Гулкий металлический лязг, прокатившийся по пустующей столовой, неучтиво вырвал изо сна прикимарившего за ужином бухгалтера. Приоткрыв веки, счетовод заприметил источник шума - опрокинутое на пол ведро и тихо матерящегося уборщика, нависшего над служебной утварью с укоризненным видом, будто рабочий инвентарь сам виновен в произошедшем.
Хотя все вёдра на станции и были покрыты белой матовой краской с люминесцирующим логотипом корпорации Рэй, гремели они самым тривиальным образом - как их ржавые собратья у городских дворников. Интендант станции "Ландыш" не жаловал пластиковый инструмент, поскольку тот не славился долговечностью, а закупка металлической утвари помогала ослабить пропускную нагрузку на М-Врата, которым и так приходилось тяжко из-за возросших поставок новых акустических антенн, а также топлива для конвертопланов и дозорных дронов.
Отодвинувшись от столика, бухгалтер откинулся на спинку стула и лениво потянулся. Столовая всё так же пустовала в приглушенном свете синеватых ламп и мониторов с мельтешащей рекламой, украшенная бликами на глянцевой металлической поверхности пола и стен. Обзорные "окна" по правую руку от сонного клерка одномоментно завораживали и умиротворяли своим роскошным видом на утреннюю пустынную долину с её невысокими стремнистыми горами, да волнистым песком у подножий скал, пускай этот пейзаж и являл собою лишь проекцию с внешних камер наблюдения. Спереди, со стороны прилавка негромко доносилось хриплое звучание какой-то рождественской песни в исполнении Фрэнка Синатры под размеренный скрип влажного стекла - чернокожий бармен протирал бокалы.
Счетовод опустил тоскливый взгляд на столик, откуда на него "смотрели" "жёлтые глаза белого дракона" - так в местном меню именовалась яичница. Рядом с тарелкой стоял ноутбук, а на его экране застыла улыбчивая морда Санта-Клауса в цветах Фридом-Колы. Фирменный маскот зазывал отправиться в праздничное путешествие в Норвегию, прикупив билет на двоих по специальной цене для служащего Консорциума Покорителей М-Пространства. Страница с Сантой была открыта как раз перед тем, как мистер Катацумури объявил по громкой связи, что рождественские выходные сдвигаются на месяц из-за убыточных инцидентов с пунктами акустического наблюдения. Уже минула пара недель, как мигрировавшие из Северной Америки койоты повадились стаями нападать на антенны и, верно спятившие, разгрызать медные трубки и рвать зубами кабели. Парни из дозорных отрядов находили в земле около испорченного оборудования сколотые клыки - неистовство зверей не ведало преград.
Заступивший полгода назад на должность начальника станции Катацумури, казалось, скоро сам начнёт выть как койот и грызть металл - помешательство псовых несло корпорации прямые убытки и мешало работе, а справиться с проблемой по заветам книжки КагэясуРэя, как того требовала корпоративная этика, у нового руководителя получалось из рук вон плохо. Командир дозорного отряда настаивал, что отправить дронов на поиск и отстрел стай будет затратно и вообще бесполезно, а научить нейросеть распознавать в огромном потоке шумов с акустических станций лай койотов, чтобы загодя отправлять беспилотники в нужный сектор, оказалось не в пример сложнее, чем проделать то же самое с человеческой речью. Сквернее прочего-то, что с диким зверем не договориться как с местным аборигеном, пригрозив внеочередным рейдом для коррекции поведения. Тут в пору читать трактаты Сунь-Цзы, а не бизнес-советы от основателя корпорации. Катацумури закупил несколько сот тонн решётчатых ограждений, чтобы обнести ими все акустические станции в округе, чем вызвал первый недовольный ропот в совете директоров, не желавших "выбрасывать из-за пары вшивых псин такие огромные деньги под конец четвёртого квартала".
- Усаги? - Прозвучал из ноутбука постылый голос старшего менеджера Кицуцуки, выдернув счетовода из вялого потока малосодержательных раздумий.
Усаги трудился на станции дератизации "Ландыш" без малого год, но только на днях стал ловить себя на мысли, что воспринимает обращения по корпоративному псевдониму как обыденность. Каждый сотрудник, прибывая на службу в М-Пространство, получал подобный позывной, надолго расставаясь с родным именем, но всякий люд по-разному притирался к псевдониму. К чему Усаги точно не привык бы и за десять лет, так это к корпоративным мессенджерам, устанавливающим связь без звонка.
- Да? - Встревоженно отозвался Усаги.
- Сломали ещё одну антенну, только что. Командир Куросай собирает людей для ремонта. Ты полетишь с ними, сделаешь опись ущерба.
- Й. я? Так я ж... У меня вообще такое в контракте прописано?!
- Ну конечно же прописано, прямо над пунктом про отказ от всяких компенсаций родным. Как писал господин Рэй: Каждая непрочитанная буква в договоре суть есть комок земли, брошенный в твою могилу. - Повисла короткая пауза. - Это... просто аллегория, если что. Кстати, не забудь захватить планшет.
