Человек, с натянутой поверх плеча шкурой, словно пребывая в трансе, медленно стирал кровь с каменного топора. Его действия были отстранёнными, потому как он с благоговением смотрел в ночное небо. Над головой висел непонятный серебристый диск, манящий к себе таинственностью. Этот диск он видел, когда был ребенком. Видел в ночь, когда в первый раз убил сородича, посмевшего взять его еду. Видит и сейчас, стоя над поверженным саблезубым тигром. В допотопном сознании всплыли образы, ассоциирующиеся с его прошлым опытом, которые сейчас можно выразить словами как: "Что за неутомимое ночное око сопровождает меня на протяжении жизни?!". Издав звероподобный рык, за неимением человеческой речи, он зашагал в сторону стоянки своего племени.
Луна! Когда-то наши далекие предки смотрели на нее как на нечто загадочное и недосягаемое. Некоторые народы даже считали Луну воплощением своего божка. Потому, за все время существования человечества, в честь Серебристого диска совершенно сотни тысяч жертвоприношений. Написаны тысячи легенд и сказаний. Возведены сотни храмов. Как оказалось, не зря! В награду, Луна все-таки позволила построить на своей щербатой поверхности город. Всего один город. Имя его Батистад.
***
Еще до Великого падения 2062 года, люди планировали создание поселения на поверхности Луны. Многие научные сообщества, в непрекращающихся дебатах, муссировали тему освоения спутника. Более ста проектов по колонизации Луны были отклонены. Все это продолжалось до тех пор, пока один из профессоров Всемирной академии наук, Тадеуш Батистад, не представил правительству четырехсот страничную концептуальную работу, с подробно расписанными этапами заселения спутника Земли.
К представленному проекту поначалу отнеслись скептически - уж больно больших затрат требовало его воплощение в жизнь, но спустя время, все же приняли.
С того момента, как подпись председателя правительства легла на толстую папку, прошло семьдесят девять лет.
Сегодня Батистад является единственным уцелевшим мегаполисом Луны. Попытки строительства других городов не увенчались успехом, и после трагической гибели Нью-Гейла, приняли решение ограничиться только развитием Батистада. Город ширился во всех направлениях. Огромный энергетический многослойный купол удерживал, нагнетаемую многочисленными компрессорами, кислородно-газовую смесь, выполняющую здесь роль местной атмосферы. Под поверхностью город расстраивали и в ширь, и вглубь. Сейчас нижняя часть Батистада насчитывает двадцать изолированных уровней. По периметру выросли многочисленные заводы и производства. Основная часть провизии поставлялась с орбитальных оранжерей.
Главная башня корпорации "Феникс" расположенная в самом центре купольного города, возвышалась над остальными строениями Батистада почти на сто пятьдесят метров. Она словно давала понять, кто здесь всем заправляет. По сути так и являлось - более половины затрат при возведении города приходились на корпорацию. В дальнейшем, укрепившись за счет поставок тантала, применяемого в двигателестроении, медицине, электронике и многом другом, совет правления, в лице Ральфа Мерне и его сына, усилил влияние на Единое правительство Луны. Карл, будучи отпрыском Ральфа Мерне, позаимствовал у последнего все качества, необходимые чтобы удержать президентское кресло и продолжать начатые отцом дела. Семейное дело ширилось и развивалось. Постепенно Карл Мерне, путем подкупов и запугиваний, окончательно прибрал себе право последнего слова. С этого момента все глобальные вопросы касаемые финансового управления решались с его участием.
После истощения залежей тантала на ИО встал вопрос о поиске очередной планеты-донора. Положение усугубилось тогда, когда на Титане шахтные платформы показали колоссальное падение добычи тантала. Повторные геологические исследования развеяли все сомнения - на поверхности спутника Сатурна запасы танталовой руды иссякали. Дальнейшие разработки станут нерентабельными.
