Он никогда не был всего лишь инструментом. Любой клинок, даже зачарованный, служит своему хозяину, бездушно выполняя приказы и подчиняясь плавным движениям руки. Но только не он. В нем заключена душа. Душа эльфа...
Одна из эльфийских легенд о Мирилионе.
Брандолин. Сильнейший оплот империи расстилался на много лиг, занимая добрую половину плато Эолин. На севере и северо-востоке от него простирались к небу снежные пики Энледаори - белых гор. С запада город был защищен рекой Фандуин, в глубоких, стремительных водах которой не могло безопасно проплыть ни одно судно, а с юга - мощной стеной с гарнизонными башнями, простиравшейся от самых гор до пологих, обрывистых берегов бурной реки. Далее она продолжала тянуться по берегу реки, но уже была не такой толстой и мощной.
Поначалу город был тщательно спланирован и выстроен в форме шестиугольника, но вскоре разросся и обрел форму кляксы, словно упавшей с пера задумавшегося бога. Строгий и военный, Брандолин подвергся нашествию ремесленников, купцов и крестьян из разоренного орками городка на окраине двемерских земель. Первоначальная его стена осталась, отделяя квартал аристократии и замок короля от прочих.
За четыре года из крепости - оплота Брандолин превратился в процветающий город, не растеряв свой мощный военный потенциал. Даже в мирное время на стенах круглосуточно несли дозор стражи.
Солнце уже пряталось за горизонт, когда у врат Брандолина появилась целая процессия лошадей, груженых повозок и бредущих пешком людей.
- Кого еще там черт принес, - стражник брезгливо поморщился, со стены глядя на освещенные факелами лица путников, - Эй! Кто там у вас главный?
К воротам на коне подскакал человек в купеческом камзоле.
--
Гийон Отрам, караванщик из Энгорна.
Стражник сплюнул.
--
Лицензия есть?
--
Бумаги мои в порядке, сэр, если вы изволите свериться...
--
Тирк! Живо вниз! - скомандовал страж одному из своих воинов, - Проверь лицензию господина.
Через несколько минут тот, к кому он обращался, появился уже у решетки. Человек в камзоле протянул ему пергамент.
Воин долго изучал его, вынул откуда-то скомканный клочок бумажки, приложил к пергаменту и долго всматривался, прежде чем изрек, обращаясь к своему начальнику:
--
Бумаги в порядке. Печать подлинная. Караван везет рабов, шелка, пряности и вина, и груз арбалетов южных мастеров.
Стражник на стене удовлетворенно кивнул.
--
Караван в казармы. После утреннего досмотра вас пропустят в город.
С лязгом и грохотом решетка начала медленно подниматься. Где-то внутри скрипели невидимые лебедки, медленно, но верно наматывающие цепи на деревянные барабаны.
--
Шевелись! Вперед! - скомандовал караванщик.
Встрепенулись оцепеневшие люди, защелкали бичи и повозки с грохотом двинулись в темную прорезь врат. Самыми последними ехали четыре всадника, включая и самого Гийона.
Караванщик поравнялся с одним из них, на лошади, позади которого сидела еще одна фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Доверительно наклонившись к всаднику, он едва слышно зашептал:
--
Вам нельзя ждать досмотра. Лошадь оставьте Лорену, - повысив голос, он позвал, - Лорен!
Всадник ехавший впереди него осадил коня и поравнялся с Гийоном. Караванщик шепнул что-то ему на ухо.
Лорен кивнул и взял коня под уздцы. Караванщик, прощаясь, слегка наклонил голову.
--
Зорат да пребудет с вами, друзья. Благодарю вас за щедрое пожертвование.
--
Орден заплатит остальное, Гийон, - ответил всадник и добавил, обращаясь к своему спутнику, - Ты готова?
Фигурка в плаще наклонилась к нему. Все произошло очень быстро. Оба спутника мгновенно растворились во мраке, не оставив следов. Оставшись без всадников лошадь, обеспокоено заржала, но затем успокоилась и побрела на поводу Лорена.
Внутри сферы мрака мужчина зачарованно смотрел вокруг сквозь черно-серые всполохи.
--
Никогда не видел это изнутри. Говорят, нерагары пользуются такими вот...
--
Риам, пойдем, - взмолилась его спутница, - У меня не хватит сил удерживать тьму слишком долго.
Путь оказался недолгим. Перед ними мощной преградой возникла монолитная стена из больших каменных блоков. Однако стыки плит образовывали углубления и заметивший это Риам сразу же начал натягивать шипованные перчатки.
--
Стражники могут заметить крюк или услышать звуки, - заметил он, - я залезу и спущу тебе веревку.
Вместо ответа девушка плавно поднялась в воздух, скрестив ноги. Сфера заволновалась, по поверхности прошла легкая рябь.
Риам хмыкнул и полез на стену. Уступчики оказались совсем крохотными, и он едва мог уцепиться за них. Летевшая рядом девушка деловито осведомилась, не нужно ли помочь, и он вознаградил ее свирепым взглядом, вызвав легкий, искренний смех.