На последних словах связь разъединилась. Усаги безотрадно вздохнул, набил рот остатками яичницы и поспешил на выход, прихватив с собой ноутбук и початую бутылку Фридом-Колы.
***
Просторный ангар станции казался этим утром немного теснее обычного. Пилот конвертоплана прогревал двигатели винтокрылой машины, заполняя помещение низким гулом и горячим воздухом. Облаченные в белые боевые скафандры вояки затаскивали на борт летательного аппарата ящики с амуницией, пока парочка их товарищей пополняла запасы подсумков у боевого интенданта. Подоспевший с полевым планшетом Усаги сразу заприметил командира Куросая и старшего менеджера Кицуцуки, о чём-то споривших у настенных табличек с цитатами КагэясуРэя. Этих двоих было легко опознать издалека: командир дозорного отряда, будучи могучим двухметровым негрилой, походил на чемпиона по боксу в тяжёлом весе, а Кицуцуки с его длинным субтильным туловищем, прилизанной чёлкой и старомодными очками на шнурке напоминал, скорее, оживший карандаш.
-...не буду я бегать по скалам с сачком за твоими блядскими койотами! - Бранился Куросай, надсаживая глотку. - Если дохлые тушки с отверстиями от пуль не устроят, звони в поиск домашних животных!
- Неужели даже такая прибавка к рождественской премии не способна вас замотивировать, командир Куросай? - Отвечал извиняющимся тоном Кицуцуки, обмахивая носовым платком заплёванные очки.
- Засунь эту надбавку в свою дырку для утех, мозгляк. Я здесь отрабатываю глазные импланты. Если раздеру себе жопу и сломаю хребет на скалах, твой босс вырежет мне глаза и сплавит меня на помойку, как своего папашу. Эй, ты! - Куросай указал пальцем на приблизившегося Усаги, и счетовод замер на месте. - Тащи свой зад на борт, нам сегодня надо облететь три станции. А тебе, дятел очкастый, повторю ещё раз: я прочитал свой договор больше раз, чем ты давал под хвост. Я выучил свои права и обязанности лучше, чем ты - инструкцию мази от геморроя. Как там писал ваш старик? Каждая буква в договоре, это комок земли, брошенный в твой огород...
- В могилу. - Робко поправил командира "дятел".
- Да, в могилу... старый сукин сын чертовски прав. Я скорее отымею Уилсона, чем сделаю что-то сверх контракта!
Свои слова Куросай сопроводил взмахом руки в сторону одного из солдат. Тот на ходу выронил из рук ящик с патронами. Сквозь затемненное бронестекло шлема выражение лица Уилсона было не разглядеть, но по оцепеневшей позе солдата стало ясно, что слова командира дали ему серьёзнейший повод для размышлений.
- Называть имена запрещено! - Кицуцуки протестующе взмахнул руками. - Я буду вынужден просить мистера Катацумури о максимальном дисциплинарном взыскании!
- Попридержи прошение, пока я не сделаю взыскание твоей мамаши, мозгляк!
Оставив этих двоих лаяться наедине, Усаги поспешил в конвертоплан, пока происходящее не стало перерастать в типичный фильм жанра "Гачимучи" с участием Уилсона. Внутри уже дожидались взлёта трое солдат, увлеченно обсуждавших новые прицелы от корпорации Центаурус. В стороне от них скучал незнакомый тип в рабочем комбинезоне. Очевидно, полевой ремонтник.
- А командира то в специалисты по связям с общественностью перевести бы. - Завёл разговор Усаги, приземлившись в кресло напротив техника.
- Ему три месяца до конца контракта. Этого быка не заботит, что с Кицуцуки ему ещё работать. - Ремонтник протянул руку бухгалтеру. - Иваши.
- Усаги. - Ответил на рукопожатие счетовод.
Оставшиеся двое солдат погрузились на борт, закрыв за собой боковые двери. Через минуту конвертоплан немного качнуло. Иваши объяснил, что это Куросай сел в кабину к пилоту, а значит скоро взлёт. Нарастающий гул лопастей заглушил скрежет потолочных створок ангара. Лишь по ударившим сверху лучам утреннего солнца стало ясно, что, ворота открылись. Конвертоплан взмыл вверх легко, почти как пёрышко.
От вида залитого солнцем пустынного пейзажа в иллюминаторах слепило глаза, но Усаги всё равно прильнул к стеклу, чтобы разглядеть Тихоокеанскую Пустошь, виденную им до того исключительно на мониторах, с одобренных маркетологами ракурсов. Скалистая гора, в недрах которой корпорация Рэй возвела станцию дератизации "Ландыш", уходила за горизонт, уступая место бесчисленным горным цепям, "вгрызшимся" в землю, будто следы от когтей хищного зверя. Мелкий кустарник проступал из камней подобно плесени на застарелой хлебной корке, а над ним кружили редкие беркуты, выцеливая притаившихся грызунов. "И чем же сюда поманило койотов?" - думалось счетоводу, пока конвертоплан наматывал километры над омертвелой землёй.
