Аннотация: Авделавдук, находясь на очередной исследовательской миссии, встречает необычную туманность, а также одного давнего противника.
Капитан Инвим прогуливался по одной из многочисленных секций залов отдыха, таких же огромных, как и все другие. За прозрачной стеной зала открывался красивейший вид на располагающуюся рядом туманность, которую корабль в данный момент сканировал.
Рутинная исследовательская миссия...
К капитану подошел офицер навигации.
- Не спится, капитан?
- Спать, сейчас? Не вижу смысла. Сканирование будет завершено уже через пару часов... затем, я надеюсь, мы, наконец, улетим отсюда...
- Боюсь, нет, капитан. Сканирование обнаружило, что в этой туманности, при определенных условиях может возникать гиперпереход. Мы собираемся послать зонд, чтобы выяснить, куда он ведет.
- Зонд... а какое вообще имеет значение, куда он ведет? Я имею в виду, какое это имеет значение для установления дипломатических отношений с местными цивилизациями...
- Думаю, имеет, капитан. Если гиперпереход стабилен или бывает стабильным при определенных условиях на определенное время, то вполне вероятно, что его используют местные жители.
- Или же кто-нибудь наведывается к местным жителям...
- Вполне возможно, капитан. Таким образом, мы должны исследовать все возможности использования этого гиперперехода местными цивилизациями.
- Ясно. Сколько это займет?
- Пока точно не известно, но не менее пяти-шести часов. Я бы посоветовал тебе отдохнуть...
- Спасибо Акрим, знаешь, пожалуй, я так и сделаю.
- Хорошо, капитан.
Ох уж эти инитлусианцы. Все время пытаются быть похожими на андроидов... - промелькнуло в голове у капитана.
На мостике в это время первый офицер подготавливал зонд к запуску.
- Первый офицер вызывает главный грузовой док 3. Начать процедуру инициализации пятого досветового зонда класса 4.
- Хорошо, командор. Процедура запущена. Какие будут команды?
- Зонду будет необходимо пройти через гиперпереход, определить свое местонахождение, затем вновь открыть гиперпереход и вернуться на корабль. Установить уровень защитного поля на максимум. Использовать систему невидимости.
- Программа задана. Зонд готов к запуску по твоей команде.
- Хорошо, мичман. Конец связи.
Первый офицер подлетел на своем кресле к офицеру по науке.
- Кирвир, итак, какие же условия необходимы для активации гиперперехода?
- Судя по данным сенсоров, гипрепереход открывается, когда концентрация тахионных частиц достигает определенного значения. Это значение неизвестно, однако мы можем определить необходимую концентрацию экспериментально.
- Хорошо, приступайте.
Через полчаса зонд, телепортированный за пределы корабля, подлетал к открывшемуся переходу.
- Информация, поступающая от сенсоров, говорит о том, что переход стабилен - произнес офицер по науке. Пересылаю команду для начала действий.
Зонд исчез в открывшемся гиперпереходе.
* * *
Первый офицер подлетел к офицеру по науке.
- Пока никаких результатов - произнес офицер по науке - зонд должен был выйти на связь еще полчаса назад. Может быть, нам стоит послать еще один, чтобы выяснить что произошло...
В это время на мостике появился капитан.
- Асвиар, что ты здесь делаешь? Время твоего дежурства еще не наступило.
- Извини, первый, просто у меня легкая форма бессонницы. И еще почему-то у меня такое предчувствие, что у нас не все в порядке.
- Да, капитан. Зонд, посланный в гиперпереход шесть с половиной часов назад, не подает никаких сигналов. Хотя должен был выйти на связь еще полчаса назад...
- Понятно. А не думал ли ты, что если зонд не выходит на связь, значит, он просто не может сделать это?
- Не может сделать? Но как это возможно? Его защитное поле и система невидимости были включены. Возможность того, что он поврежден или похищен какой-либо другой цивилизацией, практически равна нулю...
- Но что-то все же с ним произошло. Предлагаю взять челнок и выяснить это.
- Но капитан. Челнок... Это не совсем безопасно. Возможно, более безопасной альтернативой было бы отправить еще один зонд...