--
Стена наверху освещена, - предупредила его спутница, - мне придется снять покров. Если повезет, успеем спуститься в город, и стражники не смогут достать нас.
Скрипя зубами, Риам продолжил подъем. Они уже находились почти у самого верха, когда девушка забеспокоилась.
--
Что еще? - сквозь зубы произнес Риам.
--
Там, наверху стражник, Ри, - виновато сказала девушка, - Я только сейчас почувствовала его. Он спал, наверное, а теперь проснулся.
--
Ну так сделай что-нибудь, - огрызнулся он, - я не могу висеть на этой стене вечно.
--
Что сделать? Оглушить? Да на эфирные возмущения боевой магии сбегутся все маги в лиге отсюда.
--
Мы рискнем, - ответил он, - Да быстрей же, черт возьми!
Девушка вздохнула и сосредоточилась. Откуда-то сверху послышался сдавленный стон и шум падающего тела.
--
Готово, - прошептала она, - и наше время сократилось до минимума.
Достигнув проемов бойниц, Риам птицей взлетел на стену. Вслед за ним, на нее мягко опустилась девушка.
--
Ты не сняла покров, - напомнил вор.
--
Уже слишком поздно, - она указала в сторону башни, откуда приближался еще один стражник с обеспокоенным лицом, - Нет времени, нужно прыгать.
--
Ты с ума сошла, - запротестовал Риам, - Я не учился летать, как ты.
--
Тебе и не потребуется, - нетерпеливо сказала девушка, - Я смогу выдержать двоих.
Риам подошел к неосвещенному краю стены, за которым располагался Брандолин. Внизу была сплошная тьма, земли было не разобрать.
--
Ух, черт, - он отшатнулся назад, - нет, сестричка, туда меня никакими коврижками не заманишь. Предпочитаю видеть, куда падаю.
--
В таком случае, последним, что ты увидишь, будет голубое небо над твоей виселицей, - мрачно пошутила она, и двинулась к краю.
Риам напряженно наблюдал за ней. Девушка подошла к краю, посмотрела вниз и преспокойно спрыгнула.
Он подошел вплотную к зияющей пропасти. Где-то там внизу была земля. А стражник подходил все ближе.
--
А будь оно все проклято, - жалобно воскликнул вор и прыгнул за ней вслед...
--
Эй! Кто зде... - донеслось до него.
...у самой земли он словно повис в воздухе. Ощущение было таким, словно струи воздуха обрели крепость камня. Его спутница, стоявшая рядом с напряженным лицом, мягко опустила его на землю.
--
Не думала, что это будет так тяжело, - призналась она, оправляя складки плаща, - Но противодействия не было. Подозрительно все это...
--
Что ты имеешь в виду, - вор быстро поднялся на ноги, отряхиваясь.
--
Что ты имеешь в виду, - передразнила его девушка, - стражник на стене не поднял тревоги, на мои магические действия не последовало отклика, в эфире не чувствуется и следа поисков...
--
Нужно сегодня же брать сокровищницу, - предложил Риам, - если они настороже после этого "шума", они, скорее всего, ожидают, что мы затаимся на время. Поэтому нужно действовать как можно быстрее, Сеанни.
Девушка тяжело вздохнула. По ее лицу пролегла тень сомнений.
--
Не знаю Ри. Боюсь, все не так просто. Может не стоит рисковать?
--
Ничего, не бойся, - Риам взял ее за руку, - в конце концов, кто из нас лучший вор, ты или я?
--
Я не боюсь.
Девушка решительно высвободилась.
Они вдвоем исчезли в лабиринте улочек Брандолина. Первым бежал Риам - уроженец бедных кварталов этого города он превосходно ориентировался здесь. Позади него, не отставая ни на шаг, бежала девушка.
По обоим краям узких проходов ютились приземистые косые постройки с вымазанными сажей, копотью и непонятной бурой жидкостью стенами. Хлам и мусор, в обилии покрывавший улицы, зачастую образовывал целые завалы, через которые спутникам приходилось перепрыгивать. Не спавшие и проснувшиеся обыватели квартала бедняков провожали парочку недоуменными злобными взглядами и недвусмысленными жестами худосочных жилистых рук.
Стайки крыс рылись в отбросах, злобно прижимая уши и сверкая красными глазками на возмутителей их спокойствия. Они были чем-то похожи на людей, живших здесь. В квартале бедняков обитали либо мертвецы, либо, так называемые, крысы, одиночки и настоящие мастера выживания. Здесь люди жили в ужасных условиях, но за городскими стенами было еще хуже - изгнание было равносильно смертному приговору.
Риам слегка притормозил перед решеткой в одном из проходов, а Сеанни птицей взмыла ввысь и, схватившись руками за верхний край ограждения, на некоторое время повисла вниз головой на руках. Изящный прогиб, кувырок и девушка уже приземлилась на колено с другой стороны.
--
Злоупотребляешь левитацией, - Риам ловко полез вверх по ограде.
Девушка обернулась, тонкие брови удивленно изогнулись.
--
И не думала. С чего ты это взял?