- Первый раз снаружи? - Поинтересовался ремонтник, прикуривая сигарету.
- Первый раз летаю. - Уточнил Усаги.
- Хорошо держишься. Впечатления от первого прохода через М-Врата, видать, ни какие полёты не перекроют.
- Кабы я знал. Помню только, как после второй арки меня вырвало и подкосились ноги, а оклемался я уже в лазарете на станции.
- Ты поменьше Фридом-Колы пей. - Иваши указал глазами на опустевшую бутылку в руках счетовода. - Говорят, некоторые от неё вообще растворяются заживо, пока от трупов не останется пена, а ты её вливаешь в себя перед тем, как тебя расщепят на кварки и соберут заново в изнанке вселенной. Радуйся ещё, что большинство твоих клеток не стали раковыми.
- Для человека с техническим складом ума ты веришь в довольно... фантастические вещи. - Удивился Усаги.
- Большая мнительность ещё никого не довела до гроба. - Задумчиво произнёс Иваши, сделав глубокую затяжку. - В отличии от её отсутствия. - Подытожил он, выпуская из губ клубы сизого дыма.
Следующие полчаса полёта прошли в полусонном молчании. Даже солдаты помаленьку начали клевать носом. Никто не заметил, как рваный горный массив поредел под натиском наступающей каменистой равнины. Над одной из таких пограничных гор пилот взял курс на снижение.
- Просыпаемся, девчата. - Загромыхал из бортовых динамиков голос Куросая. - Парень в комбезе и парень с планшетом, сидите внутри, пока мои ребята осмотрят местность. Когда проверим, что там ничего не попортит ваших штанишек, вас позовут.
Иваши не придал словам командира никакого значения, всем видом показывая, будто не впервые слышит подобное наставление, и нежелание Куросая запомнить его псевдоним совершенно не трогает ремонтника. Приземление конвертоплана мягким было не назвать, чувствовалась посадка на неровную каменную поверхность. Как и приказал Куросай, вояки выгрузились первыми. Снаружи стали доноситься торопливые шаги и лёгкие солдатские перебранки, среди которых раскатисто гремели приказы командира. Усаги разглядел в иллюминаторе усеянную гладкими камнями и мелкой галькой поверхность утёсистой скалы. Высящийся комплекс антенн и передатчиков напоминал поломанные ураганом деревца. Через пару минут к дверям приблизился один из солдат.
- Выходим. - Объявил он баритоном, пропущенным через вокодер шлема.
Иваши будничной походкой подошёл к главному передатчику, открыл щиток сервера, подключился к тому через полевой КПК и принялся собирать показатели уцелевших модулей. Усаги присвистнул, оценив, наконец, полным взглядом учинённый погром. Обрывки кабелей и тонких трубок звери растащили на добрый десяток метров вокруг станции, отныне представляющей собой печальное зрелище. Перед составлением описи счетовод решил запечатлеть на планшет несколько фотографий для отчёта. В кадр попали изогнутые и сломанные стойки антенн со следами зубов, оторванные фрагменты корпуса, изодранная изоляция. Приблизившись к станции, чтобы получше рассмотреть отметины клыков, Усаги приметил несколько клочков шерсти, повисших на заострённых обломках стоек, да багровые пятна на земле под ними.
- Думаешь о том же, о чём и я? - Нарушил молчание Иваши, не отводя взгляд от экрана КПК.
- Ага. - Ответил без раздумий счетовод, но, опомнившись, переспросил. - И о чём же мы думаем?
- Думаем мы, что не имеет важности, кто сломал антенны. Чинить их будем одинаково, будь это хоть койоты, хоть дикари, хоть святой дух. А вот что и впрямь захватывающе, так это то, как же эти мохнатые твари сюда залезли?
Справедливое замечание ремонтника посеяло в бухгалтере недоумение. Забраться сюда и с альпинистским снаряжением - задача заковыристая, а что же четвероногие псовые?
-...как думаешь, это их на обратном пути так размозжило? - Донёсся со стороны знакомый баритон, обработанный шлемофоном.
- Это для тебя что, правда самое занимательное во всём этом трындеце? - Вторил ему второй солдатский голос.
Двое боевых товарищей обсуждали нечто, всматриваясь в утёсистый обрыв. Подгоняемый любопытством Усаги встал рядом с солдатами, чтобы разделить с теми зрелище. Внизу, на удалении в несколько метров друг от друга, виднелись две распластанных тушки койота, а под ними темнели пятна крови.
- Они разбивались в мясо, но всё равно лезли вверх. - Вновь заговорил один из вояк. - Слышь, прямо как ты на ту жируху из отдела кадров.
- Шёл бы ты на хуй, шутник сраный. У тебя и такой нет. - Отвечал второй. - Молись, чтобы вслед за этими псинами сюда ещё горные козлы не пришли, а то с такими убытками старик Кагэясу отъедет в дом престарелых, а мы туда же санитарами. Будем судно за ним выносить.
