Теодору было семь лет, когда в его семью пришло несчастье. В один из обычных дней в дверь модуля постучали. Мать, вытерев мокрые от стирки руки, подошла к входной двери и посмотрела на монитор видеонаблюдения. По ту сторону стоял статный мужчина в строгом костюме с эмблемой "Феникса". В руках какой-то конверт. Рядом женщина, тоже в костюме. Лица у обоих словно каменные, ни одной эмоции. Мать нажала клавишу, и дверь отъехала в сторону.
- Здравствуйте. Мое имя Майкл Бревис, я из департамента управления орбитальными станциями. Это миссис Круз - моя коллега. Мы можем пройти?
- Да...прошу вас, - мать немного опешила от таких важных гостей. Пропустив их в модуль, она попросила Тедди погулять в центральном фойе уровня.
- Прошу прощения миссис Нильсен, у нас для вас не очень хорошая новость. Вчера, на станции "Ландыш-5" произошел трагический инцидент. Из-за сбоя системы охлаждения в одной из оранжерей станции, произошел взрыв в центральном реакторе. Ваш супруг, мистер Стивен Нильсен...
Продолжение разговора маленький Тедди уже не слышал - входная дверь выскользнула из стены и плотно закрылась, оставив его наедине с самим собой. Мальчишка с полчаса носился по коридорам уровня вместе с соседскими пацанами, доставая не мало хлопот электронному консьержу. Когда Тед вернулся в модуль, то застал мать, молчаливо сидевшую у стола. Потухший взгляд устремлен в одну точку. Лицо белое, как искусственная рука старого мистера Банди, а глаза почему-то опухшие. Он подошел и сел рядом. Мама взяла его за руку и посмотрела в глаза:
- Тедди, мне нужно кое-что с тобой обсудить...Тедди...
***
- Тедди...Тедди! Тед! Очнись, - Нильсен открыл глаза, но ничего не увидел. Кто-то неплохо так шлепал по голове. Попробовал пошевелиться - ноги чем-то придавлены, руки вроде целы. Дотянувшись до бронированного прозрачного забрала, протер его рукой. Застывшая грязь размазалась, но зато стало видно Мартина, не перестающего бить его по шлему. - Жив! Я уж думал, остался здесь один. Погоди, сейчас освободим ноги.
Старик исчез с поля зрения и запыхтел, словно напрягался из-за всех сил. Тед поднял голову и осмотрелся. В тусклом свете фонаря виднелись полуразрушенные очертания шахты клетей. Одна кабина валялась тут же, смятая валуном, весом под три тонны, вторая просто отброшена в сторону. Все подъемные стальные тросы оказались порванными и теперь топорщились сверху разлохмаченными концами. Его тело по пояс засыпало обвалившимся грунтом. Старик как раз занимался тем, что пытался столкнуть камень размером с него самого, лежащего поверх кучи, засыпавшей Теда.
Спустя пару минут Мартин одержал победу и откопал-таки своего компаньона. Ноги вроде целы, переломов нет. Жить будет.
- Кретин! Выстрелил в несущий камень. Чуть не угробил всех, - Мартин осветил фонарем то место, где когда-то высилась каменная стена.
- Стрелок!.. Где Брайан? Ты нашел его? - Тедди только сейчас вспомнил последние события.
- Нет. Оббежал всю площадку - ни Брайана, ни стрелка. Караульный лежит чуть поодаль. Окоченел уже. Обвал только над клетями случился, так что ошибки быть не может - их здесь нет. Ушли наверно в квершлаг. Пробовал связаться, но не получилось - рация не работает. Выдрало все к черту, с корнями. Можешь идти?
- Да. Сам то как? Ничего не поломал? - парень заботливо поинтересовался у Мартина.
- Не такое видал.
Откуда-то, из глубин второго рукава, громыхнул выстрел. Но только необычный - как будто взорвалась маленькая бомба. Такого Тедди никогда не слышал. Мартин замер рядом, крутя по сторонам головой. Винтовок, как назло, нигде не оказалось. В такой мешанине попробуй что-нибудь найти. Остался только пистолет с электрозарядами, висевший на поясе.
- Твоя рация работает? Попробуй связаться с Брайаном.
- Сейчас, - Тед переключил тангенту. - Брайан, прием. Ответь. Мы с Мартином в стволе шахты у клетей. Прием, Брайан.
Прислушались. Из динамика доносились только статические помехи. Что-то затрещало и раздался знакомый голос.
