Среди членов Братства ходит молва, что на бескрайних просторах Койпера можно скрываться вечно. Да что уж тут говорить - в поясе, миллионы лет, могла незаметно для всей галактики жить, развиваться и со временем сгинуть целая цивилизация, не то что горстка повстанцев вместе со своей базой. Площадью, больше в несколько раз чем сама солнечная система, скопление бесчисленных осколков, походило на стружку, оставшуюся после ваяния создателем грандиозного творения. А возможно, то был материал, который просто никуда не пригодился.
Саймон поступил гениально, выбрав пояс Койпера в качестве оплота старинного ордена. Никто не сможет его найти, пока он сам не захочет этого. Дрейфующая база, постоянно пребывающая в движении, никогда не оставалась на одном месте, и даже знание текущих координат, не давало твердой уверенности в ее будущем местонахождении. Соответственно поиск Братства, путем сканирования сектора за сектором, тоже не принес бы результатов, потому как бесчисленное количество космических тел, надежно скрывает его от чувствительных датчиков РЛС. Да и можно ли что-то отследить в подобных масштабах, ведь никому не придет в голову искать потерянную жемчужину на дне Марианской впадины.
На третий день пути, хранители послания достигли промежуточной точки своего путешествия. После подрыва транспортника торпедой, друзья поспешно втянули Брайана обратно, и выжимая максимум из квантовых ускорителей, устремились к окраинам солнечной системы. Судя по данным радаров, погони за ними не последовало. Значит они все-таки успели далеко уйти до прибытия дополнительных сил корпорации. Еще одного противостояния с "Фениксом" Розетта бы не перенесла. Теперь, когда Брут активировал маяк, оставалось только дождаться ответа.
Наконец, спустя десять часов, поступила долгожданная весточка с просторов Койпера. В сообщении указывались координаты, по которым будет находится база, с поправкой на время, необходимое, чтобы до нее добраться.
Розетта встала на курс и заскользила по космическим волнам. Впервые за все время, на ее борту царила непринужденная атмосфера. Тяготившие до этого воспоминания о гибели друзей, отошли на задний план. У измученных лишениями путников появилась надежда на спасение.
Ближайшие пять дней экипаж грузового корабля провел в теплой дружеской обстановке. Каких-либо проблем на протяжении всего пути у них не возникло. Лишь изредка приходилось корректировать курс, сбивающийся из-за пространственных возмущений, обычных для пояса Койпера.
На исходе пятых суток они вошли в сектор, где по расчетам должна находится база. Через несколько часов, вдалеке, среди гигантских бесформенных камней показались очертания объекта, некогда бывшим орбитальной станцией Луны. Той самой, которую, в результате четко спланированной диверсии, захватили и отбуксировали в пояс Койпера члены Братства.
На мостике, перед смотровым иллюминатором, собрались трое. Перед ними открывалась потрясающей красоты картина. Брайан дружески потрепал Теда по плечу:
- Добро пожаловать в наш дом, Тедди!
***
Огромная космическая станция смотрелась эпично на фоне хаотично кувыркающихся астероидов. Двадцать ярусов, вращающихся в противоположные друг от друга стороны, нанизаны на десятикилометровый центральный стержень. На каждом из них, приплюснутыми пузырями отблескивали два диаметрально расположенных купола, накрывающих по десять гектаров полей каждый. Благодаря тому, что купола всегда обращены к оси, в оранжереях поддерживалась, приближенная к земной, сила тяжести. Солнечные батареи, расположенные с обратной стороны платформ с куполами, обеспечивали энергией всю станцию. Кое-где, мастерами Братства, были установлены дополнительные надстройки разного назначения - начиная от защитных экранов, заканчивая генераторами магнитного поля.
Станция вмещала в себя почти шесть тысяч человек. Саймон организовал людей таким образом, чтобы никто не оставался без дела. Благодаря такому порядку, на базе царила идеальная дисциплина. В Братстве даже имелась своя маленькая армия, отвечающая за безопасность общины. Служба охраны обеспечивала защиту базы. Фермеры возделывали поля в многочисленных оранжереях - им удалось сохранить уникальную экосистему, более того, она даже функционировала и приносила свои плоды. Вода для нужд общины, добывалась с ледяных астероидов, в изобилии представленных в поясе.
