив Лауден, он бы тебе, наверняка, помог.
   Вначале Альд негативно отнесся к Мастеру Смерти, которого в прошлой жизни звали Лауденом. Хотя бы потому, что он был любимчиком Вильнуара. Потом оказалось, что он хороший парень, правильный. Однако было слишком поздно - некромант прикончил его и уничтожил его Камень Душ.
   - Мне пришлось бы его убить, чтобы забрать его Способность.
   Не совсем так. Лауден мог передать ему свои навыки. Захотел бы он это сделать - это уже другой вопрос.
   - Если кого и убивать, так это Вильнуара,- сказала Красотка.- Он ведь тоже в каком-то роде Мастер Смерти.
   Это было нижним пределом мечтаний Альдер Варта. Вильнуар - вот кого бы он порешил с удовольствием и без малейших угрызений совести! Да он и собирался это сделать, но на пути появились проклятые гоблины. Теперь, чтобы добраться до Вильнуара, нужно было стать Мастером Боя. А чтобы стать Мастером Боя, нужно было прикончить некроманта и забрать у него его Способности.
   Замкнутый круг.
   Впрочем, не совсем.
   - Вильнуар - не единственный некромант в этом мире,- отмахнулся Альд.- К тому же неизвестно, обладает ли он нужной Способностью.
   - И что ты предлагаешь?- спросила Сильмерин.
   - Город Павших Героев.
   По сути это был вовсе не город, а огромное кладбище, на котором с давних времен хоронили героев, погибших в боях. А до того, как в тех местах появились люди, там хоронили представителей других рас - и так до самой седой древности. Говорили, земля там была особая, священная. Поэтому только там человек мог лежать бок о бок с орком, гоблин с эльфом, а гном с выдающимся мауром. И долгое время ни у кого рука не поднималась на то, чтобы осквернить соседнюю могилу ненавистного врага. Даже скайлинги - при всей их неразборчивости в средствах - не нарушили вечный сон ни одного покойника, не разорили ни одной могилы в Городе Павших Героев. Более того, живые, приходившие почтить память своих погибших товарищей или предков, никогда не покушались на жизнь своих врагов, если встречали их на этом кладбище. Даже если среди них был ТОТ САМЫЙ, от руки которого и погиб их товарищ или родственник.
   Таковы были обычаи этого мира.
   А потом случился Разлом. Мир раскололся на крохотные куски, и Город Павших Героев долгое время был недоступен для посещений. А когда такая возможность появилась, оказалось, что кладбище захватили восставшие мертвые. Помимо них среди могил рыскали всевозможные чудовища, которых притягивала смерть. И не стало там места для живых. Разве что некроманты появлялись время от времени и с большой опаской, чтобы вершить свои темные дела.
   Альдер Варту об этом рассказала Сура. Сильмерин помнила об этом сама. Поэтому задумка приятеля не вызвала у нее особого восторга. И ее мысли красноречиво читались на ее прекрасном личике.
   - Не самое безопасное место для прогулок,- поежилась она.
   - Зато, если где и нужно искать Мастеров Смерти, так только там,- почти равнодушно ответил Альд.- А еще это то самое место, до которого отсюда ведет самый кратчайший путь.
   Теперь Красотка понимала, отчего так бесился Альдер Варт. И в лучшие времена скайлинги не решались соваться в Город Погибших Героев, наполненный ожившими мертвецами. А уж теперь, когда они растеряли большую часть своих Способностей...
   - А что там с Картосом?- спросила Сильмерин. Может, с этого нужно начать? Может, хотя бы тут будет полегче?
   - Он исчез перед решающим боем, и никто не знает, что с ним стало.
   - Ну... Это я и сама знаю. Но тебе ведь что-то известно, иначе ты бы не затевал весь этот разговор?
   - Кое-что... Мне известно, где находится последний Небесный Осколок, которым воспользовался Картос, прежде чем исчезнуть.
   - Это было давно... Ты думаешь, он все еще жив?
   - Какая разница? Жив или нет - это неважно. Главное другое. Он переправился на остров Талл и, похоже, там и остался. По крайней мере, он не воспользовался ни Осколком, ни Порталом, чтобы его покинуть. Разве что уплыл на лодке, чтобы запутать следы.
   - А... если он так и сделал?- зацепилась за эту мысль Сильмерин.
   - В этом случае мы его не найдем никогда, и моя мечта - стать Мастером Боя - так и останется мечтой.
   - Главное не сдаваться и не отчаиваться,- подбодрила его Красотка. Как по ней, так путешествие на остров Талл выглядело предпочтительнее и безопаснее, чем безумная идея сунуться в Город Павших Героев. Если повезет, возможно, Альдер Варт когда-нибудь, на самом деле, станет Мастером Боя. И на это событие у Сильмерин уже имелись кое-какие планы. А если нет... Что ж, жаль. Тогда придется с ним расстаться, как с полностью бесперспективным и совершенно невыносимым мужланом.
   А пока придется его потерпеть.
   - Так что, идем на остров Талл?- посмотрел на нее Альдер Варт.
   "Идем на остров" звучало странно, но так оно и было по сути. Добраться до него можно было только посуху, прыгая из Портала в Портал. И путь к нему, как и к Городу Павших Героев, начинался именно здесь, у упавшего дерева, на котором сидели Альд и Сильмерин.
   - Пошли.- Девушка встала и зашагала по следам уже скрывшихся из виду Арвуса и Венды...
  
  
   - Остров Талл? Ты серьезно? А где это?
   Горанфил летал вокруг Альда, засыпая его вопросами и стараясь усесться ему на плечо, в то время когда сам Альдер Варт пытался освежить в памяти свои достижения. Лично летучему мышу нужно было попасть в Сейдон, и прогулки по никому не ведомым островам не входили в его планы.
   - Сгинь, захребетник! И не смей больше нас подслушивать, иначе я оторву тебе голову или сломаю крылья и скормлю стервятникам.
   - Куда, куда же подевался тот вежливый и обходительный Растяпа, который обращался ко мне на "вы", и которого я любил, как собственного сына?- театрально заголосил летучий мыш, отлетев подальше. Угрозы Альдер Варта он не считал пустыми. Этот, в отличие от Растяпы, точно мог претворить их в жизнь.
   Альд же открыл Окно Характеристик и окинул взглядом то немногое, чего ему удалось добиться после возвращения к жизни. Достижения были более чем скромные, особенно если верить Суре:
  
  
   Класс - воин
  
   Специализация - Мечник
  
   Способности:
  
   Крепкая Рука
  
   Эта Способность позволяла наносить мощные удары мечом. Жаль, что действие ограничивалось коротким промежутком времени.
  
   Цитадель
  
   Тоже полезная штука. При ее активации его тело как будто каменело, и было очень непросто нанести ему существенный урон. Но имелись и свои минусы: на время действия Способности Альд практически терял подвижность.
  
   Штурм
  
   При наличии щита Альд мог совершить молниеносный рывок вперед. И в этой Способности был определенный прок. Например, можно было сбить с ног противника или вырваться из кольца окружения.
  
   Ядовитый подарочек
  
   Так, мелочевка - мизерная возможность отравить противника, занеся яд в оставленную мечом рану. До сих пор такого не случалось. То ли шанс был невелик, то ли Способность липовая.
  
   Жало
  
   Способность позволяла нанести три молниеносных удара, которые практически невозможно было отбить. Неплохо.
  
  
   Класс - Маг
  
   Специализация - Магия Жизни
  
   Способности:
  
   Исцеление
  
   Очень полезная Способность. С ее помощью можно было залечивать даже самые жуткие раны как на себе, так и - с меньшим успехом - на выбранной цели. Но пока что результат не особо впечатлял.
  
   Свет
  
   Еще один приятный пустячок. Что ж, по крайней мере, Альдер Варту не стоило беспокоиться об освещении в темное время суток. А еще эта Способность могла защитить от каких-то порождений Тьмы, но что это и как оно действует, Альд понятия не имел.
  