- И он может пропасть точно так же, как и предыдущий. И это не даст нам никакой информации. Мы берем один из челноков класса 2. Кроме меня полетят еще ты, Квирчим, а также наши помощники и 3 ремонтных дроида. На всякий случай мы возьмем с собой стандартный походный комплект снаряжения.
- Да, капитан. Полагаю, встретимся на летной палубе челноков.
- Верно.
Офицеры, один за другим, шагнули на телепортационную площадку.
- Пятая летная палуба челноков класса 2 - произнес капитан. И через несколько десятков секунд они уже подходили к челноку. Вскоре к ним присоединились и помощники.
- Челнок Авделавдук 2-5-14. Телепортировать четверых на борт.
- Это капитан. Проверка состояния группы.
- Первый офицер на месте.
- Помощник капитана на месте.
- Помощник первого офицера на месте.
- Хорошо. Дроиды сообщают, что они полностью исправны и готовы в случае необходимости произвести ремонт. Авделавдук - произнес капитан, обращаясь к кораблю - переместить челнок 2-5-14 на стандартную стартовую позицию.
В ту же секунду челнок исчез в ярком сине-фиолетовом сиянии. Через несколько секунд он появился уже на расстоянии 15 километров от Авделавдука. Это и была так называемая стартовая позиция для челноков.
- Все же мне кажется, было бы несколько надежнее, если бы челноки стартовали при помощи шлюзов, как и раньше - высказался первый офицер.
- Расслабься, Квирчим. Флот никогда не вводит новые технологии, если он не уверен, что это как минимум полностью безопасно.
- Как минимум?
- Конечно же, новые технологии вводятся только тогда, если они обеспечивают достаточное преимущество над старыми, иначе это того не стоит. В данном случае преимущество очевидно.
- Да, да. В конце концов, шлюз, как и телепортаторы, тоже может отказать.
- Челнок 2-5-14 вызывает Авделавдук - скомандовал капитан. Открывайте гиперпереход.
* * *
- Челнок 2-5-14, активировать все сенсоры.
- Сенсоры активированы - произнес компьютер челнока.
- Определить текущее местонахождение.
- Мы находимся в 24 515 световых годах от нашего текущего местоположения.
- Другой конец этой галактики, капитан...
- Да, я понял. Но, компьютер, как ты определил это?
- Для определения был использован торсионно-лучевой эхолокационный метод.
- Эта методика была введена во флоте недавно - спохватился первый офицер - весьма недавно. Пару недель назад.
- Я знаю. Мой андроид все рассказал мне после того, как я опоздал на тот брифинг. Они как всегда рассказали обо всем новом в самом начале.
- И вы, зная, что опоздаете, послали андроида?
- Нет. Я вообще не предполагал опаздывать. Мне просто повезло, что он интересуется всякими технологическими новинками и не упускает ни одной возможности как можно больше узнать о них.
Первый офицер взглянул на андроида капитана. Тот, разумеется, прикидывался, что спит.
- Хорошо, челнок, определить местонахождение зонда 4-5.
- Невозможно выполнить задачу. Зонд находится вне пределов досягаемости сенсоров или его система невидимости активна.
- Очень странно, капитан. Досветовой зонд за это время даже на максимальной скорости не мог улететь дальше, чем на полтора-два миллиона километров. Предполагаю, что он все еще в режиме невидимости, но может быть, по каким-то причинам не может активировать гиперепреход.
- Хорошо. Если это так, то я отправлю сигнал активации для этого зонда. Он скомандует ему выключить режим невидимости, направиться к источнику сигнала и подать ответный сигнал. Компьютер...
- Сигнал отправлен - последовал ответ.
Челнок тем временем продолжал лететь вперед.
* * *
Через некоторое время в челноке раздался сигнал тревоги.
- Состояние - прокричал капитан, чуть не упав с кресла.
- Обнаружены опасные торсионные подпространственные волны - последовал ответ компьютера.
- Капитан - ответил первый офицер - я обнаружил торсионную туманность неподалеку. Кажется, она является источником этих волн.
- Обойти ее - выкрикнул капитан.
- Минуту, капитан. Я обнаружил какие-то очень странные показания в этой туманности. Это может быть наш зонд.
- Попробуй просканировать их. Только не подходи слишком близко к той туманности.
- Хорошо, капитан.
