На следующий день группа Брайана по обычаю собралась в модуле Нильсена. Брут, как и говорил, приволок целый пакет подарков для Теда. Мила и Кира передали несколько рисунков с изображением земных ландшафтов, срисованных ими с детских книжек - конечно же не без помощи Брута. Рози поделилась кое-какими необходимыми в повседневном быту вещами - упаковала в оберточную бумагу набор посуды, вазу с искусственными цветами и несколько декоративных фигурок для украшения комнаты. Помимо этого, Тед стал обладателем парой полотенец и теплого двуспального одеяла.
- Ну что там у нас? Есть что-нибудь? - Краковски вопросительно посмотрел на чем-то озабоченного Брута.
- Я весь мозг съел у архивариуса, но он так ничего и не нашел. Никаких упоминаний о возможном местонахождении магистрали между городами или чего-то подобного. Не говоря уже о каких-то схемах или картах. Ничего!
- А может Гринсвольд ошибся? Что он может помнить о событиях шестидесяти летней давности? - резонно заметил Нильсен.
- Я ему верю. Все, что он когда-либо говорил, находило подтверждение и советы всегда дельные давал. Скажи Брут?
- Да у него опыта, как дерьма в едином правительстве! Не мог он ошибиться. Это исключено, - Брут утвердительно кивнул головой.
- Хорошо. Даже если эти подземные коммуникации есть, то где гарантия, что шлюзовые ворота не запечатаны наглухо? Взрывать же не будем! Осталось еще сходу засветиться и будет просто прекрасно!
- Если ты отвергаешь этот вариант, то что можешь предложить взамен?
Альтернативы действительно не было и все это понимали, как и то, что решаться им нужно как можно быстрее. Неизвестно, как в Батистаде отреагировали на их Альзарскую выходку. Имена у них есть, списки родственников тоже. Так что может оказаться, что семьи Нильсена и Родригеса уже под колпаком, если вообще не сидят под следствием. Кто знает на что сейчас способна корпорация.
- Ничего я не могу предложить. Просто не хочу, чтобы мы завязли по уши, - Тед понуро отвел глаза в сторону. - Когда планируем вылетать?
- Я думаю дня за три успеем собраться, а там уже и можно отправляться в путь. В общем так, через полчаса встречаемся на складе у Мэнсона. Я пока напишу список необходимого снаряжения. Не забывайте, цель нашего путешествия держим в тайне. Не разболтайте.
***
Наскоро перекусив, Тедди помчался к лифту, где Брут обещал его дождаться. Нильсен еще плохо ориентировался среди бесчисленного множества отсеков и коридоров, потому плутать по ним, в поисках склада, желанием особо не горел.
Складом именовалось огромное техническое помещение, предназначенное для обслуживания и ремонта комбайнов, культиваторов, сеялок и прочих сельскохозяйственных машин. Вдоль дальней стены зияли чернотой смотровые ямы, над которыми обычно располагалась техника, подлежащая осмотру. Напротив, до самого потолка, высились стеллажи с запасными узлами, расходными материалами и всевозможным инструментом.
Сейчас наполненность склада составляла 95%, одним словом - полки ломились от изобилия. Помимо вышеперечисленного, более половины пространства занимали контейнеры с вооружением, снаряжением и экипировкой различного назначения.
Войдя в просторное помещение, друзья стали невольными свидетелями умиротворенной картины - перед армейскими ящиками, выставленными ровными штабелями, на перевернутом ведре, мирно покуривая трубку и листая какой-то старый журнал, сидел Мэнсон, - невысокий мужчина с неприлично раздутым животом и неровной плешью на голове. Образ дополняли очки с большими диоптриями, надетые на кончик носа.
- Говорить буду я. Не вмешивайтесь, - коротко бросил Брайан, на мгновение повернувшись к друзьям.
- Угу. Понятно
- Мэнсон! Мы к тебе с очень важным делом! - Краковски по-дружески поприветствовал знакомого техника. - Я приготовил список. Держи.
- Только прибыл, а уже со списком разгуливаешь? Расскажи-ка, что там творится в галактике? Кто кого, куда и зачем? - Мэнсон поднес исписанный мелким почерком листок к глазам.
