Я нес грозу на своей спине. Как крылья неслись сизо-черные тучи. Иссиня-белые молнии били в землю. Ветер свистел в ушах, копыта стучали о сухую землю, и эхом отзывался стук первых тяжелых дождевых капель. Сухая желтая трава, словно сама неслась мне навстречу.
Казалось, все вокруг замерло, прижалось к земле в молчаливом поклоне стихии. Лишь я все несся вперед, к горизонту. Отец не ошибся, когда дал мне имя. Я бежал сейчас вместе с грозой.
Когда к нам пришли кентавры и просили, чтобы мы дали степи дождь, я думал, что отец поведет грозу, как всегда было. А он улыбнулся мне и сказал: - "Сына принесет вам дождь. Он сильный кьорхе, однако! - и, повернувшись ко мне, сказал, - ты сможешь."
Я всей шкурой чувствовал, как радуется степь дождю. Спящие в земле цветы готовятся проснуться. После дождя степь преображается. Вместо буро-желтой, с серебристыми ковыльными узорами шкуры землю покрывает яркий и красочный ковер. И все живое просыпается. Раффы бегают, деловито заготавливая сено и складывая его в стожки. Дикие пчелы вылетают из своих нор и с радостным жужжанием носятся над цветами.
А кентавры на следующий день после дождя всегда устраивают праздник. Дождь для степи - жизнь ее...
Я пробежал через их селенье - и, обернувшись, увидел, как дети выскакивали из домов, смеясь, бегали под дождем. Через несколько мгновений к ним присоединились и взрослые. А гроза неслась за мной.
И вдруг в слитном пении жизни появилась странная звенящая нота, режущая слух, страшная... Чужая. Я повернул туда, ощущение какой то беды подгоняло меня.
Творец, что случилось там... До моих ноздрей донесся запах гари и крови. Крики и смех.
Я не помню, что кричал тогда, когда на полном скаку я мчался к людям, что столпились вокруг чего-то. Кажется, я звал их смерть.
И она пришла. Я видел ужас в их глазах, когда они смотрели на крылья грозы за моей спиной. Этот ужас застыл в их глазах навечно...
Я остановился в центре круга мертвых тел. Там лежали три эльфа, мертвые. Они были истощены и изранены. Я вздрогнул... Люди. Только они могут так развлекаться... Да и то не все.
Изгои, твари. Ненавижу.
Я опустился на колени перед мертвыми. Отвел одному из них волосы со лба, непонятно на что надеясь, прикоснулся к виску. Я не поверил себе, когда почувствовал под пальцами слабый толчок крови... Жив. Может и остальные тоже ... Нет. Остальные - мертвы. Мертвы все. Я поднял юношу на руки, поднялся с колен. Ветер развевал мои волосы и хвост. Ерошил шерсть на боках... Касался волос мертвых. Из моего горла вырвался дикий полукрик-полуржание. На какой-то миг я увидел себя со стороны... Серебристый силуэт, замерший на фоне свинцовых туч...
И с неба обрушились молнии. В небесном огне горело все. Тела, трава, земля...
-Лесные, вы слышите меня!! Примите погребальную жертву! Пусть души ваши будут свободными в мире Духов!!! Услышьте меня!!
И я увидел их. Две тени, два серо-сияющих силуэта.
-Позаботься о младшем, Кьорхе... Обещай нам, что позаботишься о нем....
-Обещаю!!
Они вдруг оказались совсем рядом. Я подавил мимолетное желание отшатнуться... Что за кьорхе, который боится духов. Призрачная рука прикоснулась к волосам моего эльфа, прощаясь...
-Прощай, Ириниар. Прощай, Кьорхе... - эльфов называют еще народом листвы. Сейчас я понял почему... Так шелестят мертвые листья осенью, когда их шевелит ветер...
