На следующее утро к завтраку я вышел раньше Виринеи. Сел в кают-компании, ещё пустой в этот ранний час, заказал роботу большую кружку кофе. Он тревожно блеснул огоньками на панель-полоске и укатил. По возвращении поставил передо мной большую бульонную чашку, где плескалась темно-коричневая жидкость с пузырчатой пенкой. Самый близкий аналог кружки из местных кухонных арсеналов?
Наверно, следовало радоваться - ведь могли бы и в ведерко для шампанского налить...
Кофе оказался отлично сваренным, натуральным. Я развалился на стуле, прихлебывая из чашки. И принялся разглядывать звездные системы, всплывающие на потолочном экране.
Все размышления прошлой ночью в каюте свелись к одному - штаб сделал все, чтобы история с проданными скафандрами приобрела широкую известность в узких кругах. Посольских, космолетных и так далее. Это походило на фантомный маневр - когда запускается зонд с голографической картинкой, изображающей звездолет, дается подсветка и соответствующее радиоэлектронное сопровождение. Чтобы со стороны казалось, будто работают центры связи крупного корабля.
Но фантомный маневр выполняется только для отвлечения. И при этом поблизости всегда есть группа кораблей. Настоящих. Если не группа, то как минимум один крейсер, способный выполнить боевую задачу.
Раз меня послали для фантомного маневра, то на "Энн Люве" есть ещё кто-то с Руновы. Из Штаба Космофлота или из Плабы. Летит, затерявшись в толпе туристов, наблюдая за всем со стороны. После сдачи скафандров я отправлюсь дальше вместе с "Энн Лювой", а неизвестный посланец, или даже несколько посланцев, сойдут.
Скафандры говорили об одном - система Квангуса что-то тайно затевает. Для этого им понадобились "Муравьи", которые легко можно переделать в "Козодои". Очевидно, своих скафандров такого класса у них нет.
Сколько я не ломал голову, но объяснения нашел только два. Или на Квангусе затевают военную авантюру, или загодя готовятся к возможной небольшой диверсии. Так как двести скафандров - это запас на случай небольшой беды, а вовсе не на случай будущей войны. Не тот размах. Кто же возможный противник - вогеймцы или соседний с Квангусом Броунинг? И зачем штаб сделал все, чтобы выставить покупку скафандров на всеобщее обозрение?
Может, наши хотят добиться, чтобы Квангус обратился к Рунове за помощью? Или тут что-то другое?
Кают-компания потихоньку заполнялась. Несколько разодетых дамочек прошли легким шагом мимо моего столика, хихикнув и одарив меня жадными взглядами. Мужчины оказались более сдержаны - и просто косились в мою сторону с любопытством на лицах.
Послезавтра, если верить путевому расписанию "Энн Лювы", мы вынырнем из туннеля, скрученного из двух подпространств, возле базы, подвешенной на дальней орбите возле Лорны, звезды, освещающей Квангус. Говорят, когда-то системы называли по имени светила, вокруг которого планеты вращаются - но со временем это стало анахронизмом. Теперь имя системе дает самая населенная планета...
Рядом с Квангусом я узнаю больше. А ещё через одиннадцать дней, дав туристам погулять по планете, "Энн Люва" уйдет к Броунингу. Там я поступлю в распоряжение военного атташе из нашего посольства. На этом мое участие в истории со скафандрами кончится.
И это к лучшему. Вернувшись в штаб Космофлота, я тут же напишу рапорт о переводе на действующий корабль - на любой, даже на буксир. И если повезет, никогда больше не поднимусь на борт корыта, катающего по Галактике богатых бездельников.
Виринея появилась, когда кают-компания уже почти заполнилась. Прошагала по проходу с легкой полуулыбкой на губах, опустилась на стул, обдав меня ароматом - свежая хвоя с чем-то ещё, никаких сладко-цветочных оттенков, которые так нравятся женщинам. Спросила, продолжая сохранять на лице полуулыбку:
- Какого черта вы ушли из медблока раньше времени, младлей Потапов? Вас должны были продержать в постели до сегодняшнего обеда...
- Соскучился по вас, Вир. - Сообщил я.
