После вышеописанного случая я окончательно решил умереть, покончить жизнь самоубийством. Но, как бы я ни старался, у меня ничего не выходило - все время меня либо кто-нибудь останавливал, либо спасал.
Затем, через некоторое время выяснилось, что я обладаю магическими способностями, помимо своих "волчьих искусств", и я ушел в Круг Магов - организацию всех магов Ферелдена, находящуюся в огромной уединенной башне около озера Каленхад. Я очень надеялся, что меня примут. Это было единственное, что я мог сделать - найти способ контролировать свою волчью сущность при помощи магии. Может, тогда я заслужу право хотя бы умереть.
И меня там приняли, как родного. Оказалось, что я один из немногих, кто туда пришел сам - многих магов насильно забирали из семей еще в детском возрасте, и учили их развивать свои способности. Я стал учеником - одним из тех, кто в будущем может стать магом, если только, конечно, войдет в Тень - место, куда попадают люди, засыпая. Маги же могут входить туда в любое время, без помощи сна, и осознавая, что они именно в Тени, но Тень - очень опасное место. Людские фантазии и грехи превратили ее в некое подобие огромного Пандемониума, заселенного разными демонами. Говорят даже, что где-то там, в самом сердце тени обитают 13 падших, но где именно - никому неизвестно. Может даже, и вовсе их там нет.
Сейчас я сижу на кровати и подготавливаюсь к погружению в Тень - последнему этапу моего ученичества. Там я должен буду, насколько знаю, сразиться с одним из демонов, и если он не поглотит меня, то я наконец-то стану настоящим магом. И именно тогда я получу настоящий магический посох. Это была моя самая огромная мечта!
- Джо! - позвал меня приятный голос.
Я встрепенулся, и поднял голову. В дверях комнат учеников стояла моя лучшая подруга - Олена, и с беспокойством смотрела на меня. Я через силу улыбнулся и встал.
- Что, уже пора?
- Да, - зеленые глаза девушки внимательно изучали мое лицо.
- Волнуешься?
- Немного.
Мы вышли в коридоры, и направились к главной лестнице - комната посвящения, где мне и предстояло пройти истязание, находилась на пятом, этаже башни. Я шел и тупо смотрел на то, как при тусклом свете факелов переливались рыжие волосы моей подруги. "Совсем, как пламя" - подумалось мне. Добрая, сильная духом, красивая, эта девушка всегда вызывала у меня восхищение. Как вечный огонь, Олена постоянно горела идеями, мыслями, рвалась в бой. Хотя как девушка она меня не интересовала. Только как друг, который всегда рядом, поможет, поймет в трудную минуту... Как сестра.
- Да ладно тебе. Ты все сможешь, - сказала Олена , тепло мне улыбнувшись. - Ты действительно сильный.
- Я-то? Да ты лучше меня в сто раз! - возмутился я.
- Не правда. В тебе больше магической энергии, чем во всех нас вместе взятых. Помнишь лицо Призмы, когда она тебя в первый раз увидела?
Мы дружно прыснули. "Призмой" в Круге Магов прозвали профессора предсказаний, старую, худую женщину, вечно трясущуюся в ожидании чего-то страшного от будущего. Олена была права - я действительно обладал мощным магическим потенциалом и большим количеством маны, и когда я впервые зашел в кабинет предсказаний и показался Призме, то у нее были глаза, не хуже, чем у совы. Тут же предсказав ученикам пару мучительных смертей ( ну были у женщины загоны), Призма поспешила быстренько удалиться, причем куда подальше, причем после этого меня на свои уроки она пускать отказалась. Тем и лучше - надоело слушать о том, кто, как и когда умрет.
- Ну что ж, очень прозаично она тогда выглядела, - усмехнулся я.
Олена рассмеялась, и сказала:
- Тебе, между прочим, еще везет. Вот меня вообще на Истязания не хотят звать. Иногда такое ощущение, что меня подумывают усмирить.
- Не говори чушь. Просто надо быть терпеливей, вот и все.
Я сделал вид, что мне все равно, но слова подруги заставили меня задуматься. Усмирение - это обряд лишения магической силы, побочным путем которого являлась полная потеря каких либо эмоций и чувств. То есть, ты живешь, но ты будто бесчувственная кукла. У нас в башне Круга были пару усмиренных, и все они были жутковатыми. С ничего не выражающими лицами, пустыми взглядами... Никогда бы не дал себя усмирить.
Обряд усмирения проводится в двух случаях - если ты сам не хочешь проходить Истязание и просишь об этом, либо если тебя подозревают в использовании магии крови - запретной темной магии, магии управления другими.