Огонь утих, оставив лишь серый пепел. Круг пепла. Я вздрогнул и, перепрыгнув серое кольцо, побежал к вершине холма. Оказавшись на самом гребне, я вновь воззвал к стихиям. Теперь не к Огню и Воздуху, а к Земле и к Камню. Степь у подножия холма дрогнула, как шкура зверя, сгоняющего муху, зашевелилась и замерла, оставив на месте серого пепла пятно мокрой черной земли.
Я посажу там рощу... Но это потом. А пока - надо позаботиться о выжившем.
Это работа для мага, не для шамана. По крайней мере, кости у него все целы. Раны все поверхностные... Это хорошо. Теперь надо найти воду и промыть раны. Я дошел до небольшого оврага, стараясь идти осторожно, чтобы лишний раз не тревожить эльфа.
Спустившись к воде, опустился на колени и начал отмывать грязь и кровь, одновременно плетя заклятия исцеления.
"У любой из жриц, конечно, получилось бы лучше, но и я на что-то гожусь... Правда, устал сильно"
Задышал вроде ровнее. Раны начали затягиваться... Хорошо. Я откинулся назад так, что волосы почти коснулись спины. Эльф лежал на моих коленях, казалось, что он спит... но я шкурой чувствовал - это не тот сон, что ведет к выздоровлению, парень не проснется...
Я должен что-то сделать, должен. Но что?
Не знаю, сколько я просидел так, замерев подобно изваянию, одному из тех, что так часто ставят люди в храмах... Меня начало клонить в сон. А потом я оказался там.
Меня окружал серый туман, густые его клубы обвивались вокруг моих ног, скрывая землю... нет, наверное, она все ж была тут. По крайней мере, мои копыта опирались на что-то, похожее на степную землю. Я поднял голову. Небо было черно-серым. Не так, как бывает в грозу. Это были не облака, само небо было таким. Солнца не было. Все вокруг казалось каким-то черно-белым. Нет, цвета здесь были. Но и не было их.
И слабый отклик. Я пошел туда. Окружающее не менялось, все та же туманная река, какие-то тени... То же темное небо... И странная звенящая тишина.
Эльф сидел на каком-то холме, скрестив ноги и глядя в пустоту пред собой. Я понял, он видит совсем не то, что я, может свои леса... может берег моря... не знаю. Я никогда не спрашивал его об этом. О том, что он видел там...
Он повернул голову и увидел меня. В его зеленых глазах сверкнуло странное пламя, и я невольно попятиться.
-Куда ты? Постой! - он закричал, вскочил на ноги. Я подошел к нему. Взял его за руку.
-Пошли.
-Куда? - Маленькая ладонь доверчиво лежала в моей руке.
-Обратно. - Он кивнул и спросил чуть слышно
-А куда - обратно?
Странно, я видел дорогу обратно, так же ясно, как если бы мои следы светились... Стоило мне подумать об этом, как перед моими глазами загорелась дорожка следов. Сначала тускло, потом все ярче. Отпечатки копыт, казалось, росли, сливались и вот уже мы идем по дороге, которая сверкала как серебро на солнце.
Еще шаг, мир вокруг закружился, как сухие листья осенью и мы вернулись. Эльф на моих коленях тихонько застонал и открыл глаза. Наши взгляды встретились на миг.
Казалось, какая то нить пролегла между нами.
-Спи, Ириниар. - я наклонил голову так, что волосы упали серебристым покрывалом.
Робкая улыбка на его лице была мне ответом. Эльф заснул, и я знал, чуял, что теперь все будет хорошо. Впрочем, все равно надо будет показать его любимой, она все-таки жрица.
Хрустальный цветок качался перед глазами. Казалось, эльф купался в исходящем от него зеленом сиянии. Обволакивающем, исцеляющем. Никто не помнил, что грозило эльфам тогда, когда десять воинов из клана, который тогда еще никто не называл хрустальным, отправились в степи к Старшим. Про этот поход не слагали легенд, не пели песен. Все знали одно - десятеро вернулись, и глаза их сияли нездешним светом, и на груди их предводителя мягко светился Цветок. И когда угроза прошла, цветок скрыли. Но кровь помнила, и цветок помнил, раскрываясь навстречу рукам наследника... Его рукам.