- Сам знаешь, Пола потеряли. Дочь у него осталась. Торопимся мы, Мэнсон. Не держи зла.
- Да ладно, ладно. Шучу я. Знаю все. Так..., что это ты тут начиркал?! Силовой экзоскафандр CR6 с навесными гидравлическими ножницами - три экземпляра. Погоди, посмотрю, - техник встал с ведра и подошел к стоящему неподалеку терминалу. Пухлые пальцы неожиданно резво застучали по клавиатуре. Изучив выданную информацию Мэнсон недовольно наморщил лоб.
- Только не говори...
- Один. В наличии один CR6. Остальные забрал Вольф - крошит астероиды в двух секторах отсюда.
- Может ты получше посмотришь? Мне они позарез нужны!
- Ты думаешь я тут шутки шучу? - техник возмущенно приподнял очки. Без них он однозначно выглядел симпатичнее.
- Не кипятись ты. Какие есть варианты? - Брайан почувствовал, что слишком резко начал вести беседу и сбавил обороты.
Мэнсон недовольно цыкнул языком и снова уткнулся в монитор, на этот раз надолго. Повторив манипуляции с облезлой клавиатурой, поднял глаза на Брайана и небрежно бросил:
- Есть два экземпляра CZ4. Еще в масле.
- Это какие? В чем отличия?
- Пару месяцев как привезли. Тестовые образцы. Вместе с транспортником перехватили. Рама послабее. Управление рук и ног приводное. Навесов под ножницы нет, но есть встроенный двухрежимный плазменный резак. Грузоподъемность в два раза меньше, чем у CR6 - всего полторы тонны. Мощность батарей стандартная.
- Хм. Я хотел взять ручные резаки, но так даже лучше. Тогда еще по два запасных баллона плазмы к каждому. Записал?
- Погоди. Внесу в акт сначала. Готово. Что там дальше? Самоходная трехмостовая платформа для транспортировки экзоскафандров, с комплектом из шести пневмо-домкратов, парой электролебедок станочного типа и набором магнитных отжимов. Солидно! Есть в наличии, только после технического обслуживания.
- Да хоть с пятью колесами, а то самим все переть придется. Отлично! Кстати, с CZ4 совместимость предусмотрена?
- Да. Гнезда универсальные. Записал. Далее. Три легких скафандра и столько же комбинезонов с эмблемой "Феникса". Что? Замучила здешняя жизнь? Решил переобуться? - поняв, что шутка на зашла, техник предпочел быстро сменить тему. - Гарпунов нет. Сразу говорю. Всё угробили - новых еще не поступало.
- Мэнсон, мне бы еще кое-что из твоего личного меню, - Краковски прищурив глаза, сделал голос тише.
Помимо должности заведующего склада, нескладный Мэнсон на досуге промышлял изготовлением своего рода экспериментальных поделок, пользующихся спросом у Брайана и ему подобных. Одной из таких вещиц к примеру, являлся "чип-невидимка". Имплантат позволял человеку становиться невидимым для систем слежения, использующих алгоритмы распознавания лица.
- Что нужно? - голос техника заметно изменился, видимо ему льстило, когда народ интересовался его самопальными вещицами.
- Подкожный нано-чип с антисканом, - Брайан знал на что давить при разговоре с Мэнсоном. Тот считал себя непризнанным гением и подобные запросы тешили его самолюбие. Новая игрушка вырубала используемый патрульными дронами мобильный сканер, при считывании им идентификационного номера человека. По сути, при попытке выяснить личность проверяемого и определить его привязку к определенному району Батистада, датчики выдавали ошибку и нарушение режима не фиксировалось в базе данных. Оператору же приходило уведомление о неисправном состоянии дрона.
- Он еще не прошел обкатку. Только начал тестировать.
- Вот я и обкатаю, а потом тебе весь отчет предоставлю. Идет?
Техник какое-то время сомневался, стоит ли идти на неоправданный риск, а потом махнул рукой:
-Только претензий чтоб я потом никаких не выслушивал. Хотя если не сработает, у тебя и возможности их предъявить то не будет! Три?
- Да. По рукам.
