Этот день обещал перерасти в интересный вечер и, вполне возможно, бурную ночь - девушка с которой Серёга начал недавно встречаться, Вика, позвонила с самого утра и пригласила переночевать. Её родители уехали и девушке было страшно спать одной, о чём она и сообщила, обрадовав парня, хорошо знающего что обычно подразумевается под такими предложениями. Поэтому занятия в институте пролетели мимо, если, конечно, не считать хохочущих однокурсников, хлопающих по плечу и пытающихся засунуть презервативы во все карманы. Впрочем, солнце, раскалившее июльский воздух, наполненный предгрозовой духотой, уже неторопливо спускалось к западному горизонту, а Серёга поднимался на лифте с букетом традиционных роз и бутылкой ни менее традиционного красного вина. Само собой кое-что из подсунутого товарищами по учёбе тоже было при нём.
Открывшая дверь Вика сразу же заключила парня в объятия, заставив его вспомнить случай трехгодичной давности, когда он вытаскивал на себе из озера начавшую тонуть младшую сестрёнку.
- Эй, полегче! - сдавленно выдохнул парень. - Я тоже рад тебя видеть, но у меня уже что-то где-то хрустнуло.
- Ой, извини, - как-то потерянно ответила девушка, отстраняясь от него и резким движением поправляя выпавший из растрёпанной причёски локон. - Я просто... нервничаю немного.
- Да ладно, чего уж тут такого, - смутился от усилившейся уверенности в грядущем гость. - Давай, что ли, выпьем, расслабишься...
Длившееся пару мгновений недопонимание на лице девушки сменилось выражением озарения и, вырвав бутылку из рук парня, она с практически олимпийской скоростью помчалась на кухню, откуда вскоре донёсся характерный "чпок". Серёга, удивившийся стремительности подруги и уже подумывающий не пора ли начать раздеваться прямо сейчас, проследовал за ней на кухню, где несколько опешил, увидев как его маленькое блондинистое чудо совершает жадные глотки из задранной к потолку стеклотары.
- Уф-ф, и правда полегчало, - наконец-то улыбнулась девушка, поставив на стол пустую бутылку, а потом пригласила парня в комнату.
Серёга ожидал чего угодно, но никак не произошедшего: со странным блеском в глазах и постоянно сбиваясь девушка принялась многословно рассказывать ему о происшествии, вынудившем её обратиться к своему ухажёру. Оказалось, что ночью, когда она почти заснула, кто-то заходил в комнату, тянул к ней руки, но ничего не сделал, бесследно исчезнув. К концу путанного рассказа Вика снова забеспокоилась и прижалась ближе к парню, уже не слишком радующемуся факту своего проникновения в долгожданную спальню.
- А кто это был-то, Вика? - спросил он, не зная как продолжить разговор и подумывая о бегстве под предлогом каких-нибудь неотложных дел.
- Не знаю... я очень плохо его разглядела... он высокий был, метра два, наверное, а то и больше и... и какой-то серый что ли, - пыталась описать ночного визитёра девушка, мелко дрожа и взбираясь по парню как по спасательной соломинке пока не уперлось ему грудью в лицо. - Ой, извини...
- Ни-ничего, - ответил Серёга несколько взволнованным от столь приятного и столь быстро прервавшегося соседства голосом. - А... а он через окно залез что ли?
- Может быть... не знаю... нет, точно нет, оно у меня было только на проветривание открыто, - тут же отмела идею блондинка. - Знаешь... это, наверное, странно прозвучит, но мне кажется что это был инопланетянин...
Серёга, мгновенно оценив что бы могли значить такие высказывания, попытался отстраниться, но миниатюрные руки девушки сжались подобно промышленному прессу, не выпуская его из своих тисков.
- Нет! Не уходи! Пожалуйста! - жалобно и с каким-то надломом закричала девушка, тут же принявшись покрывать его лицо поцелуями и лишь после многократного повторения заверений в отсутствии намерений к бегству немного успокоившаяся и ослабившая хватку. - Мне тогда так страшно было... жутко, как в фильме ужасов... я просто не знаю что будет если он опять придёт... Ты ведь не дашь меня в обиду?