И сейчас во сне он пришел снова.
Эрйонние Тиньар выбежала мне навстречу.
-Ты справился, милый! Ой, а что это у тебя?
Она подошла ко мне поближе, прижалась боком ко мне. На ее лице мгновенно появилось озабоченное выражение йинтирие, к которой принесли раненого или больного.
-Что с ним?
- Люди. Были. Я немного полечил... кажется. И, еще, он уходил, но удалось вернуть. Правда, я сам не знаю как.
Лист прикоснулась ко лбу эльфа.
-Да он здесь, и... он действительно уходил!. -дернула хвостом, переступив с ноги на ногу, повернулась ко мне. - Как тебе это удалось, любимый? Лахор`эр не умеют возвращать!
-Не знаю ... но дело тут не в магии... это скорее сила кьорхе. Надо будет у папы спросить.
-Да, хорошо... надо ему постель обустроить. Пойдем в дом.
Наши постели могут показаться слишком грубыми людям, но все-таки нет ничего лучше душистого сена, покрытого шкурами. Я положил эльфа на мягкий мех степного волка. Мы с Эрьонние легли рядом. Ее тонкие пальцы пробежались по телу юноши, склонив голову чуть набок, она как будто прислушалась к чему-то.
-С ним все почти в порядке. Нужен только отдых, - повернулась ко мне - Иссьириох, ты ведь устал.
Выгнувшись, прикоснулась рогом к моей спине. Я откинулся назад, поймал ее руку, задержав ее на миг. Наклонил голову, коснувшись ее плеча.
-Любимая.
-Пойдем отсюда. Мальчику нужно отдыхать...
Ириниар открыл глаза и, на несколько мгновений, ему показалось, что он - дома. Деревянные стены, украшенные резьбой колонны, рассеянный свет, который так нравится эльфам. Ощущение какой-то свежести в воздухе, звук текущей воды. Но на всем этом лежал легкий отпечаток чуждости. Этот дом строили не эльфы и не для эльфов. Слишком высокие потолки, слишком большое помещение. Нет ни стульев, ни кресел, только невысокий столик... Ближе к стенам небольшие возвышения, на которых разбросаны шкуры.
Эльф присмотрелся повнимательнее и вздрогнул, белое дерево украшала не резьба, бесконечный узор не был вырезан, он казался неотъемлемой частью столбов, нет... стволов. Этот дом не был построен из дерева, как людские дома, не был он и построен на дереве как дома эльфов. Этот дом не был построен. Он был выращен. Стволы белокорых деревьев были его стенами и колоннами, потолком - листья, резные, похожие на раскрытую ладонь. Пол покрывал зеленый ковер мха.
Ириниар вскочил, не зная, чего ему хочется больше - убежать из этого дома, так похожего на храм, или же остаться здесь навсегда...
Через мгновение он осознал, что он стоит, пусть пошатываясь, но стоит на своих ногах.
-Этого не может быть... Я же помню...
Кровь и боль, лица товарищей и огонь перед глазами. Память с какой-то издевательской услужливостью возродила это все. Вздрогнув, эльф сделал несколько шагов и, лишь прикоснувшись рукой к прохладной коре ствола-колонны, смог вздохнуть снова. Поднял руку к глазам, сжал пальцы в кулак, снова разжал, глядя на тонкие, с небольшими когтями, чуть дрожащие пальцы. Целые. И кожа на руках гладкая и загорелая. Ни шрамов, ни ран.
-Где я?
Его голос прозвучал почти жалобно.
-У нас дома. Эльф обернулся на голос, и опустился на колени.
-Старший...