Риам, наконец, достиг верха и перекинул свое тело вниз, приземлившись рядом с ней.
--
Эй, я понимаю, ты эльф и все такое, - с едкой иронией произнес он, - Но нельзя же вот так запросто пренебречь законами природы.
Он слишком поздно сообразил, что совершил ошибку, проведя границу между расами. Девушка сразу замкнулась в себе. Было очень трудно добиться ее доверия, а теперь эти дурацкие вырвавшиеся слова.
--
Я не пользовалась магией, - промолвила Сеанни.
Если до того они перебрасывались несколькими веселыми репликами, то теперь она молча следовала за ним.
Решетка отделяла квартал ремесленников. Здесь было намного тише и безлюдней в такое время. Однако теперь приходилось быть настороже, потому, что стражи охраняли этот район. Риаму с его спутницей везло, довольно часто они проскакивали прямо под носом у стражников патрулей.
Они бежали, не сбавляя темпа, и вор, у которого уже начало сдавать дыхание, только и мог удивляться выносливости перворожденных - Сеанни не выказывала никаких признаков усталости.
--
Нам сюда, - он внезапно нырнул в полуоткрытую дверь одного из немногих заброшенных домов.
--
Зачем? - последовав за ним, осведомилась девушка.
--
Ты же не собираешься штурмовать стену, - усмехнулся вор.
Они одолели винтовую лестницу и оказались у небольшого окна в стене пролета.
--
Шелк нарга, - похвастался Риам, вынимая из сумы на поясе внушительный моток тонкой нити, - выдержит даже брыкающегося слона.
Девушка скептически усмехнулась.
--
Может, полетом доберемся? Маги, похоже, все равно спят. Спокойненько перелетим через стену и...
--
...и разобьемся, едва миновав ее, - иронично закончил вор, - забыла, что в полосе предела все заклятья потеряют силу? Ловушка как раз для таких, как ты.
--
А твой план?
--
Это самое интересное, - улыбнулся Риам, - Я не случайно выбрал такое высокое здание. Окна нижнего этажа дворцовой башни, напротив которой мы с тобой сейчас и стоим, находятся чуть ниже.
--
И?
--
Мы берем вот эту стрелу, - он достал из сумы стрелу с металлическим кольцом у оперения, - привязываем к ней паучий шелк и пускаем так, чтобы она вонзилась аккурат в место, где соединяются два камня кладки. Через секунду, автоматически задействуется заклинание удержания стрелы. Она намертво прилипнет к камню. Пятьдесят золотых за этот проклятый кусок дерева отдал! Кроме того, нужна сила и точность. Насчет первого... будем надеяться на везение, а вторым ты у нас хвасталась. Вот и пришло время проявить себя.
Он принялся привязывать к стреле нить. Через несколько мгновений готовая стрела была в руках у девушки. Риам подал ей лук, а сам встал рядом с окном, держа в руках моток с нитью.
--
Меня не устраивает расчет на везение, - сказала Сеанни, - попробуем сделать немного иначе.
--
Что ты задумала? - с тревогой произнес вор.
--
Я подтолкну ее. Совсем немного. Придам начальное ускорение
Риам не успел придумать, что бы ей возразить. Девушка резко натянула лук, и, потратив пару секунд на прицел, выпустила стрелу в направлении башни. Паучий шелк образовал сверкающую спираль-шлейф за стрелой. Сверкнув молнией, она вонзилась точно в стык двух камней, прямо над узким окошком башни.
Выждав для верности, Риам с силой дернул нить.
--
Отличная работа, - похвалил он, - теперь вперед.
Он надежно прикрепил нить к обломку решетки, когда-то прикрывавшей окно и вынул из все той же безразмерной сумы два непонятных механизма с прорезями и ручками, проходящими через центр так, чтобы можно было взять ручку двумя руками.
--
Держи, - одно из них он передал Сеанни, прежде чем выйти на парапет, - Подожди, пока я влезу в окно, затем отправляйся вслед.
Девушка выразила согласие кивком головы. Риам выскользнул в окно и птицей полетел к далекой махине башни.
Она сбросила плащ - если они достигнут цели, он будет уже ни к чему, и осталась в легком белом платье и сапожках с мягкой подошвой. Длинные золотистые волосы Сеанни прихватила на затылке лентой. На поясе у нее висел фальшион и магический жезл.
Ее охватил мимолетный страх, когда она взглянула на серебристую нить, исчезающую во мраке ночи. Нить слегка дрожала - знак того, что Риам еще не достиг цели. Сеанни вглядывалась в окно, пока не заметила маленькую фигурку, как раз в тот момент, когда вор выбивал окно башни.
Далекий звон разбитого витража, как приказ, к началу действий... и девушка уже скользила вслед, позабыв про свой недавний страх.
Секунды, что она провела в воздухе, показались вечностью. Ее качало из стороны в сторону, и Сеанни пыталась перебороть панику, балансируя ручками. Судорожные движения могли привести к тому, что она полетит в последний свой полет. Над преградой, где была невозможна никакая магия, кроме, быть может, божественной, ее жизнь висела на волоске, точнее на нити, сплетенной неведомым гигантским пещерным пауком.
