Дорога до шлюзовых ворот прошла в спокойном темпе и без каких-либо осложнений. Шестеро сотрудников охраны, судя по данным от разведывательных дронов, покинули тоннель около трех часов назад и по-видимому не собирались выходить обратно. Брайан не сразу повел группу к выходу из магистрали, а благоразумно выждал почти два часа, ожидая возвращения, решивших прогуляться постовых. Поначалу Краковски считал, что это такая своеобразная смена караула, по какой-то причине произошедшая за пределами объекта охраны, но спустя время разубедился в этом. В обратном направлении так никто и не вышел.
Сейчас перед ними высилась массивная створка, подобная той, через которую они проходили в начале пути. Магнитные замки находились в закрытом состоянии, впрочем, никто и не ожидал иного, но Брут, на всякий случай, все же пару раз дернул за скобу.
- Ну что? Открываем?
- Доставай отжимы. Мы все сделаем с Тедом, а ты стой на стреме и держи под рукой дронов. Сначала запустим их.
- По-прежнему считаешь, что снаружи засада?
- Если честно, то да, но очень хочется верить, что нам действительно повезло и у них там произошло что-то серьезное, раз они вынуждены ретироваться.
- Было бы хорошо. Все, готово. Можете приступать, - Брут выгрузил семь магнитных "отмычек" и встал напротив ворот, готовый оперативно ответить на возможную атаку.
Открыв первую створку, друзья вошли в шлюзовую камеру, мгновенно отреагировавшую на их появление - зажглось сигнальное табло, отображающее процесс закачки воздуха и выравнивания давления. Дождавшись завершения процедуры, путники начали заниматься воротами, ведущими непосредственно в Батистад. Когда последний замок открылся, негромко щелкнув, все на секунду замерли, пытаясь расслышать происходящее за воротами. Не услышав ничего подозрительного, Брайан подал знак Теду, и они вдвоем потянули за скобу. Неохотно, сантиметр за сантиметром, но створка начала поддаваться. В образовавшуюся щель бесшумно прошмыгнули два дрона. Потянулись секунды ожидания.
- Это немного странновато, но там никого нет. Абсурд! Куда все подевались? Внеурочную выплату дают что ли?
- Не знаю даже, радоваться мне или печалиться. Такое чувство, что нас ведут словно кукол. Ладно, заходим.
Продолговатое помещение, в которое попала группа, оказалось хорошо освещено. Под потолком горели несколько ярких ламп, свет от которых заглядывал в каждый уголок просторного зала. Здесь также, как и в мертвом городе, ровными рядами стояли трехметровые инверторы, только на этот раз в рабочем состоянии. Мерное гудение шло фоном и скрывало посторонние звуки, отчего возникало тревожное ощущение чьего-то присутствия. Расшатанное невзгодами воображение рисовало многочисленные засады, расставленные за каждым углом и поворотом, ждущие, когда неосторожный путник повернется спиной. Однако показания дронов утверждали обратное - вокруг, как минимум на двести метров, ни души.
- Отойдем от шлюза, желательно метров на пятьдесят. Загасимся между инверторами, тогда и скинем железо.
- Как-то не особо хочется скидывать то броню, - Брут не сводил глаз с выведенных на монитор данных, приходящих от дронов. - Но надо.
- Сейчас главное незаметно выйти в город, там уже можно слиться с местными. Надеюсь баннеров с нашими рожами повсюду не понавешали! А то примут сразу на пороге!
- Не думаю. Здесь вряд ли освещали произошедшее на Альзаре. Мерне такого точно не допустил бы.
- Все. Заканчиваем болтовню! Снимайте скафандры, - Краковски первым активировал процесс расстыковки и выбравшись из CZ4, сладко потянулся. Как же чертовски приятно снова оказаться в обычной одежде.
Избавившись от тяжелой экипировки, члены Братства юркнули в коридор, ведущий из технических помещений в фойе блока. Каких-либо признаков засады и преследования по-прежнему не наблюдалось.