Старшие. Теперь он понял, почему никто и никогда не говорил о том, как выглядят Старшие, лишь ощущения, лишь - застывшая в форме тела живая музыка. Можно было бы сказать - похожи на кентавров, только меньше и стройнее. Можно было бы сказать - прекрасны. Но это были лишь слова... Как описать живую магию, как описать спокойную красоту и гармоничность. Старшие.
И смешными сказками казались другие легенды, описывающие Старших как грозных и страшных, нечеловечески расчетливых тварей.
Ириниар поднял глаза на вошедшего. Темная кожа, переходящая в серебристую шерсть, грива серебристых до голубизны волос, казалось, светящихся в темноте. И на лбу серебряно-льдистый рог.
Эльф вздохнул, прерывисто, стараясь поймать глоток внезапно исчезнувшего воздуха, его ноги подломились и он сполз на пол, замер не в силах поднять голову... Он чувствовал себя жалким, уродливым, несообразным сейчас... Да кем еще можно ощущать себя рядом со Старшим.
- Тебе еще рано вставать. - легкий цокот копыт, приглушенный мшистым полом, сильные руки приподнявшие эльфа. - Давай я отнесу тебя обратно на постель.
Я зашел в комнату как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как мой эльф медленно сползает по колонне.
Боги, ему сейчас лучше ж не вставать... Я поставил бывший у меня в руках поднос с едой на стол и подошел к лежащему эльфу.
- Тебе еще рано вставать. Давай я отнесу тебя обратно на постель.
Я бережно приподнял его. Да, похоже, дела еще хуже, чем мне показалось. Бледное лицо, глаза с расширенными глазами, смотрящие в никуда.
-Старший, - чуть слышный шепот.
-Да, да... Я старший.
Я уложил его и укрыл покрывалом.
-Тебе надо поесть. Телу нужна пища, чтобы выздоравливать.
-Да, конечно. - Быстрый кивок. Странный он, лесной.. Впрочем, после того, что ему пришлось пережить - неудивительно. Я принес оставленный поднос, опустился рядом. Эльф протянул руку и прикоснулся к моему боку, провел пальцами по шерсти...
-Старший... - улыбнулся, - я попал в легенду? Или умер?
-Ничего ты не умер. И не надейся.
- Ты посидишь тут со мной...
-Хорошо. А потом ты будешь спать. И проснешься - здоровым.
Уснул. Улыбается во сне счастливо. Бедолага. Пусть пока поживет у нас.
Вошла Тиньар.
- Кьорхан к нам в гости пришел. Ты нормально себя чувствуешь, любимый?
-Боишься, что отец устроит мне выволочку за нерациональную трату сил?
Она только улыбнулась.
-Я нормально себя чувствую.
Поднялся на ноги, встряхнулся и вышел наружу.
-Отец!
Он подошел ко мне, обнял. Улыбнулся.
-Хорошая гроза была. Молодец. Добрый кьорхе в нашей семье растет.
-Спасибо, Кьорхан.
Я наклонил голову, отводя рог чуть вбок, жестом уважения к старшему.
-Ты еще работал?
-Да, - я переступил с ноги на ногу, дернул хвостом, - я нашел в степи людей и лесных. Один еще жив был...
Отец ухмыльнулся.
-А с людьми что?
-Пища для деревьев. Я позову их туда.
-Добрая земля будет. А мертвых мурмуров - отпустил?
-Мурмуров?
- Лесных
-Да. А почему ты их так называешь?
- Что, еще не замурлыкал? Твой. Вижу, не замурлыкал. Ну ничего, еще замурлычет. Мурмуры они такие. Хы-гы
Эльф выздоравливал очень быстро. На третий день он уже ходил по дому, удивленно рассматривая все. Стены, потолок. Посуду. Наш с Тиньар сад. Иногда подходил к нам, когда мы занимались какими-нибудь домашними делами, садился и смотрел.
Вообще мне казалось, что он иногда в нас не верит... Странное ощущение...