Усмирение проводят храмовники - служители церкви, которые ненавидят и боятся магов больше самого Люцифера. Поэтому за Кругом ведется постоянная слежка - вдруг мы выйдем из-под контроля церкви, тогда всех магов просто перебьют. Жестоко, но факт.
"Интересно, почему Олена думает об усмирении? Может она занимается чем-то запретным? Да не может быть, - думал я. - Олена, и темной магией?! Нелепо, как минимум"
Пока я блуждал в своих мыслях, мы уже дошли до дверей комнаты посвящения. Я в нерешительности посмотрел на красивую кованную ручку.
- Ну что ж, удачи! - крепко обняла меня подруга. - Я знаю, ты все сможешь. Только попробуй мне не смочь!
Улыбнувшись, я благодарно сцепил руки на ее талии, и прижал к себе. Мало ли, когда еще увидимся в следующий раз. Может, и вовсе не увидимся...
Подруга, отпустив меня, легонько подтолкнула рукой к двери:
- Иди. Ты станешь отличным магом, Арно.
Арно - это мое настоящее имя. Кличку Джокер я приобрел еще в далеком детстве за свое все время загадочно-задумчивое выражение лица.
Еще раз на последок улыбнувшись девушке, я резко толкнул дверь и вошел.
***
- Приветствую тебя, Арно, - поприветствовал меня Первый Чародей Ирвинг, стоя у дальнего окна башни, самый главный и сильный маг в Круге. - Надеюсь, ты понимаешь, зачем мы позвали тебя?
- Да, конечно, - ответил я, с интересом оглядывая помещение.
Я тут ни разу не был - сюда допускались только уже ставшие магами и те, кто собирался пройти Истязания. Комната была просторной и красивой - все стекла ( из которых, собственно, и состояли стены) были расписаны разными древними узорами, изображающими то картины древних сражений, то выдающихся ведьм и колдунов. Мое внимание привлек красивый витраж под самым куполом башни. Выложенное из множества стеклышек изображение молодого ангела, с длиннми русыми волосами и пронзительными голубыми глазами, отбрасывало красивые цветные блики на противоположную стену. Он стоял будто в тумане, и в руках держал огненный меч, свет от которого освещал прекрасные белые крылья. Его черно-красная мантия развевалась на ветру, будто флаг. Надпись внизу под этим прекрасным существом гласила "Архангел Михаэль".
Витраж мне очень понравился, наверное, я так и стоял бы, любуясь прекрасной работой, но голос Первого Чародея прервал мои раздумья, и я перевел на него взгляд.
- Сегодня тебе предстоит войти в Тень, и пройти Истязания, в итоге которых ты должен стать настоящим магом. Но хочешь ли ты этого? У тебя есть выбор: ты можешь войти в Тень и попытаться пройти Истязание, или тебя ждет обряд Усмирения.
- Нет уж, лучше в Тень.
Голос эхом разнесся по гулкому помещению. Ирвинг прищурился, внимательно вглядываясь в мои глаза.
- А что будет, если я погибну в Тени? - спросил я , оглядывая остальных в комнате.
Остальные представляли собой пару левых храмовников, которые меня очень раздражали, и Грегор - самый главный храмовник во всей башне. У меня о нем сложилось достаточно двойственное мнение - да, он ненавидел магов, но в то же время он иногда пытался быть к ним справедливым. Сильный человек. Странный, но сильный.
Первый Чародей тяжело вздохнул, услышав мой вопрос.
- Тогда ты погибнешь и здесь. Храмовники убьют твое земное тело, что бы им не овладели демоны из Тени.
По спине пробежал холодок. А что, если я пробуду в Тени дольше, чем надо будет, и храмовники подумают, что я умер? Нет, не стоит даже спрашивать об этом - не хочу знать. Хотя я и умереть... Да кто ж мне даст?!
- Что ж, тогда удачи тебе, - протянул мне Ирвинг кубок с лириумом - волшебным веществом, сущностью всей магии и проводником в Тень. Росли кристаллы лириума только на местах разлома между Тенью и реальным миром.
Я еще раз взглянул на Первого Чародея. Жаль будет, если я его больше не увижу - он мне всегда нравился. Такой умный, сильный, и в тоже время действительно хороший человек. И сейчас вот Ирвинг смотрит на меня своим по-отечески теплым взглядом, подбадривая. Он верит в меня. И Олена верит. И я их не подведу.
Бодро улыбнувшись и взяв кубок, я осушил его до дна. Голова начала кружится....по-моему, я засыпаю...
***
Я открыл глаза.
Ох, как же все болит. Надо бы встать.