- Я у камеры. Жив. Стрелок ликвидирован. Как вы?
- Брайан! Наконец-то. С нами все в порядке. Здесь клети завалило. Ты скоро? Прием.
- Да. Иду. Двадцать минут. Ставьте чайник.
***
Пришлось сильно попотеть, прежде чем они соорудили что-то наподобие тарзанки. Каркас лифтовой шахты скрипел и пошатывался, когда через уцелевшие перекладины перекидывались тросы. Конструкция в целом пострадала не сильно - обрушилась только нижняя часть, остальная, облокотившись о стену, крепко заклинилась. Подниматься пришлось без страховки. На свой страх и риск. Весь процесс подъема занял около трех часов. Сложнее всего оказалось перекидывать тросы - перекладины то и дело намеревались скинуть их в пропасть. Перед самым финишем решили перевести дух. Уселись на несущих балках.
- Через сорок пять минут подоспеет смена караула. На платформе видимо еще не знают о случившемся. С обвалом поднялась магнетическая пыль и вся радиосвязь блокировалась, так что группа ученых могла и не успеть оповестить Найт-сити об инциденте. Проблемы со связью здесь не редкость. Такое уже бывало. У меня, - Мартин приподнял край маски и сплюнул в чернеющую пустоту шахты.
- Когда они узнают, что произошло, начнется заварушка. Нужно успеть дойти до Брута к этому времени, - Брайан повторил за Мартином. Из глубины донесся смачный шлепок.
- Брайан, кто это был? Ну тот, кто стрелял в тебя, - не удержался Тед. Он давно хотел спросить об этом, но группа, в поте лица, сооружала тарзанку.
- Очередной наемник "Феникса". Корпорация частенько раскидывает таких по всей солнечной системе, в поисках членов Братства и их оплота.
- А этот выстрел. Это ты стрелял?
- А как же, - Брайану это льстило. Он сунул руку в подсумок и извлек трофей, добытый в бою. - Вот. Такой ствол нигде не найти. Даже у черных торговцев Батистада. Отголосок двадцатого века.
Тед не мог отвести взгляд от чудо-пушки. Размеры как у современного пистолета, а стреляет так громко, как 40-мм зенитная плазменная пушка с патрульного вездехода.
- Пора двигать. Немного осталось, - Мартин присвистнул и схватился за балку.
Последние сто метров преодолели за двадцать минут. Выбравшись на поверхность, осмотрелись. Перед копром по-прежнему все спокойно. Детекторов не осталось, но и без них ясно, что в округе ни души. До смены дежурства центрального поста оставалось двадцать пять минут. Транспорт с платформы наверняка уже готовится к выезду.
***
Напарники отошли от копра почти на километр. Еще немного, и доберутся до Брута, а там уж рукой подать до Мэртона. Шли быстро - хотели сохранить преимущество во времени. Произошедшее в шахте 12М3 с минуты на минуты станет достоянием всего местного руководства. Одновременно с этим, по следам диверсантов отправится от двух до шести преследователей, в лице особого отдела и службы безопасности. Тогда точно будет не до шуток.
Спустя пять минут вышли к высохшему руслу древней реки, плескавшейся здесь пару миллионов лет назад. На местах проявления эрозий, проступали окаменевшие остатки жизни, давно канувшей в лету - фрагменты костей и ракушек. Спустя пятнадцать минут ходьбы, на горизонте проступили очертания второй шахтной платформы. Друзья бодро спустились с пологого берега на окаменевшее дно. Еще двести метров по устью и...
Видавший виды вездеход Брута притаился под каменным карнизом одного из хребтов Пиринейса. Мартин и Тед почти уже ступили на площадку, ведущую к транспорту, когда Брайан поднял руку вверх и скомандовал:
- Всем стоять, - в голосе послышались стальные нотки. Компаньоны встали как вкопанные. - Перед машиной слишком много следов. Что-то не так.
- Может это Брут..., - Тед шёпотом предложил версию.
- Да... Брут, в ожидании подельников-диверсантов, включил погромче музыку и пару часов устраивал танцы, - Брайан резко одернул пацана. - Брут если и жив, то точно находится под дулом у особистов. Видишь на капоте топливный блок?
- Нет.
- И я тоже не вижу.
- Я не понимаю Брайан!
- Брут должен оставить топливный блок на капоте если с ним все в порядке, - Мартин догадался первым, на что намекал Краковски. - Нет блока - значит есть проблема.
- Да. Все верно Мартин. Ты правильно понял, есть проблема.