Ральф Мерне принимает судьбоносное решение об открытии разработок на поверхности Марса. Танталовых руд, согласно спектральному анализу, там залегало немного, но помимо них имелись и другие полезные ископаемые, столь необходимые для непрекращающегося строительства человеческого оплота на Луне. К тому же до красной планеты можно сравнительно быстро наладить транспортное сообщение, не неся при этом больших затрат. Доставка платформ, людей и прочего шахтного оборудования тоже не требовала колоссальных вложений.
Всего на Марсе вели добычу три шахтных платформы, развернувшихся по периметру ударного кратера. По прошествии шести лет на одной из шахт и нашли первую подземную камеру, при вскрытии которой погибло двадцать три человека. Через день, об инциденте говорила вся колония - народ начал волноваться...
Шесть дней спустя...
Все официальные СМИ Луны трубили о самой страшной трагедии в истории освоения ближнего космоса. Тысячи похоронных дронов отправлены в колонию на Марсе для погребения погибших. Туда же, с целью проведения расследования, отправилась делегация, состоящая из местных коронеров и представителей корпорации. В Батистаде сотни тысяч жителей вышли на не санкционированные митинги, выступая против экспансии солнечной системы.
***
Апартаменты Карла Мерне располагались в пентхаусе башни, занимая три последних этажа. На верхнем находились его личные покои. Второй этаж выполнял роль приемной, где Карл проводил встречи и конференции, а на самом нижнем квартировалась его личная охрана.
В приемной запищал селектор, Карл щелкнул пальцами. Из скрытых громкоговорителей донесся голос секретаря:
- Мистер Мерне, вы просили напомнить вам о текущих делах на сегодня.
- Да Долорес, говори, - Карл устроился в кресле поудобней, раскуривая старинную кубинскую сигару из личных запасников.
- Утром пришли отчеты от управляющих с колоний.
- Дальше.
- Представители гильдий направили вам письмо о последствиях вынужденного снижения объемов производства из-за нехватки сырья. Просят дополнительного финансирования для выплаты компенсаций.
- Отправь им ответ номер два.
- Вы не будете знакомиться с текстом лично?
- Нет. Что-нибудь еще?
- Да. Звонил мистер Като, записался к вам на 10:30
- Хорошо. Спасибо Долорес.
Часы на стене обновились - 10:10, скоро пожалует Маркус. Весьма мутная личность. Карл немного недолюбливал Като, но обойтись без его услуг не мог. Подойдя к панорамному окну, он завел руки за спину. За бронированным стеклом до самого горизонта простирался город. Его город.
Несмотря на почтенный возраст - 65 лет - он пребывал на пике умственных и физических возможностей. Подтянутый, ростом под два метра, со строгой короткой стрижкой. Возраст в нем выдавали только островки седых волос на висках. У большинства, его личность, при встрече вызывала чувство необъяснимого страха и тревоги. Это было обусловлено огромным влиянием мистера Мерне, которое он имел в Батистаде. Империя, построенная его отцом развивалась и ширилась. Все что имеет в ней какую-то цену - принадлежит ему. Только ему. Карл с ненавистью прищурил глаза. Единственное, что оказалось вне досягаемости его рук, и приносящее кучу проблем - это Братство. Словно кость в горле, и дышать мешает и достать невозможно.
Снова запищал селектор.
- Да?
- Вас ожидает мистер Като.
- Пригласите его.
- Хорошо, мистер Мерне.
Через минуту двери огромной приемной разъехались в стороны и на пороге появился Маркус Като. Он действительно производил неприятные впечатления. Гремучая смесь японца и мексиканца. Коренастый, с руками как у обезьяны и такими же массивными ладонями, он сильно походил на неандертальца. Только в отличие от последнего, Като очень умный и расчетливый. К такому лучше не поворачиваться спиной, а вообще лучше не находиться с ним в одной комнате. Черные раскосые глаза смотрели словно насквозь. Лицо как у статуи - абсолютно никакого намека на эмоции.