Через пару минут первый офицер повернулся в сторону капитана.
- Похоже, это тот самый зонд, капитан. Судя по показаниям сенсоров, он находится на половине расстояния между центром и границей туманности, хотя должен сказать, что эта граница весьма расплывчата...
- Ты хочешь сказать, что зонд просто так взял и залетел в туманность?
- Трудно сказать, капитан. Можно предположить, что на нем что-то вышло из строя. Не могу сказать больше, так как сильный торсионный фон, создаваемый туманностью препятствует проведению сканирования.
- А можем ли мы использовать силовой луч чтобы вытянуть его из туманности?
- Я думал над этой возможностью, капитан. Боюсь, нет. Этот фон будет сильно рассеивать луч. Его мощности будет недостаточно. Могу отметить, что если бы мы использовали силовой луч нашего корабля...
- Я понял твою мысль, Квирчим. Сейчас мы должны вернуться на Авделавдук и привести его сюда.
- Да. Капитан.
- Хорошо, тогда приступай - произнес Асвиар, откинувшись на спинку дивана.
Челнок, запустив двигатели, начал плавный разворот. Но не успел он начать движение, как внезапно туманность начала пульсировать всеми цветами радуги. Затем так же внезапно расширилась. Челнок моментально обволокло плотное, постоянно меняющее цвет облако.
- Квирчим, что происходит - капитан беспокойно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда же все это взялось.
- Сенсоры не работают, капитан. Но судя по всему, туманность каким-то образом увеличилась в объеме. Сейчас я не могу сказать, что послужило причиной...
- Уводи отсюда челнок, быстро. Двигатели на полную мощность...
- Капитан - перебил его первый офицер - мощность двигателей постоянно падает. Сейчас она составляет менее 50%.
- Всю остаточную энергию на защитное поле. Максимально возможная досветовая скорость. Активировать гипердвигатель. Установить курс...
- Капитан, мощность энергогенераторов также падает. Боюсь, мы не сможем войти в подпространство.
- Тогда уходим на досветовых...
Внезапно челнок тряхнуло так сильно что антиинерционная система не сработала. Первый офицер, занимавший место пилота, вылетел из своего антигравитационного кресла, которое полетело в другую сторону - в капитана. Который в тот момент уже лежал на полу.
- Компьютер, установить защитное поле на максимум. Компьютер... - голос капитана постепенно слабел.
- Капитан, компьютер не отвечает - отозвался Квирчим, потирающий ушибленный бок. "Кажется, у него все было в порядке" - подумал капитан и тут же чуть не вскрикнул от резкой боли, которая разразилась в его теле, как только он попытался встать.
- Квирчим, перекинь мне репликатор. У меня кажется что-то с рукой.
- Одну минуту, капитан - тот взял сенсорный терминал и подошел к Асвиару - капитан, кажется, он не работает.
- Что не работает?
- Сенсорный терминал. Он даже не активируется.
- У нас есть другой?
- Да, капитан. Это был мой терминал, у нас есть еще ваш...
- Хорошо, но все же, мне нужен переносной репликатор.
- Да, капитан - Квирчим похоже извинялся - возьмите, когда вы упомянули о вашей руке, я подумал, что вы возможно ранены и вам требуется медицинская помощь...
- Мне требуется помощь - выкрикнул Асвиар - которую я вполне способен оказать себе сам. Учитывая нашу ситуацию, ты бы лучше занялся диагностикой систем челнока...
При этих словах капитана Квирчим выглянул в широкое, проходящее почти по всему периметру корпуса челнока, окно.
- Капитан - произнес он, не скрывая своего удивления - туманность, которая обволакивала наш челнок... кажется, она исчезла.
Тут уж и капитан, опираясь правой рукой о ближайший диван, привстал и выглянул в противоположную сторону.
- Она не исчезла, она просто снова уменьшилась в размерах - с некоторым отчаянием в голосе выдавил из себя капитан. Это значит, что если все обстоит так, как я опасаюсь, мы можем застрять здесь надолго.
Квирчим посмотрел на Асвиара.
- И что же нам делать?
- Прежде всего, определить состояние челнока. Возьми другой терминал и проведи диагностику всего, что пока еще отвечает.