  
   Помимо уже полученных Способностей в Хранилище имелось еще две не задействованные: Меткий Выстрел и Каменный Кулак. По сути, их можно было активировать из принципа - хуже не будет. Но... Для активации потребовалось бы немало Эссенции Жизни. В случае Меткого Выстрела нужно было бы открыть новый Класс Стрелка, то есть, третий помимо Воина и Мага. Если первый Класс обошелся Альду задаром, то за второй пришлось заплатить 1000 единиц Эссенции Жизни. А третий Класс стоил уже 5000 единиц. Но и это еще не все. Потом пришлось бы купить новую Специализацию Лучник. Она обошлась бы еще в 500 единиц Эссенции. Да и сама Способность кое-что стоила.
   С Каменным Кулаком было немного проще, так как Класс Мага уже был открыт, но вторая Специализация стоила бы 1000 единиц Эссенции Жизни, плюс еще 100 за новую Способность.
   При переходе на остров Саптос у Альда в наличии имелось некоторое количество накопленной Эссенции. Однако он имел неосторожность умереть и возродиться у Небесного Осколка. При этом он утратил всю Эссенцию без остатка. Такова была плата за возвращение к жизни.
   А добыть новую можно было лишь убив определенное количество живых существ, ею обладавших. И - что немаловажно! - не умереть при этом самому.
   Да и не нужны ему были ЭТИ Способности. Но не выбрасывать же? Красотка рассказывала, что их можно выгодно продать, если знать кому. Однако на Саптосе таковых покупателей было трудно найти. Впрочем, Способности - товар, который не оттягивал плечо. Пусть лежат себе в Хранилище до поры до времени.
   А вот с отсутствием Эссенции Жизни нужно было что-то делать. Она нужна была самому Альдер Варту на усовершенствование своих Способностей. А еще она нужна была Суре, которая этой Эссенцией питалась, а без нее быстро хирела.
   Он скользнул взглядом по окрестностям в поисках того, кого можно было бы убить.
   Никого, если не считать Красотку и летучего мыша.
   Этих двоих было жаль. Пока.
   Оставалось надеяться, что по пути на остров Талл ему не раз доведется обагрить меч кровью.
   Впрочем, возможно, это случится даже раньше, чем думал Альдер Варт. Взобравшись на холм, он увидел, что тропинка ведет к небольшому городку, расположенному в долине, с трех сторон окруженной скалами. Арвус и Венда стояли тут же, на холме, не решаясь спуститься в долину.
   - Чего стоим?- поинтересовался Альд.
   Венда молча кивнула головой в сторону городка, а Арвус тихо сказал:
   - Портал находится за этими стенами.
   - Очень хорошо. Но почему стоим-то?
   - Что-то не так,- пробормотала Венда.- На острове бесчинствуют гоблины, горят деревни, гибнут люди, а тут ворота нараспашку.
   Так оно все и было. Городок был небольшой, опоясанный крепостной стеной, с башенками и бастионом, но ворота - довольно прочные и неповрежденные - на самом деле, были раскрыты настежь.
   И ни души.
   - Чего стоять? Пойдем, посмотрим, что там,- предложил Альд и первым зашагал по тропе.
   На полпути ему передалось общее беспокойство, и он бросил пролетевшему мимо Горанфилу:
   - Эй, крылатый, слетал бы в город, посмотрел, что да как.
   - Я как-то не спешу,- заявил летучий мыш.- Мне вообще в другую сторону надо.
   - Трус,- упрекнул его Альд.
   - Просто осторожный. Поэтому и жив до сих пор.
   - Это недоразумение, которое можно легко исправить.
   Кажется, мыш хмыкнул, но все же отлетел на безопасное расстояние.
   Город был брошенным, если не сказать - вымершим. Судя по целому ряду постоялых дворов, здесь часто останавливались путники - как пешие, так и с обозами. Ничего удивительного - в городе находился Портал, связывавший немалый, хотя и не самый населенный, кусок этого мира с Сейдоном, считавшимся одним из его крупнейших городов, его неофициальной столицей. Но сейчас все они были пусты.
   - А где все?- удивленно крутил головой Альдер Варт, заглядывал в окна домов, стучал в двери.
   Никого.
   Следовавшие за ним спутники были удивлены не меньше, а их лица выражали даже нечто большее - страх.
   Чем ближе они подходили к центру города, тем тревожнее им становилось. То и дело встречались следы, способные пролить свет на события, происходившие здесь не так давно - может быть, несколько дней назад. Оброненное кем-то посреди улицы ведро, торчащая в двери стрела, пятно запекшейся крови. А еще запах... Сначала едва различимый, но все более терпкий и едкий по мере приближения к городской площади.
   Наконец, улица закончилась, дома расступились и путники вышли на площадь перед ратушей, служившей, помимо бастиона, и последним прибежищем для горожан. Но они собрались не в ней, а рядом - посреди открытого пространства, рядом с помостом, с которого городские старшины сообщали жителям и гостям города последние новости и решения. Собрались небрежно и не по собственной воле. Сюда их стащили со всех окрестных улиц, побросали в кучу, а потом подожгли. Скорее всего, к этому моменту они все уже были мертвы. А может, и нет. Сейчас же, по прошествии нескольких дней, это была зловонная куча обугленных останков. Довольно большая, но вряд ли здесь были собраны все горожане, не говоря уже о гостях. Возможно, где-то была еще одна такая же куча, а может, кому-то посчастливилось сбежать? Но все равно - погибших было несколько сотен.
   Вышедший первым на площадь Альдер Варт замер, глядя на груду сгоревших тел. Он потянул носом, вдыхая тошнотворный запах, после чего его рот перекосила отвратительная усмешка.
   Хорошо, что никто не видел выражения его лица в этот момент. Оно было жутким. Правда, недолго. В какой-то момент его подернутый пеленой взгляд стал осознанным, рот перекосило от отвращения, а потом он выплеснул на мостовую то, что съел на завтрак.
   - Какая неожиданная встреча!- раздался слегка удивленный голос. Утирая рот, Альд повернул голову и увидел мужчину, сидевшего у стены ближайшего дома на перевернутой вверх дном бочке. Альд готов был поклясться, что, когда он выходил на площадь, там никого не было. Незнакомцу было лет сорок, он был облачен в доспехи, а на коленях его лежал увесистый топор с длинной рукоятью.- Давно не виделись, Альдер Варт. А говорили, что ты умер.
   - Мы знакомы?- спросил Альд, пытаясь вспомнить сидевшего на бочке мужчину. Было в его лице что-то узнаваемое...
   - Сантиф...- хмуро произнесла подошедшая Сильмерин.
   - У твоей подружки память лучше, чем у тебя,- усмехнулся мужчина. Взглянул на так и не решившихся выйти на площадь Венду и Арвуса, хмыкнул.- В интересной компании ты бродишь по миру. Ладно эта красотка, хотя, когда я вас видел в последний раз, вы пытались перегрызть друг другу глотки. Но эти-то что делают в твоем обществе?
   - Не твое дело, Сантиф,- злобно бросила Венда.
   - Ты права, мне до вас дела нет. И я бы вас даже отпустил с миром - идите на все четыре стороны. Но у меня приказ: никого не пускать через Портал. Ни туда, ни обратно.
   - Ты служишь Вильнуару?- догадалась Сильмерин.
   - Служишь? Фи! Я служу только себе самому и никому более. А с Вильнуаром у нас деловое соглашение. Он платит исправно и щедро, а я выполняю его поручения... до тех пор, пока это мне выгодно. Вот и сейчас он поручил мне присмотреть за этой дырой и держать Порталы закрытыми еще несколько дней - уж не знаю, откуда такая блажь.
   - А тебе с этого какая выгода?- спросила Сильмерин.
   - В общем-то, никакой. Не было, до тех пор, пока не появились вы.
   - И что с тех пор изменилось?
   Сантиф не удостоил ее ответом, посмотрел на помалкивающего и все еще пытающегося вспомнить его Альдер Варта.
   - Когда мне сказали, что ты умер, я очень расстроился. Нет, честно. И знаешь, что именно меня расстроило больше всего? То, что не я убил тебя, вот этими самыми руками. Давно собирался, да как-то не сложилось. А тут такая новость... И я даже смирился с этим за прошедшие годы, а тут ты снова появился, и знаешь, я очень рад. Некоторые мечты обязательно должны сбываться, иначе жизнь теряет всякий смысл.
   Он улыбнулся, необычно, приподняв верхнюю губу, и тогда Альд вспомнил его.
   Сантиф Бездушный...
   Среди скайлингов трудно было найти хотя бы одного, чьи руки не были бы запятнаны кровью. Самого Альдер Варта называли Кровавым Мясником, а количество его жертв исчислялось тысячами. Но Сантифу Бездушному удалось его переплюнуть в безжалостности и беспринципности. Жертвами Альдер Варта, по большому счету, были те, кто обращал против него свое оружие. Он защищался. А Сантиф убивал ради удовольствия. Мужчин, женщин, стариков, детей - неважно. Ему нравилось смотреть в глаза умирающему существу. Это его возбуждало.
   Они никогда не были друзьями, да и пересекались не особо часто. Но когда это происходило, дело за малым не доходило до драки.
   В прошлом. Сейчас же драки было не избежать. Сантиф лениво встал с бочки, взяв топор обеими руками. Альдер Варт выхватил меч.
   - Это что за железяка у тебя в руках?- поморщился старый знакомый.- А где же знаменитый Кровопийца? Я так мечтал повесить его рядом с другими трофеями.
   -Дело не в мече,- спокойно ответил Альд,- а в том, кто держит его в руке.
   - И то, как ты держишь оружие, лишь утверждает меня в мысли о том, что ты, все же сдох, но каким-то удивительным образом вернулся к жизни, потеряв при этом все свои Способности. Признайся, ведь это так?
   Неужели Вильнуар ему ничего не рассказывал? Впрочем, не удивительно - некромант слишком высокомерен, чтобы делиться своими планами, а Сантиф был всегда туповат, но при этом исполнителен... и очень силен.
   Альд припомнил это, когда противник нанес первый удар. Только что он стоял шагах в десяти от Альдер Варта, и вот уже топор падает ему на голову. Каким-то чудом Альд успел подставить щит, но не устоял на ногах и был опрокинут на мостовую.
   Сантиф засмеялся, довольный результатом. Сбить с ног Мясника - это дорогого стоило. Однако он не стал медлить, снова вскинул топор, собираясь закончить начатое. Но ударить не успел - Сильмерин набросилась на него сзади, ударила кинжалом в бок, а потом запрыгнула на спину и... тут же отлетела назад, ударившись о стену дома.
   Поморщившись от боли, Сантиф приложил ладонь к ране, и кровотечение мгновенно прекратилось. После чего он замысловато взмахнул рукой, и дыра в кожаном доспехе, оставленная кинжалом, тут же затянулась. Он оглянулся на Сильмерин, гневно заурчал, но не стал ее добивать, так как она была временно нейтрализована. Посмотрел на спрятавшихся за углом Венду и Арвуса. Эти трусы и вовсе не представляли собой опасности. А значит, можно было вернуться к Альдер Варту.
   Но получилось так, что тот сам к нему вернулся: вскочил на ноги и, прикрываясь щитом, бросился на обидчика. Посыплись мощные удары мечом, которые, впрочем, Сантиф парировал без особого труда или легко уклонялся. Беспомощность скайлинга, считавшегося некогда первым мечом Двух Миров, его забавляла. А когда это начало надоедать, он лишь раскинул руки снизу вверх и в стороны, и Альд отлетел от него, словно его ветром сдуло.
   - Ну, так не интересно!- воскликнул в сердцах Сантиф.
   - А так?
   Он резко обернулся, и в этот миг Сильмерин метнула в него нож. Сантиф сделал неуловимое движение и перехватил нож тремя пальцами в непосредственной близости от своего правого глаза. Еще немного, и уже никакая магия его бы не спасла. Да, смерть - временное явление, но уж очень ему не хотелось умирать от руки смазливой курицы.
   Нож он вернул его хозяйке. Если бы не ловкость Сильмерин, он пронзил бы ей грудь, но девушка увернулась и тут же закричала:
   - Арвус, Венда, что же вы?!
   Снова встал на ноги Альдер Варт, хотя и не так быстро, как в прошлый раз. Но решимости у него не стало меньше. Правда, бросаться на противника, как на неприступную стену, он на этот раз не стал. Прикрываясь щитом, он сорвал с пояса мешочек, взятый некогда с маура, крепко сжал его в руке, после чего метнул в Сантифа. Тот был начеку и соответствующим жестом прервал полет мешочка в паре шагов от себя. И в этот момент тот взорвался, разбросав во все стороны острые камни. К сожалению, осколки не смогли пробить невидимую защиту Сантифа. Зато он инстинктивно закрыл глаза, и в этот момент Альдер Варт, прятавшийся за щитом, активировал Штурм. Его тело бросило вперед в молниеносном рывке. Он налетел на противника, впечатав в него шипастую поверхность щита и одновременно с этим отбросив его назад. Падая, Сантиф попытался остановиться - раздался скрежет металлической перчатки по брусчатке. Скольжение прервалось. И почти мгновенно его тело поглотило пламя. Это Венда решила напомнить старому знакомому, что тоже чего-то стоит и кое-что умеет.
   Сантиф не стал разлеживаться, поднялся с мостовой. Он был похож на горящий факел, и, казалось, что из этой передряги ему уже не выбраться. Но не тут-то было! Сжав топор в левой руке, правой он несколько раз провел по горящему телу и каким-то непостижимым образом сбросил с себя бушующее пламя. Его остатки догорали островками на мостовой. Сам же Сантиф, хоть и продолжал дымиться и дышать жаром, но непосредственной угрозы его жизни больше не было.
   Венда метнула в него Огненный Шар. Сантиф разрубил его топором, тут же сам взмахнул рукой, и с пальцев сорвались острые Ледяные Шипы. Арвус вовремя успел одернуть девушку за угол, но один из шипов угодил ему в плечо.
   Альдер Варт атаковал противника сзади. Никаких сантиментов. Сантиф почувствовал опасность, задействовал какую-то Способность, благодаря которой его мгновенно развернуло полукругом, и древко топора встретило меч на расстоянии ширины ладони от лица.
   Сантиф оскалил зубы, выглядевшие белее снега на почерневшем от копоти лице. Он зарычал и надавил, что было сил, отталкивая от себя противника. И в этот момент его горло захлестнул корень, пробившийся сквозь брусчатку. Второй такой же оплел его руку, сжимавшую топор, а третий потянул за ногу.
   Разгневанный Арвус, морщась от боли в плече, напрягал все силы, заставляя корни затягиваться все туже и туже.
   - Эй, так не честно!- зашипел Сантиф, чувствуя, как туго стягивается петля на горле.
   - Кто бы говорил о чести,- зло бросила ему в лицо Сильмерин.
   Но и на этот раз Сантифу удалось выйти сухим из воды. Что-то произошло, но что - непонятно. Альду показалось, будто едва заметный призрачный клинок прочертил несколько линий вокруг Сантифа и освободил его от пут. Обрубки корней упали на мостовую и через мгновение исчезли. Потом уже сам Сантиф пару раз взмахнул руками, и приближавшихся к нему Альдер Варта и Сильмерин оттолкнуло назад.
   Он выглядел усталым - многократное использование Способностей отняло у него немало сил. При этом противников было четверо, и были они гораздо свежее. Даже Арвус, которого, походя, подлечил Альдер Варт. Сделав шаг вперед, Сантиф пошатнулся, мобилизовал остатки сил и произнес:
   - Сначала я хотел прикончить вас собственными руками. А сейчас подумал - какая разница, как вы сдохните? Главное - результат.
   И он громко свистнул.
   Тишина, царившая в городке с момента появления в нем целеустремленных путников, оказалась обманчивой. Со всех сторон послышался противный визг, захлопали окна и двери домов, окружавших площадь, на крышах появились лучники.
   Гоблины.
   - Ты выбрал себе подходящую компанию,- хмыкнула Сильмерин, глядя на Сантифа.
   - А чем они хуже скайлингов, лишившихся своих Способностей?- парировал тот.
   И тут же Сильмерин показала, насколько он неправ. Взмах руки, и четверку друзей накрыл густой туман. Более того, он начал быстро распространяться в разные стороны, как будто собирался затопить всю площадь.
   - Туман долго не продержится, быстро к Порталу!- крикнула Красотка. В белом, густом мареве ее голос прозвучал приглушенно.
   А голос Сантифа и вовсе едва смог пробиться сквозь клубы тумана:
   - Чего вы рты раззявили? Стреляйте!!!
   Портал находился рядом с ратушей. Альдер Варт завертелся на месте, пытаясь сориентироваться, но тут кто-то схватил его за руку и потащил за собой. Мимо, пронзив туманное марево, пролетела стрела. Она двигалась все медленнее, наконец, и вовсе остановилась, повиснув в воздухе. Увязла. Да и самому Альду приходилось прилагать немалые усилия для того, чтобы прорваться сквозь все больше уплотнявшийся туман. И если бы не Сильмерин, он увяз бы в нем, как та стрела.
   К счастью, длилось это недолго, и вот они с Красоткой, держась за руки, выскочили из марева. Венда и Арвус оказались проворнее и уже приближались к Порталу. Друид добрался первым, но пропустил девушку вперед, после чего сам шагнул под арку и исчез.
   Альд обернулся набегу. Белая стена за его спиной начала развеиваться. Прорвавшись сквозь зыбкую преграду, появился Сантиф. Уже поняв, что не успеет за беглецами, он остановился и крикнул им вдогонку:
   - Еще увидимся, Альдер Варт!
   - Ага,- буркнул Альд, шагнув к Порталу.
   - Меня, меня забыли!- раздался визг летучего мыша. Он спикировал откуда-то сверху и вцепился в плечо Альдер Варта за мгновение до того, как тот исчез.
  