- Вооружаться чем будете? Что помощнее нужно? Или наоборот, пукалками обзаведетесь? - Мэнсон устало облокотился на терминал.
- Предложи что-нибудь поменьше, и желательно бесшумное. "Хетлен&Маерс" с глушителем, дамский "Санмастер", что еще у тебя есть? "Остряк" подойдет, с каленой иглой в три миллиметра, не меньше.
- "Хетлен&Маерс" с глушителем, три штуки. "Остряк М3", одна штука. По два боекомплекта к каждой единице. Все! Через пять часов контейнер будет в зоне погрузки. Номер погрузочного места сообщу дополнительно.
Попрощавшись с Мэнсоном, друзья отправились к докам, где им предстояло подобрать посудину для их опасного путешествия. Благо, есть из чего выбирать - по меньшей мере семь космических шлюпок в данный момент висело на приколе. Заведовал всем этим делом молодой, но очень смышленый парень - в прошлом представитель одной из производственных гильдий Батистада. Опираясь на рационализаторские методы построения рабочих процессов, он направил современные цифровые решения и технологические достижения в нужное русло, тем самым приведя в порядок весь космический флот Братства.
Войдя в отсек диспетчерской службы, Брайан первым делом уточнил, на месте ли Ридс. Получив утвердительный ответ, он рукой подозвал стоящих у входа Брута и Теда.
- Идем, - Краковски положил Теду на плечо руку. - Познакомлю тебя с начальником местного космопорта Майклом Ридсом. С этим человеком нужно дружить, тогда не будешь знать проблем при выборе корабля. Брут не отставай, - Краковски три раза постучал по стеклянной двери и распахнул ее.
Перед большим квадратным столом стоял молодой человек, возрастом немногим старше Теда. Одет просто, но со вкусом. В отличие от большинства, он не носил комбинезонов, а отдавал предпочтение гражданской одежде. Когда гости подошли ближе, Ридс обернулся и приветственно развел руки в стороны.
- Брайан! Брут! Слышал о вашем возвращении, но никак не удавалось встретиться лично, сами знаете, тут аврал. Примите соболезнования по поводу Пола. Мои ребята сильно переживали по этому поводу, как никак много лет бок о бок отработали в одном доке.
- Спасибо Майкл. Знакомься, это Тед Нильсен. Теперь он с нами...- сделав небольшую паузу, Краковски продолжил. - Заменил в команде Пола.
- Тот Нильсен, который был удостоен аудиенции с Саймоном? Наслышан, наслышан. Рад знакомству, - Ридс поочередно пожал руки всем присутствующим. Затем повернулся к Брайану. - Ты ведь за кораблем?
- Само собой. Только у меня будут некие требования к нему?
Майкл вопросительно поднял бровь:
- Типовые корабли уже не в почете? Ну и какие же твои требования?
- Мне нужен корабль с цифровой маской "Феникса". Я знаю, у тебя с Мэнсоном уже есть такой опыт.
- Мм. Значит ты решил забраться в самое логово, интересно, - до этого беззаботный Майкл в мгновение ока поменялся в лице. В голосе чувствовалось напряжение. - Кто еще об этом знает?
- Саймон. Мэнсон по-видимому догадался. И ты, - Краковски выдержал спокойный тон и не показал волнения. - Какие-то проблемы?
- Ладно. В тебе я уверен. Не дают мне покоя мысли, что последнее время нас неплохо так сливают и скоро нашу контору накроют, - Ридс присел на край стола. - Ты меня знаешь. Я побывал на обеих сторонах и воздух сотрясать просто так, не в моих правилах.
- Есть наметки на конкретные лица?
- Если бы! - Ридс подошел к небольшому шкафу и двумя руками распахнул створки. - Мне, один хороший человек привез подарок. Водка! До этого я не пробовал этот напиток. Думаю, сейчас именно тот случай, когда следует это сделать. Вы со мной?
- Конечно! - Брут и Тедди переглянулись, пытаясь понять кто из них выкрикнул первым.
- Вот же нашли друг друга! Наливай на всех, Майкл, - Краковски наигранно состряпал недовольное лицо. - Ты говорил Саймону о своих подозрениях?