- О, да я бы даже заплатил за один такой день, чтобы посмотреть, как его скрутит от клизмы с горчицей.
- Я вам такую клизму организую, если не достанете мне эти туши. - Гаркнул притаившийся сзади Куросай. - Главный выписал с поверхности двух зоологов, так они теперь хотят покопаться в мозгах у этих псин. Достаньте из птички трос, да сделайте крюк из сломанной стойки. Будем вспоминать голожопое детство и рыбалку в Монтане.
Солдаты молча разошлись, в командир вперился взглядом в счетовода.
- Только не разбивай мне сердце словами о том, что ты тут пялишься в пропасть не по уважительной рабочей надобности.
- Вовсе нет, я документирую, видите? - Усаги подтвердил слова, развернув командиру планшет со снимком мёртвых койотов.
- Хорошо. Поторопись со своей описью. Зуб даю, в книге вашего старого пердуна есть что-то про "Время-деньги" или похожее банальное дерьмо.
Куросай удалился, ворча на подчинённых, а Усаги поспешил к ремонтнику, чтобы получить первичные данные. Бухгалтер открыл складское приложение на планшете и всё стало напоминать обыкновенную офисную рутину, разве что на свежем воздухе. Пока счетовод занял КПК для заполнения своего отчёта, Иваши побрёл к тем антеннам, которые, на его взгляд, стоило попытаться "оживить". Вояки перестали делать вид, будто стерегут периметр и столпились около обрыва, где их товарищи обнаружили мёртвых вредителей. В тот миг каждый нашёл в себе профессиональный дар альпиниста, спасателя, крановщика и, до кучи, зоолога, спеша поделиться своим мнением о том, как правильно подцепить и поднять звериные трупы. Пилот остался скучать в кабине, слушая в наушниках ритмичную музыку, а отправленный за тросом солдат продолжал возился, пока его не стали окликать товарищи.
- Чё надо? - Раздражённо рявкнул военный, показавшись в дверях конвертоплана. - Ищу я ваш вонючий трос. Лучше б сказали, где искать.
- За спинкой шестого кресла! - Крикнули ему из толпы.
- Ну молодцы, блядь! Чё сразу не сказали?
Под гогот сослуживцев солдат вернулся в недра винтокрыла. Когда раздался резкий хлопок, а воздух прорезал неприятный свист, Усаги на мгновение подумал, что так звучит лопнувшее шасси винтокрыла, но в то же мгновение барабанные перепонки чуть не лопнули от оглушительного взрыва, донёсшегося со стороны конвертоплана. Машина завалилась на бок, левый бок превратился в смятое месиво, а её внутренности захватило пламя. Истошные вопли пленённых искорёженным корпусом солдата и пилота утонули в огненном шуме и скрежете металла. Стрелок метил точно в топливные баки.
- ДИКАРИИИ! - Взревел Куросай.
Из густых клубов чёрного дыма показался налётчик, уничтоживший винтокрыл. То был мужчина в грязном армейском костюме песочного цвета, называемом аборигенами "афганка". На лице у него, точно намордник, висела дыхательная маска, а поверх глаз - закрытые защитные очки. Волосы варвара настолько припорошило пылью, что их истинный цвет было не разглядеть. Дикарь уже прицелился в солдат из РПГ-7, но своевременный выстрел из корпускулярной винтовки Уилсона отбросил гранатомётчика на два метра назад и оставил в его груди внушительную кровавую дыру.
Тем часом Усаги сам не заметил, как в смятении пронёсся зайцем через всю станцию и замер у самого большого валуна, что смог отыскать глазами в момент беспамятства. От страха его сковало по рукам и ногам и даже выглянуть краем глаза, дабы оценить обстановку, счетовод оказался не в силах. Сзади доносились выстрелы и крики агонии, а Усаги в своём бессилии лишь мотал головой по сторонам. Когда он стал приходить в себя, то смог разглядеть бездыханное тело Иваши с торчащими из груди обломками стоек, на которые тот упал и повис, приняв на грудь несколько автоматных выстрелов.
Пятясь задом, рядом с трупом ремонтника оказался Уилсон, посылая в сторону незримых противников выстрелы лучевого оружия. Стоило винтовке замолчать, а военному потянуться за новым магазином, как позади него прямо из гальки вымахнул ещё один варвар в дыхательной маске и очках. Перестало быть тайной, почему солдаты корпорации не засекли их сразу. Уилсон не успел даже заприметить опасность, как противник обхватил его шею и, сделав подсечку, сбросил солдата с обрыва. Удаляющийся крик военного растворился в эхе кипящего сражения. Усаги сжался от ужаса и приготовился приветствовать смерть, однако, на его спасение, запылённый убийца счетоводом не заинтересовался, либо же просто его не заметил. Выдернув из гальки помповое ружьё двенадцатого калибра и сдёрнув с него защитный кожух, абориген в афганке ринулся в бой.