Её глаза скользнули к чашке с кофе.
- Вам налили в это?
- Я попросил кружку, мне принесли чашку. - Я отхлебнул глоток. - Вы нервничаете, Вир. Случилось что-то ещё?
Она одно мгновение разглядывала меня. Сказала приглушенным тоном:
- Вчера за ужином я имела неприятный разговор с Рейнезом, заместителем вогеймского посла. Он уже знает, что мы сопровождаем скафандры биологической защиты. Рейнез был откровенен... до предела. И в числе прочего, кстати, интересовался вашим здоровьем. Заявил, что Гровнер Джер ещё никому не прощал оскорблений. И не намерен делать это для какого-то лейтенанта с Руновы. А вы, между прочим, останетесь на этом корабле, когда я сойду на Квангусе.
Я улыбнулся.
- Вы беспокоитесь обо мне, Вир? Польщен...
Она вздохнула, быстро надиктовала заказ подкатившему роботу. Снова повернулась ко мне.
- Я беспокоюсь обо всем. Штаб вашего Космофлота выставил покупку скафандров на всеобщее обозрение. О ней знают в посольстве Вогейма, о ней знает половина этого корабля, о ней знают все. А ещё мне вас жалко, младлей. Вы попали в жернова, на которые ваш блестяще тренированный организм не рассчитан. Насколько я знаю, вашу каюту оплатили до Броунинга. Значит, вы полетите дальше. После Квангуса, когда рядом с вами не будет меня, Гровнер Джер сожрет вас и не подавится.
- Откуда вы знаете? - Я вскинул брови.
Она пожала плечами.
- Мне о многом положено знать. И о многих. Вы лишили его возможности отомстить законным путем. Теперь он пойдет незаконным.
- Насколько я помню, его законный путь должен был кончиться моей смертью.
- Вот именно. - Тихо сказала Вир. Смолкла ненадолго, выжидая, пока вернувшийся робот расставит на столе заказ. Продолжила, едва тот отъехал: - Когда вы наступаете на мозоль таким людям, а потом делаете из них посмешище, самое малое, что они сделают - это убьют. А самое большое - превратят в существо, на которое нельзя смотреть без брезгливого ужаса. И отвращения пополам с жалостью.
- Что, уже были случаи? - Спокойно сказал я.
- Были. - Черноглазая решительно подхватила со столика стакан с соком, одним махом выпила половину. - И я не смогу помешать Джеру. Меня тут не будет. Боюсь, вы, младлей, навряд ли сойдете на Броунинге.
- Посмотрим. - Упрямо заявил я.
- Смотреть будет Гровнер Джер. - Ещё тише бросила Вир. - А вы - отбиваться от него.
Она нахмурилась и наклонилась к тарелке со яичницей. Я для разнообразия решил на этот раз промолчать. И уже отодвинул стул, чтобы подняться и уйти, но тут сбоку донеслось:
- О, миледи Виринея Гайрутдин! И с ней её непобедимый младший лейтенант!
Я повернул голову, не утруждая себя кивком. На нас смотрел высокий благообразный господин - голубые глаза, вытянутое лицо, русые волосы, гражданский костюм из дорогой ткани.
Подошедший отвесил легкий поклон в сторону Вир, глянул на меня.
- Лейтенант... как вас там?
- Потапов. - Буркнул я, чувствуя, как каменеет лицо.
- О, Потап... Потапофф! Даже не знаю, нужно ли мне запоминать ваше имя. - Рейнез растянул рот в подобии улыбки. - Последнего человека, который посмел сильно огорчить лорда Джера, тоже звали как-то странно. Вы ведь с Руновы? Может, хоть в вашем присутствии миледи Гайрутдин будет откровеннее? А то на мои вопросы она отвечать отказалась. И так много неясностей творится вокруг Квангуса в последнее время...
Я покосился на Вир. Черноглазая смотрела на вогеймца, как смотрят на пустое место - равнодушно, словно и не видела. Вот только жилочка на белоснежной шее билась в нервном тике, прямо как заведенная...