Все ближе становилось спасительное заветное окно, за которым все яснее слышались звуки схватки - Риам напоролся на стражей.
Она прыгнула внутрь уже готовой, однако трехлучевая звезда, пущенная девушкой в полете угодила прямо в щит стражника, вовремя обернувшегося, чтобы встретить непрошенную гостью.
Впятером, стражи уже почти сладили с Риамом, но ее появление заставило двоих отвлечься, и Риам прижался к стене, отчаянно отбиваясь от трех мечей.
Фальшион, словно сам прыгнул в ее руку. Здоровенный верзила в блестящих доспехах с явным желанием разрубить ее взмахнул огромным двуручным мечом. Лезвие скользнуло по ее клинку, худенькая Сеанни прокатилась между широко расставленными ногами стражника и тот на удивление резко обернулся - только для того, чтобы получить в грудь огненный шар, погнувший и опаливший доспехи на его груди. Воин рухнул, потеряв сознание.
Его соратнику повезло меньше, пытаясь увернуться от смертоносного огня волшебницы, он как раз напоролся на пламя головой. Отвратительный запах горелого человеческого мяса наполнил коридор.
Сдерживая тошноту, Сеанни бросилась на помощь Риаму, пытаясь погасить в себе острое чувство вины.
Вместе они быстро разделались с тремя стражами - среди них не нашлось никого знаком выше меча собаки. Только Громила, сраженный Сеанни, носил знак черепахи. Девушке повезло, что воин недооценил ее и попался на несложный трюк.
- Пойдем. Быстрее, - задыхаясь, произнес Риам, - нужно достичь входа, пока... мы еще на кого-нибудь не наткнулись. Эх... шелк жалко... но жизнь дороже. А ты как думаешь?
Она промолчала.
После долгой беготни по длинным коридорам спутники застыли перед высокой стрельчатой аркой, которую перекрывала мощная дверь. В глубине ее Сеанни уловила отзвуки заклятья.
Она лишь слегка поморщилась - сложное волшебство оказалось бессильным перед временем и неприкрытой мощью, которую лунная волшебница вкладывала в силу простеньких сплетений заклинаний, что были ей ведомы. Дверь с шумом распахнулась наружу, оставив внушительные вмятины на арке.
Дальше она двигалась как во сне, неведомый внутренний голос двигал ее сознанием, подсказывая как поступить с той или иной ловушкой. Магические стражи отрезались от источника энергии, хитроумные механизмы клинило, от появившихся в них инородных предметов.
Сеанни остановилась на мгновение лишь перед шипастыми плитами, реагирующими на любое движение между ними: дальше они прошли по обломкам железа. Прямо за плитами и обнаружился вход в сокровищницу.
Спутники вошли в огромный хорошо освещенный зал. Золото в различных формах, драгоценности, дорогие доспехи и оружие, достойное разве что короля, в изобилии усыпало помещение, а от его сияния, помутился бы рассудок у самого хладнокровного грабителя.
- Не хило, - Риам аж присвистнул с досады, - Вот бы владеть всем этим добром.
Меж тем, Сеанни смотрела вовсе не на богатства сокровищницы. Ее взгляд был устремлен в сторону маленькой двери на противоположном конце зала. Под сводами сокровищницы раздался веселый, полудетский смех, в котором слышались нотки безумия. Теперь уже и Риам заметил, что они не одни в зале.
Рядом с небольшой дверью из зеленого дерева, обитой резными полосами железа на высоком кресле сидела молодая девушка в простеньком белом платье. Руки ее, до локтей затянутые в перчатки из белого шелка, покоились на коленях, а босые ноги она подобрала под себя. Сразу же привлекали взгляд абсолютно черные зрачки, длинные белые волосы и неестественная бледность отнюдь не изможденного лица. Выражение ее лица было скучающим и даже слегка презрительным по отношению к окружающему ее миру.
Подле нее стояла женщина постарше, которая напротив, проявляла живейший интерес к спутникам. Ее стройную фигуру охватывал доспех из черного железа. Затемненные участки узоров на железе волнистыми линиями обвивали талию и поднимались вверх, оканчиваясь чашечками, поддерживающими упругую грудь. Юбка вишневого цвета едва доходила женщине до колен, сапоги из мягкой черной кожи прикрывали голень, оставляя защиту коленей полукруглым железным наколенникам на ремешках. Длинный алый плащ был наброшен и завязан на одну сторону, оставляя оголенным правое плечо с изящной татуировкой в форме извивающихся красных язычков. Волосы огненного цвета были собраны в хвост.
Риам и его спутница сразу узнали знак. Женщина в алом плаще принадлежала к одному из высших знаков меча - Символу Огня. Интуитивно Сеанни почувствовала, что путь к бегству отрезан. Она обернулась и увидела, что входная арка перекрыта силовым щитом, слегка переливавшимся в свете факелов.
Однако их предполагаемые противники не спешили действовать, словно и не собирались сражаться. Сеанни попыталась проникнуть в сознание девушки, сидящей на кресле, но наткнулась на такой мощный отпор, что едва не потеряла сознание от боли и упала на колени.