Поборов собственную трусость, Усаги, всё-таки, заставил себя выглянуть из-за камня. С удивлением он отметил, что керамические пластины бронескафандров прекрасно берегли носителей от выстрелов допотопного огнестрела, ведь все солдаты, кроме Уилсона и того несчастного в винтокрыле, оставались в строю. Сверх того, вояки смогли рассредоточиться и занять укрытия за обломками конвертоплана, а вокруг уже россыпью валялись тела налётчиков, похожие на куклы с оторванными конечностями и головами. Потеряв дюжину своих людей, выжившие дикари обменивались выстрелами с корпоратами без особых подвижек. Парни из корпорации намеревались взять врага измором, но стремительный убийца с помповым ружьём собирался нарушить паритет, подкравшись с тыла. Понимая, что смерть военных приведёт и к его собственной погибели, Усаги набрал в грудь воздуха и крикнул, что есть сил:
- ЭЙ! СЗАДИ!
Осипший голос бухгалтера не смог пробиться через автоматную трель. Дикарь с ружьём, не сбавляя скорости, подскочил к ближайшему солдату в белом бронескафандре и разрядил картечь тому прямо в затылок, почти в упор. Такое испытание сверхзащищённый шлем не прошёл. Подобно горшку, он разлетелся на черепки вместе с осколками черепа корпората.
Куросай оглянулся на выстрел и, коротко ругнувшись, дёрнул ствол винтовки в сторону противника с дробовиком. Дикарь оказался ловчее - брошенная им бутыль с прозрачной жидкостью уже разбилась о шлем командира. Сверхактивная кислота расплескалась на всю верхнюю часть скафандра, задев даже винтовку. Куросая во мгновение заволокло едкими испарениями и везде, где кислота вступила в реакцию, керамика и металл стремительно осыпались белым порошком. Вопя что-то неразборчивое, командир отбросил пришедшую в негодность винтовку, пал на колени и стал срывать с себя верхние элементы скафандра, задетые едкой жидкостью.
От метателя кислоты к тому моменту остались уже только дымящиеся ноги - один из двух остававшихся в строю военных обратил огонь корпускулярного оружия на удачно подставившегося дикаря, пока напарник методично отстреливал врага с другого направления, стараясь не допустить окружения. Обстреливая лазутчика, солдат упустил из вида вражеского пулемётчика, занявшего позицию с более широким углом обстрела, и в военного тут же прилетела пулемётная очередь. Шлем и наплечник стойко выдержали попадания, но одна пуля угодила в мягкое сочленение скафандра, что закрывало запястье правой руки. Разразился крик боли, искажённый вокодером. Выронив винтовку, солдат попятился назад, сжимая левой рукой правое предплечье, с которого на тонком кусочке плоти свисала окровавленная кисть.
- Не высовывайся! - Прикрикнул Куросай, уже избавившийся от поражённой кислотой брони и притаившийся за оторванным подвесным баком винтокрыла. - Сару, сколько их там ещё?!
- Двое или трое! Я снял, самое малое, пятерых! - Откликнулся последний уцелевший военный, не прекращая посылать врагам смертоносные корпускулярные лучи.
- Везучий ублюдок! Кинь мне пистолет, добьём крыс в два ствола!
Сарунемедляотстегнул кобуру и размашистым броском перекинул её через дымящийся подвесной бак, ставший командиру укрытием.
- Они ставят завесу! - Взвыл солдат с отстреленной кистью.
Сару вывел на внутренний дисплей изображение с нашлемного тепловизора и сразу засёк две фигуры, что наивно понадеялись подобраться ближе, скрывшись в дыму.
- Безмозглые крысы... - Со злостью прошептал военный, взяв в прицел ближайшего дикаря.
Щёлкнул спусковой крючок, но выстрела не последовало. Тихо бранясь, Сару потянулся к подсумку со сменным магазином. Перезарядка отняла несколько секунд, не более, но, вместе с перебрасыванием кобуры, заминка вышла опасно долгой для перестрелки на ближней дистанции. И вот он снова смотрит в прицел. Дальний бугай всё так же подбирается на полусогнутых, но... где первый?
- Вот он! Что это?.. - Успел подумать Сару, увидев короткий взмах руки в прицеле.
Меткий выстрел корпускулярной винтовки расщепил левую часть груди и плечо дикаря, заставив того обмякнуть и рухнуть наземь. У военного была пара секунд ликования перед тем, как под ногами у него что-то глухо стукнуло. Сару опустил голову и последнее, что он успел сделать, когда разглядел у своего колена связку старых "лимонок", это стиснуть зубы. Рванув одновременно, гранаты взрыхлили несколько кубометров гальки и подбросили военного ввысь. Его тело приземлилось на догорающий остов винтокрыла, да так на нём и осталось. Раненого в руку корпората присыпало галькой, а на его керамической броне появилась дюжина глубоких осколочных царапин.
- Не ори, болван! - Попытался утихомирить раненого командир.