Серёга полутвердительно угукнул и принялся поглаживать сползшую ему на колени Вику по волосам. Мысли крутились в его голове, но в их паническом хоре громче прочих звучало откуда-то услышанное утверждение, что с сумасшедшими нельзя спорить и нужно со всем соглашаться. Даже то, что девушка, судя по всему, заснула и начала тихо посапывать, не слишком успокаивало парня, подумавшего переместить руку ниже, но вовремя остановившегося стоило лишь представить что она проснётся. Через какое-то время дремота напала и на самого Серёгу, впавшего в некое забытье, туманное состояние между сном и бодрствованием. Он будто бы спал, но при этом видел перед собой комнату Вики, правда несколько подёрнутую серой дымкой, из которой показался поразительно высокий и такой же серый незнакомец с большой головой и столь неразборчивыми чертами лица, какие можно увидеть разве что у древних истуканов, обработанных археологическими визажистами - водой и ветром. Мысли, до этого тёкшие со скоростью густой смолы, остановились и образовавшаяся в сознании пустота заполнилась животным страхом, переросшим в панический ужас стоило лишь пришельцу поднять руку с многосуставчатыми пальцами и закричать. Впрочем, это был даже не крик, а скорее то, что идёт после него и иногда случается у маленьких и очень капризных детей, выходящих на частоты практически не воспринимаемыми ухом. Серёга не мог сказать сколько это длилось, несколько секунд или несколько часов, но в какой-то момент незнакомец пропал, вернув возможность двигаться парню и девушке, снова взобравшейся на своего защитника и дрожащей будто в лихорадке.
- Что это было? - спросил чужим, непривычно сухим и ломким голосом парень.
- Это он... снова он... - Зарыдала девушка, ища утешения на груди своего соседа по дивану.
Остаток ночи прошёл без тени сна, в пружинном напряжении и страхе, чуть ослабшим лишь с первыми лучами солнца, впрочем так и не развеявшими ночное воспоминание и не убедившими в его нереальности. Сварив кофе, напоив им девушку и причастившись сам, Серёга засобирался на учёбу, избегая взгляда Вики.
- Ты... ты придешь ко мне сегодня? - робко спросила она голосом, лишённым надежды.
- Да, - с трудом выдавил парень. - Приду. Только встречусь с... с одним человеком.
- Хорошо, - чуть расслабилась Вика и попыталась улыбнуться, но губы под тяжестью мешков под глазами не справились с замыслом девушки. - Позвони мне как освободишься, а я пока что побуду у подруги.
- Обязательно, - ответил Серёга, получив прощальный поцелуй закрывшей за ним дверь подруги.
После пар в институте он созвонился с бывшим одноклассником, Тёмой, увлекавшимся, как говорили, "всякой чертовщиной", и договорился о встрече в парке, стоящим неподалеку от учебных корпусов.
Тёма, ни смотря на стоявшую жару и духоту, сидел на изогнутом у самой земли стволе дерева в шарфе, который он похоже не снимал вообще никогда, разве что в душе. Спрыгнув с созданного природой трона, парень танцующей походкой подошёл к старому знакомцу и размашисто обнял Серёгу, эмоционально похлопав его по спине.
- Здорово, мелкий! - поприветствовал одноклассник Серёгу, возвышающегося над ним на две головы. - Как жизнь? Как сам?
- Привет, по-всякому жизнь, а последнее время вообще даже по твоей части.
- Ух ты, фигассе! - Ещё больше возбудился и без того постоянно беспокойный Тёма. - Чего это, решил на старости лет причаститься Искусства? И чем занимаешься? Цигун, руны, толтекство? Совет нужен? С людьми знающими свести? Давай, выкладывай - всё для тебя сделаю!
- Не-не-не, всё ещё не так плохо, - проскользнула по лицу парня тень улыбки. - Просто хрень какая-то происходит...
- А... ну, хрень штука такая, что всегда, везде и со всеми происходит, - резко скис Тёма, но тут же оживился снова: - Или ты имеешь в виду какую-то сильно необычную хрень, да?