Под сводами зала вновь пронесся тихий полубезумный смешок. Внезапно девушка на кресле встала. Черные глаза на миг встретились с фиолетовыми глазами Сеанни, и девушка замерла, точно пораженная молнией.
--
Иди сюда, - беззвучно прошептали губы черноглазой, вновь воцарившейся на своем импровизированном троне, и Сеанни медленно побрела к ним.
Пытавшийся остановить ее Риам был отброшен к стене яростной энергетической волной. От удара от стены отскочило несколько кусков плитки, обрушившись на него. В тот же миг поднялась и входная решетка.
--
Беги, червь, - томный голос с угрожающими нотками, очевидно, принадлежал рыжей, - Ты не нужен нам. Беги, или, клянусь всеми демонами ада, ты пожалеешь о том, что появился на свет!
Всей своей воровской, изворотливой сущностью, Риам понял, что не сможет ничего сделать сейчас. С быстротой молнии он исчез в полутьме открытого прохода. Носительница алого плаща презрительно улыбнулась.
Черноглазая грациозно поднялась с кресла и взяла за запястье Сеанни, ожидавшую ее с молчаливой покорностью.
--
Почему нельзя убить ее, сестра? - она взглянула на свою пленницу с несдерживаемой злобой, - Она представляет угрозу для нашего ордена.
--
Напротив, - рыжая одним движением распустила волосы, каскадом рассыпавшиеся по ее плечам, - она будет действовать во благо ордена. А вот зависти у нас точно не место.
Она с укоризной взглянула на сестру. Та едва не поперхнулась от столь прямолинейных обвинений.
--
Я? Завидовать ей? Ты плохо знаешь меня сестра.
--
Напротив, я слишком хорошо знаю тебя, Омела, - промолвила рыжая, - Ты не скроешь от меня правду. Только не ты.
Черноглазая сделала несколько шагов по каменным плитам, ведя Сеанни за собой.
--
Скажем так, мне не нравится, что кто-то будет обладать большим могуществом, чем я. Но ты ведь не скажешь об этом Венганиар, правда, ведь? Мы ведь одной крови с тобой.
--
Не скажу, - отозвалась та, - но тебе придется забыть о мысли ее прикончить.
--
Она опасна, - яростно выкрикнула Омела, - Она должна умереть.
--
Это буду решать я, - властно сказала рыжая, - Я и Повелительница.
--
Она мне подчиняется. Мне, а не вам, Мирагнар.
Лицо мечницы огня превратилось в маску, суровую и безжалостную. Омела поняла, что впервые осмелилась на открытый протест и, испугавшись последствий, отступила на шаг.
--
Ты забываешься, - Мирагнар чеканила каждое слово, заставляя сестру съеживаться от страха, - То, что говорю тебе я, не обсуждается. Не заставляй меня доказывать тебе кто из нас сильнее в любой схватке. Девочка останется жить.
На глазах Омелы выступили слезы.
--
Ты не любишь меня, Мирагнар, - тихо сказала она, - Только притворяешься, а на деле лишь используешь мои способности. Что будет, когда эта тварь окрепнет? Ты выбросишь меня как использованную игрушку? Или убьешь?
На лице Мирагнар проступило выражение бесконечного терпения.
--
Не говори глупостей, сестра, - она подошла и провела рукой по волосам Омелы, - мы вместе навсегда.
--
Неправда!
--
Мое слово, - твердо вымолвила Мирагнар, - ты ведь знаешь ему цену.
* * *
Тьма не значит зло.
Эти слова, впервые понятые ею во сне, теперь вовсю муссировались ее наставниками, среди которых самую большую долю нравоучений несла главная из них, та, которая пленила ее. Теперь девушка узнала ее имя - Мирагнар, правая рука Венганиар, повелительницы таинственного ордена валькаров.
Вопреки ожиданиям Сеанни ее поместили в довольно удобную комнатку в подземной крепости: точно такую же имели и остальные ее рядовые обитатели. Она могла свободно ходить где угодно, но покидать крепость ей запрещалось, впрочем, опять же, как и остальным - валькары покидали крепость только по приказу самой Венганиар.
Мешало ей только одно - тонкое серебряное кольцо плотно облегало шею девушки. Мирагнар сказала ей, что оно необходимо, для того, чтобы остальные валькары чувствовали себя в безопасности - древний артефакт лишал магической силы. На Сеанни он действовал лишь отчасти, сильно уменьшая мощность ее заклинаний.
В конце концов, она смирилась и с этим, не видя другого выхода. В остальном, у Сеанни не было причин опасаться валькаров - да, они ее похитили, да, обезопасили для себя, но не убили же.
Ее охватил интерес, тем более что выбора пока что не было. Маги валькаров обучали ее новым формулам плетений, и ее знания заметно росли. Она только подозревала, какими силами обладала теперь, но даже по самым скромным прикидкам ее мастерство достигло довольно большого, для такого короткого срока обучения, уровня.