Информация, вот чего мне не хватало. Если её не дают друзья - может, ей поделятся враги? Я бросил неторопливо:
- Думаю, вы просто перестарались с количеством вопросов, господин Рейнез. Женщины не выносят долгих бесед, у них от этого внимание рассеивается.
Вир оторвалась от созерцания вогеймца и наградила меня злым взглядом. И тут же снова уставилась на Рейнеза. На лице вогеймца мелькнуло и исчезло выражение брезгливого презрения.
Вот-вот, насмешливо подумал я. Считай, что я тупой солдафон с Руновы, не более того.
- Говорят, ваш гигант, государственный концерн "Руда-Ру", собирается на паях с Квангусом осваивать Туранию. - Заявил Рейнез, не сводя с меня глаз. - Не слышали? Богатейшая система, на которой нашли всю таблицу элементов...
- Мы говорим - всю таблицу Менделеева. - Перебил я его.
- А мы так не говорим. - Рейнез вскинул голову, посмотрел на меня сверху вниз. Один угол рта перекосился в издевательской ухмылке. - И это наше право - не использовать названия, данные кем-то там на Земле, в каком-то медвежьем уголке. Вернемся к Турании? Она расположена возле багрового карлика, на расстоянии всего трех световых месяцев от Квангуса... вот только говорят, что на ней у квангусцев возникли какие-то проблемы.
Я растянул губы в намеке на улыбку.
- Так вы собрались задавать вопросы мне, а не миледи Гайрутдин?
- И ей тоже. Но раз под руку подвернулись вы, почему бы и не использовать такую возможность? Тем более, что вам скоро предстоит тесное общение с Гровнером - и потом я просто физически не смогу ничего спросить.
- Этот страшный и ужасный Гровнер Джер. - Пробормотал я. Не слишком тихо, впрочем. - У вас на Вогейме детей им ещё не пугают?
Он ответил гаденькой улыбочкой.
- Нет. Но вполне возможно, что на Рунове вскоре им начнут пугать своих молоденьких лейтенантиков.
- Ждем не дождемся. - Зло сказал я. - Жаль, что потом лорд Джер уже не сможет так свободно летать по Галактике, как сейчас. У молоденьких лейтенантиков, знаете ли...
- Замолчите. - Оборвала меня Вир, до этого молчавшая. - Господин Рейнез, вы забываетесь. Господин Потапов, вы тоже.
Вогеймец перевел взгляд на неё.
- Действительно, я совсем забыл про вас, миледи Гайрутдин. Это ведь на Туранию пойдут те скафандры, которые сопровождает ваш бравый лейтенант? Получается, там у Квангуса некие неприятности, биологического характера? Но вы упорно не желаете, чтобы об этом узнали на Рунове? Почему, миледи Гайрутдин? Боитесь, что "Руда-Ру" не подпишет с вами договор? И доблестные космофлотчики с Руновы не построят на Турании базу, как желаете вы?
- А почему это так интересует Федерацию Вогейма? - Бросил я. - Переживаете за "Руда-Ру"? Или надеетесь, что договор подпишут, но уже с вами?
Тут у него взгляд вильнул. Но вслух он воспротивился:
- Для корпораций Вогейма Турания не интересна. Слишком далеко расположена.
- Прекрасно. - Резко сказал я. - Вам она не интересна, вы просто так распинаетесь, из чувства гуманизма. Хотите совет, господин Рейнез? Идите поделитесь вашим гуманизмом с Джером. У него с ним проблемы.
Он ответил змеиной улыбочкой - растянул губы во весь оскал, обнажил края отлично сделанных искусственных зубов. Только что раздвоенного языка не высунул.
- А вы не хотите узнать у своей соседки по столу, в какую ловушку вас затягивают...
- Вы меня не поняли. - Перебил я его. - Вам было сказано - идите. Это значит, что наша с вами беседа закончена. Я выслушал ваши вопросы, понял, что вас тревожит. Больше меня ничего не интересует. Ни вы, ни ваш писклявый голос, ни ваша холеная физиономия. Подите прочь, господин Рейнез. Или мне придать вам ускорение в нужную сторону?
- Вы не посмеете... - Ошарашено пробормотал тот.