Первая часть плана выполнена - группа проникла в Батистад! Хотя оставалось и не мало вопросов по поводу нелогичного поведения службы охраны, и рано или поздно это могло сыграть с путниками злую шутку. Маленький успех подбадривал и придавал сил, и даже несмотря на то, что они находились на вражеской территории, оказаться в большом городе гораздо приятней, чем ошиваться где-то на задворках галактики. Нильсен же вообще пребывал на взлете моральных сил - в кое то веки он вернулся туда, где родился и вырос. Здесь его семья, его дом.
- Куда сейчас?
- Поднимаемся на пару уровней и идем до станции очистки воды. Неподалеку располагаются модули для рабочих, там я и жил...живу, то есть.
- Веди. Только осторожно.
- Здесь лифты в смежном проходе. Идите за мной.
Троица неприметных с виду типовых обывателей Батистада вышла в главное фойе уровня и неспешно двинулась в сторону перехода на верхние уровни. Район, в котором они находились, не отличался особым убранством - обшарпанные модули, узкие вонючие коридоры и такой же вонючий пищеблок - что еще нужно для счастья простому рабочему промышленного района.
Немногие оставшиеся в живых старики, участвующие в глобальном переселении на Луну, еще помнят о том ужасе, творившемся на Земле, когда человечество стояло на пороге вымирания. Тогда, на чаше весов, в несправедливой борьбе лежали миллиарды разрушенных судеб и несколько сот тысяч изможденных, но благодарящих всех богов, спасшихся. При таком раскладе любой житель Батистада, вкушающий испорченный хлеб, сидя в своей вшивой каморке, был несказанно рад находиться в таком положении. В принципе все нижние уровни, начиная с минус пятого, как две капли воды похожи друг на друга, чего не скажешь про верхние уровни - там уж роскошью веяло из-за каждого угла.
Стараясь двигаться в зоне слепой видимости камер наружного контроля, группа дошла до лифтовых клетей. На небольшой площадке столпилась с полтора десятка зевак, ожидающих своей очереди.
- Что-то здесь не так, - Нильсен кратко шепнул на ухо Брайану. - Слишком много народу. Обычно в это время все находятся на сменах.
- Не заводись. Может просто совпадение.
- Не уверен, но надеюсь, что ты прав. Скоро прибудут лифты, предлагаю обнаглеть и войти без очереди. А? Брут?
- Не стоит! - резко оборвал Краковски. - Не стоит привлекать излишнее внимание к нашим персонам - целее будем.
На электронном табло вспыхнуло оповещение о прибывающем лифте. Народ засуетился и начал подходить ближе. Нильсен от досады прикусил губу - откуда они все тут взялись?! Из шахты донесся звук подъезжающей кабины, створки дернулись и неожиданно для всех - заблокировались. Табло погасло, а дребезжащий синтетический голос, идущий из громкоговорителя, анонсировал объявление:
- Внимание! Всем находящимся в блоках C16, С17 и С18 двадцатого уровня просьба сохранять спокойствие! Проводится плановая идентификация! Просьба заранее подготовить доступ к контактным элементам!
- Вот попали! Нильсен, это нормально? - Брут косился по сторонам в поисках облавы.
- Да не крутись ты! Отсвечиваешь как орбитальный маяк! - Брайан резко одернул друга за локоть. - Стой спокойно.
- Это автоматизированная патрульная проверка. Ищут неправомерно находящихся на уровне. Брайан, вроде, как раз ради такого дела, чипы у Мэнсона выпросил. До сих пор после вшивки шрам чешется.
- Каюсь, совсем забыл с нашими делами, - Брут виновато улыбнулся и подмигнул Нильсену.
- Вон. Целая комиссия подкатывает. Пожелаем нам удачи, - Тедди кивнул в сторону одного из переходов между блоками, из темного проема которого выплыло с полтора десятка патрульных дронов, похожих на те, что шли в комплекте с CR6.
Толпа, стоящая на лифтовой площадке, не переставая роптать, растянулась вдоль стен, образуя длинную цепочку. Кое-кто защелкал кнопками комбинезонов и курток, оголяя запястья для считывания сканером.
