Первым быть труднее всего. Первым достается все: риск, смерть, самопожертвование, горечь разочарований и лавры победителей. Первым быть почетно и ответственно. Потому-то на факультет межзвездной разведки был самый жесткий отбор во всей академии.
Его не удалось преодолеть Гасу. И теперь вместо приключений, пропитанных духом космической романтики, ему предстояла однообразная рутинная работа на наблюдательной станции в отдаленном уголке Галактики. Гас знал, что на планете, за которой ведется надзор, существует разумная жизнь - не такое уж частое явление во Вселенной.
* * *
Костер, разложенный посередине пещеры, освещал серые каменные своды. Кен что-то рисовал на стене куском угля. Художник из него был так себе, и Кен занимался этим скорее ради того, чтобы как-то убить время. Вик с нескрываемым пренебрежением наблюдал за упражнениями товарища, все больше раздражаясь, пока его наконец не прорвало:
- Тебе это не надоело, приятель?
- Еще и как надоело, Вик! Я бы сейчас с удовольствием почитал что-нибудь. У тебя случайно не завалялось какой-нибудь книжонки? - сострил Кен.
- Может тебе еще и выпивки? - парировал Вик.
- Тащи, не откажусь. А если не можешь, то заткнись и не порть мне и без того паршивое настроение.
От этих слов глаза Вика начали наливаться кровью, и неизвестно чем бы закончилась "дружеская" беседа, если бы в проеме пещеры, служащим входной дверью, не возник силуэт Дола.
- Опять грызетесь? - поинтересовался вошедший.
- Ну что ты. Дол, мы, как обычно, мирно беседуем, - ответил Кен.
- То-то, я гляжу, Вик весь позеленел от миролюбия...
- Да улов небогатый - всего один ушастик, - Дол вытащил из сумки заячью тушку.
- Вот это здорово! - обрадовался Кен. - С тех пор. Как закончились патроны, наш вегетарианский способ питания сделал некоторых очень раздражительными.
- Ты снова начинаешь, косоглазый?! - зарычал Вик, поймав взгляд Кена.
- Ладно, ребята. Ваши бесконечные ссоры не решат наших проблем, поэтому предлагаю не тратить силы понапрасну. - Рассудительно произнес Дол.
Вик хотел было, в свойственной ему манере, сказать еще какую-то грубость, но, передумав, только махнул рукой.
* * *
Командир наблюдательной станции, на которую прибыл Гас, показался ему добродушным, еще достаточно крепким стариком, ожидающим здесь своей заслуженной пенсии. Просмотрев документы новичка, капитан Даг вызвал наблюдателя Фиба, которого Гас должен был заменить. Представив наблюдателей друг другу, командир поручил Фибу ознакомить новичка со станцией, его обязанностями и передать последнему дела.
Центральный узел наблюдения - сердце станции - немного разочаровал Гаса. Это был небольшой зал. оборудованный главным экраном и десятком дисплеев, расположенных вдоль стен. На центральном экране вращалось уменьшенное голографическое изображение планеты. На дисплеях светились отдельные увеличенные фрагменты материков.
Отныне Гасу предстояло вести наблюдение за этой чужой планетой.
* * *
Уже около года трое изгнанников жили в этой пещере, ставшей им домом. Поначалу все было не так уж плохо. Разумеется, ощущался дефицит комфорта и привычных благ цивилизации. Однако, все это компенсировалось охотой - пока не закончились патроны. После этого жизнь уже не выглядела такой безмятежной и занятной, как прежде. Теперь за нее нужно было бороться все отчаяннее и отчаяннее. А самодельные луки и копья, даже с ножами впридачу, не являлись таким уж надежным оружием в этой борьбе.
Теперь стало очевидным, что так милостиво предоставленный им шанс начать жизнь заново, был на самом деле не чем иным, как отсрочкой смертного приговора.
* * *
Как и говорил Фиб. обязанности Гаса были достаточно простыми. Красные вспышки на дисплеях соответствовали субъективным катаклизмам на планете, таким как военные конфликты, эпидемии, криминогенные ситуации и прочее, связанное с выбросами негативной энергии аборигенов. Голубые вспышки соответствовали объективным бедам: землетрясениям, наводнениям, извержениям вулканов и другим стихийным бедствиям. В обязанности Гаса входило наблюдение за изменениями в характере вспышек, фиксация активности существующих и возникновения новых. Собственно говоря, фиксация как таковая производилась одним из десяти компьютеров, а Гас в зависимости от силы катаклизма принимал решение и либо докладывал о происшествии командиру, либо заносил информацию на сигнальный компьютер и передавал по вахте. Кроме того, Гас отвечал за устранение неисправностей в работе оборудования и профилактические ремонтные работы.
Командир станции, в свою очередь, в зависимости от активизации вспышек, отправлял на планету разведывательный десант для изучения ситуации на месте, а в исключительных случаях - для нормализации обстановки. При этом Даг неизменно повторял одну и ту же фразу: "Когда-нибудь мы опоздаем, и эти гуманоиды себя уничтожат. Если бы не мы, то это уже наверняка бы произошло".
Так было на станции до прибытия Гаса, так продолжалось и дальше.
* * *
Они не знали, то ли необитаем только этот материк, на который их высадили, то ли вся планета.