- Вроде того, - подтвердил Серёга, присаживаясь на удачно подвернувшуюся скамейку и пытаясь согнать мысли в кучку методом почёсывания затылка. - Не знаю даже с чего начать... Короче у меня девушка новая появилась, Вика зовут...
- И чего, ведьмой оказалась? - нисколь не смутившись перебил друга Тёма. - Так ты её сжигать не смей! Ведьмы классные, я тебя научу как их дружить, в смысле как с ними дружить. Ну ты понял. Или что, она суккуб в человечьем облике? Ох, нифигасе тебе фортонуло!
- Нет, ничего такого! Нормальная она, обычная, - попытался вернуться к рассказу парень. - Вчера к себе переночевать пригласила, а я пришёл и там...
- Всё-всё, не продолжай, я всё понял! - снова перебил его Тёма, принявший важный вид и гордо выпятивший тощую грудь. - Это дело чести для меня и я помогу тебе! А ты не переживай, такое со всяким случиться может, даже у калашникова осечки бывают! Я тебе травок дам специальных, корешков и взметнётся что нужно выше Александрийского столпа!
- Да нет же! Нормально у меня всё работает, - сквозь хохот возразил Серёга, чувствуя как пережитое ночью начинает отступать под натиском жизнерадостного участия бывшего одноклассника. - Хрень какая-то к ней приходит и пугает, я тоже видел вчера и тоже чуь не обделался.
- А вот с этого места давай-ка подробно и по существу, - внезапно посерьёзнел Тёма, наконец-то спокойно усевшийся напротив Серёги и вперившийся в него стальными кинжалами глаз.
- Ну, уже ночь была, она заснула и я вроде как почти задремал...
Парень рассказывал долго, периодически сбиваясь с мысли и возвращаясь к началу рассказа, что к безмерному его удивлению не вызывало никакой реакции у Тёмы, внимательно и сосредоточенно слушающего друга без единой попытки перебить или вставить какое-нибудь особо ценное и уместное замечание. Когда Серёга закончил, друг сказал, что ему нужно посоветоваться со знающим человеком, с которым связался по телефону и говорил на каком-то невообразимом жаргоне в течение минут десяти, пока его взгляд случайно не упал на Серёгу, после чего Тёма шлёпнул себя ладонью по лицу и закончил разговор в несколько фраз.
- Короче, это баньши к твоей мадемуазели ходить повадился, - передал Серёге вердикт знающего человека бывший одноклассник. - А баньши это эльфячий мертвяк, которому сил не хватило уйти в ихний Тир-на-ног и он эти силы у юных дев забирает.
- Эм-м-м... чего? - переспросил парень.
- А, не запаривайся, - легкомысленно отмахнулся друг, увлечённо теребивший свой шарф будто впервые его увидел. - Сейчас мы с тобой кое-что тут возьмём и дойдём до меня, а я тебе по дороге поясню что и как сделать надо.
Серёга решил довериться раньше никогда не подводившему другу и молча пошёл за ним сквозь кусты парка. Тёма двигался стремительно, что-то то ли напевая, то ли просто здороваясь с растениями, пока не добрался до небольшого пруда, активно превращающегося в болото и облюбованного утками, проводящими тут всё лето вместо со своим потомством. На мгновение впав в задумчивость парень с радостным криком бросился к одной из росших на берегу ив, не сбавляя скорости заключив её в объятия после того как нарезал несколько кругов около ствола. Жестом он повелел Серёге не приближаться, а сам достал из многочисленных карманов своих мешковатых штанов небольшой нож явно не заводского производства, прозрачный кристалл на тонкой цепочке, несколько склянок с разноцветным содержимым и конусы благовоний, тут же расставленных в одной ему ведомой последовательности и зажжённых. Дальше парень затянул какую-то песню постоянно меня громкость и высоту голоса, отчего слова, и без того едва ли знакомые Серёге, стали совсем неразборчивыми и непонятными, а потом резким движением срубил длинную тонкую ветку ивы и тем же ножом добавил ко множеству давних порезов на предплечье ещё один, приложив затем кровоточащую царапину к оставшемуся на дереве обрубку ветки. Выждав некоторое время, Тёма поклонился иве, собрал свои принадлежности и поднял лежавшую на земле ветку, с которой и пошёл к нервничающему Серёге, так ничего ему не объяснив и лишь поманив за собой.