Еле-еле со скрипом и треском поднявшись, я наконец-то увидел, что такое Тень. Все вокруг было туманным, и, видимо, это был какой-то лес. Земля мутно-зеленая, такого же цвета, как и небо. Кстати, ни солнца, ни луны на нем не было, однако свет откуда-то лился, непонятно откуда. Кое-где были полуразрушенные статуи каких-то чародеев, магов, воинов....Все это смотрелось достаточно зловеще.
Так, ладно, хватит любоваться. Надо искать демона.
Хм...а, собственно, какого демона? Как он выглядит? И где он?
Да, тупо получается. Найди хрен знает кого, и победи его хрен знает как. Что ж, вполне в моем духе. Хорошо я хоть не неуч какой-нибудь - в заклинаниях смыслю.
И я пошел. Вокруг все в буквальном смысле плыло - аж голова кружилась. По дороге мне встретились очень странные существа - небольшие летающие сгустки энергии. И, надо признать, я им явно не понравился. Как только они меня заметили, в меня тут же понеслись пару небольших зарядиков электричества. Я с легкостью отразил их Щитом Сознания, и послал в ответную легенькое заклинание заморозки. Шарики тут же исчезли - странно, такие слабые...
Внезапно мне поплохело. Земля совсем уплыла из-под ног, и я пошатнулся. На мгновение вокруг стало темно, хоть глаз выколи, и я оказался в том же лесу, только, по видимости, в другой его части. Деревьев тут было намного больше - я находился в чаще.
Стоя перед развилкой, я заметил странного на вид парня. На первый взгляд он мог показаться вполне обычным -черно красный длинный волос с редкими белыми прядями, сам высокий, стройный. Черный плащ с высокими отворотами мягко огибает красивые изгибы тела, в черные охотничьи сапоги на шнуровке заправлены штаны. Лицо могло бы быть достаточно красивым, если бы не ... в этом и была вся зловещность и странность паренька. Его лицо, красивые тонкие черты, были искажены в странной, слегка безумной гримасе, а глаза....иссиня черные, полностью, без белка, и в них какой-то странный ненормальный блеск ...
"Интересно, это и есть демон?" - подумал я, настороженно и медленно приближаясь к парню. Тот же пристально меня оглядывал, будто оценивая и раздумывая, стою ли я его внимания или нет.
- Приветствую тебя, путник! - сказал он каким-то странным, не привычным для восприятия голосом. Будто металлическим.
- Ээээ...здрасьте, - да, я никогда не отличался особой вежливостью. Хотя... - Кто ты?
- Это неважно. Важно то, для чего я здесь, - вымолвил брюнет, как-то подозрительно посмеиваясь через слово.
- И? Для чего же?
- Перед тобой, как видишь, развилка. Одна из дорог ведет к выходу из Тени, вторая - к демону, - показал он сначала на одну дорогу, потом на другую. - Так же ты можешь остаться здесь...
- Смысл мне оставаться в Тени? - удивленно приподнял я бровь.
- Ты умрешь. Ведь ты же этого хочешь, не так ли?
Откуда....откуда он знает....?!
- Не удивляйся - я знаю все твои мысли и желания , - как-то не приятненько улыбнулся парень. - Так вот, так же ты, можешь, не утруждая себя, сразу выйти из Тени, не сражаясь с демоном. Просто иди по этой дороге, - вновь указал он на одну из дорог. - Она легкая и короткая. И ты попадешь домой, целым и невредимым.
По спине побежал холодок ... Что-то тут не так.
Однако взгляд этого странного незнакомца меня успокаивал, заставлял верить ему, и даже усыплял. Как же не хочется ни с кем драться, ничего делать! Хочется либо умереть, либо поскорее отсюда смыться ... . Кто говорил, что легкий путь не может быть правильным?
- Ну же ... решай. Решайся...
Мягкий, теперь уже кажущийся вполне приятным, голос плавно струился по сознанию, успокаивая, заставляя подчиняться ему...СТОП!!!ПОДЧИНЯТЬСЯ??!!!
Я резко встряхнул головой, и посмотрел на брюнета. Он все так же невозмутимо стоял в стороне, но теперь уже с открытым интересом смотря мне в глаза.
- Легких путей к выходу не бывает, - твердо и уверенно произнес я. - Я, пожалуй, уж лучше подерусь.
- Хм ...
Подул холодный ветер. В глазах странного незнакомца начли появляться красные прожилки, и он, как -то странно дернувшись, начал говорить. Теперь его голос звучал, будто из испорченного старого граммафона:
- А ты сильный. Не ожидал я такого... .Ну что ж. Думаю, мы еще встретимся.
И парень исчез во внезапно вспыхнувшем красноватом пламени.
"Черт возьми, что тут происходит?" - думалось мне, пока я шел по выбранной мною дороге . Почему-то мне казалось, что этого паренька здесь не должно было быть.