Безопасность, от столкновения с многочисленными космическими телами всех размеров, обеспечивали "отпугиватели" - изобретение Саймона, принцип действия которого основывался на генерировании вокруг базы магнитного поля, отталкивающего назойливые камни. При помощи таких же "отпугивателей", но уже с измененной полярностью притягивали ледяные астероиды для их дальнейшего плавления. Таким образом, благодаря знаниям Саймона, база Братства превратилась в автономный, хорошо защищенный космический город со стабильной инфраструктурой.
Помимо станции, в Братстве наличествовали три оборонительных шаттла, и с пару десятков небольших планетарных шхун, несущих дежурство в соседних секторах. Все это, равно как и сама станция, в свое время угнано с орбит Луны, Ио и Титана.
- Грузовое судно В-421. Буксировщик прибудет через десять минут. Гасите двигатели, - на мостике Розетты ожили динамики.
- Понял вас. Ждем, - приободренный Брут не находил себе места. Ему хотелось скорее очутиться на главной палубе станции. Там наверняка соберется немалая толпа встречающих, в том числе и сам Саймон. Будут поздравлять, а некоторые даже восхищаться подвигом группы, работающей в тылу врага несколько лет. Как никак, а они смогли добыть часть "Завета", пусть и заплатили за это жизнью одного из членов Братства.
- Мне следует улыбаться? - Тедди не удержался от колкости. - При встрече с Саймоном.
- Да. Желательно с глупым лицом! - Краковски поддержал друга. Сейчас он, также как Брут, ощущал прилив сил и эмоций. - Я лично представлю ему тебя.
- Как же иначе то!
Сверху почувствовался легкий удар, скрежет и три щелчка. Розетту качнуло - незаметно подошедший буксировщик зафиксировал лапы-манипуляторы в специальных пазах на корпусе прибывшего грузового транспортника. Корректируя ход рулевыми двигателями, он поплыл в сторону узкого космического дока. Лавируя между надстройками и всевозможными модулями, мощный тягач подлетел к стыковочной платформе. Аккуратно ведя буксируемый корабль, он втиснулся между пакгаузом и краем посадочной площадки, едва не задев ее правым бортом. Отщелкнулись удерживающие механизмы и Розетта качнувшись, повисла над звездной пропастью.
Герметичный док на станции Братства не предусматривался, поэтому друзьям пришлось облачится в прогулочные скафандры, прежде чем отдраить люк. Привыкнув за многие дни к ограниченному пространству грузового судна, бывшие беглецы какое-то время стояли на посадочной площадке, поражаясь открывшимся видом. Под ними простиралась звездная бездна, казалось, еще шаг и будешь падать в нее целую вечность. Над головой, загораживая звезды, высился перевернутый купол оранжереи, медленно уходящий на очередной виток. Слева и справа, насколько хватало взгляда, тянулся центральный стержень, в конце концов превращаясь в две удаленные точки. Напоминающая тубус, двухсотметровая в диаметре станция, отражала своими металлическими боками свет далеких звезд.
Здешний вид настолько впечатлил Теда, что он даже как будто почувствовал легкое дуновение ветерка. Пришлось встряхнуть головой, чтобы наваждение прошло.
- Ну как тебе? - сквозь забрало было видно, как Брайан улыбался.
- Мне не приходилось ранее бывать на орбитальной станции. На такой же работал мой отец, пока однажды не погиб из-за несчастного случая. "Ландыш-5". Так вроде бы она называлась.
- Как звали твоего отца?
- Стивен Нильсен, но все его называли Стив.
До этого улыбающийся Краковски, посерел лицом. Спина мгновенно покрылась потом, а к горлу подступил ком. Перед глазами всплыла сцена, пятнадцатилетней давности. Стремительный захват станции. Главный зал управления. Добродушный и спокойный Стив.