Но особенно ее поражали мечники ордена. Нигде прежде, Сеанни не видела столь изощренных, изящных и хитроумных приемов в обращении с самыми разнообразными видами оружия. Хоть ее наставник в этом и говорил, что она прогрессирует, самой девушке казалось, что обучение продвигается катастрофически медленно - во многом потому, что на фоне поднаторевших в бою валькаров она смотрелась слабым новичком.
Огорчало то, что ее друзья не смогут отыскать ее - обиталище ордена валькаров находилась под землей, а выход на поверхность представлял собой мощную крепость, затерянную где-то посреди восточного кряжа Энледаори.
Как ни сопротивлялась она этому вначале, в крепости валькаров у нее появились новые товарищи, из числа молодых магов и воинов. Эльденлид и Норак обучались воинскому ремеслу вместе с ней, Асси была магом адептом, а девушка с необычно бледным лицом по имени Омела была одной из наставниц, несмотря на то, что, на вид ей было никак не больше двадцати пяти лет.
* * *
В покоях Венганиар царил полумрак. Убежище повелительницы было вырезано в кристаллических пещерах глубоко в недрах Энледаори. Довольно просторный грот был уставлен со вкусом и безо всяких излишеств: лишь роскошная постель, расположенная в углу, говорила о богатстве хозяйки ордена.
Рядом с кроватью стояла тумбочка с небольшим серебряным подсвечником и книгой, судя по всему, написанной на древнеэльфийском, о чем говорили легкие летящие руны на обложке.
На небольшом отдалении от кровати стоял простой дубовый стол, на котором аккуратными стопками были сложены листки исписанного пергамента, а на самой середине блистал фиолетовыми переливами небольшой хрустальный шар. На спинке столь же непритязательного стула висел синий халатик и белый пояс с ножнами для кинжала. Точно такой же стул стоял с другой стороны от стола.
От небольшого бассейна с серебристой водой исходил призрачный голубоватый свет. Бассейн был неглубок - для того, чтобы в нем можно было удобно лежать, не опуская головы в довольно прохладную воду. Именно в такой позе и застала Мирагнар хозяйку грота.
--
Итиэль?
Девушка в бассейне мгновенно обернулась, в руке блеснул кинжал.
--
Ты напугала меня, Мира, - она успокоилась, едва увидела лицо своей ближайшей соратницы, - неужели так трудно постучать, прежде чем войти? Я ведь не могу почувствовать тебя.
Раздался легкий плеск воды, когда девушка встала, положив кинжал на край бассейна. По обнаженному телу, извиваясь, ползли, струйки воды. Итиэль запрокинула голову и перевязала мокрые волосы тонким шнурком.
--
Прости.
--
Кстати, раз уж ты здесь, тебе не составит труда принести мой халат? - попросила повелительница валькаров, - он рядом с тобой, на стуле.
--
Тебя трудно понять, Ити, - Мирагнар взяла халатик с поясом, - Я дрожу от холода в твоих покоях, а ты спокойно принимаешь ледяную ванну. Иногда ты меня и вправду пугаешь.
Она подошла к владычице, накинув халат на хрупкие плечи девушки. Итиэль запахнула полы и подвязалась поясом. Поднятый с пола кинжал вернулся в родные ножны, и девушка двинулась к письменному столу.
--
А разве это так необходимо, - только теперь отозвалась Итиэль, - Тебя ведь привело сюда другое.
Они почти одновременно опустились на стулья.
--
Ты права, - опустив голову, сказала Мирагнар, - Прошло уже шесть лет, а твой принц все не спешит нападать на нас. Возможно, у него не такие уж и хорошие шпионы?
--
Сомневаюсь, - Итиэль взглянула прямо на свою собеседницу, и та заметила темные круги под глазами Итиэль, - Принц - марионетка. Глупый мальчик думает, что его отец не знает о тайном ордене у него под носом. А теперь, когда планы Анрадо пошли прахом, что, как ты думаешь, он предпримет?
--
Но мы ведь сами подсказали ему, владычица, - попыталась возразить Мирагнар.
--
Все правильно. Поэтому он и не напал до сих пор. Его сбило с толку именно это самоуверенное заявление. Он начал все взвешивать. А если бы его не было, Анрадо все равно бы начал поиски с нашего ордена. И притащил бы сюда минимум половину ордена Феникса, который на деле подчиняется ему, а не Этрико. Впрочем, этого все равно не избежать.
В глазах Итиэль появилась обреченность, которая напугала ее собеседницу.
--
Ты пыталась связаться с отшельником? - робко спросила Мирагнар.
--
Пыталась, - глухо ответила Итиэль, - все без толку. Он не отвечает.
Изящные пальчики владычицы прошлись над поверхностью шара, не задев его. Раздалось завывание ветра, шум от резких взмахов тяжелого крыла. Безмятежность звуков нарушил резкий протяжный рык дракона. Но поверхность хрусталя оставалась мутной.
--
Не могу пробиться сквозь защиту, - виновато сказала девушка, - Мира, послушай, тебе нужно знать кое-что.
--
Да, - эхом откликнулась та.