Я сказал скучным тоном, разделяя слова короткими паузами:
- Со стороны и на всех записях будет казаться, будто я торопился уйти, и случайно на вас наткнулся. Хотя лучше будет, если я все-таки признаюсь в попытке рукоприкладства. Меня отдадут Межсистемной полиции, которой не может не быть на этом корабле. Она, как это заведено, высадит меня на ближайшей системе. Где у межсистемников имеется свой офис. Кажется, это Квангус? Рано или поздно наши выцарапают меня по дипломатическим каналам. Таким образом, я помогу вам уйти от нашего столика - и ускользну от Джера.
- Межсистемники, которые летят на "Энн Люве", не позволят вам спрятаться на Квангусе от лорда Джера. - С презрением заявил Рейнез.
Я вскинул брови.
- Они - не позволят. Но у тех, кто служит в их офисе на Квангусе, может быть иная точка зрения. Вы только что намекали, что договор с Руновой слишком нужен Квангусу...
Он скривился и ушел по проходу.
- Эта мысль. - Неожиданно сказала Виринея. - Почему я не подумала об этом раньше? Вас действительно можно спрятать у нас на Квангусе. Не обязательно у межсистемников. Мы принимаем людей из разных систем. Наш флот меньше и слабее Руновского, но вы сможете...
- Вир. - Быстро сказал я. - Давайте не будем об этом, ладно? Я офицер Руновы. Это не место службы - это место жизни. Знаете, как у нас шутят? Можно предать женщину, можно предать себя, но нельзя предать четырехголовую птицу.
Её взгляд уткнулся мне под подбородок. В стойку кителя.
- Это та, что на ваших пуговицах?
- Она. - Согласился я. - Но вообще-то... плох тот лейтенант, что никогда не ходил в самоволку. После того, как я передам скафандры вашим биологам...
Я намеренно сделал паузу и глянул на неё в упор. Она не смутилась.
- Моё поручение будет считаться исполненным. И если я, гуляя по Квангусу в последний день перед отлетом, напьюсь и не смогу вовремя вернуться на борт, ничего страшного не произойдет. Меня понизят до мичмана, сошлют на какой-нибудь буксир - но толковые мичманы Космофлоту тоже нужны.
- Разумно. - Пробормотала она. - Однако стать лейтенантом флота Квангуса - тоже неплохо. К тому же там большие возможности для роста. Нашим кораблям не хватает хорошо обученных людей.
- А они вам скоро понадобятся?
Это была неудачная попытка подловить, и Вир отбила атаку, не моргнув глазом:
- Обученные люди нужны всегда. Особенно если живешь на краю рукава Галактики, по соседству с системой Броунинг. Которая очень дружна с Федерацией Вогейма.
- Именно поэтому вам и нужны скафандры? Или на Турании действительно какие-то проблемы?
- Никаких. Кроме того, что им слишком интересуются вогеймцы. - Напряжено объявила Вир. - И прошу вас прекратить эти разговоры. Мне они не положены по роду службы, вам по роду деятельности. Вы же не сотрудник "Руда-Ру"?
Я пожал плечами.
- В таком случае разрешите откланяться, леди Гайрутдин...
Остаток дня прошел совершено бесцельно. Я вернулся в каюту, потребовал от визора все данные о Турании. Мелкая планетка, вращающаяся вокруг Оноры, багрового карлика неподалеку от Квангуса. Двадцать шесть лет назад квангусцы высадились на ней и оформили право владения через Межсистемную Картографию. Больше никаких данных мне найти не удалось.
От нечего делать я выучил все, касающееся Турании. Ничего особо интересного не было -атмосфера азотно-водородная, без следов кислорода, давление колеблется в пределах одной-двух атмосфер, сила тяжести достигает одной целой и восьми десятых "же". Ураганы. Резкие перепады температур. В общем, не рай. Единственное достоинство - оба подпространства в окрестностях этой системы отличались редкой стабильностью. Если наш Космофлот и в самом деле поставит там базу, а квангусцы наладят хоть какое-то челночное сообщение - Турания может стать артерией, которая свяжет обе системы надежнее, чем абордажные захваты.