  
   Глава 2
  
  
   Скайлинги могли путешествовать через Портал самостоятельно. Разумеется, при наличии Камня Душ. Всех остальных сопровождали так называемые Проводники. Это были уникальные люди, обладавшие особым Даром. Своего рода маги, ограниченные единственной Способностью. Кто-то порождает Огненные Шары, кто-то дышит под водой, а Проводники не только без проблем проходят через Порталы, но и проводят через него определенное количество людей. Это число зависит от силы Дара и может достигать нескольких десятков человек. Прославиться с помощью этой Способности было затруднительно, а вот заработать - легко. Проводников охотно нанимали владельцы Порталов и платили им солидные суммы за услугу или отдавали определенный процент от денег, взимаемых со всех желающих воспользоваться наикратчайшим путем между частями Расколотого Мира. Некоторые Проводники сами были владельцами Порталов и уже они нанимали людей для охраны как себя самих, так и бесценного объекта, приносящего постоянную прибыль.
   В отличие от них, возможности скайлинга существенно ограничены. Он может взять с собой одного-двух спутников при условии, что те будут держать его за руки. Поэтому летучему мышу, "оседлавшему" Альда повезло, иначе он остался бы на Саптосе.
   Как только Альдер Варт вышел из Портала, в его голове раздался голос Суры:
   "Остров Рагосса, наследственные владения баронов Готторн. На востоке находится Портал, ведущий в Адагар и дальше на Талл, где пропал Картос. Портал, с помощью которого можно добраться до Города Павших Героев, расположен на северо-западе... Вначале советую привязаться к Небесному Осколку, он находится неподалеку".
   Альд осмотрелся.
   Портал, из которого он вышел, стоял у скалы, возвышавшейся над местностью. К нему вела широкая дорога. Судя многочисленным следам, пользовались ею, а значит, и Порталом довольно часто. Рядом располагался постоялый двор, обнесенный деревянным частоколом. Располагался - в прошедшем времени, так как сейчас он представлял собой пепелище, причем серьезно выгоревшее и давно остывшее. Обогнув то, что осталось от постоялого двора, дорога убегала на север вдоль довольно густого леса, взбиралась на холм и исчезала из виду.
   Небесный Осколок, заросший колючим кустарником, стоял восточнее Портала, на полпути к лесу. Если бы Альд не чувствовал его близость, вряд ли разглядел бы издалека. Но сейчас его больше интересовало пепелище, перед которым он стоял.
   - Думаешь, они и сюда добрались?- спросила Сильмерин, имея в виду, наверное, гоблинов.
   - Почему нет, если у них был свой Проводник?- пожал тот плечами.
   - Проводник у гоблинов?
   - Они могли захватить его на Саптосе и заставить провести небольшой отряд, который ночью атаковал форпост с его малочисленной охраной.
   - Вполне,- согласилась девушка.- Куда теперь?
   А этот вопрос относился уже ко всем.
   - Если мне не изменяет память,- заговорил Арвус,- к северу отсюда находится небольшой городишко... Истар, кажется. Резиденция местного барона. Вряд ли гоблины добрались до него. Да и городок, хоть и небольшой, но хорошо защищенный, каменный, такой с наскоку не возьмешь. Можно там переночевать, если поторопиться.
   - Мы ведь не собирались никуда заходить, а сразу направиться к Порталу,- удивленно посмотрела на него Венда.
   - Куда это вы собрались?- спросил Альд, хотя ему и было все равно, куда пойдут эти двое.
   - В Адагар,- пояснил Арвус.- Там густые леса, тепло, есть вода и пища.
   - А еще это родина эльфов,- присоединилась к нему Венда.- Я давно хотела побывать в Пелиотесе. Говорят, это очень красивый и самобытный город посреди леса.
   - Мы тоже направляемся в Адагар,- сообщил Альд.- Но не на ночь же глядя. Хотя... дело ваше.
   Они приблизились к Небесному Осколку.
  
  
   Произошла привязка к Небесному Осколку на острове Рагосса. В случае смерти ты возродишься рядом с ним
  
  
   Помимо этого у скайлингов появилась новая возможность быстрого перемещения. Теперь они могли, не утруждая ног и минуя Порталы, попасть в две точки Расколотого Мира: на остров Минке и на Саптос. Причем путешествие к Небесному Осколку на Саптосе позволяло избежать встречи с Сантифом и его гоблинами... если, конечно, они не будут их поджидать непосредственно у Осколка.
   Теперь можно было возвращаться на дорогу и идти на север, в Истар. И Альду было плевать, последуют Арвус и Венда за ним или сразу отправятся в Адагар. Кроме Красотки его никто не интересовал.
   И в этот момент из леса выскочили странные люди. Вернее, не совсем люди, так как людьми они были отчасти. Имея человеческие тела, головы на плечах они носили звериные. Их было шестеро: волк, два кабана, бык, лось и баран.
   - Ой!- испугался летучий мыш и покинул насиженное место на плече Альда, взмыв в небо.
   - А это еще кто?!- изумился Альдер Варт. Он многое забыл из прошлой жизни, но, кажется, таких существ, как эти, никогда раньше не встречал.
   Ему никто не ответил, так как на это не было времени. Существа были не только странными, но и агрессивными. И вооруженными. Волк держал в руке меч, а остальные размахивали над головами булавами, топорами, шестоперами. Помимо этого у одного из кабанов, у лося и барана имелся в наличии щит.
   Как это ни странно, но первым отреагировал Арвус. Он взмахнул руками, и ноги нападавших запутались в высокой траве. Баран упал, волк и кабаны увязли, но крупный рогатый скот прорвался благодаря своему весу и напору.
   Стоит отметить, что вблизи они гораздо меньше напоминали людей, нежели издалека. Их тела покрывала шерсть, конечности начинали трансформироваться. У кабанов и быка уже появились копыта на задних лапах, а волк мог похвастаться длинными когтями на передних. Их рост соответствовал видовой принадлежности: баран был самым мелким, волк повыше, кабаны еще немного крупнее. Самыми здоровыми были лось и бык - даже на вымахавшего вверх Дылду они посматривали бы свысока, а в плечах раза в два превосходили далеко не самого щуплого Альдер Варта.
   Пользуясь коротким замешательством в стане врага, Венда запустила Волну Огня, подпалившую траву на пути агрессивных существ и достигшую их ног. Альд не в первый раз поразился новым Способностям, которыми обладали его спутники. Откуда?! Сам он в поте лица добывал Эссенцию Жизни, но при этом не блистал достижениями. Эти же двое - да и Красотка, как он подозревал, тоже - и пальцем о палец не ударили, но при этом получали то новые Способности, то заметное усиление старых. С какой стати?! Исходя из того, что они демонстрировали, на счету каждого из них должны быть горы убитых врагов. Но ведь ничего подобного не было в действительности!
   С этим нужно было разобраться. Потом. А сейчас...
   От огня затрещала шерсть на оголенных частях тел нападавших, но существенного вреда он не нанес, не напугал противников и не остановил. Они быстро преодолели выжженную полосу и продолжили приближаться.
   Тут-то спутники Альда и запаниковали. Первым попятился Арвус, за ним Венда. Даже Сильмерин переместилась за спину Альдер Варта, поглядывая по сторонам в поисках укрытия.
   Вальд остался один на один с шестью вооруженными противниками.
   Все бы ничего, и он не страшился умереть, зная, что очень скоро вернется в этот мир. Но проблема заключалась в том, что появился он рядом с Небесным Осколком, который вот он, совсем рядом. Нападавшие даже не успеют по нему соскучиться, когда он порадует их своим возвращением. И нет никаких сомнений, что они его прикончат снова. А потом еще раз. И еще.
   Интересно, как долго это может продолжаться?
   Не зная точного ответа, Альд решил как можно дороже продать свою жизнь. Если сейчас прикончить хотя бы одного, то после его возвращения противников будет уже пятеро. И если повезет каждый раз забирать с собой нового, то очень скоро враги закончатся.
   Глядя на приближающегося быка, Альд решил начать от обороны. Когда гигант ударил топором, Альдер Варт активировал Цитадель и подставил щит. Грохот и звон металла о металл слышали, наверное, на противоположном конце острова. Щит выдержал. Альд - тоже. Он готов был принять еще пару ударов, но, заметив, что бык опешил от неожиданности, отменил Способность, получив прежнюю подвижность, и заменил ее на Шило. Три молниеносных удара достигли цели, проткнув тело быка в трех местах. Сила ударов оставляла желать лучшего, а шкура рогатого - довольно прочная, поэтому урон оказался незначительным и, скорее, разъярил быка, нежели заставил его задуматься о последствиях. Глянув в его налившиеся кровью глаза, Альд подумал, что сейчас было самое время уходить в глухую защиту, но использованная Цитадель была неактивна, поэтому приходилось искать иное решение. Когда бык разразился серией медленных, но всесокрушающих ударов, Альд воспользовался Штурмом, уходя от поражения и, одновременно с этим, используя Способность по прямому назначению - врезался щитом в приближавшегося волка. Шипы пробили легкий доспех, шкуру и впились в тело, а оно само было отброшено назад и растянулось на траве.
   К счастью, друзья не оставили Альда один на один с шестью противниками. Прикинув шансы, Красотка атаковала не самого слабого противник - лося. Сначала был Блиц - серия коротких ударов кинжалом, нанесенных с разных сторон. При исполнении этой Способности Сильмерин была похожа на молнию, мечущуюся по полю боя. Неповоротливый лось оказался бессилен что-либо противопоставить. Правда, и особого урона он в горячке боя не ощутил. Красотка не стала медлить и, как только исчерпала себя первая Способность, она активировала вторую. Находясь позади лося, она взмыла вверх и обрушилась ему на спину, всем своим весом вгоняя клинок по самую рукоять. Лось пронзительно затрубил от боли, взмахнул рогами, пытаясь подцепить девушку, но ее уже там не было.
   Арвус и Венда не убежали далеко, хотя, наверное, и могли. Пользуясь тем, что двое их товарищей вызвали на себя гнев нападавших, они разили неприятеля издалека. Венда метала Огненные Шары, не столько причинявшие вред, сколько отвлекавшие звероголовых. Из всей шестерки больше остальных боялся пламени волк. Поднявшись с земли после наскока Альдер Варта, он собирался подкрасться сзади к ненавистному противнику, тут-то его и "приласкала" Венда. Шар ударил в спину, огонь окутал тело, завоняло паленой шерстью. Волк испугано взвыл, упал на землю и принялся кататься, пытаясь сбить пламя. Ему это удалось, но шерсть продолжала тлеть, и вместо того, чтобы помогать своим приятелям, он ерзал по траве, душа очаги возгорания.
   Тем временем Венда занялась другими нападавшими. Один из кабанов принял Огненный Шар на щит, другой ухитрился увернуться от снаряда. Зато по барану Венда не промахнулась. Правда, именно он был защищен лучше остальных в стальную кирасу, поэтому огонь лишь лизнул его доспехи, не причинив вреда.
   Арвус вначале бездействовал. Ну да, от него, как от начинающего друида, толку в бою было мало. И лишь заприметив в небе птицу, он нашел способ помочь своим товарищам.
   Птица была не каким-то безобидным воробьем - хищным орланом. Она была не в силах отказать призвавшему его друиду, и, спикировав на многострадального волка, впилась в его голову когтями, а потом ударила в темечко клювом.
   И все же нападавшие оказались крепче, чем можно было ожидать. Раны, казалось бы, придавали им сил. Альдер Варт даже не заметил, как очутился в плотном неприятельском кольце. Удары посыпались со всех сторон. Он отбивался мечом, подставлял щит и с сожалением понимал, что без Способностей не вытянет этот бой. А они все до единой находились в "откате"...
   И вот, в самый ответственный момент, он услышал недовольный, но решительный голос Суры:
   "Дарую тебе Ярость! Уничтожай без жалости своих врагов!"
   В тот же миг Альд почувствовал невероятный прилив сил. А еще - страстную жажду крови. Ему захотелось бить, рвать, крушить. Или колоть и рубить, раз уж в руке меч. И он, заревев как раненый зверь, принялся наносить удары налево и направо. Со стороны он напоминал отлаженный механизм, машину смерти. Ни единой ошибки, ни одного напрасного движения! Звероголовые ничего не могли ему противопоставить. Они пятились назад, но Альд настигал их и бил, бил, бил. Его крик постепенно нарастал, а вместе с ним увеличивалась как частота ударов, так и их сила. Меч мелькал, напоминая разящую молнию. Враги испытывали острое желание обратиться в бегство, но боялись повернуться к Альду спиной. Все, что им оставалось, это отступать и неуклюже махать оружием в тщетной попытке отразить сыпавшиеся на них удары.
   Арвус и Венда, открыв от удивления рты, наблюдали за происходящим со стороны. Сильмерин тоже отошла на безопасное расстояние, так как было у нее подозрение, что в данный момент Альдер Варту было все равно, кого убивать - хоть чужих, хоть своих.
   Но длилось то безумие не долго - всего несколько секунд. После чего Альд замер и, полностью обессиленный, обмяк. Его тело дрожало, пальцы одной руки с трудом удерживали меч, а другой - щит. Сейчас он выглядел жалким и беззащитным - разительное отличие от того Альда, который только что в одиночку сражался с шестью противниками. И не сказать, что безуспешно: на поле боя остались лежать волк и один из кабанов. Быка спасла толстая шкура, а трое остальных прятались за щитами. Уцелевшие не могли поверить, что выжили в этой мясорубке, и еще пару секунд затравленно смотрели на Альда. Наконец, до некоторых из них начало доходить, что противник полностью выдохся и находится в их полной власти. Первым очнулся самый дерзкий из уцелевшей четверки - баран. Решительно шагнув вперед, он ударил Альда шестопером. Тот обессиленно и коряво отразил удар мечом, отступил назад, подставил щит под следующий удар и тут же опустил руку, не в силах удерживать тяжелый кусок металла. Видя его полную несостоятельность, оживились и остальные звероголовые. Недавно пережив страх и унижение, теперь они хотели порвать наглеца в клочки. Ну, и отомстить за гибель товарищей.
   На помощь Альду пришла Сильмерин. Встав на пути неприятелей, она прикрывала скайлинга, отвлекала на себя внимание, очень при этом рискуя. Арвус, утративший контроль над птицей, пытался издалека оплетать ноги нападавших, но трава не сильно их задерживала. А Венда и вовсе бездействовала, опасаясь Огнем навредить своим друзьям.
   Альд понимал, что это конец. Из последних сил он оттолкнул Красотку и хрипло крикнул:
   - Уходи, я их задержу!
   Сильмерин уперлась и продолжала размахивать кинжалом, одновременно уворачиваясь от ударов звероголовых.
   - Бегите к Осколку, прикроете меня после возрождения!- снова крикнул Альд.
   На это Красотке нечем было возразить, она попятилась назад, а потом присоединилась к двум другим скайлингам.
   Альдер Варт, едва держась на ногах, отбивался от ударов четырех противников и даже время от времени делал встречные, хотя и безуспешные, выпады. Когда стало совсем туго, он заметил, что Цитадель снова активна, и мгновенно активировал Способность.
   К сожалению, Цитадель не давала стопроцентную защиту, а связанная с нею заторможенность не позволяла Альду отражать все сыпавшиеся на него удары. На его теле появлялись свежие раны. Другой бы на его месте зная, что после смерти его ждет новая жизнь, опустил бы руки, чтобы прекратить мучения. Но Альдер Варт был упрям. Он залечивал порезы Исцелением и продолжал попытки дотянуться хотя бы до одного из четырех противников. Те же, несмотря на усталость, сражались не менее яростно. Лось так и вовсе был вне себя, удрученный тем, что враг никак не хотел умирать. Он наносил столь мощные удары, словно пытался вбить Альда в землю. Тот едва успевал прикрываться изрядно помятым щитом.
   И вдруг Альд заметил, как в спине лося выросли две стрелы, а потом появилась третья. Обычно стрелы не растут сами по себе. Альд повернул голову и увидел несущуюся по дороге кавалькаду, спустившуюся с холма. Два десятка всадников в тяжелых доспехах спешили на выручку отважному незнакомцу. Некоторые из них были вооружены короткими луками. Именно они с поразительной точностью посылали стрелы в звероголовых. А те, заметив подкрепление, бросились бежать к лесу. Альд попытался их преследовать, но ноги не удержали, и он рухнул на землю.
   Лося добили метко запущенным дротиком, угодившим ему между лопаток. Барана зарубил топором налетевший на него сзади всадник. Быка пронзили длинным копьем, которое прошило его насквозь. И лишь кабану удалось сбежать. Чтобы выиграть в скорости, он выбросил оружие, опустился на все четыре конечности и бежал, петляя, как заяц. Ему вслед летели стрелы, но на этот раз ни одна из них не достигла цели. Кабан скрылся в густых зарослях.
   А всадники приблизились к пытавшемуся встать на ноги Альдер Варту.
   - Не знаю вашего имени, но хочу поблагодарить за то, что вы смогли задержать этих бандитов до нашего появления,- заговорил один из них - мужчина в надраенных до зеркального блеска доспехах и с мечом в руке. Судя по внешнему виду, манерам и тону, он был старшим в этой группе.- Мы гоняемся за ними вот уже третий день, и всякий раз им удавалось от нас ускользнуть. Позвольте узнать ваше имя, доблестный рыцарь!
   Альд выпрямился во весь рост, сверкнули узоры, украшавшие его тело - за убийство даже двух звероголовых он получил немало Эссенции Жизни. И тут же случилось неожиданное. Лошадь под говорившим с ним человеком заржала, встала на дыбы, а потом шарахнулась в сторону. Всаднику пришлось проявить немалое мастерство, чтобы удержаться в седле и образумить кобылу. Одновременно с этим остальные воины окружили Альда, прикрыв собой командира, и взяли наизготовку оружие. В Альдер Варта уперлись копья, одно неверное движение, и могло случиться непоправимое.
   - Там еще трое!- крикнул кто-то, указывая на замерших у Небесного Осколка друзей Альда. Стрелки натянули луки.
   - Опустить оружие!- громко крикнул командир отряда, распихав подчиненных, приблизился к Альду и какое-то время внимательно его изучал.- Значит, Бессмертный...- Повернув голову, он взглянул на других скайлингов и пробормотал: - И не один... Давненько подобные вам не появлялись в наших краях... Галлис, представь меня!
   К говорившему приблизился седовласый старик, единственно не носивший доспехов, и, приподняв подбородок, торжественно произнес:
   - Его милость барон Готторн, единоправный владетель Рагосса, хранитель Перекрестка, защитник торговцев и странников!
   - Могу я узнать ваше имя?- потребовал барон.
   Преданные ему люди находились рядом. В случае опасности для господина они готовы были наброситься даже на Бессмертного.
   - Его зовут Альвир, а меня - Сирин,- ответила за Альда подошедшая Красотка.- Там у кустов наши друзья - Веден и Арагос.
   - И все четверо - Бессмертные,- снова и не без удовольствия отметил барон.
   - Вас это смущает?- прищурилась Сильмерин.
   - Что вы, ни в коем разе! Я не питаю предубежденности к Бессмертным, несмотря на то, что они... вы сделали с нашим миром. Все это было в прошлом, а я отношусь к той категории людей, которые смотрят в будущее.
   - И что же вы там видите?
   - Взаимовыгодное сосуществование. Вам трудно будет прожить без нас. А мы не стали бы отказываться от помощи, которую вы нам могли бы оказать.
   - Я так понимаю, у вас есть предложение, от которого мы не сможем отказаться?
   - Приятно иметь дело с проницательной женщиной, да к тому же такой очаровательной,- слегка поклонился барон.- Но о делах лучше поговорить в более подходящем месте. Я приглашаю вас в свой замок, расположенный в Истаре. Это совсем рядом. Городок небольшой, но стратегически важный по причине пересечения торговых путей на землях, которыми я имею честь владеть. Лошадей для моих гостей!
   - Мы, пожалуй, пройдемся пешком,- возразила Сильмерин, заметив, с каким страхом смотрели лошади на Альдер Варта и как они дрожали. Да и она сама уже давно не ездила верхом.
   - Желание моих гостей - закон. Галлис, скачи в замок, прикажи готовиться к встрече. А мы сопроводим дорогих гостей, дабы в пути с ними ничего не случилось...
  