- Мистер Мерне, как вы просили...
- Присаживайся. Вот здесь, - Карл подошел к низкому столику и рукой указал на кресло. Сам же, обойдя вокруг, сел с другой стороны, так чтобы метис полностью оставался в поле его зрения. - Виски? Текила? ...Саке?
- Спасибо, нет. Я нашел их следы.
- Продолжай, - Карл почувствовал, как участилось сердцебиение.
- Мой человек на Альзаре вышел на одного из Братства. Его имя Брайан Краковски.
- Значит добрались все-таки и туда... Ты его взял?
- Еще нет. Информацию получил только сегодня.
- Отправляйся на Альзар. Нужно выпотрошить его, но узнать где они обосновались.
- Хорошо мистер Мерне. Вы не могли бы... - Маркус постучал пальцами по столешнице, пытаясь подобрать нужное слово.
- Ах, да. 50% будет переведено на твой счет сегодня. Остальное - когда добудешь информацию.
Метис медленно поднялся и вышел из-за стола. Бросив колкий взгляд напоследок, он неспешно покинул приемную.
***
Маркус Като из клана ищеек, являлся одним из самых востребованных теневых агентов "Феникса". Уже на протяжении двух лет он гонялся за неуловимым Братством. С того момента как Карл Мерне нанял его, Като перелопатил всю галактику в поисках следов пребывания Саймона и его людей, но всегда отставал на один шаг. Эти неудачи сильно подрывали его репутацию в клане, а этого допускать категорически нельзя. Устав клана ищеек не прощал промахов, и лишал провинившихся членов всех привилегий, положенных им по статусу.
Когда его агент прислал весточку с Альзара, Маркус нисколько не сомневался, что близок к цели. Оформив у секретаря Мерне Х-статус, он отправился в свои скромные покои - жилой модуль, находящийся на минус двадцатом уровне Батистада. Теперь, имея Х-статус, он может совать нос куда ему заблагорассудится. Это особая метка, приписанная в профиле наемника, давала понять каждому, что он представитель самого Карла Мерне и выполняет его личное поручение.
Активировав электронный засов, Като похлопал по стальной двери, будто сомневаясь в ее надежности. Убедившись, что она заперта, прошел в глубь модуля. Ему нужно тщательно подготовиться к отправке на Альзар. Эта поездка должна привести его к искомой цели.
Подойдя к продолговатому ящику с кодовым замком, он опустился на колени и ласково провел ладонью по черной матовой крышке. Като словно касался некоего таинства. Аккуратно подняв ее, Като взглянул на свой арсенал, подходящий на все случаи жизни. Перед его взором лежало с полтора десятка уникальных средств лишения жизни.
Здесь красовались как последние новинки стрелкового оружия, так и антикварные образцы, пользовавшиеся популярностью в 20 веке. Также на почетном месте хранилось холодное оружие, изготовленное на заказ оружейными мастерами клана.
Маркус протянул руку к массивному импульсному пистолету - такие состоят на вооружении у службы безопасности корпорации. Слегка коснулся его кончиками пальцев и прикрыл глаза, словно пытаясь установить с ним ментальную связь. Нет. Не то. Может этот? В руках появился самозарядный ионный револьвер - медлительный, но зато бьет наповал с одного выстрела. Этот экземпляр достался ему после выполнения первого задания. Он получил его в качестве трофея, уничтожив известного наркоторговца с Земли. Да. Сойдет для левой руки. Револьвер, с именем "Разящий", перекочевал на столик, стоящий рядом. Теперь для правой руки.
Его взор коснулся самого уникального образца в его коллекции - именного энергетического мушкета "Убой" с функцией самонаведения и дополнительной планкой под крепление на предплечье. Управлялся при помощи импульса, посылаемого вшитым в черепную коробку имплантатом. Еще одна поделка мастеров клана, только на этот раз тиражом в одну штуку. Многие его соратники капают слюной завидев этого красавца, вот только в их руках он окажется просто очень дорогой дубинкой.