--
Больше не нужно выставлять стражу на стенах. Никакую.
--
Никакую?
--
Слушай, что я говорю.
Обычно тихая и спокойная Итиэль говорила властным тоном, не допускающим оговорок. Казалось, она действительно не потерпит возражений.
--
Будь готова исчезнуть через неделю, Мира. Исчезнуть вместе со всеми валькарами. Ты знаешь место, откуда ты должна идти. Ты должна сделать это.
--
Но, алонэ, я не понимаю, - Мирагнар растерянно смотрела на владычицу.
Лицо Итиэль выражало печаль смешанную с тоской.
--
Сделай то, о чем я прошу, Мира. Пусть уйдут все, кроме Лунной. Мы вдвоем встретим Анрадо. Не возражай, я прошу, и не настаивай. Ты доверяла мне всегда, не подвергай сомнению и сейчас.
--
Но ведь вы погибнете, - в отчаянии крикнула Мирагнар, - К чему этот глупый героизм.
--
Не героизм, - поправила ее Итиэль, - холодный расчет. Ты поймешь все... со временем. Мы встретимся вновь, хотя ты вряд ли узнаешь меня.
--
Алонэ, я...
--
Я больше не могу ничего сказать тебе, Мирагнар, - закончила владычица, - хорошо, что ты узнала все, хотя это и произошло раньше, чем я планировала. Пришли ко мне Сеанни... ну, иди же!
Совершенно опустошенная, Мирагнар встала и направилась к выходу. На полпути она обернулась и открыла рот, словно пыталась что-то сказать, но затем передумала и вышла за дверь, предоставив Итиэль собственным размышлениям.
Владычица думала, опустив голову на стол и подложив руки в качестве подушки. Она думала, правильно ли она поступает. Оправдает ли Лунная тот риск и жертву, на которую шла она. Ведь Сеанни была эльфом. Хоть и воспитанным людьми, но все же эльфом.
Вздохнув, Итиэль прогнала негативные мысли. Слишком многое зависело от "если". Перворожденные, хоть и обладали собственным, отличным мышлением, но их стремления хоть всегда можно было понять. А что дали этому миру люди? Вечно метающиеся в поисках истины, толком даже не понимая, для чего она нужна. Если эльфы - хранители мира, то люди - его гости, наглые и бесцеремонные, да еще и пытающиеся выгнать хранителей.
Однако на ум девушке пришло и кое-что другое. Мы не гости. Мы захватчики. Захватчики чужого мира, взлелеянного чужими умами и руками. От таких мыслей ей стало еще хуже.
Что ж, теперь все зависит не только от людей...
--
Владычица?
"Проклятье, почему они все так бесшумно крадутся".
Сеанни удовлетворенно отметила, как заметно вздрогнула Итиэль.
--
Вы звали меня.
--
Да, я звала тебя, Оссиэн Ильсинор.
Сеанни вздрогнула гораздо сильнее, чем владычица до того. Что-то подсказывало ей, что два из последних сочетаний звуков ей знакомы.
--
Почему вы меня так назвали?
Итиэль обернулась с наигранным удивлением.
--
А разве ты не знаешь, Лунная волшебница? Разве ты еще не поняла?
--
Мое эльфийское имя? - медленно произнесла Сеанни, - значит, вот как оно звучит. А почему Лунная Волшебница?
Она подошла к столу. Итиэль не ответила и с интересом смотрела на нее, ожидая дальнейшего хода.
--
Не думала, что услышу его вновь, - продолжила эльфийка, - тем более от человека. Как вы его узнали?
--
Ты по-прежнему думаешь, что все, что с тобой произошло - случайность? - вопросом на вопрос ответила Итиэль.
--
Кое-где я уже слышала похожие слова, - сумрачно сказала Сеанни, - мне они не нравятся.
--
Как ты похожа на свою мать, - грустно улыбнулась Итиэль, - все тот же протест против миропорядка. Пойми, никто не может подстроить мир под себя.
Она жестом остановила изумленную эльфийку, с губ которой уже был готов сорваться целый ворох вопросов.
--
Да, я знала твою мать, Оссиэн Ильсинор, - продолжала владычица валькаров, - У нас есть время, и я готова рассказать тебе то немногое, что мне известно.
"Так чего же ты тянешь" - едва не вырвалось у Сеанни, но вслух она сказала, - Я хочу узнать все.
--
Это долгая история, ее не рассказывают на пустой желудок, - улыбнулась Итиэль, - сделай одолжение, распорядись.
Девушке казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Владычица поела. Сама она не тронула ничего, несмотря на настойчивые приглашения Итиэль. Доев, Владычица отодвинулась от стола и взяла в руки кувшинчик с водой, вопросительно глядя на нее. Прошло не одно мгновение, прежде чем эльфийка поняла, чего же хотят от нее.
Едва дотронувшись до серебряной поверхности кувшина, Сеанни ощутила, как по ее коже пробежал холодок.
--
Вода такая холодная, - пробормотала она, - неужели трудно нагреть. Не понимаю.