Отвлекая разговорами, он повел Теда к главному шлюзу. Когда створки надежно сомкнулись за спинами друзей, над доком повисла гнетущая тишина. Только табличка с надписью "Ландыш-5", прикрепленная слева от шлюза, напоминала о произошедшем разговоре.
***
- С возвращением! - подошедший парень похлопал Брайана по спине. Его примеру последовали еще двое. Через пару метров, бригада техников бросила свою работу и обступила вошедших в фойе, чтобы поприветствовать вернувшихся с многолетнего задания. Люди обнимали, по-дружески хлопали по плечу, расспрашивали о подробностях. Складывалось ощущение, что они встречали родственников, с которыми не виделись много лет. К Бруту подбежали две девочки-погодки и сходу кинулись на руки. Следом подошла женщина - веселая, миниатюрная и совершенно не подходившая тому по росту, формам и темпераменту. Секунду смотрела в глаза, потом с чувством прильнула к могучему плечу - жена. Из-за угла медленно, словно опасаясь чего-то, вышла девочка, лет семи от роду. За ней, ковыляя поспешала старушка, судя по озабоченному лицу, являвшаяся ей бабушкой.
- Дядя Брайан! Дядя Брайан! - девочка с разбегу впечаталась Краковски в живот и крепко обняла его за талию. - Дядя Брайан. Где папа? Где мой папа? - огромные слезы вырвались из детских глаз. Заикаясь, ребенок выпалил, - Дядя Брайан! Мама умерла. Тетя врач сказала, что у нее был какой-то рак.
Тедди непонимающе уставился на Краковски, но после того, как тот посмотрел на него слезящимися глазами - все понял. Пол. Пол, погибший при побеге с Альзара. Нильсен почувствовал боль, которую испытывал несчастный ребенок. А ведь он еще не знает о судьбе отца.
- Прости Маргретта. Твой папа пока не может прийти. Он улетел вместе с мамой, чтобы помогать ей.
Девчонка вырвалась и стремглав убежала вглубь коридора, ведущего в жилой отсек.
- Зачем ты так? Лучше бы промолчал, - Тед с укором посмотрел на друга. - Представляешь, что она сейчас чувствует?
Брайан не смог ничего сказать в ответ. Он понимал - Нильсен прав. Прав, как никогда. Но поступить по-другому Краковски не мог. Тедди сорвался, и побежал вслед удаляющейся девочке. Спустя пару поворотов он потерял ее из виду. Уже собравшись идти обратно, Тед расслышал тихие всхлипы, доносящиеся из-за двери. Тяжело дыша, со спины подошла бабушка девочки. Промокнув платочком взмокший лоб, коснулась электронного замка.
- Она успокоится. Время вылечит. Если хочешь помочь, то оставь ее. Пусть плачет. Когда слез не останется, тогда и поговорите.
- Да. Извините, пожалуйста. Я просто хотел...
Старушка открыла дверь и скрылась в темном проеме. Нильсен, какое-то время еще стоял в опустевшем коридоре. Увиденная сцена никак не выходила из головы. Он тоже когда-то потерял отца, но тогда у него осталась мама. А у девочки... Несчастное дитя.
- Нильсен?! Ты идешь? - появившийся Брайан выдернул Теда из воспоминаний. - Нас ожидают в зале управления.
Путь к Саймону занял почти полтора часа. Бывшая орбитальная станция "Ландыш-5" внутри была гораздо больше, чем казалась снаружи. Бесконечные уровни, модули и лифты мелькали перед глазами. В жилых отсеках бурно кипела жизнедеятельность. Тут и там сновали подрастающие детки, родившиеся на станции, и никогда не видевшие ни Земли, ни Луны. Неспешно прогуливался патруль - в нем необходимости не было, но того требовал внутренний регламент, разработанный Саймоном. Инцидентов, связанных с беспорядками на базе никогда не случалось, так что наличие охраны на базе носило только формальный характер.