- Что будем делать?
- Мы не знаем сколько здесь гостей. Сделаем вид, что ничего не произошло. Я подойду к вездеходу, а вы зайдете с флангов. Как выясним точное расположение неприятеля и их количество, отобьем Брута и свалим отсюда. Мартин отдай пацану пистолет. Возьми мою штурмовую винтовку - одолжил у корпорации в шахте.
Напарники прочесали площадь радиусом триста метров. Никаких признаков засады не оказалось. Скорее всего неприятель находится внутри бронированной машины. Через пятнадцать минут все разошлись по заранее оговоренным позициям. Тед зашел по длинной дуге и затаился в пятнадцати метрах от заднего люка вездехода. Мартин схоронился за грудой камней, напротив бокового люка. Брайан же отошел немного назад и вышел в устье, в открытую следуя прямиком к поржавевшей кабине.
Не доходя пяти метров, он остановился и окрикнул Брута. Из кабины донеслись странные звуки. Через минуту, боковой люк распахнулся и в проеме появился Брут. Голова опущена, руки связаны за спиной. Следом за ним шумно вышла фигура в военном экзоскелете "Носорог". Помимо усиленных сервоприводов, костюм обладал дополнительными бронированными щитками, облепившими практически весь его корпус. Голова также скрыта за усиленным шлемом. Какого-либо оружия Брайан не наблюдал.
Когда парочка остановилась в двух метрах от Брайана, в проеме возникла еще одна фигура в таком же облачении. Одновременно с ним, третий броневик, скрежеща щитками, пинком распахнул створки заднего люка вездехода. Оба бойца имели в вооружении тяжелые плазменные пушки. Помимо этого, у каждого на поясе висело по импульсному пистолету.
- Ну, здравствуй Брайан! Теперь я думаю не стоит продолжать строить из себя прилежного шахтера. Карты раскрыты. Где твои друзья, с которыми ты положил моих людей в шахте?
ґ- Мы разошлись после этого. Кто ты? Чего хочешь?
- Для начала я хочу узнать все, что ты выяснил, погрузившись в "Завет". Ну а потом, я отправлю тебя в Батистад. Там много желающих увидеться с тобой. Брось свою пукалку к моим ногам, - голос говорящего показался Брайану знакомым.
- Как ты вышел на меня? Наемник напел? ґ- Краковски, держа пистолет на изготовке, пристально осматривал броню экзоскелета, пытаясь найти в ней слабые места.
- Он всего лишь назвал твое имя, а выявить всю цепочку дело техники. Кстати, не стоит надеяться на побег - мои патрули уже берут эту точку в капкан.
Теперь Брайан понял, чей голос он слышит, и кто скрывается под бронированным шлемом. Мейсер! Вот почему они не встретили практически никакого сопротивления в шахте. Чертову Мейсеру было необходимо, чтобы Брайан добрался до подземной камеры и раскрыл суть послания "Завета". Их разыграли как детей. От злости на себя, Краковски сжал зубы: и информацию добыл и друзей в ловушку привел.
- Сэр. Я фиксирую поблизости присутствие еще двух целей. Брать? - вышедший последним, броневик указал на прикрепленный к предплечью детектор.
- Вот и сообщники объявились. А говорил, разошлись. Не хорошо обманывать друзей в такой доверительной беседе, ґ- Мейсер повернулся к своему человеку. - Шлепните одного из них. Любого. Разговор что-то у нас никак не клеится.
Тяжелый броневик развернулся и шумно зашагал в сторону месторасположения Теда. Послышался нарастающий гул, сигнализирующий о разогреве плазменной пушки. До цели оставалось десять метров.
Поняв, что соблюдать режим тишины теперь смысла нет, Мартин во весь голос прокричал:
- Тедди. Он напротив тебя. На 12 часов, - старик тяжело дыша, перевернулся на спину, держа винтовку перед собой. Глубоко вдохнув, он встал на изготовку и взял на прицел шагающего к Теду броневика. Заряд энергии, разогнавшись в стволе, впечатался в висок вражеского бойца. Слегка пошатнувшись, тот начал разворачиваться в сторону стрелявшего. Одновременно затарахтела пушка второго бронесолдата, разнося в пыль кучу камней за которой прятался Мартин. Тед, вовремя выпрыгнувший из укрытия, в упор накидал стрелку в затылок три электрозаряда. Голубые всполохи окружили голову броневика. Он дернулся и медленно завалился на бок, кроша под собой осколки природного камня.