  
   - А вы не очень разговорчивы,- заметил барон Готторн, пристроившись справа от Альдер Варта. Спешиваться он не стал, как, впрочем, и остальной его отряд. Всадники окружили скайлингов, и со стороны было непонятно то ли это охрана, то ли конвой.
   Над их головами то и дело пролетал Горанфил, но присесть на привычное место так и не решился: смертные предубежденно относились к летучим мышам, особенно говорящим.
   - Вы же сами сказали, что мы поговорим в более подходящем месте,- огрызнулся Альд. Несмотря на то, что барон и его люди спасли ему жизнь - одну из,- он не испытывал теплых чувств к этому человеку. И сам не знал почему. Возможно, это были отголоски прежней жизни, в которой Альдер Варт презирал всех, кому не посчастливилось родиться скайлингом. Впрочем, и многих Бессмертных он тоже не особо жаловал.
   - Не обижайтесь на него, барон!- попросила Красотка.- Совсем недавно он сражался один против шестерых зверолюдов, а некоторые раны не дают ему покоя до сих пор. К тому же мы все очень устали - у нас был очень утомительное путешествие.
   - Никаких обид, прекрасная Сирин! Я все понимаю... Могу я узнать, откуда вы пришли на Рагоссу?
   - Мы совершили несколько переходов. Попали на Саптос, а он, как оказалось, захвачен гоблинами. Нам с боем пришлось пробиваться к Порталу, который и привел нас на Рагоссу.
   То, как барон смотрел на Сильмерин, когда она отвечала на его вопрос, не могло быть случайным. И Альду оставалось только порадоваться, что отвечала она, а не он. У него бы так не получилось. А барона, вроде бы, вполне удовлетворил ее ответ.
   - Да, эти гоблины - просто бедствие какое-то!- воскликнул Готторн.- Из-за них нарушился привычный порядок вещей. Истар переполнен торговцами, желавшими переправиться на Саптос, а так же беженцами с самого Саптоса. И всю эту ораву мне приходится содержать.
   - Подозреваю, не бесплатно?- не сдержался Альд.
   - Не все могут расплатиться за кров и пищу,- скрипнул зубами барон, не упустивший сарказма в словах Бессмертного.- Многие бежали с пустыми руками. Так что едят и пьют они за мой счет. А запасы в Истаре не бесконечны. И мы уже начинаем испытывать определенные трудности в снабжении.
   - Если все так плохо, почему вы не пошлете военный отряд на Саптос?- спросила Сильмерин.
   - Если бы это было так просто,- нахмурился барон и переместился поближе к Красотке.- Гоблинами командует один из ваших, Бессмертный по имени Сантиф. Мало того, что он сам по себе стоит целой армии, так у него под рукой полчище дикарей. Боюсь, моих собственных сил для их уничтожения будет недостаточно. К тому же я не могу рисковать, отправляя своих людей на верную гибель. Зверолюды... Вы сами видели. В последнее время от них покоя нет. Они нападают на торговые караваны, грабят мои деревни, однажды даже попытались осадить Истар. Гарнизон находится в постоянной боеготовности, в то время как мне самому с горсткой людей приходится преследовать их разрозненные отряды по всей Рагоссе. Но есть и еще одна причина: в результате набега гоблины не только сожгли наш аванпост перед Порталом, но и убили Проводника. Теперь понадобится немало времени и средств, чтобы найти нового. Боюсь, все эти события скверно скажутся на благосостоянии Рагоссы. Некоторые торговцы уже приняли решение идти в обход моих земель.
   - А есть такой обходной путь, который мог бы довести нас до Сейдона?- зацепился за его слова Альдер Варт.
   - Такого пути нет,- с уверенностью сказал Готторн.- Именно по этой причине уходят не все торговцы - многие направлялись в Сейдон, и другой дороги у них попросту нет... А вы, значит, направляетесь в Сейдон? В таком случае вынужден повторить: обходного пути не существует. В Сейдон можно попасть только через Саптос.
   - А на Адагар?- спросил заинтересованный Арвус.
   - На Адагар - без проблем, по крайней мере, Бессмертным. Портал находится к востоку от Истара.
   - Почему только Бессмертные могут пройти через Портал?- насторожилась Сильмерин.
   - Проблема та же - отсутствие Проводника. Тот, который был, исчез по ту сторону Портала еще при моем отце. С тех пор никто не может попасть на Адагар. И, что удивительно, оттуда тоже давно уже никто не приходил.
   - Странно все это,- пробормотала Красотка.
   Когда на горизонте показались стены города, барон Готторн извинился, пришпорил коня и поскакал вперед, оставив гостей на попечении своих людей.
   - Альвир, значит...- недовольно пробормотал Альдер Варт, оставшись без опеки барона.- Ну, спасибо!
   - А ты хотел, чтобы я назвала ему твое настоящее имя?- удивилась Сильмерин.- Подозреваю, слухи о твоей смерти достигли самых отдаленных уголков Расколотого Мира. И вряд ли кого-то расстроила эта печальная весть. Так не лучше ли, чтобы все и впредь оставались в неведении? Ты сейчас не в лучшей форме, и это видно невооруженным глазом, а желающих поквитаться с Альдер Вартом предостаточно. Как знать, возможно, ты и здесь, на Рагоссе, успел отметиться и...
   - Ладно, я понял,- перебил ее Альд.- Скажи лучше, что это за зверолюды? Что-то не припомню я такой расы. Эльфов знаю, гоблинов, мауров, гномов...
   - А это и не раса вовсе. Зверолюды - это творения, созданные Хафланком.
   - А Хафланк...
   - Наш братец, то еще урод.
   - Кривой, что ли?
   - Моральный урод. Скайлинг с испорченным мировосприятием. Только такой, как он, мог заниматься опытами по скрещиванию людей и животных.
   - Он их что... того?- удивился Альд.
   - Нет, конечно! Он был большим выдумщиком, создал машину, с помощью которой объединял части несовместимого. Конструкт называется. Это такой большой барабан, разделенный на три сектора. В один он помещал человека, в другой - животное, а в третьем появлялся результат его экспериментов.
   - Забавно.
   - Ты находишь?- брезгливо поморщилась Красотка.
   - Каждый сходит с ума по-своему,- пожал плечами Альдер Варт.- Ты говоришь о нем в прошедшем времени. Он умер?
   - Надеюсь. Хотя... Ели судить по тем зверолюдам, которые на нас напали, он все еще жив и продолжает творить.
   - А что не так с теми заверолюдами?
   - Они... как бы это сказать... незавершенные. Дело в том, что при выходе из Конструкта в зверолюдах преобладает человеческое начало. Но со временем животное побеждает, они обрастают шерстью или перьями, отращивают когти, рога, копыта и окончательно дичают. Вся трансформация занимает пару лет. А эти находились на полпути к конечному преображению.
   - Да, что-то недоработал этот Хафланк,- посетовал Альд.
   Сильмерин бросила косой взгляд на собеседника, пытаясь понять, острит он или говорит серьезно. В обоих случаях, вынуждена она была признать, милый наивный Растяпа все больше становился циничным жестоким Альдер Вартом.
   - Есть еще один вопрос,- вспомнил Альд.- Я заметил, у тебя появились новые Способности. И у тебя, и у этих двоих,- кивнул он на шедших чуть в стороне Венду и Арвуса.- Откуда? Ладно я, добываю Эссенцию Жизни, убивая кого ни попадя, а у вас-то, чистюль, откуда ее столько?
   - Ну, не все же такие кровожадные, как ты!- фыркнула Красотка.- К тому же есть немало других способов получить желаемое, не отнимая при этом чужие жизни.
   - Да? Это какие?- заинтересовался Альд.
   - Мы пришли.
   Они оказались перед городскими воротами, которые распахнулись при приближении отряда.
   Истар, как и говорил Арвус, оказался небольшим городком, сотни на три домов, жавшихся вокруг стоявшего на холме замка внутри добротных крепостных стен. Правда, народа на улицах было гораздо больше, чем могли бы вместить все жилища этого населенного пункта. Именно по этой причине на многочисленных постоялых дворах не было свободных мест, а те, кто не нашел приюта под крышей дома, размещались в хозяйственных пристройках, на сеновалах и в конюшнях с лошадьми. На вновь пришедших люди смотрели по-разному: кто с интересом, кто со злорадством, а кто и с настороженностью. Альд пригасил свои узоры на теле, а на лице у него не было написано, что он скайлинг. Поэтому зеваки гадали: кто эти незнакомцы, откуда они и куда направляются и почему их сопровождает вооруженный отряд? Кто-то опасался, что его могли согнать с трудом занятого места и радовался, когда новички проходили мимо...
  