- А как же. Он ответил, что все держит под контролем.
После того, как команда Брайана расположилась вокруг стола, Майкл Ридс разлив прозрачный напиток по рюмкам, взял речь:
- Брайан, завтра утром в доке тебя будет ожидать корабль, отвечающий всем твоим требованиям. Можешь не сомневаться в моих словах. Ты меня знаешь. Выпью за то, чтобы эти опасения оказались всего лишь плодом моего воспаленного воображения!
***
На рассвете четвертого дня транспортный челнок с эмблемой "Феникса" отчалил с дока космической станции. Времени у его пассажиров было предостаточно, потому они приступили к сборке трехмостовой платформы, извлеченной при помощи козлового крана из контейнера. Со стороны она походила на составную раму от вездехода, лишенную кузова. В передней части громоздился мощный электродвигатель, способный тянуть до двадцати тонн. Шесть больших колес, закрепленных на независимых подвесках, достигали высоты двух метров. Вдоль каждой оси располагалось посадочное гнездо для стыковки с экзоскафандром. Сама платформа состояла из независимых модулей и при необходимости имела возможность подсоединения до десяти дополнительных мостов. Таким образом можно было собрать целый подвижный поезд.
- Читал о таких штуках, но никогда не видел в действии, - Тед по кругу обошел металлическую махину. - Ты уже собирал такие?
- Нет еще, но разберусь. Тут ничего сложного нет. Главное в правильном порядке провести процедуру стыковки экзоскафандров. Управлять платформой можно только в CR6. Посадочные гнезда под номерами два и три универсальны, и в них можно усадить хоть CR6, хоть CZ4. Скоро, кстати этим и займемся.
Брут тем временем уже зафиксировал платформу стяжными ремнями и приступил к тестированию бортовых систем. Удостоверившись в полной готовности всех узлов, повернулся к Брайану:
- Скафандры тоже выгружаем подъемником или пойдем своим ходом?
- Своим ходом. Практика никому не помешает.
- Тогда CR6 мой. А вы на те, что полегче забирайтесь, только сначала предохранительные лепестки с клемм уберите, а то будете жать куда попало.
- Давай уже иди, умник.
Брут скрылся в темноте контейнера, откуда через минуту донеслись звуки заработавших сервоприводов. Вспыхнули яркие бортовые огни, разрезавшие полумрак, затаившийся по углам грузового отсека. Исполинская фигура высотой в три с половиной метра, лязгая коленными узлами, ступила на металлическое покрытие палубы.
Грозного вида бронированную кабину, укрепленную дугами, несли две мощные ноги с обратным коленом, исходящих из средних плеч таким образом, чтобы кабина находилась между ними. Такая конструкция делала экзоскафандр маневренным и устойчивым к потере равновесия. За лобовым стеклом кабины прорисовывался силуэт Брута, полусидящего в кресле оператора. Трехсуставные руки-манипуляторы, выходящие из верхних широких плеч доходили до пола, что давало возможность, в случае необходимости, идти на четырех конечностях. На правом предплечье висели массивные гидравлические ножницы, способные резать стальные балки и каменные пласты. Из-под брюха хищно топорщились спаренные стволы навесной плазменной пушки.
- Разбегайтесь муравьишки! - из внешних динамиков раздался веселый голос Брута.
Потоптавшись на месте, грозно размахивая длинными манипуляторами, он зашагал к носовой части платформы. Встав таким образом, чтобы посадочное гнездо оказалось аккурат под брюхом, Брут медленно сел. Послышались щелчки фиксирующих механизмов, одновременно с этим прозвучал звуковой сигнал, подтверждающий успешную стыковку. Металлические ноги сложились вдоль кузова, а руки-манипуляторы уперлись кулаками в специальные пазы.
- Теперь наш выход! Пошли, - Брайан потянул за собой Теда. Им предстояло перегнать силовые скафандры попроще. CZ4 прилично уступал CR6 своими размерами - всего два с половиной метра. По сути это была гибридная версия CR6 и обычного экзоскелета.
- Пока стыковаться с платформой не будем, а лучше хорошенько обкатаем обнову. Подай-ка мне вон ту тяжеленную штуковину! Справишься?!