* * *
Через несколько минут, после того как Квирчим все же нашел другой сенсорный терминал, ситуация начала немного проясняться.
- Нет, я просто не могу в это поверить - почти выкрикнул Асвиар. - А аварийные скафандры?
- Остались на Авделавдуке - покачал головой тот.
- И что нам теперь делать? Сидеть здесь и ждать, что кто-нибудь спасет нас? - с усмешкой произнес Асвиар.
- Думаю, да капитан. Возможно, вскоре мне удастся рекалибровать хотя бы досветовые двигатели. Тогда у нас появится возможность отлететь от туманности...
- И она перестанет оказывать свое отрицательное воздействие на всю эту груду нотеллатума. Да, я знаю...
Внезапно челнок качнуло так, будто он шлепнулся на поверхность планеты.
- Нас взял на буксир неизвестный корабль - доложил Квирчим. - У нас не работают сенсоры, поэтому ничего не могу сказать о его принадлежности...
Асвиар тем временем поднялся с пола и выглянул в окно. И буквально застыл на месте оттого, что он увидел там.
- Капитан, что с вами... о боже, что это?
Теперь, кажется, и Квирчим понял всю глубину их текущей ситуации.
- Если я не ошибаюсь - начал Квирчим приглушенным голосом - это судно боргов.
- Да, если это можно назвать судном.
- Насколько я помню, эта цивилизация захватывает все корабли других рас, которые ей встречаются.
- Только нас она не захватит!
При этом лицо капитана приняло такое выражение, как будто сейчас предстоял тяжелый бой.
- Если бы у нас было защитное поле...
В ту же секунду стало ясно, что не произошло, если бы оно все же было. Неподалеку от выхода стремительно материализовался борг. Он подошел к одной из консолей управления и внимательно начал ее разглядывать.
- Все, как и рассказывали мне в Федерации - шепотом продолжил Квирчим. - Вначале они изучают компьютерную систему, затем пытаются проникнуть и захватить ее.
- Тогда у нас мало времени. С этими словами Асвиар подобрался к аварийному хранилищу у консоли пилота и осторожно достал оттуда лучевой пистолет. Борг даже не обратил на него внимания. Тогда Асвиар выстрелил. Ярко-фиолетовый луч стремительно пронзил пространство челнока, и от борга не осталось даже пыли.
- Потом они адаптируются, капитан. Нам придется изменить параметры луча, чтобы мы могли и дальше уничтожать боргов.
- Мощность этого пистолета составляет 1 000 ТераВатт. Сомневаюсь, что у них настолько мощные щиты.
- Капитан - Квирчим указал на место, куда телепортировались еще два борга.
- Надевай, быстро - Асвиар передал Квирчиму портативный генератор защитного поля. Такой же он нацепил и на себя.
Борги очевидно вначале никак не могли понять, куда же делся их "коллега". Но выяснили они это очень быстро.
Асвиар выстрелил. Еще один борг исчез навсегда. Асвиар развернулся в сторону другого борга и выстрелил еще раз. К его изумлению луч натолкнулся на внезапно появившуюся преграду из силового поля.
- Я вам говорил, капитан - начал было Квирчим.
- Я понял, понял.
Асвиар что-то быстро нажимал на консоли управления пистолетом. Затем выстрелил. Луч протянулся к боргу, затем, как будто ненадолго задумавшись, испепелил его.
- Я установил режим автоматической смены параметров луча каждые 1/10 секунды. Как видишь, это подействовало.
- Хорошо, капитан, однако у нас еще гости.
К ним со стороны кресла пилота стремительно продвигались пять дронов.
- Пистолет, установить в качестве целей всех боргов у нас на борту - прокричал Асвиар.
Пистолет утвердительно пискнул в ответ. Асвиар нажал на курок. Теперь уже пять лучей протянулись от пистолета к боргам, и через некоторое время их постигла та же самая участь.
- Возьми из хранилища еще один пистолет.
- Да, капитан.
Квирчим спрыгнул с дивана и подошел к хранилищу.
- Капитан, там больше не осталось пистолетов 1-го типа...
- Вот черт - про себя выругался капитан...
- Но я вижу один пистолет 2-го типа.
- Отлично бери его. И не забудь установить на импульсный режим. Я тоже установлю его на своем пистолете.