- Будем Ловца Снов делать, - многозначительно сказал Тёма, когда они уже подходили к его дому. - Эта хренотень, баньши, приходит на границе сна и яви, а Ловец выполнит роль стража и ослабит твоего врага, чтобы ты с ним уже мог справиться.
- А чего с ним делать-то? - впервые за годы знакомство перебил друга Серёга. Сам удивившись этому.
- Ловца повесишь над постелью, в головном конце, хоть на скотч, хоть на анкерный болт - тут особой разницы нет, а вот как гадине лещей навешать я тебе расскажу когда с твоим стражем закончим.
В однокомнатной квартирке Тёмы, подаренной ему родителями после окончания школы под формальным предлогом развития самостоятельности, а на самом же деле чтобы не просыпаться по ночам от заунывных заклинаний и неподражаемых запахов благовоний и чтобы не вызывать скорую каждый раз, когда ветреное чадо соизволит уйти в транс по своим делам, царило то, что можно было бы назвать творческим беспорядком только если очень лояльно относиться к жильцу. Из-под потолка свешивались пучки трав и грозди мешочков с неизвестным содержимым, на кухне, изгвазданной самыми невообразимыми пятнами, помимо кофейных банок и начатых пачек печенья стояли разномастные колбы, пробирки, штативы и прочая лабораторная надобность, которая могла бы навести на мысли об изготовлении уличной химии, не знай так хорошо своего друга Серёга. В жилой комнате личный стиль Тёмы был представлен наиболее ярко: стены покрывали хороводы символов, часть из которых вызывала оторопь, а другие казались смутно знакомыми и какими-то родными, в одном из углов стоял незаконченный то ли идол, то ли тотем, то ли ещё что-то подобное; в другом располагался круглосуточно работающий компьютер с присоединённой к нему самостоятельно собранной стереосистемой, которую Тёма ласково называл "вешайтесь, подонки", а бабушки у подъезда окрестили "Иерихонской трубой", в третьем же стояли колонны книг разной и практически не сочетаемой тематики. Из мебели было только кресло, занимающее четвёртый угол и выполняющее роль вешалки для одежды, периодически скидываемой на пол, когда "гардероб" раскладывался и начинал изображать кровать, и стоявший по центру рабочий стол, выбивавшийся из общей картины. Стол этот был солиден и даже немного грозен, наводя на мысли о кабинетах большого начальства, восседающего с думами о народном или как минимум производственном благе, он серьёзно смотрел во все стороны слегка потемневшими матовыми панелями из массива орешника, солидно и с чувством собственного достоинства слегка блестел литыми бронзовыми ручками на многочисленных ящиках и ящичках, демонстрировал невозмутимость и ясность мысли идеально чистой столешницей без единой пылинки или царапины. Сам же Тёма называл его алтарём и персональным именем с, вроде бы, отчеством, которые Серёга даже не попытался запомнить. Единственным относительно "нормальным" местом в квартире был разве что совмещённый санузел, да и то если ни обращать особого внимания на сушащуюся после стирки мантию и стоящий у стены рядом с кальяном топор явно не плотницкого назначения. Туда первым делом и отправился Серёга, умыться после длительной ходьбы по раскалённому асфальту и заодно пользуясь оказией справить некоторые другие потребности организма.