  
   Теперь становилась понятна озабоченность барона - народа в Истаре собралось гораздо больше, чем мог прокормить город. Ворота перед вновь прибывающими он не закрывал по той причине, что это могло ударить по его репутации и отпугнуть постоянных клиентов, приносивших прибыль и товары из далеких мест. Но рано или поздно ему придется это сделать. И скорее, раньше, чем позже.
   Поэтому Альд совсем не удивился, когда барон заговорил о деле.
   Происходило это в просторном обеденном зале. Несмотря на явную нужду за пределами замка, стол Готторна ломился от угощений. Здесь было и свежее мясо нескольких сортов, и овощи, и вино. Присутствовали разносолы, каковые определенно не водились на Рагоссе. Должно быть, товары привозились издалека, из самых экзотических мест. Барон ничего не пожалел на то, чтобы умаслить дорогих гостей, потому что край.
   - Я хочу...- начал он заносчиво, но потом, поняв оплошность, сменил тон, снизойдя до просьбы.- Я прошу помочь мне очистить Саптос от гоблинов. А уж если при этом и Сантифа постигнет какая-то беда, так моя благодарность не будет иметь границ.
   - Видите ли, барон...- Альдер Варт хотел обрадовать Готторна, сообщить ему, что их цели совпадают, но его настойчиво перебила Сильмерин.
   - Сделать это будет непросто,- сказала девушка, внушительно взглянув на Альда. Тот не стал спорить и жестом дал понять, что теперь все в ее руках.
   - Так ведь я и не спорю,- кивнул барон.- И готов посодействовать в достижении общей цели. Ведь вам тоже нужно попасть в Сейдон?
   Судя по тому, как поджала губы Красотка, барона трудно будет провести на мякине.
   - Лично я направляюсь на Адагар, и Сейдон меня совершенно не интересует,- заявил Арвус. Он от души набивал брюхо и все чаще подливал себе вина.
   - Как и меня,- скромно присоединилась к нему Венда давая понять, что не собирается участвовать в затее барона, что бы он там ни придумал.
   - Но вы двое...- не теряя надежды, Готторн посмотрел на Сильмерин и Альда.- Вы ведь не оставите в беде бедных торговцев со всех уголков мира? Стоит ли мне говорить о том, что вам это зачтется в будущем?
   - Будущее туманно, а настоящее тревожно,- подцепив соленый грибок на вилку, произнесла Красотка.- К тому же мы несколько стеснены финансово...
   - Об этом можете не беспокоиться!- оживился барон.- Я не постою за ценой, да и с торговцев можно будет собрать приличную сумму. Товары портятся, многие несут убытки, поэтому готовы раскошелиться ради спасения уцелевшего. А уж если вы поможете мне разобраться и со зверолюдами...
   От желаний барона у Альда полезли глаза на лоб.
   - В этой жизни нет ничего невозможного,- заверила Готторна Сильмерин и лукаво подмигнула.
   Что бы ни затеяла Красотка, Альду это не нравилось. Как и то, с каким вожделением пялился на нее барон. А она... Она не возражала, отвечала на его томные взгляды, хихикала, реагируя на глупые шутки, и мило краснела от пошлостей.
   Барон распалялся все сильнее. Он намерено посадил Сильмерин рядом с собой. Альд сидел напротив и никак не мог помешать притязаниям Готторна, не рискуя при этом разнести весь замок по кирпичику. Да и с какой стати?! Сильмерин - взрослая девочка, самостоятельная, знает, что делает. Если ей нравится этот напыщенный лысый барончик, ей же хуже. Это говорит исключительно о ее неразборчивости и плохом вкусе. И все же как-то муторно было на душе.
   Всякий раз, когда барон склонялся к ее ушку, Альд опрокидывал бокал вина и бессильно скрипел зубами. К тому времени, когда Готторн и Красотка решили уединиться, Альдер Варта совсем развезло. В какой-то момент рядом с ним появилась незнакомая девка. Она оглаживала его и расхваливала, он храбрился, проклинал Сильмерин, барона и весь этот несправедливый мир. Потом...
  
  
   Потом он очнулся в кровати. Голова раскалывалась, его мутило, хотелось пить. Повернувшись, он увидел посапывавшую рядом незнакомку, от которой разило вином. Кто она? Почему Альд оказался с ней в одной кровати? Неужели они... А как же Красотка?
   И только сейчас он вспомнил о том, что произошло намедни. Живо представил утехи, которым предавались его старая знакомая и плешивый барон. Захотелось блевать, и Альдер Варту стоило немалых усилий, чтобы побороть этот позыв. А еще мучила жажда.
   Тихо встав с кровати, Альд оделся, взял стоявший на комоде светильник, открыл дверь, вышел в коридор и...
   ...столкнулся с Красоткой.
   - Тс-с-с!- приложила она палец к губам.
   В отличие от Альда, она выглядела свежей и трезвой.
   - Надеюсь, тебе понравилось,- пробурчал он.
   - Ты о чем?- не поняла его Сильмерин.
   - Ты и этот... барон... из вас выйдет забавная пара. Интересно, а дети у вас родятся такими же плешивыми, как он?
   Красотка с явным непониманием смотрела на него, а когда до нее дошло, о чем он, отвесила ему звонкую пощечину.
   - Ты дурак?!- зашипела она на него.- Как ты мог такое обо мне подумать? Нет, я далеко не образец для подражания, но чтобы такое...
   И снова врезала ему по лицу.
   Как ни странно, это привело Альдер Варта в чувство - даже хмель прошел, но осадочек остался.
   - А что я мог подумать, когда ты ушла с ним... Куда?
   Она молча достала невесть откуда увесистый кошель и раскрыла его, продемонстрировав содержимое. Мешочек был до основания забит золотыми монетами. Там же сверкали драгоценными камнями перстни и другие украшения.
   - Понимаешь?
   - Нет,- покачал головой Альд.
   - Я - воровка, забыл? Вот и мне захотелось вспомнить былое. Когда увидела все эти цацки на его пальцах, не смогла удержаться. Да и нам не помешает золото в дороге. Согласен?
   - Нет.- На удивленный взгляд Сильмерин, Альд ответил: - Нам ведь сюда еще возвращаться. И не раз. Теперь же у нас точно возникнут проблемы.
   - Подумаешь!- фыркнула Красотка. Оглянулась по сторонам.- Нужно уходить, пока все спят. Я уже предупредила Арвуса и Венду, они будут ждать нас у ворот.
   Девушка первая зашагала по коридору. Альд нагнал ее и спросил:
   - Так ты точно с ним не...
   Она хотела отвесить ему очередную оплеуху, но на этот раз он перехватил ее руку и сказал:
   - Я понял.
   После оглянулся на дверь, за которой, разметав по подушке волосы, спала неизвестная девушка, с которой он провел ночь. И подумал: лучше Красотке об этом не знать...
  
  
   Они уходили из замка, как воры. Хотя, почему "как"? И пусть среди них была лишь одна воровка, если их поймают, достанется всем.
   Покинуть сам замок, как и город, оказалось не так-то просто. Прыгать с крепостной стены - гарантированный способ свернуть себе шею. Поэтому Красотка направилась к воротам прежде, чем ее успел остановить Альдер Варт. Сильмерин на ходу достала из-за пазухи массивный золотой медальон, украшенный камнями - вчера Альд видел его на груди местного владетеля,- и показала стражникам:
   - Именем барона Готторна приказываю открыть ворота!
   И это сработало! В ее руках был символ власти, и никто не посмел возразить - ни здесь, ни у городских ворот.
   Когда они вышли на дорогу, появился летучий мыш и теперь уже, без боязни, попытался примоститься на плечо Альда, но тот прогнал его:
   - Исчезни, вонючка!
   Его мутило от каждого резкого запаха.
   - Сам такой,- проворчал Горанфил и гордо взмыл в ночное небо.
   Впрочем, ночным оно оставалось недолго. Когда группа добралась до перекрестка, начало светать.
   - Нужно уходить в лес. Скоро начнется погоня,- сказала Красотка.
   - Погоня? О чем это ты?- насторожилась Венда.
   Ни она, ни Арвус, естественно, ничего не знали о ее проказах, а Сильмерин не собиралась об этом распространяться. Если уж Альдер Варт не одобрил ее поступка, что говорить об этих... как сказал Альд - чистюлях?
   То ли Сильмерин сильно сгущала краски, то ли им просто повезло, но никто их не преследовал, и они смогли беспрепятственно добраться до Портала, ведущего на Адагар. Он сильно зарос растительностью, что только подтверждало слова барона о том, что им уже давно никто не пользовался. Тем не менее, у скайлингов не возникло никаких проблем с переходом.
   И то, что они оказались там, где надо, стало ясно сразу же. На Адагаре было жарко и влажно, а лес совсем не походил на тот, который они только что покинули на Рагоссе. Это было настоящее буйство растительности местами радующей глаз, местами совершенно неприветливой.
  
  
   Адагар - родина эльфов, мир вечной зелени и благополучия. Портал, ведущий на остров Талл, находится на юго-западе
  
  
   - Вот мы и дома!- глядя по сторонам, заявил Арвус.
   К нему присоединилась Венда.
  
  
   Глава 3
  
  
   То, что Арвус назвал "домом", не очень-то впечатлило Альдер Варта. Во-первых, на Адагаре было невыносимо жарко и душно. Альд, закованный в броню, ощущал это сильнее остальных. Он чувствовал, как липкий пот ручьями течет под доспехами, да и дышать из-за высокой влажности было тяжело. Во-вторых, ему не понравился сам лес, который Арвус воспевал всю дорогу до Адагара. По словам Дылды это были тенистые рощицы с тропинками, усаженными цветами, ухоженные эльфами настолько, что напоминали скорее парк, нежели дикий ландшафт. На самом же деле это были непроходимые дебри, заросшие колючим кустарником, переплетенные лианами, заваленные буреломом. Говорил Арвус и о прекрасных озерах с чистой, прозрачной, как слеза, водой. Однако первый же попавшийся на глаза пруд неподалеку от Портала был похож на выгребную яму, заполненную нечистотами. И пахло из нее соответствующе. Да и сам Портал... Создавалось такое впечатление, будто его неоднократно пытались разрушить, но не преуспели в этом. После чего его просто завалили срезанным сухостоем, чтобы скрыть от посторонних глаз.
   Впрочем, лично Альдер Варту было плевать на то, как выглядел Адагар. Он не собирался здесь задерживаться. Придется немного потерпеть, чтобы добраться до Портала, ведущего на остров Талл и расположенного где-то на юго-западе, а потом, если повезет, можно будет перенестись непосредственно на Рагоссу, воспользовавшись Небесным Осколком, не возвращаясь при этом в царство жары и непролазной зелени. Чувства, которые испытывал Арвус, глядя по сторонам, его абсолютно не волновали. И все же он спросил:
   - Ну, что, вам налево, нам направо?
   Перед лесом тропинка, на самом деле, разделялась на две ветви, разбегавшиеся в разные стороны.
   Не то чтобы его сильно утомляло общество побратимов, но чему быть, того не миновать, и, раз уж расставание неизбежно, зачем оттягивать этот приятный момент?
   - Леса на Адагаре считаются священными, поэтому для того, чтобы в них поселиться, потребуется разрешение эльфийских старейшин,- ударилась в разъяснения Венда.- Они обитают в Пелиотесе. А этот город расположен на берегу живописного озера почти в самом центре Адагара...
   - Короче!- поморщился Альд.
   - Какое-то время вам придется потерпеть наше присутствие, так как нам по пути,- фыркнула девушка, задетая грубостью Альдер Варта.
   - Да мы не против, подруга!- приобняла ее Сильмерин.
   Альд был с ней не согласен, но ничего не сказал и первым вошел в лес. За ним потянулись остальные...
  