- Неплохая идея, капитан. Однако это даст увеличение мощности всего в два раза при сомнительной точности...
- Я знаю. Однако это может оказаться важным, если этих дронов появится на порядок больше.
- Капитан, я думаю, нам нужно захватить еще и сенсорный терминал. Для более точного наведения на цель.
- Хорошо, бери...
В ту же секунду их окружило какое-то ярко-зеленое сияние. Несколько мгновений спустя, они уже были на другом корабле.
Асвиар оглянулся по сторонам. На всех стенах были какие-то нагромождения металлических труб и других металлических деталей. Помещение было угловатым и рациональным. Вдоль одной из стен стояли дроны, находящиеся в каких-то модулях обслуживания.
- Квирчим, ты успел взять сенсорный терминал?
- Да, капитан.
- Просканируй все вокруг. Найди наш челнок...
- Сигнатура, соответствующая челноку класса 2 была обнаружена на расстоянии 1 426 метров.
- 1 426 метров? - повторил Асвиар. - Если это стандартный куб боргов, то мы, кажется, сейчас находимся практически в его центре.
- Да, капитан, только зачем нас телепортировали прямо в центр.
- Вот зачем - придушенным голосом произнес капитан.
Прямо на них со всех сторон неторопливо шли борги. Десятки дронов медленно приближались, постепенно образуя кольцо.
- Активировать пистолеты, импульсный режим. Огонь на поражение.
- Боюсь, вскоре уничтожены будут ваши так называемые дроны. Пистолет, огонь - скомандовал Асвиар.
- Пистолет, открыть огонь по дронам боргов - скомандовал Квирчим, повернувшись в другую сторону.
В ту же секунду от обоих пистолетов начали отделяться ярко-фиолетовые импульсы. Они молниеносно пронзали пространство и все новые и новые дроны, соприкоснувшись с ними, испарялись.
- Сопротивление бесполезно - продолжал все тот же голос. - Вы будете ассимилированы.
Капитан и первый помощник переглянулись.
- Капитан - прокричал Квирчим - сбоку...
Сбоку приближались с десятка два дронов. Асвиар понял, что уничтожить их всех не получится. Однако с другого боку дронов было не меньше.
- Включаем защитное поле.
- Да, капитан, но вот только оно не включается.
- Почему?
- Не знаю точно, капитан. Возможно это остаточное воздействие торсионной туманности...
- Устранить его - прокричал капитан.
- Вряд ли это удастся сделать быстро...
В этот момент один из дронов подошел к Асвиару и попытался схватить его за шею
- Не позволяйте им дотрагиваться до себя, капитан. Они попытаются впрыснуть вам в кровь свои нанопробы, чтобы превратить вас в одного их таких дронов.
- Хорошо, я понял.
Асвиар выстрелил в борга. Тот, как и ожидалось, испарился.
- Капитан, мое защитное поле заработало. Сейчас я передам на ваш сенсорный терминал настройки, которые вам необходимо будет ввести... капитан, сзади...
Один из дронов, воспользовавшись тем, что капитан отвлекся, все же ухватил его рукой за шею. Затем из другой его руки появились две небольшие трубочки и стремительно вонзились в шею капитану.
- Капитан, вы слышите меня?
- Со мной происходит что-то странное, Квирчим. Я не знаю... вытащи меня отсюда...
- Не могу, челнок не отвечает...
В эту же секунду около десятка боргов навалилось на Квирчима. К счастью, его защитное поле было активировано. А еще через секунду от них не осталось даже пыли.
Квирчим подбежал к капитану и с помощью своего сенсорного терминала начал активировать его защитное поле. Но он не успел. Вокруг капитана появились яркие зеленые частицы, а еще через секунду он исчез полностью, вместе с генератором защитного поля на его поясе и сенсорным терминалом, зажатым в руке.
* * *
- Авделавдук, были ли какие-нибудь сигналы от челнока капитана? - Акрим уютно расположился на диване в своем офисе и попивал какой-то инитлусианский ягодный напиток.
- Нет, никаких данных не поступало - последовал ответ компьютера.
Стакан Акрима моментально оказался на столе.
- Авделавдук, попытайся определить местонахождение челнока.