Поднявшись на очередном лифте, друзья оказались в хорошо освещенном коридоре. В стенах, друг напротив друга, располагались решетки вентиляционных шахт, дышащих на проходящих мимо людей свежим воздухом. Коридор заканчивался герметичными дверями шлюза, ведущего в смежный отсек.
- За этими дверьми главный зал управления. Саймон может показаться тебе немного странным, так что прими его таким, какой он есть. Здесь все обязаны ему своим спасением.
Брайан коснулся панели управления шлюзом. Створки с шипением скрылись в боковых пазах. Тедди почувствовал, как начинает нервничать перед встречей с главой Братства. Уж больно тот окутан таинственностью. Кто он вообще такой? Почему все говорят о нем с благоговением? Мысли оборвались, когда открылись вторые двери шлюзовой камеры.
Зал управления представлял собой двухуровневое помещение с множеством пультов, компьютеров и прочей непонятной электроникой. По залу то и дело сновал технический персонал, проверяя таблицы и графики на больших мониторах. Над всем этим высился кабинет смотрителя, располагавшийся на втором уровне. Огромные витражные стекла от потолка до пола, поблескивали разноцветными огнями - отражениями подсвеченных кнопок, тумблеров, сигнальных лампочек и диодов.
Краковски повел друзей между компьютерными столами к лестничному маршу, ведущего на верхний уровень. Встречающиеся на пути лаборанты коротко кивали в знак приветствия. Быстро вбежав по ступеням, Брайан взялся за ручку и распахнул металлическую дверь.
В кабинете смотрителя, помимо самого Саймона, находились два его личных помощника. Для чего они здесь нужны, Тедди понял, как только переступил порог. В инвалидном кресле сидел седовласый старец, лет этак восьмидесяти. Судя по всему, единственное, чем он мог шевелить, если не считать глаз, это указательный палец правой руки, периодически сгибавшийся и разгибавшийся. Все остальные части тела, включая зафиксированную голову, оказались парализованными. К горлу подключено странного вида устройство, по-видимому синтезатор голоса. Пластиковые трубки, торчащие из запястья, тянулись к пикающему аппарату, стоящему за спиной старца. Гемодиализ. Великий Саймон оказался парализованным инвалидом, борющимся за свою жизнь.
- Ты наконец-то вернулся Брайан! Слышал, ты принес мне хорошую новость? - искусственный голос неприятно врезался в уши.
- Все верно Саймон. Мне удалось записать послание "Завета". Все так, как ты говорил, - Краковски повернулся к Теду и протянул руку. - Копию.
Нильсен начал судорожно рыться в кармане, пытаясь выудить носитель информации.
- Я также слышал, что Пол, отправившийся с тобой на Альзар, погиб?
- Да. И не только он. По нашу душу пришел наемник. Очень настойчивый. Пришлось отдать ему оригинал записи.
Из динамика синтезатора послышалось нечто похожее на вздох. Только не понятно: расстроился старик, разочаровался или просто вздохнул. Нильсен невольно провел параллель между старцем и наемником. У обоих напрочь отсутствовали какие-либо эмоции.
- Кто этот юноша подле тебя? - немигающие глаза уставились на Тедди.
- Его имя Теодор Нильсен. Благодаря ему мы получили доступ к подземной камере. Работал водителем погрузчика на шахтной платформе. Теперь он, как и все мы, вне закона.
- Добро пожаловать на мою орбитальную станцию Теодор Нильсен. Предчувствую, что нам с тобой многое нужно обсудить. Про твое прошлое, про твое настоящее и про твое будущее. Тебе интересно узнать, что тебя ждет в будущем? Интересно, вижу. "Завет"? Ты хочешь узнать тайну "Завета". Хм! Честно говоря, не ожидал от тебя такого. Слишком много вопросов для такого маленького человека как ты, не правда ли?
Все это время Тедди стоял, открыв рот, не в состоянии что-либо сделать. Как бы он не старался остановить поток мыслей, ничего не получалось. Любой образ, возникающий в голове, сразу же утекал в сознание старика.