- ОНИ ПОВСЮДУ, ИХ ЗДЕСЬ СОТНИ! ОНИ, БЛЯ, НА ДЕРЕВЬЯХ СИДЯТ, ВОНЮЧИЕ КРЫСЫ!
- Да ты бредишь, что ли?! Здесь нет деревьев! Успокойся, я сейчас...
Не дослушав командира, солдат вскочил на ноги и понёсся к валуну Усаги с грацией обезглавленного петуха, вспахивая гальку тяжёлыми ботинками.
- Стой, дурак! Ложись! - Крикнул вслед Куросай, но его слова прервал пулемётный огонь.
Несколько пуль достигли спины солдата, расколов керамическую пластину. Куросай высунулся из-за укрытия, чтобы разрядить затем всю пистолетную обойму по позиции пулемётчика. На последних выстрелах пистолета оружие врага замолчало, уступив место слабому агональному хрипу дикаря. Повисла мертвенная тишь. Ни выстрелов, ни слов, ни дуновения ветра. Однорукий солдат лежал плашмя лицом в землю, а сквозь осколки пластин на его спине сочилась кровь.
- Дозорный отряд! Рассчитайсь! - Рявкнул Куросай в тишину.
Никто не ответил. Храня молчание, из-за камня оробело выглянул Усаги. Встретившись с ним взглядом, командир вздохнул настолько скептически, насколько вообще вздох способен выражать эмоции.
- Поди сюда. - Приказал Куросай.
Усаги указал на себя пальцем, вопрошая, к нему ли вообще обратились. Командир демонстративно покрутил головой по сторонам, где натыкался взором на одни только трупы и театрально развёл руками. Опасливо озираясь, счетовод поднялся на ноги и подошёл к офицеру.
- Что-то хотели? - Поинтересовался Усаги.
- Ага... хотел проверить, остался ли ещё кто из этих...
Стоящий в полный рост бухгалтер поймал себя на мысли, что стоит потребовать за это боевые. Всё-таки ходячая мишень - самый непосредственный участник боестолкновения. Устало кряхтя, Куросай вышел из-за укрытия и обратил взгляд на последствия битвы, вперив руки в бока.
- Ну и бардак... - Проворчал он.
Как из ниоткуда, тишину прорезала короткая очередь - три хлопка разнеслись эхом по окрестным скалам, и следом две пули со свистом впились в правое плечо командира, оставшееся без керамической защиты. Завопив зубром, Куросай повалился с ног. Усаги подхватил его сзади за плечи, но не удержал, и они оба рухнули наземь. Гребя по земле ногами, что есть мочи, словно душимый удавом кролик, счетовод затащил командира обратно за топливный бак. Снаружи зазвучали подступающие шаги, а верхнее нательное бельё Куросая залило кровью. Багровое пятно уже наполовину покрыло собой логотип корпорации на груди: схематичный крысиный скелет в центре и три молнии, устремлённые к нему.
- Он там один! Пристрелите паразита! - Взмолился Усаги.
- Не могу держать ствол... руку отняло... С левой только, но обоймы нет. Метнись к кому-то из наших, возьми подсумок. Мой на нагруднике висел...
- Издевайтесь?! Да он же меня укокошит!
- Укокошит, если останешься тут. Метнись так, чтобы не укокошил...
Размышлять счетоводу времени не представилось, но главное оставалось ясным и без раздумий - жить ему ещё хотелось. Пригнездившийся на винтокрыле Сару оказался ближайшим трупом с подсумком - всего пять метров. Глубоко вдохнув три раза, счетовод выпрямился и помчался вперёд. Раздались новые выстрелы. Пули вгрызались в землю сбоку от бегуна, россыпью вздымая гальку. На последних полутора метрах Усаги прыгнул вперёд и приземлился кувырком, изодрав на лоскуты рубашку.
- АааАаааАууооо! - Заверещал счетовод, инсценируя огнестрельное попадание во что-то чувствительное и жизненно важное.
Не сбавляя экспрессии, Усаги посмотрел на командира - тот провёл пальцем по горлу.
- Кхе-кхе-кхеее-кхх-кххххх... - Закряхтел счетовод, изображая предсмертный кашель и хрип.
- И чего тебе дома в Африке не сиделось? - Заговорил, наконец, отмеряющий шаги дикарь.
- Как это мило. Не только одичалый варвар, но и расист. - Отозвался из-за укрытия Куросай голосом, скованным болью.
- Будь в твоих словах правда, так мне тебя надобно бросить помирать лютой кончиной со вспоротым брюхом.
Варвар уже сорвал с себя дыхательную маску, и его речь доносилась ясно. Следом на землю упали очки, а после - закрывавшая шею арафатка. Перед корпоратами предстал высокий коренастый мужчина лет пятидесяти, телосложением схожий с Куросаем. Верхнюю губу незнакомца скрывали густые седеющие усы, а на остальном лице явственно проступали глубокие морщины, как у человека, проведшего жизнь в тяжёлом физическом труде. Остановившись в нескольких шагах от топливного бака, дикарь направил на него свой АКМ.