- Задерите рукава, - Краковски первым отстегнул застежку на запястье. - Быстрее пройдем проверку, быстрее доберемся до места. Я буду первым.
Дроны разбрелись по площадке и поочередно пристраиваясь к каждому, сканировали вшитые в запястья чипы. Процедура проходила достаточно быстро, и буквально через минуту один из черных дронов, светя зеленным глазом, завис напротив Брайана. Считав данные с прошитого чипа, пластиковый шар два раза пикнул, сообщая об ошибке получения данных. Маленький глазок загорелся красным и дрон, не переставая подавать сигнал о неисправности сканера, спешно покинул площадку. Брайан исподлобья посмотрел на Тедди - единственный глаз в усмешке еле заметно прищурился.
Тем временем, следующая партия дронов подлетела к стоящей рядом группе людей, значительно выделяющейся на фоне остальных. Сильно поношенные комбезы, сорванные нашивки принадлежности к определенному уровню и тревожно бегающие глаза, с первого взгляда выдавали в них нарушителей, скорей всего не законно проникших на этот уровень. Паря на уровне запястий, дроны поочередно провели сканирование. Тишину нарушил пронзительный писк, доносящийся из динамиков четырех крайних патрульных, сигнализирующий о выявлении нарушенных доступов к уровню. Громкоговорители незамедлительно проинформировали присутствующих:
- Обнаружено неисполнение предписанного администрацией режима. Пункты No37 часть 2, No41 часть 1. Нарушителей просьба пройти в пункт регистрации инцидентов блока С17 для выявления причины нарушения.
Опустив головы, оборванцы побрели вслед за удаляющимся патрулем. О сопротивлении никто даже и не помышлял, ибо это всегда чревато серьезными последствиями, вплоть до лишения свободы сроком до трех месяцев.
Наконец, очередь дошла до Нильсена и Брута, стоящих с вытянутой рукой. Черный шар приблизился к запястью Теда и проведя идентификацию, подал сигнал о неисправности и спешно удалился. Другой, такой же шар, проверяющий Брута, вместо того, чтобы последовать примеру своего электронного коллеги, неожиданно для всех, зафиксировал нарушение режима и громко запищал. Брайан импульсивно бросился вперед и не дожидаясь, когда сигнализация закончится, подставил свое запястье под сканер дрона. Динамик патрульного осекся и замолк, а индикатор синхронизации с оператором сменился на красный цвет.
Люди, стоящие рядом, с удивлением, а потом уже с опаской, поглядывали на таинственную троицу, способных выводить из строя патрульных дронов. Над толпой зашелестел тихий гул - местные обыватели негодовали и боязливо расступались, пропуская их вперед.
Решив более не испытывать судьбу, Брайан потянул друзей к вновь заработавшему лифту. Быстро затолкнув их в широкую кабину, он ткнул пальцем в кнопку завершения посадки, и только когда кабина начала подниматься вверх, с облегчением выдохнул.
- Видимо Мэнсон тебя недолюбливает, раз второй раз хлам подсунул!
- Да я ему фары на лице разобью! Гаденыш, - Брут в привычной для себя манере плюнул в угол кабины.
- Это у тебя карма плохая, дружище! Почистить нужно, - на этот раз Нильсен решил не упускать шанса и тоже вставил пару костылей.
- Что там у меня плохая? Ничего мне не нужно чистить, мудак!
- Ты не исправимый, Брут! Я уж думал пари с Нильсеном заключить подсчет тебя!
- Юмористы. Куда идти Тед? Приехали уже.
- Выходим и сразу направо. Мимо пищеблока.
Когда створки лифта открылись, прибывших обдало специфическим запахом, так по крайней мере, показалось Нильсену. Сразу же нахлынули воспоминания, дремавшие в его сознании многие годы. Этот запах. Раньше Тед не обращал внимания, как пахло на его уровне, вернее, как пахло на разных уровнях. Только сейчас, вернувшись домой, он ощутил разницу - сейчас действительно пахло родным для него местом. Что это был за запах - сложно понять, возможно так пропахли люди, работающие на станции опреснения воды, или же это запах из пищеблока, где как-то по-особому плохо готовили кухарки. И все же эта гремучая смесь, ударившая в нос, мигом пробудило все то, что давно уже забилось в дальние уголки памяти. Как бы ни казалось, а то были неплохие времена. Работа - путь домой - тесный, но уютный модуль, в котором всегда ждала добрая заботливая мама и маленькие беззащитные сестренки.