--
От тебя и не требуется, - чересчур резко бросила Итиэль, но затем смягчилась, - Давай не будем об этом, хорошо?
--
Почему ты не воспользуешься магией?
Итиэль улыбнулась
--
Когда-нибудь, ты сама ответишь на свой вопрос.
--
Ты обещала рассказать мне, - напомнила Сеанни, наклоняя кувшин над протянутыми руками владычицы.
Из узкого горлышка с плеском полилась прохладная струя. Девушку передернуло, когда она увидела, как Итиэль моет руки в ледяной воде. Владычица умылась и обтерлась льняным полотном, заботливо протянутым ей Сеанни.
--
Садись, - предложила Итиэль, опустившись на свой стул, - Я начну с себя, если ты не против.
--
Не знаю даже, с чего начать, - Итиэль вздохнула, - Ты знаешь, что я человек. Но тебе неведомо, что мой возраст давно перевалил за столетие.
Заметив недоверчивое выражение лица эльфийки, владычица валькаров усмехнулась.
--
Ты не веришь. Что ж я не виню тебя. Но выслушай сначала... итак, я родилась в маленьком городке... даже не помню названия, что-то вроде Тарнак, или Тартан... не важно. Родилась в семье простого ремесленника, одной из многих дочерей своего отца. У меня не было братьев, впрочем, это тоже не имеет значения. Важно лишь то, что на десятом году моей жизни во мне и Дарне, моей старшей сестре, открыли способности к магии. Священник нашего храма пытался повлиять на отца, но тот так и не согласился оплатить наше обучение в башне магов.
--
Но почему, - не выдержала эльфийка.
--
Ты позволишь мне продолжить? - строго сказала Итиэль, - У отца не было денег и выбора. А спустя три года, выбирать уже стало и вовсе не из чего. Проклятый закон против недоучек выполнялся слишком ревностно... куда там, нужно же было магам вернуть утерянное уважение...
Она внезапно умолкла, закрыв глаза. Сеанни тактично молчала, резонно сообразив, что сейчас не время для вопросов.
--
Не думала, что вспоминать так трудно, - выговорила, наконец, Итиэль, - даже спустя столько лет. Дарна погибла... на костре, словно еретик или предатель короны.
Она выплюнула последние слова так, как будто они жгли ей горло.
--
Твою сестру звали Дарной, - Сеанни попыталась сменить тему, видя, как она действует на владычицу валькаров, - почему ты носишь эльфийское имя?
--
Не думай, что ты подловила меня, Оссиэн Ильсинор, - грустно улыбнулась Итиэль, - мой отец любил эльфийку, но женился на человеческой женщине. Я была младшей его дочерью. Сделай вывод, перворожденная. Но прошу тебя, не смейся.
--
Я и не думала, - честно ответила девушка, - думаю даже, мы похожи... в чем-то.
--
Меня часто называли дочерью эльфов в детских играх, - глаза Итиэль затуманились пеленой воспоминаний, - я была худенькой хоть и недостаточно высокой. А когда выросла, стали ненавидеть из-за того, что у меня был талант к магии. Те, кто незнаком с миром волшебства, думают, что это пароль, открывающий все двери, и... прости, я отвлеклась.
--
Продолжай же, - нетерпеливо сказала Сеанни.
--
Четырнадцатилетняя девчонка по имени Итиэль Каллак покинула родной город, - с нескрываемой горечью сказала Итиэль, - преследуемая по пятам несколькими адептами касты магов. Они настигли меня у самой границы Фейрун... трое адептов, два новичка ордена огня и волшебница ордена воздуха. Я не помню, что произошло... только они... были мертвы. Все трое. Едва дыша, израненная и обессилевшая девочка совершила то, что я до сих пор считаю своим самым ужасным поступком.
- Что же ты сделала?
Глаза Итиэль метались по сторонам, словно ища поддержки. Наконец, они остановились на лице эльфийки.
--
Не думай, что я жалуюсь тебе, Оссиэн, - глухо вымолвила она, - Я была слишком молода и глупа, чтобы осознавать последствия своих поступков. И все же... я не должна была так поступать... У меня была власть над ними... и я отдала души троих, за одну... свою. За благословение Ламис.
--
Что?! - ужаснулась Сеанни, - но это же... отвратительно. Ужасно. Это же хуже, чем просто умереть.
--
Все правильно, - мрачно сказала владычица валькаров, - И мне дали не просто жизнь. Бессмертие, вместе с вечным проклятием. Мрачная шутка в духе богини. Я не чувствую ничего, Оссиэн Ильсинор, абсолютно ничего. Ни страха, ни боли, ни любви, ни ненависти... ничего. Но я помню все эти чувства... И еще, знаешь, что хуже смерти? Вечные попытки вести себя так, будто ты являешься чем-то более, нежели просто куском холодного мяса. Делать вид, что ты любишь, сомневаешься, злишься...
Ее голос заметно дрогнул, и Итиэль отвернулась от своей собеседницы. Когда она вновь заговорила, в ее голосе не было никаких эмоций: ровный и безжизненный он наводил страх на Сеанни.