   Тропинка, некогда выложенная камнем, теперь была едва различима. Хуже того, она настолько заросла диким кустарником, что Альдер Варту пришлось прорубать дорогу через дебри мечом. Понадобилось признать, что, если когда-то эльфы и ухаживали за своим лесом, то было это очень давно. Альда это событие раздражало, так как приходилось изрядно попотеть, размахивая мечом, остальные - особенно Арвус - не скрывали своей тревоги, все сильнее подозревая, что что-то не так в Адагаре.
   И только летучему мышу было хоть бы хны. Крылатый бездельник с легкостью преодолевал любые заросли и метался от дерева к дереву, с жадностью пожирая сочные плоды, от которых ветви тянуло к земле. Создавалось такое впечатление, будто Балбес собирался наесться впрок. Его безразмерный животик рос на глазах, а перелеты давались все труднее. Но он никак не мог остановиться, разве что стал привередливым, выбирая исключительно самые яркие и самые крупные ягоды. Когда он, решив передохнуть, спикировал на плечо Альдер Варта, тот почувствовал, насколько тяжелее стал мыш.
   - Хватит жрать!- без обиняков заявил он, прогоняя Балбеса. Тот взлетел с трудом и едва не рухнул, не сумев толком набрать высоту.- Если так дальше пойдет, то ты ни в один Портал не пролезешь.
   - Так пусть остается в Адагаре!- предложил Арвус.- Здесь он, по крайней мере, от голода не умрет.
   - Ни за что!- категорично заявил Горанфил.- У меня важные дела в Сейдоне. Вот только съем еще одну ягодку...
   И он, неуклюже переваливаясь с бока на бок, заковылял к лежащему поверх прелой листвы плоду.
   - Дался вам всем этот Сейдон,- проворчал Арвус.
   Балбес добрался до ягодки, подцепил ее когтем, отправил в рот и начал жевать, натужно пыхтя. Когда с мякотью было покончено, он выплюнул косточку и в этот момент вокруг его лап обвились воздушные корешки, стлавшиеся по земле. Отяжелевшего от неумеренного питания мыша рывком повалило на бок и потащило к соседнему дереву, похожему на пузатый бочонок с пучком широких листьев, выглядевших шапкой волос. Одновременно с этим в стволе дерева разверзлось дупло, напоминавшее пасть чудовища. И именно в нее тянулись поймавшие Горанфила корешки.
   - По... Помогите!- заверещал летучий мыш.
   На его счастье рядом находился Альдер Варт. Он бросился к дереву и успел перерубить корешки мечом прежде, чем мыша затянуло в дупло. Горанфил остался лежать на земле с широко раскрытыми глазами, пасть же зеленого хищника, втянув обрезки корешков, скрипнув, захлопнулась.
   - Что за дерево такое?!- громко удивился Арвус, с удивлением разглядывая необычного разбойника.
   - Это у тебя нужно спросить,- заметил Альд.- Ты ведь у нас знаток корешков и лепестков.
   - В том-то и дело, что раньше ничего подобного не произрастало в Священном Лесу! Откуда здесь взялась эта гадость?!
   - Какая разница... Венда, лапочка, будь добра, поджарь-ка это недоразумение, как следует!- попросил Альд.
   - С удовольствием!
   Девушка осторожно приблизилась к дереву на максимально безопасное расстояние и, выставив перед собой ладони, прошлась по его бочкообразному стволу жаркими струями огня. Какое-то время хищное растение безропотно переносило ожоги, но потом не выдержало, задрожало, затряслось, запищало. Разлапистая крона обуглилась и осыпалась на землю, но ствол горел неохотно, скорее плавился, покрываясь пузырями и выпуская при этом вязкую изумрудно-зеленую слизь. Она смывала очаги возгорания, затягивала раны. Не прошло и пары минут, как горение прекратилось. Хищник уцелел, хотя и выглядел жалко. Он продолжал дрожать и попискивать, а еще ужасно вонял. Наблюдавший за этим со стороны Горанфил остался доволен воспоследовавшим возмездием. Он был полностью отомщен за испытанный страх.
   Дерево-ловец, как его мысленно назвал Альдер Варт, оказалось не единственным необычным растением на просторах Адагара. Чуть позже сам Альд был атакован новым агрессором. Он только прорубился сквозь заросли кустарника и вывалился на небольшую полянку, как тут же в его наплечник ударил дротик, похожий на шип. Он не смог пробить броню, но оставил на металле зеленоватый мазок вязкой субстанции. Вначале Альд не понял, что произошло. Он прикрылся щитом и завертел поверх него головой в поисках нападавшего.
   - Стойте на месте!- крикнул он своим спутникам.
   Раздалось короткое шипение, похожее на резкий выдох, и прилетел еще один шип. Альдер Варт краем глаза заметил смазанное движение и даже точно определил место, откуда прилетел снаряд, угодивший на этот раз в щит. Но снова не обнаружил стрелка. Разве что тот скрывался в зарослях...
   И только после этого скайлинг обратил внимание на странное растение, состоявшее из толстого древовидного стебля, постепенно переходящего в необычный белый цветок, похожий на дудочку. Оно бросилось в глаза лишь потому, что медленно поворачивало эту самую дудочку, словно искало цель. Нашло, вздрогнуло - раздалось уже знакомое шипение,- и из трубки стремительно вылетел шип, метивший в Альдер Варта. И таких "стрелков" на поляне оказалось не меньше десятка. С появлением Альда все они оживились и начали охоту. Шипы застучали по доспеху с раздражающей регулярностью, и Альд, решив не рисковать ни собой, ни своими друзьями, предпочел ретироваться...
  
  
   Адагар все меньше нравился Альдер Варту. Непроходимые заросли, хищные растения, беспрестанно роящийся над головой гнус, не говоря уже о пару раз встреченных ядовитых змеях и пауках. Местность, даже на вид, была гиблая. Оставалось только гадать, с какой стати эти леса прозвали Священными и как здесь выживали эльфы? Арвус и Венда заметно приуныли. Похоже, совершенно иначе они представляли себе благословенный Адагар.
   - Ты все еще хочешь здесь остаться?- не без ехидства спросил Альд, когда Арвус замешкался, оглядываясь по сторонам, этим воспользовалась росшая над его головой лиана и тут же попыталась захлестнуть петлей его горло. Благо рядом стояла Сильмерин и успела перерезать лиану кинжалом прежде, чем та утянула Дылду под крону дерева.
   - Я не понимаю, как такое возможно?- растерянно пробормотал Арвус, потирая покрасневшее горло.- Когда я был здесь в прошлый раз, Адагар выглядел совсем иначе. Во всем Расколотом мире не было места лучше этого. А сейчас... Не иначе что-то произошло.
   Что именно, стало немного понятно, когда они выбрались на простор. Это была уже не тропинка, а самая настоящая дорога, по которой без труда могла проехать телега. Судя по состоянию, ею давно уже не пользовались или пользовались очень редко. Трава пучками пробивалась между камней, а их самих покрывал давно уже подсохший мох. Но самым важным и одновременно с этим самым пугающим было то, что "украшало" дорогу с обеих сторон. Это были человеческие тела, развешанные на деревьях, росших вдоль дороги. Вернее, их останки, так как, судя по состоянию и давно выветрившемуся запаху, с момента их ужасной смерти прошло немало времени. Палачи не ограничивались единственным вариантом казни. Одного несчастного они привязали к дереву, другого подвесили вверх ногами на ветке, третьего и вовсе оставили умирать в плетеной из лозы клетке. Одну немаловажную деталь отметил Арвус:
   - Эльфы...
   Да, судя по острым подбородкам, широким скулам и по мумифицированным в некоторых случаях заостренным ушкам, казненными были эльфы. Альд оказался единственным, кто спокойно взирал на жертв бесчеловечного убийства. Некоторые его дружки из прошлой жизни и не такое творили. Да он и сам... Хм...
   Сильмерин выглядела напряженной, Венда - напуганной. Но хуже всех пришлось Арвусу - картина расправы над обожаемыми им эльфами ввела его в ступор. Он так и стоял с перекошенным лицом, переводя взгляд с одних останков на другие. И было у Альда подозрение, что его вот-вот стошнит.
   А вот летучего мыша вырвало - то ли от увиденного, то ли он просто обожрался.
   - Что... здесь... происходит...- произнес Дылда хрипло, так как от стоящей перед глазами картины у него в горле пересохло.
   - Что бы это ни было,- заметил Альд,- случилось оно давно, уже пару лет как.
   Тут он был прав: тела пребывали в плачевном состоянии, одни были обезображены птицами, другие высохли, третьи и вовсе начали разваливаться.
   Но это не давало никакого ответа на поставленный Арвусом вопрос. Впрочем, Альдер Варта предполагаемый ответ интересовал лишь постольку-поскольку. В отличие от Арвуса и Венды, он не собирался здесь задерживаться: Адагар был лишь промежуточной территорией на его пути к цели.
   - У меня нехорошее предчувствие,- голосом трагика-профессионала произнес Горанфил.- Нужно отсюда убираться, и чем скорее, тем лучше.
   И в этом он был прав...
  
  
   Они шли по дороге, ведущей на юг, к озеру, на берегу которого стоял город Пелиотес. Несмотря на все плохие знамения, Арвус так и не отказался от идеи посетить эльфийскую столицу. Он хотел знать, что здесь произошло. Альд даже не пытался его переубедить. Хочет - пусть себе идет, это его дело. Лично он не собирался заходить в Пелиотес, даже если очень приспичит. В его прорывавшихся время от времени воспоминаниях он не испытывал никакого пиетета к эльфам. Как, впрочем, и к другим нечеловеческим расам. А если быть до конца честным, то и людей он не особо жаловал. К тому же, было у него такое чувство, что в Пелиотесе Арвуса ждало еще немало сюрпризов. Дело в том, что число эльфов, подвергшихся непонятным репрессиям, просто зашкаливало. Их изувеченные тела, выставленные на всеобщее обозрение, встречались на всем протяжении пути, и Альд перестал их считать, ограничившись шестью десятками. Но что-то подсказывало ему, что это далеко не все жертвы и, чем ближе к Пелиотесу, тем больше их будет встречаться на пути...
  
  
   Балбес чувствовал себя отвратительно. Возможно, среди ягод, употребленных им в пищу, попалась ядовитая? Он пару раз попытался взлететь, но ему это не удалось. Потом он плелся по дороге следом за удаляющимся отрядом, волоча по земле крылья, охал и постанывал. Сердобольная Сильмерин сжалилась над ним и взяла на руки.
   - Только предупреждаю, если тебя на меня стошнит, я оторву тебе голову,- заявила она, почесав мышу за ушками.
   Доброй души человек... вернее, скайлинг!
   - Я умираю,- жалобно простонал Балбес.
   - Жрать меньше надо,- не оборачиваясь, заметил Альд.
   - Только старая добрая Каланда сможет мне помочь.
   - Кто такая Каланда?- спросила Сильмерин.
   - Это травница, которая обитает на острове посреди озера здесь неподалеку. Отнесите меня к ней, пожалуйста!
   - Еще чего!- отмахнулся Альд.- Мы итак потеряли слишком много времени.
   - Я умираю...
   - Не печалься, я лично прикопаю твою тушку под самым красивым кустом,- пообещал ему Альд.
   - Ох...
   - Мы с Арвусом отнесем тебя к травнице,- Венда взяла Мыша с рук Сильмерин.- Нам ведь все равно по пути...
  