- Не томи, мордоворот, вылазей уже. Запустить тебя полетать, как того, который на винтокрыле вашем загорает? А то мы могём.
- Ну так запускай, крыса пыльная! Чего тебе надо ещё?! Поиздеваться хочешь?!
- Мы без нужды людей не мучаем, а с тебя ещё станется. Живым ты мне, браток, нужен. Давай, показывай свою харю копчёную, не то сделаю так, что жалковать будешь.
Обходя вниманием жуткие угрозы и устрашающий внешний вид варвара, его голос казался удивительно мягким и беззлобным - как у старого учителя истории. Усаги всё это время силился вскарабкаться по остову винтокрыла, будучи не в состоянии дотянуться до останков Сару. Счетовод не предусмотрел, что верхняя половина каркаса всё ещё горяча как сковородка. Видя это, командир корпоратов потянул руки вверх и медленно вышел из-за укрытия.
- Кто таков? - Задал вопрос дикарь.
- Дуайт Рейнольдс, морская пехота пехота США. - Ответил Куросай, держась рукой за кровоточащее плечо. - В прошлом. Сейчас командир дозорного отряда корпорации Рэй.
- С морем ты сюда припозднился, браток. Видишь вон, вокруг камни одни, да морды ваши тошные. - Ухмыльнулся дикарь. - А я Егоров Пантелей Петрович, комендант Красногорской коммуны. Последний живой коммунар оттуда. - Дикарь окинул взглядом остывающие трупы. - Вашими заботами. - Добавил он, погодя. - Вот что, ты развернись, на коленях постой, да руки заложи за голову, а я тебя стрелять не буду. Прививочку одну уколю и отпущу к своим. Слово коммуниста даю.
У Куросая ком подступил к горлу. Он не верил ни единому слову презренного дикаря и считал, что тот над ним просто глумился. Рейнольдс посмотрел влево - Усаги забрался так высоко, как только мог, но всё ещё едва дотягивался до свесившейся руки Сару.
- Ты чего туда косишься? - Егоров опустил палец на спусковой крючок.
- Ничего особенного. Просто недостреленный тобой бухгалтер пытается снять с трупа винтовку.
- Шуткуешь, что ли? Эй, ты там! - Егоров свистнул. - А ну, выходи!
У Усаги внутри будто всё рухнуло, и парня бросило в холодный пот. Сердце стучало, точно дивизия барабанщиков. Явственно представив, как дикарь стреляем ему в затылок, счетовод подпрыгнул вверх, схватил тело Сару за руку и потянул - так они вдвоём и сорвались вниз. Пантелей среагировал на шум и дёрнул автомат в направлении конвертоплана, затем выпустил короткую очередь. Поймав момент, Куросай сделалподсечку - Егоров пошатнулся. Крепкий хук левой опрокинул Пантелея на землю, и Куросай навалился на него всем весом, уперев левый локоть в шею недруга.
Усаги бросился к телу Сару. Счетовод впопыхах обшаривал подсумки, но большинство оказывались пусты. В какой-то миг клерк обрадовался, считая, что нащупал обойму, но то оказалась пачка контрацептивов. До него доносились стоны раненых моржей - таковыми ему представились звуки борьбы двух суровых мужиков. Наконец, Усаги отыскал пистолетную обойму.
- Командир, лови! - Счетовод швырнул обойму занятому спаррингом Куросаю, и та угодила командиру в затылок.
- Да возьми ты корпускулярку, дебил! - Ответил Куросай на меткий бросок клерка.
Усаги сдёрнул с мёртвого Сару ремешок винтовки - та была в приличном состоянии, несмотря на взрыв. На удачу счетовода, перед смертью военный сменил магазин, и дело оставалось за малым - выстрелить. Егоров уже спихнул со своей шеи здоровущую руку Куросая и опрокинул здоровяка на лопатки, оказавшись сверху. В руке дикаря сверкнул армейский нож. Пантелей замахнулся им на врага, и это был идеальный момент для выстрела. Раздался рокот корпускулярного оружия, несколько лучей пролетели в полуметре от Егорова. Дикаря не задело, но тот на мгновение оторопел и обернулся на стрелка. Куросай как следует врезал дикарю в челюсть, сбросил его с себя и выхватил нож. Здоровяк замахнулся для удара, а Егоров только и успел, что увидеть яркие блики на лезвии. Будто во сне, Пантелей наблюдал за тем, как собственный нож коменданта медленно опускается к его горлу в руке корпората. Время словно застыло. И тут синеватая вспышка. Корпускулярный луч поразил левую руку Куросая, обратив её в прах до самой груди. Командир корпоратов захлебнулся бессловесным криком, а позади него, сжимая в руках винтовку, наблюдал за происходящим счетовод с отвисшей челюстью.
- Я не хотел! Оно само! Надо было одиночные поставить... - Оправдывался Усаги, прикидывая в уме шансы Куросая насмерть забить дикаря ногами.