Холодное оружие. Тут Маркус не сомневался, он сразу же отложил в сторону разгрузку с десятью метательными лезвиями и многорежимный тактический нож "Умник". Последний образец обладал очень полезными свойствами - при помощи переключателя, лезвие ножа могло стать отравляющим или парализующим. Третий режим превращал его в электрошокер.
Следующими на столе появились несколько запасных энергообойм и инъекция со стимулятором. Все. Маркус опустил крышку оружейного ящика и поднялся с колен. Потом на секунду замер и снова поднял крышку. Нажав на скрытую кнопку, он дождался пока откроется дополнительный отсек и достал из него алюминиевый Desert Eagle Mark VII калибра 12,7 мм 1993 года выпуска. На дне отсека помимо него лежали две обоймы по 7 патронов в каждом. Он возьмет его в качестве резервного оружия для левой руки.
Уложив смертоносный арсенал в бронированный кейс, Като облачился в кевларовый комбинезон и покинул модуль.
***
На посадочную площадку Найт-сити плавно опустился частный транспортный корабль с красовавшейся на правом борту эмблемой "Феникса". Створка входного люка с шипением поползла вверх. В проеме появилась фигура в черном комбинезоне с таким же черным матовым кейсом. На гермошлеме с затемненным забралом, местами виднелись разноцветные опалины, видимо следы, оставшиеся после попадания энергетическим зарядом. Не спеша спустившись по трапу, он ступил на площадку. Навстречу ему, быстрым шагом, приближался человек в местной униформе.
- Добро пожаловать на наш камень, мистер Като, - встречающим оказался Джошуа Мейсер. - Нас предупредили, что прибудет гость.
- Спасибо, мистер ... - Маркус пытался разглядеть нашивку с именем и званием.
- Джошуа Мейсер, начальник особого отдела "Феникса".
- Да. Спасибо, мистер Мейсер, - Маркус коротко кивнул.
Не задерживаясь более на площадке, они тронулись в сторону выхода. Проходя мимо шлюзовых ворот, ведущих к лифтам, Като обратил внимание на толкотню у пропускной рамки. Гремя экзоскелетами, шахтеры возмущенно что-то выкрикивали. Один из них, в красном "Трутне", почему-то сильно размахивал руками.
- Проблемы? - Маркус кивком указал на толпу.
- Да. Случилось пару инцидентов. В управлении разберутся, не переживайте. Я могу ввести вас в текущий курс дел на платформе, заодно и с местным колоритом познакомитесь, так сказать. Когда вам будет удоб...
- Где мне найти гостиницу...и бар? - Маркус бесцеремонно перебил Мейсера. Ему совершенно наплевать, что здесь происходит и у кого какие проблемы. У него своя цель.
Выслушав ответ, он попрощался с особистом. Като отправился устраиваться в местный отель, где планировал немного отдохнуть, а после посетить своего осведомителя.
Решив вопрос с проживанием, Маркус спустился на нижние уровни, где располагался местный бар. Время было не позднее, потому ему удалось без задержек пройти стерилизацию. Он предусмотрительно переоделся в местную униформу - свой костюм, так же как и оружейный кейс, оставил в гостиничном модуле. В баре, на удивление сидело несколько посетителей, видимо из тех, кто уже отработал смену и теперь прожигал свои выходные. Ну что же, это не помеха.
Като сел за барную стойку, кивком подозвав бармена.
- Вы не подскажете, как пройти к театру? - спросил Маркус с серьезным выражением лица.
- Подскажу. Это здесь, за углом, - бармен сразу отреагировал на кодовую фразу, которая обозначала, что их встреча не рассекречена и можно говорить открыто.
Бармен подозвал одного из администраторов зала, что-то шепнул тому на ухо и бросив взгляд на Маркуса, скрылся в одной из кабинок. Като посидел еще пару минут, потом встал и направился следом.