  
   Приближение опасности снова первым заметил Альдер Варт. Вернее, сначала услышал, а уж увидел потом, когда, жестами и действием затащил друзей в ближайшее укрытие.
   Кто бы это ни был, но они не старались таиться, шли в открытую, бренча оружием и громко беседуя. Впрочем, назвать это шипение, цоканье и посвистывание человеческой речью было очень затруднительно. Да и сами беседовавшие не были людьми от слова совсем. Хоть с первого, хоть со второго взгляда они походили на крупных ящериц, однажды вставших на задние лапы, да так и оставшихся стоять по какому-то недоразумению. Ростом они не уступали рослому Альдер Варту. А на самом деле были даже выше, но при этом сильно сутулились, потому как за отсутствием шей, выпрямись они во весь рост, пришлось бы им смотреть в небо. Природа одарила их прочной естественной броней, каковой была их зеленовато-серая шкура. Тем не менее, двое из четверых носили еще и дополнительные доспехи в виде нагрудника из костяных пластинок, а так же приплюснутые сообразно форме головы шлемы. Оружием всем четверым служили копья, которые они довольно уверенно держали в трехпалых когтистых лапах. У "тяжелых" при этом были еще и высокие овальные щиты.
   Увидев их, вывернувших из-за поворота, Альд даже протер глаза, потому как рассчитывал увидеть, кого угодно, но вооруженных ящериц... Снова протер глаза - ящерицы не исчезли. Он повернул голову к стоявшей рядом Сильмерин, собираясь задать вопрос, но девушка, приложила палец к губам, призывая к молчанию.
   Пришлось Альду помалкивать, пока ящерицы не прошли мимо и не удалились на приличное расстояние. Только потом он задал так мучивший его вопрос:
   - Кто это такие?!
   - Это шаа! Шаа!!!- запаниковал, забился на руках Венды летучий мыш.
   - Шаа,- подтвердил Арвус.- Но что они здесь делают?
   - Непонятно...- пробормотала Сильмерин и пришла к выводу:- Зато теперь ясно, кто расправился с эльфами.
   - Но зачем?!- не унимался Дылда.
   - Догони их и спроси!- посоветовал Альд, потом снова обратился к Красотке.- Шаа - это, как я понимаю, такие же жертвы экспериментов Хафланка, как и те которых мы встретили на Рагоссе?
   - Нет,- покачала девушка головой.- Это такая же разумная раса, как эльфы или гномы, только... хм... своеобразная.
   - Что-то я таких не припомню,- нахмурил брови Альд.
   - Ты много чего не можешь припомнить,- фыркнула Красотка.- Впрочем, неудивительно: исстари они обитали в джунглях на землях, отдаленных от крупных материков, и другие разумные расы с ними практически не пересекались. После Раскола они совершенно исчезли из виду, забившись в недоступные дебри своих лесов, а некоторые, особенно там, где леса исчезли, и вовсе предпочти уйти под землю...
   - А вообще считается, что шаа были одной из первых рас, появившихся в этом мире,- подала голос Венда.- Говорят, их создали драконы, которым они потом верно служили... пока драконы не исчезли.
   Альдер Варт неприятно поморщился от того, что, похоже, все были в курсе, только он один ничего не помнил об этих существах.
   - И что они из себя представляют?- спросил он, не обращаясь ни к кому конкретному.
   Так как остальные молчали, заговорила Сильмерин:
   - Я никогда не слышала, чтобы кто-то называл шаа воинственными или агрессивными. Сами они ни на кого не нападали, если приходилось сражаться, избегали прямых столкновений, предпочитая методы ударов из укрытий и засад. В этом они непревзойденные мастера, особенно когда сражаются на своей территории.
   - Похоже, времена меняются,- пробормотал Альд, глядя на тела замученных эльфов вдоль дороги.
   Он так и не вспомнил, кто такие шаа. Зато он точно знал, насколько хороши эльфы в ратном деле. Тем более, в своих лесах, где сама природа выступала на их стороне. И тот факт, что теперь их тела "украшали" дорогу, ведущую к их священному городу, а шаа свободно разгуливали по острову, о многом говорило. Но при этом оставалось немало вопросов. Как ящерицы появились на Адагаре? Что их сюда привело? Зачем, а главное, как они перебили всех эльфов? В том, что именно все эльфы убиты, Альдер Варт ничуть не сомневался. Все остальное обещало остаться без ответа.
   - Я так понимаю, посещение Пелиотеса отменяется?- обратился он к Арвусу.
   - Отнюдь!- упрямо выпятил грудь Дылда.- Сейчас, как никогда, мне хочется узнать, что здесь произошло.
   - По-моему итак все ясно,- завертел головой Альд. Он, как никто другой, мог бы рассказать старому приятелю о том, к чему может привести упрямство, но... Каждый в праве решать сам за себя. И он не хотел лишать Арвуса этого права.
   - Кое-что, но не все. К тому же... А что если уцелевшие эльфы спрятались за стенами своего города и нуждаются в помощи?
   - И чем, мне интересно знать, ты им поможешь?- фыркнул Альд.
   А Венда напомнила:
   - Пелиотес не был окружен стенами.
   - Тогда у эльфов не было ни единого шанса,- сделала вывод Сильмерин.
   - Но может быть...- не сдавался Арвус.
   - В общем так!- резко остановился Альд.- Вы с нами или...?
   - Давай прогуляемся до города,- дотронулась до его руки Сильмерин.- Все равно тут совсем немного осталось.
   Альдер Варт скрипнул зубами, первым выбрался из зарослей и зашагал по дороге...
  
  
   История с шаа никого не оставила равнодушным. Шагая по дороге, скайлинги пребывали в задумчивости, но каждый по своей причине. Арвус переживал за эльфов, Венда размышляла о том, что делать, если все окажется очень плохо, Сильмерин, у которой на Пелиотес были свои планы, вынуждена была менять их на ходу. А Альд думал о том, как какие-то ящерицы могли победить одних из лучших воинов этого мира? Да, эльфы не сравнятся в бою со скайлингами, но среди остальных рас они были одними из лучших. А кто такие шаа?
   Но больше всех переживал Горанфил. Когда появился новый и более многочисленный патруль ящериц, и компания спряталась в зарослях, Альд заметил, как трясет Венду.
   - Ты вся дрожишь,- удивленно взглянул он на девушку.
   - Это не я,- ответила она и скосила глаза на Балбеса.
   И только после этого Альдер Варт понял, что на самом деле дрожал летучий мыш, но так, что его дрожь передавалась Венде.
   - Ну, ты чего, крылатый?- обратился к нему Альд.- Боишься глупых ящериц?
   - Ты их не знаешь,- стуча зубами, тихо произнес Горанфил.- Они мерзкие, гадкие. А еще они воняют.
   - Тебя ведь никто не заставляет их нюхать.
   - Но я их чувствую!
   - Потерпи... К тому же ты ведь хотел заглянуть к травнице, а она живет, если я правильно запомнил, на том же озере, на берегу которого стоит Пелиотес.
   - Не нужно иди к травнице. Я чувствую себя немного лучше... Давайте обойдем озеро стороной, а?
   - Я не против, но мы с тобой в меньшинстве. Вот эти две очаровательные девушки и скайлинг-переросток хотят взглянуть на город,- развел руками Альд.- Как им отказать? Обещаю, мы не станем подходить близко, глянем издалека, а потом уберемся из Адагара и больше сюда не вернемся... Успокойся, я никому не дам тебя в обиду.
   Для Горанфила его слова, та нежность, с которой говорил Альд, оказалась настолько неожиданными, что он перестал трястись, а от удивления открыл рот. Альд легонько щелкнул его ногтем по носу, подмигнул и снова повернулся к дороге, провожая взглядом патруль.
   Арвус. Венда и даже Сильмерин вполне разделяли реакцию летучего мыша и тоже смотрели на Альдер Варта, удивляясь случившимся с ним переменам...
  
  
   Надежды Арвуса не оправдались: Пелиотес был захвачен шаа и, судя по всему, в городе не осталось ни одного живого эльфа. Теперь в нем обитали ящерицы, имевшие отличное от остальных разумных рас представление об уюте. Похоже, с момента нападения на город прошло уже немало времени, потому как теперь в нем царили иные порядки, от которых у чопорных и дотошных эльфов волосы встали бы дыбом. Стены домов покрылись мхом, на крышах выросли грибы, дорожки покрывала какая-то слизь, место привычных растений заняли новые, принесенные пришельцами. Дело было не только и не столько в эстетике: теперь растения защищали новый Пелиотес от проникновения извне. Это были какие-то кусты с ветвями, усыпанными шипами, уже знакомые "дудочки", плюющиеся ядовитыми дротиками, еще какая-то гадость, выпускающая в воздух пыльцу, если к ней приближались непрошенные гости. Пыльца была тоже ядовитой. Ее воздействие испытал на себе Арвус, попытавшийся подойти поближе к городу. Вдохнув пыльцу, он, как подкошенный, рухнул на землю, и тут же к нему потянули свои щупальца-корешки росшие неподалеку растения. Альд едва успел оттащить Дылду в сторону. К счастью, Арвус был жив, лишь потерял сознание и вскоре очнулся.
   И еще кое-что: теперь город стоял не на берегу озера, а на краю болота. То ли шаа постарались, то ли такова была реакция самого озера на не очень-то чистоплотных ящериц.
   Ящерицы были повсюду: в захваченных домах, на улицах, за городом. Судя по их поведению, они чувствовали себя как дома и привычно, без тени страха или опасения, занимались привычными им делами.
   Шаа не были похожи друг на друга, как это Альду показалось вначале. Причем в некоторых вещах разница была настолько разительной, что можно было подумать, что они представляют различные виды, а то и разные, хоть и родственные, расы. Одни были похожи на тех, которых компания повстречала первыми: большеголовые, массивные, неповоротливые на вид, скрюченные дугой. Другие же обладали длинной шеей, благодаря которой постоянно вертели головой, легко поворачивая ее назад. Они выглядели стройнее, подвижнее, выше. Да и друг от друга они отличались ростом, весом, расцветкой кожи, узорами на панцире и многими другими деталями. У большинства шаа на передних лапах было по три пальца и они предпочитали орудовать копьем. У обладателей длинной шеи пальцев было четыре и они уже могли держать в лапе холодное оружие, каковым являлось некое подобие сабли с очень широким лезвием. Таким было в самый раз рубить мясо и кости. Еще Альд заметил невысоких ящериц, которые носили на спине какие-то деревянные трубки, но их предназначение оставалось для скайлинга загадкой. А еще у шаа были свои маги. Альд догадался, увидев парочку примечательных ящериц в длинных нарядах с широкими наплечниками, изготовленных из плотной ткани, а Арвус потом подтвердил его догадку.
   Первое заочное знакомство с шаа можно было считать состоявшимся. Зная потенциального противника в лицо, уже можно было предположить, что от него ожидать. И Альдер Варта это знакомство немного успокоило. Не такими уж и страшными были эти разумные ящерицы. А главное - такими же смертными, как и подавляющее большинство обитателей этого мира.
   А Горанфила снова затрясло, снова застучали его острые зубки. Проследив за его взглядом. Альдер Варту показалось, что мыш смотрит на какой-то странный символ, намалеванный на стене одного из домов, стоявших у леса.
   И он не ошибся.
   - Этот знак...- пробормотал Горанфил.
   - Он тебе знаком?
   - Да, что-то знакомое, но... я не помню что.
   - Еще один с провалами в памяти,- закалила глаза Сильмерин.
   - Давайте уйдем отсюда,- взмолился летучий мыш.- Я бы сам улетел, но меня крылья не держат. Прошу...
   Никто не стал возражать, и скайлинги ретировались так же незаметно, как и подобрались к городу.
   - Доволен?- спросил Альд у Арвуса, когда они вернулись на дорогу, проходившую неподалеку от болота.- Пойдешь с нами или все же останешься?
   - Ни то, ни другое,- Дылда взглянул на Венду и решительно произнес:- Мы возвращаемся на Рагоссу.
   Девушка согласно кивнула.
   - Дело, конечно, ваше, но ты уверен, что вам удастся добраться до Портала? Да и в Рагоссе с некоторых пор стало небезопасно.- Альд красноречиво посмотрел на Сильмерин.
   - Как-нибудь доберемся. А на Рагоссе мы не станем задерживаться, сразу же направимся к Порталу, ведущему на Косс, а дальше... Там видно будет.
   - Ну, тогда, может быть, еще увидимся: нам тоже нужно будет попасть на Косс, чтобы добраться до Города Павших Героев.
   - А туда-то вам зачем?- удивилась Венда.
   - Надо,- загадочно ответил Альд.
   - Ничего не буду обещать,- сказал Арвус.- Возможно, мы вас не дождемся и уйдем в другое место: на Коссе, если мне не изменяет память, с десяток Порталов.
   - Ну, не увидимся, значит, не судьба.- Альда это событие не особо расстраивало. В Арвусе он видел больше обузу, нежели помощника. А вот то, что с ним уходила Венда, его немного расстраивало. Она могла бы пригодиться в Городе Павших Героев.
   - Ты с ним?- обратился он к девушке.
   - Пока да,- кивнула та.
   - Пусть будет так.
   Расставание было коротким и не особо трогательным. Разве что девушки обнялись, да и то скорее отдавая дань традиции. Потом Венда и Арвус пошли на север, а Альдер Варт, Сильмерин и Горанфил дальше на юг, в обход озера, с некоторых пор ставшего болотом. Вернее, летучий мыш не пошел - его понесла Красотка. Так как он все еще чувствовал себя обессиленным. Но Альд подозревал, что хитрецу просто понравилось путешествовать на руках, вот он и прикидывался больным...
  