С первым выстрелом Брайан метнулся в сторону Брута и оттолкнул того от Мейсера. Выхватив на лету трофейный Desert Eagle, Краковски с размаху заехал рукояткой в челюсть начальнику особого отдела. Слегка пошатнувшись, неповоротливая махина потеряла равновесие и навалилась на борт вездехода. Брайан про себя кивнул - расстановка сил на поле боя прошла успешно.
Брут стремглав бросился в открытый люк. Тем временем Тед и Мартин поочередно обстреливали второго солдата, не давая ему возможности сосредоточить огонь на ком-то из них. Мейсер активировал реактивную тягу на правой руке, отчего та с ускорением устремилась в корпус Брайана. Краковски едва успел отскочить в сторону от стального кулака, с грохотом ударившего в ржавый бок вездехода. В противостоянии человеческих мышц и сервоприводов экзоскелета, он точно проиграет. Брайан встал в стойку и взял пистолет в обе руки. Прогремел выстрел. Он целился в плечевой сустав, туда, где сходились два соседних лепестка брони. Пуля не пробила толстые щитки, но сильно деформировала их. Теперь Мейсер не в состоянии поднять руку. К тому же его наверняка сильно оглушило.
Повернувшись в сторону второго бойца, беспорядочно поливавшего округу плазмой, Брайан поймал на мушку блестящий шлем и нажал на спусковой крючок. На удивление, пуля смогла справиться с сопротивлением укрепленного металла. В том месте куда она попала, зияла двухсантиметровая дымящаяся дыра. Зато с другой стороны практически ничего не осталось. На вылете пуля вырвала половину шлема и почти всю черепную коробку. Мертвый палец еще несколько секунд давил на гашетку автоматической пушки, пока массивное тело не сложилось грудой железа.
- В машину. Живо, - Брайан скомандовал вышедшим из убежища Теду и Мартину. Расправившись с врагом, Краковски снова повернулся к особисту. Тот полусидел, опершись о борт вездехода. Брайан неспешно подошел к еще не очухавшемуся Мейсеру. Следовало бы отправить того к праотцам. Слабый ветерок принес звук приближающегося подкрепления. Посмотрев в сторону устья, Краковски увидел несколько патрульных вездеходов, на всех парах, несущихся в их квадрат. Брайан шагнул в проем и захлопнул за собой люк.
Двигатель вездехода завелся. Включилась передача и машина с пробуксовкой рванула в пустошь.
***
Сознание вернулось резко, так же, как и боль. Като сделал глубокий вдох. Зря. Острая игла тут же пронзила грудь. Что-то забулькало. Чудом не потеряв сознание, он постарался восстановить дыхание. Медленнее, медленнее. Дышать нужно не так быстро и боль уйдет. Он это знает.
Правая рука потянулась к подсумку на поясе. Пальцы, облаченные в кевларовую броню, нащупали микро-инъектор. С трудом отогнув жесткий ворот, прижал наконечник медицинского пистолета к шее. Пшсссст. Перезарядил. Пшсссст. Чертов ублюдок не знал, что у Маркуса Като есть некая физиологическая особенность. Особенность, которая сегодня спасла его жизнь. Метис родился с зеркальным расположением внутренних органов - транспозицией. Его сердце вместо того, чтобы погибнуть, сейчас учащенно билось в правой части вздымающейся груди. Оно спасало Маркуса, вытаскивало с того света. Качало еще не полностью вытекшую кровь.
В голове прояснилось. Мысли обрели структурированность. Като снова запустил руку в подсумок. Аптечка. Нужно остановить кровь, и закупорить дырки. Особенно со спины - там отверстие в три пальца. Пуля калибра 12,7 мм не знает преград.
Особый стимулятор, позволивший Маркусу пережить шок, есть не у каждого в галактике. Только у верхнего круга клана ищеек. У тех, кто поддерживает славу и могущество древних наемников. Ему повезло еще больше. Будучи в Батистаде, Като начал совершенствовать свое тело. Всевозможные нейро-блокираторы, имплантаты, отвечающие за выработку плазмы крови, и прочие достижения медицины и биотехники, давно прижились в его теле. У членов клана принято с каждым гонораром совершенствовать тело.
Прошел час. В абсолютной темноте, к развалившейся шахте клетей подошла покачивающаяся фигура. С каждой минутой организм генерировал новые клетки. Сквозная дыра от попадания пули 12,7 мм уже не кровоточила. Края раны стянулись и почти сомкнулись. Маркуса Като так просто не убить.