Когда освежившийся парень вошёл в комнату, то поначалу даже не узнал своего давнего приятеля и бывшего одноклассника: Тёма, завязавший непокорные буйные волосы в хвост на затылке, предельно сосредоточенно и аккуратно выставлял содержимое ящиков стола вокруг положенной в центре столешницы ветки. Серёга, будто получив мысленный приказ, безмолвно и стараясь ничего не касаться проследовал к креслу, где замер наблюдая за работой друга, уже скрутившего ивовый прут в кольцо и обматывающего свою поделку бечёвкой под неразборчивый шёпот. Когда с кольцом было покончено, Тёма принялся плести в нём подобие паутины из той же бечёвки, навешивая то в одном, то в другом месте бусины разных размеров и разного происхождения, появление каждой из которых ознаменовало новую серию шепотков. В конце работы к артефакту были присоединены перья, свисающий вниз и верёвочка с петелькой на противоположном конце для прикрепления к потолку. Лишь после этого Тёма выдохнул, утёр выступившую на лбу испарину и, убрав стоявшие на столе коробочки со шкатулочками обратно в ящики, вручил Ловца другу со множеством пояснений, продолжившихся вместе с передачей второго дара - кованного ножа в кожаных ножнах с кажущимся бесконечным геометрическим орнаментом, вытесненном на тёмной поверхности. Серёга хотел уточнить некоторые детали предложенных другом действий, но был выпихнут из квартиры со ссылкой на неотложные дела в далёких областях астрала.
Парень чувствовал себя глупо идя по городу с ловцом, достигавшем в диаметре полуметра, в руках и ножом за поясом, но надежда что это всё не зря помогла донести груз до дома Вики, которая уже ждала его у подъезда, озираясь по сторонам и переступая с ноги на ногу. Девушка не скрывала своей радости по поводу прихода Серёги и практически не удивилась принесённым вещам, доверившись краткому объяснению "Так надо". Больше вопросов она не задавал, молча наблюдая за тем как парень приклеивал на скотч Ловца к потолку над расправленным диваном и как прятал нож под подушку. Также безмолвно она разделась по команде Серёги, хоть и оценившему по достоинству открывшиеся формы, но не испытавшему и тени возбуждения даже когда лёг рядом, ощущая тепло её молодого подтянутого тела.
Сон навалился будто вещи из плотно забитого шкафа, окутав пару тяжёлой пеленой Морфея. Однако Серёге казалось что он вовсе не спит, а просто лежит под одеялом и не может пошевелиться, только почему-то смотрит не из глаз, а будто сверху, видя и самого себя и Вику и ползущего по кровати большого мохнатого паука. Увиденное было столь реально и породило такую гамму чувств, что парень почти проснулся, но будто снова услышал сказанные Тёмой слова "Паук поползёт - хорошо. Это значит Ловец на тебя настроился и готов к работе, не пугайся" и успокоился, снова погрузившись в забытье. Однако вскоре сон вновь вышел на границу с бодрствованием, но в этот раз всё было не так чётко и гиперреально как в случае с пауком, наоборот, пришла уже знакомая серая мгла и тот самый крик. Серёгу снова охватил ужас и он завращал глазами, пытаясь увидеть баньши, но не находил его. Лежащая рядом Вика была, как он понял, в том же состоянии и крепко сжала его руку, отчего у парня что-то будто щёлкнуло в голове и в клубах тумана он разглядел смутную фигуру пришельца, заметно размытую по краям и как бы пытающуюся собраться чтобы вновь поднять руку и начать вытягивать силы. Серёга не хотел и не мог позволить этому случиться и хоть его тело слушалось с трудом, как если бы кто-то обвязал его свинцовыми гирями, он достал нож из-под подушки и дважды ударил крест-накрест по фигуре противника, тут же захлебнувшейся криком и истаявшей вместе с нашедшим на людей параличом.
- Ты его прогнал? Победил? Правда победил? - тревожно и вместе с тем радостно несколько раз спросила Вика переспрашивая после каждого "да" и с каждым разом становясь всё радостнее.
Где-то через час или может даже два, вновь улёгшись на своё, место Серёга улыбался. На душе щебетала стая райских птиц, а в голове плавно кружили одинокие снежинки мыслей. Последним что он подумал перед тем как провалиться в наконец-то нормальный сон было "Вискаря Тёмке поставлю, литра два, а заодно узнаю чему он ещё научить может... и травок тех стрельну".