Автоматизированная проверка в блоке, наверное, уже прошла, по крайней мере коридоры пустовали, лишь изредка попадались озабоченные чем-то люди, старающиеся не смотреть в глаза идущей навстречу троице. Пройдя около двухсот метров, путники вышли в просторный тамбур, с одной стороны которого, располагался вход в тот самый пищеблок, часто вспоминаемый Нильсеном.
- Отстаньте немного. Я пробегусь вперед. Проверю, все ли там нормально. Вы пока здесь осмотритесь, - Тед ускорил шаг и направился к переходу в жилые модули.
- Давай недолго. Что-то мне как-то не по себе, - Брут переминался с ноги на ногу, не переставая крутить головой по сторонам.
Все это время Краковски сжимал в кармане комбинезона рукоять игломета, оно и понятно - пока все складывалось в их пользу, но при этом как-то уж легко давалось. Так не бывает в обычной жизни.
- Все чисто. Идите за мной, - появившийся в проеме перехода Тед, махнул рукой.
Второй раз звать не пришлось - оба поспешили за другом. Длинный коридор вывел их в так называемое местное гетто. Влево, вправо и прямо тянулись коридоры, по обе стороны которых располагались модули, двери некоторых были открыты. Повсюду бесились дети, доставляя своей беготней немало хлопот, шаркающим ботинками, старикам. В воздухе стоял аромат немытого тела, алкоголя и табака.
- Добро пожаловать в мой дом! Он конечно поскромней, чем оранжерея в поясе Койпера, но здесь тоже уютно. Пойдемте, кое с кем познакомлю!
Нильсен повел друзей по одному из коридоров и пару поворотов спустя, остановился около сидящего у стены на ящике старца, с протезом вместо правой руки.
- Знакомьтесь! Это мистер Банди! Мы дружим с детства. И у него опять новый протез!
- Здравствуйте! Разрешите я дотронусь до ваших рук, - старый Банди давно уже ничего не видел, поэтому в основном общался тактильно.
- Здравствуйте мистер Банди! Тедди часто рассказывал о вечерах, проведенных с вами. Рады знакомству, - Брайан и Брут поочередно протянули руки. Незрячему инвалиду льстило, что его не забывал старый друг. Сморщенное лицо светилось от радости и счастья - видимо старика давно обделяли лаской и теплотой общения.
- Все. Мы пошли мистер Банди. Мама с сестрами, наверное, уже дома. До свидания!
Старик поднял руку, прощаясь с гостями, а невидящие глаза беспорядочно вращались, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то. Тед по привычке поднял руку в ответ и побежал дальше по коридору. Дойдя до лестничного пролета, дождался подотставших друзей и резво вбежал вверх по ступеням. Спустя пять минут он стоял напротив одной из дверей под номером 643.
- Пришли. Руки дрожат чего-то, как будто на свидание звать пришел. Ха, - нервный смешок, вырвавшийся самопроизвольно, выдал все переживания, испытываемые Теодором Нильсеном.
- Стучи давай. Все хорошо. Ты дома.
Тед потянулся к двери и несколько раз постучал, спустя пару секунд, постучал еще. Из-за металлической панели послышался звук шагов, потом громкий женский вскрик и дверь с шипением уползла в сторону. На пороге стояла женщина лет пятидесяти, темные волосы слегка тронула седина, под глазами темные круги, лицо бледное. Мама!
- Тедди! - женщина громко вскрикнула еще раз и бросилась в объятия сына. Крепко сжимая в объятиях родного человека, она шептала сквозь слезы: - Ты вернулся, сынок! Вернулся! Мой Тедди! Лиза! Кэйт! Идите сюда скорей.