- Выполняю... объект, соответствующий челноку класса 2 обнаружен на расстоянии 31 161 световых лет.
- Хорошо. Офицер навигации второму офицеру. Челнок капитана обнаружен. Никаких сообщений получено не было.
- Принято - последовал ответ. - Продолжай наблюдение.
- Аквиур, у меня не очень хорошее предчувствие. Капитан должен был отправить сообщение несколько часов назад. Весьма высока вероятность того, что его система коммуникации повреждена. Не мог же он просто забыть сделать это.
- Возможно... Ты предлагаешь что-то конкретное?
- Я мог бы взять один из катеров и выяснить, все ли с ними в порядке.
- Но только капитан вряд ли одобрит праздное шатание офицеров по космосу. Ладно, даю разрешение взять катер и выяснить все обстоятельства. В целях безопасности, тебе лучше не использовать гиперпереход, а переместиться к челноку своим ходом. Только не считай это паранойей...
- Конечно нет, командор. Данную меру безопасности я предполагал использовать изначально. При текущих обстоятельствах я считаю ее вполне логичной...
- Хорошо, выполняй - не выдержал Аквиур.
Через несколько минут Акрим уже был в кресле пилота и отлетал от корабля.
- Установить курс к обнаруженным координатам. Стандартная гиперскорость. Вперед.
- Выполняю. Расчетное время прибытия 2 часа 50 минут 58 секунд.
* * *
- Капитан, первый офицер...
Помощник капитана огляделся вокруг. К его величайшему изумлению челнок был абсолютно пуст. Не считая помощника первого офицера - аналогичного андроида.
Андроид извлек из молекулярного хранилища сенсорный терминал и просканировал окружающую местность.
В радиусе 90 километров не оказалось ничего, кроме космической пыли. И по-прежнему никаких следов старших офицеров.
Андроид пребывал в недоумении. Согласно всем правилам флота Синтоситонса, командующим офицерам не разрешается покидать судно без соответствующего сопровождения. Однако, похоже, что эти офицеры напрочь забыли о каких-либо правилах...
В следующий момент челнок несильно тряхнуло. Андроид выглянул наружу... Если бы его программа позволяла застывать на месте от изумления, он непременно сделал бы это. Недоумевающему взору человекомашины предстало помещение огромных размеров и диковинной конфигурации, на стенах которого размещались многочисленные агрегаты, напоминающие стапели. На одном из таких агрегатов и был закреплен челнок.
Вдоль стен этого необычного сооружения располагались многочисленные балконы, по которым не спеша прохаживались очень странного вида гуманоиды. Впрочем, судя по данным сенсоров, гуманоидами они являлись только внешне. Внутри они были наполнены самыми различными электронными и механическими компонентами, весьма сложными и не очень. Похоже, челнок их мало интересовал. Хотя, андроид вскоре сделал заключение, что их вообще мало что интересовало.
Помощник капитана привел в действие андроида первого офицера.
- Где мы? Что это за место? Где командующие офицеры?...
- Неизвестно - размеренно начал отвечать первый андроид. Местоположение командующих офицеров установить также не удается.
Андроид первого офицера изобразил гримасу удивления.
- Что все это значит? Ты хочешь сказать, что мы застряли неизвестно где?
Похоже, по какому-то странному, самостоятельно сложившемуся обычаю, большинство андроидов представляло собой полную или частичную эмоциональную противоположность своего командира. Также было здесь и сейчас.
- К сожалению, мой сенсорный терминал частично вышел из строя. По этой причине я не могу определить ни наше местонахождение, ни местонахожд...
- Я тебя понял. Похоже, тебя просто забыли научить, как правильно держать в руках терминал - продолжал андроид первого офицера. - Потому что мой ясно показывает, что мы находимся внутри какой-то структуры неизвестного типа, размером около 3 километров. Структура постоянно перемещается... на сверсветовой скорости...
- Эта структура известна как куб боргов - напомнил андроид капитана.
Если бы андроиды умели выпучивать глаза от удивления...
- И ты все время молчал? Ты видимо хочешь свести нас в могилу?
- Ты не предоставлял соответствующий информационный запрос. Изложение сведений, не входящих в границы запроса является некорректным, так как понижает эффективность информационного обмена...