  
   Они не успели добраться до Портала к закату солнца, поэтому ночевать пришлось в лесу, приняв все необходимые меры предосторожности. К тому же летучий мыш посетовал, что вряд ли ему удастся заснуть, поэтому он пообещал нести дежурство всю ночь.
   Но перед этим Сильмерин сделала одно важное открытие. Они все еще находились неподалеку от озера, когда девушка спросила:
   - Ты чувствуешь?
   Альд завертел головой, прислушался, пытаясь понять, что имела в виду Сильмерин, и, да, он почувствовал близость Небесного Осколка. Он обнаружился почти на самом берегу, но в таких дебрях, что снова Альдер Варту пришлось прорубать путь мечом. Только поэтому шаа его до сих пор не нашли. Впрочем, даже если бы и нашли, то разрушить не сумели бы - Небесные Осколки имели свойство восстанавливаться со временем. По сути они были вечными.
   Альд привязался к камню. Теперь в случае смерти он возродится у Осколка. А еще, если возникнет такая необходимость, можно будет перенестись сюда из любой точки мира при наличии поблизости еще одного Небесного Осколка. Правда, Альд очень сомневался, что ему когда-нибудь захочется вернуться на Адагар. Не нравилось ему здесь: жарко, влажно, дико, да еще и разумных ящериц полно.
   Сура молчала. Альд тоже решил ее не беспокоить, так как ему пока нечем было похвастаться.
   После привязки они вернулись на дорогу и продолжили путь. Ближе к вечеру дорога разбежалась в двух направлениях. Скайлинги выбрали тот отрезок, который убегал на юго-запад. По пути они еще пару раз встречали то ли патрули шаа, то ли ящериц, возвращавшихся в город после выполнения какого-то поручения. А потом решили остановиться на ночлег...
  
  
   Ночь прошла безмятежно. Альдер Варт часто просыпался, но не по поводу тревоги, а из-за духоты. Зато Сильмерин спала без задних ног, ну, или делала вид, что крепко спит. Да и мыш, забыв о своем обещании, дрых на дереве, откуда всю ночь доносилось посвистывающее похрапывание.
   Утром девушка проснулась первой и отсутствовала какое-то время. Когда Альд начал беспокоиться, она вернулась, принеся на широком плотном листе горсть каких-то ягод. Скайлинги не страдали от голода так, как люди. Без воды было туго, а без еды можно было протянуть не один день. Лишь потом вынужденное голодание начинало сказываться на их физическом состоянии, а еще Способности теряли свою эффективность и силу. Но до этого Альду было еще далеко. Правда, от ягод он не стал отказываться и, лишь перекусив и поделившись с Горанфилом, предложил девушке продолжить путь.
   Они снова шли по дороге, заросшей травой. Кое-где появлялись даже тоненькие деревца, пробившиеся между камней. Пройдет еще пара лет, и дорогу, если шаа не будут за ней ухаживать, поглотят джунгли.
   - Как думаешь, им удалось добраться до Портала?- спросила Красотка, имея в виду Арвуса и Венду.
   Ответить Альд не успел, так как перед ним словно из-под земли выросли двое шаа. На самом деле они вышли на дорогу из леса и тут же заметили людей, вернее, скайлингов. Удивились обе стороны, поэтому на мгновение повисла гнетущая тишина, которую потом нарушил лязг металла. Это Альдер Варт выхватил меч, Сильмерин - кинжал, а ящерицы атаковали копьями, которые держали в лапах.
   Сидевший на плече у Альда мыш успел взлететь в воздух за мгновение до того, как стороны сошлись в бою.
   Шаа сделал выпад в тот самый момент, когда Альд взялся за оружие. Малейшее промедление могло стоить скайлингу жизни. Но он успел подставить меч и отвести наконечник копья в сторону, совсем немного, и тот, вместо того чтобы пронзить живот, прошелся по боку, оцарапав кольчугу. Нанося удар, ящер открылся, однако Альд не успел воспользоваться моментом, так как находился в невыгодной позиции. К тому же вытянутая морда шаа находилась совсем рядом с его головой и ящер не упустил возможности пустить в ход острые зубы. Каким-то чудом Альду удалось выдернуть голову из пасти прежде, чем она захлопнулась. Ящер же невероятно резво отскочил назад и нарисовал наконечником копья замысловатый зигзаг. Он начинался у колен и заканчивался над глазом скайлинга, после каждого отрезка шаа делал шаг вперед, нагоняя Альдер Варта. А тот пятился назад, выгибался и уворачивался, уходя от разящего жала. Закончил ящер прямым ударом с выпадом. На этот раз Альд, немного изучивший тактику противника, оказался готов. Сместившись в сторону и назад, он, прежде чем ящер пришел в себя, активировал Жало и нанес три молниеносных удара, метя шаа в наиболее уязвимые места. Но и ящер оказался не прост: он отбил два удара из тех копьем, а последний не нанес ему существенного урона, лишь слегка попортив кожу. Результат был ожидаем: сила удара при активации Жала падала в угоду скорости. Альд на этом не остановился и задействовал Штурм. Сорвавшись с места и прижав к плечу щит, он врезался в ящера, намереваясь сбить того с лап. Но не тут-то было. Шаа использовал хвост в качестве подпорки, что прибавило ему устойчивости. Он лишь чуть-чуть сдвинулся назад, оставив когтями царапины на камнях, которыми была выложена дорога...
   Тем временем Красотка сражалась со вторым ящером, опровергая старую истину о том, что преимущество у того, у кого длиннее оружие. Противник Сильмерин и был бы рад не подпускать к себе девушку - и прилагал для этого все мыслимые усилия,- но Красотка полагалась на Ловкость, уходила от разящего копья и время от времени сама наносила удары, опасно сближаясь с шаа. Тот огрызался, пытаясь схватить ее зубами, но и тут удача была на стороне Сильмерин.
   Ее тактика приносила свои плоды. Практически каждый ее удар, за исключением обманных выпадов, достигал цели. Шкура шаа была слишком прочной для кинжала, и в лучшем случае девушке удавались лишь незначительные уколы. Тем не менее, из едва заметных ран сочилась кровь, и ящер от этого не становился сильнее. Под конец Сильмерин совершила молниеносный, практически незаметный для глаза рывок за спину ящеру, а потом активировала еще какую-то Способность. И на этот раз кинжал погрузился в бок шаа почти на всю глубину. Но и ящер смог достать Красотку коротким тычком древка в живот. Девушку отбросило назад, и только после этого шаа пронзительно заверещал, задрав массивную голову к небу. Ему было больно. А еще он был в гневе. И очень хотел добить начавшую тяжело подниматься на ноги обидчицу...
   Альд краем глаза посматривал, как дела у его спутницы. И увидел, как она отлетела назад, а ящер уже взмахнул копьем собираясь пригвоздить ее к земле. С помощью Штурма он был вмиг преодолел расстояние, отделявшее его от ящера, но эта Способность пока еще была неактивна. Пришлось пойти на крайние меры: он размахнулся и швырнул щит параллельно земле. Бросок получился удачным: стремительно пролетев по воздуху, щит врезался в затылок шаа. Ящер клюнул носом, встряхнул башкой, оглянулся и зашипел, с ненавистью посмотрев на Альда. Вставшая на ноги Сильмерин вонзила нож ему в податливый бок. Шаа ударил ее наотмашь, и снова Красотка оказалась на земле. Это событие сильно разозлило Альдер Варта, и он активировал Ярость.
   Последующие 30 секунд он, как и в прошлый раз, себя не контролировал. Такое впечатление, будто он отключался на это короткое время, и его телом управлял кто-то другой. Причем управлял толково, настолько, что, очнувшись, Альд увидел себя в окружении обрубков плоти, оставшихся от двух ящеров. Он и сам при этом получил пару царапин, но по сравнению с тем, как чувствовали себя шаа, это было несущественно.
   Красотка стояла в стороне и с прищуром смотрела на товарища. Что она думала в этот момент, наверное, навсегда останется для Альдер Варта тайной.
   Что-то кольнуло Альда в шею. Он провел рукой по саднящему месту, и между его пальцев оказался шип, похожий на те, которыми были вооружены некоторые местные растения: длинный, острый и крепкий. Только он задумался над тем, как этот шип мог оказаться в его теле, как Сильмерин резко взмахнула рукой и запустила в полет свой кинжал. В первое мгновение Альду показалось, что девушка метит в него. Но нет, кинжал пролетел рядом с его головой, после чего зашуршала листва, что-то квакнуло, затрещали ветки. Обернувшись, Альдер Варт увидел падающее на землю, все еще корчащееся тело еще одного шаа. Похоже, перед этим он сидел на дереве, в зарослях, и это именно он запустил в Альда шип. Было у Альда подозрение, что сделал он это при помощи деревянной трубки, которую продолжал держать в правой лапе. Точно такие же Альд уже видел у других ящеров, но понятия не имел об их предназначении. Раньше ему не приходилось сталкиваться с подобным оружием. Впрочем, оружием его можно было назвать с большой натяжкой. Шипом трудно убить человека, тем более, скайлинга. Разве что тот попадет в глаз. Взглянув на него скептически, Альд бросил шип под ноги.
   Красотка тем временем извлекала свой кинжал из тела шаа. Тот угодил ящеру прямо в горло, и девушка завершила начатое, попутно перерезав глотку. Альд же разглядывал шаа. Этот был совсем маленьким, ему до пояса, может быть, чуть выше. Судя по тому, как во время смертной агонии меняла окрас его шкура, "парень" умел маскироваться. Именно поэтому Альд его не разглядел. Зато заметила Сильмерин. Он раньше не подозревал о подобной Способности спутницы. Теперь будет знать.
   - Ты готова?- спросил у девушки Альдер Варт.- Идем, пока другие не набежали.
   Он сделал шаг, и почувствовал, как земля покачнулась под его ногами. Альда повело в сторону, он едва не упал, но его успела подхватить Красотка.
   - Что с тобой?
   - Не знаю...
   Мир плыл перед глазами, ноги казались ватными и непослушными, слабость разливалась по телу волнами, захотелось спать.
   - Это яд,- догадался вылетевший из зарослей Горанфил.- Шип был обработан ядом.
   Альд взглянул на красную полоску в углу, характеризовавшую его Состояние. Полоска стала немного короче за время боя, а сейчас продолжала, пульсируя, укорачиваться - медленно, но неуклонно.
   Похоже, летучий мыш был прав.
   - Прорвемся...- пробормотал Альд и активировал Исцеление на себя.
   Шкала физического Состояния заполнилась на 15%, то есть, восстановилась полностью. Затянулись полученные раны, превратившись в бледные шрамы, которые со временем должны были полностью исчезнуть, улучшилось общее самочувствие. Но главное - красная полоска перестала укорачиваться.
   - Как-то так!- самодовольно усмехнулся Альдер Варт...
  
  
   Вот только слишком рано он радовался. Уже очень скоро симптомы повторились. В этот раз они проявлялись не так остро, и Альд не сразу понял, в чем дело. Вначале он начал задыхаться от быстрой ходьбы, чего с ним раньше не случалось, потом стали заплетаться ноги, появилась испарина, круги перед глазами. Глянув на шкалу Состояния, он увидел, что она снова пульсирует и сокращается. Альд прикоснулся к шее в том месте, куда угодил дротик, и обнаружил маленькую влажную ранку. Вот только это была не кровь, а зловонный гной.
  
  
   Исцеление
  
  
   Оно помогло, ранка закрылась, самочувствие улучшилось, поэтому он никому ничего не стал говорить Сильмерин и догнал вырвавшуюся вперед девушку...
  
  
   Дорога, вернее, тропинка, ведущая на юго-запад, оказалась совершенно заброшенной. Похоже, даже эльфы в свое время ею нечасто пользовались. Она заросла всевозможной зеленью, покрылась слоем перегноя и пучками сочной травы так, что практически невозможно было различить слагавшие ее камни. Под конец лес стал едва проходим, и пришлось прорубаться сквозь дебри переплетенных ветвей и лиан. После очередного удара меч звонко звякнул о камень, выбив сноп необычных радужных искр. Расчистив пространство перед собой, Альд смог разглядеть преграду: это был утонувший в зарослях Портал.
   - Повезло. Могли бы пройти мимо и не заметить,- пробормотал он, поморщившись.
   Яд давал о себе знать. Исцеление оказалось не в силах с ним справиться окончательно и лишь на время улучшало Состояние. Причем, как заметил Альдер Варт, промежутки времени между приступами, как и исцеляемый отрезок шкалы, становились все короче, потому Способностью приходилось пользоваться все чаще.
   - Надеюсь, на Талле есть Небесный Осколок,- тихо произнес парень. Ему совершенно не хотелось снова оказаться на Адагаре.
   Альдер Варт первым прошел через Портал.
  
  
   Глава 4
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"