- Спасибо, сынок. - Прохрипел Егоров, поднимаясь с земли.
Пантелей выхватил из кобуры древний барабанный револьвер и выстрелил в бухгалтера. Пуля угодила в корпус винтовки, разбив её вдребезги. Куросай беспомощно подвывал, корчась на спине от боли. Когда корпорат раскрыл глаза, то увидел нависшего над ним дикаря и большой стеклянный шприц с загадочной тёмной жидкостью внутри.
- Всегда говорил, что когда-то вы сами друг дружку сгрызёте. А всамделишний коммунист слово держит. - Произнёс Егоров, вонзая шприц в толстую шею Дуайта Рейнольдса.
Вены Куросая посекундно чернели, струясь паутиной от места укола, пока Пантелей выдавливал содержимое шприца в тело поверженного врага. Вначале корпорат истошно орал, затем тихо хрипел, пока итогом не стали молчаливые конвульсии. Из-под век потекла чёрная жидкость и обволокла собой поверхность глазных имплантов. Егоров решил проверить труп клерка, дабы увериться, что на сей раз он действительно мёртв, но бывший комендант немало удивился тому, что офисная землеройка всё ещё рыскала на своих двоих в поисках другой исправной винтовки.
- Эй, воротничок! Не балуй! - Окликнул клерка Егоров, наставив на того револьвер. - Пули на тебя жалко. Вернее будет под суд отдать. Отработаешь свой десяток у нас в шахтах, киркой махать научим. А опосля и устроим по специальности, будешь зерно считать, да надои мерять.
- Звучит очень перспективно. - Голос Усаги дрожал, как и поднятые над головой руки. - А может, без суда как-нибудь?
- Без суда тебе хуже будет. Тебя бы, по-хорошему, вздёрнуть не мешало, но за проявленную сознательность в этом бою приговор скостят. Ну, а теперь повертайся задом, руки за спину. Повяжу тебя, чтоб не хулиганил.
Ситуация не оставляла счетоводу выбора. Клерк безропотно развернулся и сделал всё, как сказал дикарь. Перед глазами за минуту пронеслись жизненные планы, устремления и мечты, что так долго выстраивал в голове Усаги перед тем, как прошёл конкурс на командировку в М-Пространство. Канули в пропасть все мысли о том, как он смотрит свысока и надменно на бывших одноклассников, живущих жизнью обычной обслуги, как он занимает место престарелого главного бухгалтера станции. Каждый хотел стать главным бухгалтером станции, поскольку вся его работа состояла в оформлении публичной отчётности, по которой акустические станции закупались для контроля численности местных грызунов. Как и гербициды. И отравляющий газ. И корпускулярные винтовки. И больничные койки с ремнями.
Шаги дикаря близились. За пару метров до счетовода он остановился и принялся шарить по карманам в поисках верёвки. Возню прервал выстрел корпускулярной винтовки. Усаги отпрыгнул в сторону и обернулся. Егоров замер на месте с большой дырой в груди и вылезшими из орбит глазами, чтобы через секунду повалиться наземь. Вдали виднелась фигура в белом скафандре. Опираясь на одно колено, она держала в левой руке винтовку, уперев её в живот, пока кисть правой руки беспомощно болталась на предплечье. Усаги впервые увидел этого солдата без шлема - на счетовода смотрел скуластый блондин, вся нижняя губа которого и подбородок залило кровью.
- Я тоже не любил командира, но за что ты его так... - Прохрипел солдат, пока счетовод приближался к нему. - Назови сынишку Чарли, в мою честь. Или собаку, если ты из этих, которые в жо... - Слова Чарли утонули в кровавом кашле.
- Дружище, ты это... держись пока. За нами же прилетят. Скажи там только, что неприятность с Куросаем, это самострел, хорошо? Я отдам свои билеты в Норвегию.
- Не ссы... Мне кранты уже. И тебе тоже, если останешься тут. Скоро придут остальные крысы. Вали к равнине. Ближняя станция недалеко... у тебя в планшете есть... передай им сигнал SOS, они прилетят... им нужна информация...
- Погоди... - Усаги положил ладонь на плечо солдата. - Ты слышишь? Это вертушка! - Издалека и впрямь доносилась трель винтов, дополняемая каким-то не характерным свистом.
- Неет, парень... - Прохрипел Чарли. - Это не наши. Они бы так быстро не прилетели. Делай как сказал я, если дорога шкура. Только... - Солдат поднял взгляд мокрых серых глаз на счетовода. - Лечь помоги. Хочу пока вздремнуть. Может приснится не это сраная дыра...
Усаги помог Чарли прилечь на бок, подложив тому под голову куртку одного из дикарей. Солдат сразу же закрыл глаза и сжался в комок. Через минуту его дыхание затихло. Подойдя к обрыву, счетовод окинул взглядом бескрайнюю каменную равнину. На безоблачном небе уже проступила маленькая чёрная точка - источник шума винтов. Надвигалась она точно не со стороны станции...