В конце концов, я вышел на небольшую лесную полянку. Посреди нее стояло странное существо, отдаленно напоминающее человека. Оно было все прогнившее, и покрытое странной огненной слизью. А вот, видимо, и мой противник.
Дрались мы недолго - существо было на странность слабым. Пару замораживающих заклинаний, да одно разбивающее - и вот уже монстр, мертвый, валяется у моих ног.
И снова все поплыло ... Блин, кажется, я уже начал привыкать к этому плавающему состоянию ... В глазах темнеет...мммм.....
Какой же вязкой может быть бессознательная тьма!
Когда я в следующий миг открыл глаза, надо мной стоял, согнувшись, Первый Чародей с обеспокоенным лицом, а неподалеку нервно мерил шагами расстояния Грегор.
- Нет, Грегор, это точно он. Без сомнений.
Я удивленно уставился на Ирвинга.
- Арно, мальчик мой, сядь пожалуйста, - сказал чуть подрагивающим голосом Первый Чародей. Чего это он так волнуется?
Я встал, подошел к стулу и сел. Стул был неудобный, расшатанный, но мне сейчас было не до удобств. Хотя нет, вру
- я бы сейчас с удовольствием свалился на мягкую кровать, и проспал суток трое, не меньше.
- Что с тобой было в Тени? Расскажи, и как можно точнее, с подробностями. Все, что ты помнишь, - грубо приказал мне Грегор, не переставая мерить шагами комнату. Меня его тон возмутил, и я хотел было сказать что-нибудь в ответ, но
Ирвинг одернул меня, положив руку на плечо.
- Арно, нам действительно важно это знать.
И я, повинуясь воле Первого Чародея, рассказал все, как было. На моменте с незнакомцем у развилки, у храмовника округлились глаза, а Ирвинг чуть сильнее сжал мое плечо. Видимо, я был прав - парня там не должно было быть.
Когда я закончил свой рассказ, наставник тут же отошел от меня, мрачно взирая на Грегора. Тот просто молча стоял, и, кажется, что-то обдумывал.
- Ты молодец, - вдруг улыбнулся Чародей, вновь обернувшись ко мне. - Знай, то существо, которое пыталось сломить тебя в Тени, этот незнакомец, был намного сильнее твоего уровня. Однако ты справился с Истязанием, с чем тебя и поздравляю. Теперь ты настоящий маг. Подойди, я хочу вручить тебе твое новое оружие.
По спине побежали мурашки. Неужели... неужели сейчас произойдет это....?
Я подошел к Ирвингу, и встал на колено, как было положено.
Он, умыв меня раствором лириума, прочитал древний текст Посвящения, и вложил в мои руки посох. Я при этом дал клятву о служении свету.
- Первый Чародей, можно спросить? - поднявшись с колена, спросил я у Ирвинга.
- Что, мой мальчик?
-Ведь этот парень в моем Истязании... его там не должно было быть?
Чародей тяжело вздохнул, видимо, не особо желая обсуждать эту тему.
- Да, ты прав.
- А кто ...- начал, было, я вопрос, но наставник тут, же меня перебил.
- А вот этого тебе уже не надо знать. Ты прошел Истязание, и, думаю, твои друзья будут не прочь это отметить. Ступай, - тоном, не терпящим возражений, сказал Ирвинг, и, тепло мне улыбнувшись, вместе с Грегором вышел через дверь напротив. За ними последовали и 2 храмовника, как то странно покосившись на меня.
Я с восхищением опустил взгляд на Мой посох. Он был просто прекрасен -темно-изумрудного цвета, отливающий сталью, тонкий, гибкий, длинный. Посох увенчала голова древнего дракона. Глаза ящера отливали чернью, хотя тоже были зелеными. Я в восторге крутил в руках посох, не в силах поверить в то, что теперь я маг. Настоящий маг, не ученик, не кто-либо еще! И теперь, возможно, я смогу достичь своей основной цели - изучить свою природу, и найти то, что может ее сдерживать.
С такими мыслями я покинул комнату Истязаний.
Сначала мне показалось, что коридор пуст. Затем в полнейшей тишине послышалось чье-то сопение. Как оказалось, это Олена меня не дождалась. Девушка сползла по стене, и тихо дремала, сжимая в руках конец своего плаща. Совести ее разбудить у меня не хватило, поэтому я просто подхватил подругу на руки и отнес в ученические комнаты. Положив Олену на кровать, я вышел, прикрыв за собой дверь.
Сейчас мне очень хотелось погулять по башне одному, поразмышлять, подумать обо всем ... в том числе и о том странном незнакомце.