С каждым новым днем надежды на встречу с себе подобными угасали. Все трое хотя и были отпетыми негодяями, но понимали, что оказались в одной лодке, и спасение каждого теперь зависит от совместных действий всех. Возможно поэтому, когда пропал Дол, Кен и Вик встревожились и даже прекратили свои бессмысленные ссоры. Поиски Дола ничего не дали. Воображение рисовало Кену и Вику картины кровавой расправы свирепых хищников над практически безоружным Долом. Оставшись вдвоем, они понимали, что теперь им придется еще туже, чем прежде. Шансов выжить в этом чужом диком мире у людей, выросших в цивилизованном обществе, становилось все меньше.
Каковы же были удивление и радость Вика и Кена, когда Дол возвратился так же неожиданно, как и исчез, живой и здоровый.
Оказалось, что Дол, увлекшись охотой, забрел слишком далеко в чащу и заблудился. Поиски обратной дороги были тщетны. Много дней он блуждал по лесу, питаясь ягодами и промышляя охотой. Измученный и ослабевший, когда уже казалось, что его участь предрешена. Дол наткнулся на лагерь полуживотных-популюдей. Обросший за время пребывания на этой планете бородой и волосами, он мало чем внешне отличался от аборигенов. Его приняли в стаю.
Жизнь в племени оказалась легче и беспечнее той, которую вели изгои. Аборигены знали, какие опасности подстерегают в лесу, от каких следует спасаться бегством, каким противостоять. Они были опытными охотниками, хотя и с примитивным оружием. Одним словом, шансов выжить в стае было намного больше, чем вне ее.
Излишне говорить, что вопрос выживания для изгнанников оставался наиболее актуальным.
* * *
Однажды Гас не сдержался и вызвал Дага на откровенный разговор. Он без обиняков спросил у командира, почему они должны проявлять такое беспокойство и заботу о жителях этой планеты? Гас особо не рассчитывал на разъяснения, но, к его удивлению, Даг разговорился:
- Наверное, Гас, я уже давно должен был поговорить с тобой об этом, но все как-то не получалось. Всегда ведь приятнее выполнять свою работу, ясно представляя, ради чего это делается. Так вот. Гас, когда-то давно, много веков назад, наши далекие предки совершили в отношении жителей этой планеты определенного рода бесчинство.
- Что вы подразумеваете под этим словом, капитан? - насторожился Гас.
- Это произошло, когда мы только начинали осваивать космические просторы. На одном из кораблей, достаточно долго блуждающем в иных мирах, начался бунт. Капитан корабля принял решение высадить троих зачинщиков на необитаемую планету - эту самую планету.
- И в чем же здесь бесчинство?
- Дело в том, Гас, что в то время на ней, по нашим данным, еще не существовало разумных форм жизни. Высаживая преступников, капитан надеялся, что их растерзают звери, прежде, чем те успеют добраться до оставленного им оружия, или же они сами перебьют друг друга. Однако же, по-видимому, хотя стопроцентной уверенности нет, получилось так, что те не самые лучшие представители нашей цивилизации все-таки выжили и стали праотцами разумной жизни на этой планете.
- И теперь гены агрессивности проявляются в нынешних поколениях?
- Не исключено, что все обстоит именно таким образом. А это значит, что мы несем моральную ответственность за выживание тех, кого породили, - подытожил Даг и добавил: - Теперь тебе ясно, почему мы сидим здесь безвылазно и опекаем этих гуманоидов? Но, капитан, вы же сами сказали, что нет полной уверенности в том. что дело обстояло именно так.
- Конечно, Гас, но гипотеза эта возникла не на пустом месте. Есть много фактов, свидетельствующих в ее пользу.
- Каких именно?
- Во-первых, точно установлено, что сосланные добрались-таки до оружия. Об этом говорят пулевые отверстия в черепах животных, оставленные задолго до появления огнестрельного оружия на этой планете. Кроме того, в том районе, где найдены такие черепа, обнаружены наскальные рисунки людей в скафандрах, датируемые тем же периодом времени. Во-вторых, аборигены до сих пор не в состоянии вразумительно объяснить свои расовые различия, но это с легкостью могу сделать я. Дело в том, что один из изгнанников был чернокожим, другой - белым, а третий - желтокожим. И самое главное, Гас! На этой планете уже многие годы ведутся споры о происхождении человека разумного, но единства во мнениях как не было, так и нет. А между тем, все обстоит достаточно просто. Те трое изгнанников как раз и послужили тем самым связующим звеном, которое не могут отыскать их ученые.
В этот день Гас принял вахту как обычно. За исключением двух новых голубых вспышек средней активности, ничего не изменилось, и день вроде бы не предвещал неприятностей. Они начались внезапно.
Главный компьютер вдруг словно взбесился. Вся поверхность планеты мгновенно покрылась пульсирующими вспышками, как тело больного покрывается сыпью. В считанные секунды они разрослись, заполнив собой все материки. Острова исчезали под водами морей и океанов, от толчков земной коры рушились города и селения. Вулканическая лава испепеляла на своем пути все, что еще оставалось живым.
Такого просто не могло быть! По каким-то непонятным пока причинам главный компьютер сошел с ума, решил Гас и бросился проверять блоки и схемы. Пот градом катился с него, но найти неисправность не удавалось. Гас недоумевал, что же происходит с машиной?
А между тем с компьютером все было в полном порядке. Просто в это самое время на планете Земля, находящейся под присмотром инопланетян, начался Армагеддон.