Подул ледяной ветер, спускаясь с заснеженного перевала. Беззвучно, не издавая даже и скрипа, это голое дерево - свидетель произошедшего - заколыхалось в такт завываниям, будто оно само шевелило узловатыми ветвями. Виллему казалось, что вот-вот из-под земли выберется что-то ужасное. Эти деревья напоминали руки великанов, с головой закопанных в каменистую почву предгорий. Местные, специально или нет, вырубали абсолютно всю растительность вокруг этих святынь - чёрные голые стволы виднелись отовсюду в этой пустыне. Люди суеверно боялись в них чего-то. Они добывали огонь из любых трав и ветвей, но только не этих деревьев.
Нервный разведчик, дождавшись, пока офицер спешится, увёл коня подальше от дерева. Весь отряд был как на иголках. Всегда темно, небо в тяжёлых тучах, нужно беречь еду и даже воду, и из земли торчат эти деревья. Все, как одно, пальцами стремятся на юг. Словно хотят ухватиться хоть за что-нибудь в этой пустыне и убраться подальше от чего-то на севере. Виллем прекрасно понимал, почему ребята здесь всего боялись.
Он перевёл взгляд на лежавший у чёрных корней труп. Высланный вперёд патруль зарубил человека. Как оказалось, гонца. Пусть вражеского, пусть пытавшегося убежать, но всё равно более полезного живым, чем мёртвым. Кирин, обычно бивший белку в глаз, тут истратил полколчана стрел, и всё равно попал два раза - в ногу и грудь. Беднягу дорезали ножом.
- Почему вы решили, что он гонец? - Спросил Виллем.
Пёс, глянув на подопечных в поисках поддержки, протянул вперёд свиток. В глаза сразу бросилась сломанная печать. Вечно лохматого егеря с кривым носом, сломанным в бою с кабаном, едва ли волновала иерархия в отряде, которую он исправно игнорировал, но сейчас он выглядел подавленно. Местность действительно была жуткой. Даже такой волк-одиночка, как Кирин, присмирел под таким давлением.
Вздохнув, Виллем развернул свиток.
"Убей её, ты получила разрешение. Твой король".
Виллем не поверил своим глазам. Взглянул на печать. Суетливо раскрыл котомку и извлёк другой королевский приказ, чтобы сравнить. "Это что, шутка?" Такое не могло быть правдой. Король не мог такого приказать. Иначе зачем они вообще двигались на север?
Кирина очень взволновал озадаченный вид офицера.
- Это плохо для нас, командир?
Ещё как плохо. Хуже некуда.
- Возвращайся в лагерь. - Приказал Виллем.
Ему срочно нужно было поговорить с генералом. Будевик взялся за это дело, он должен знать, что происходит. Эта записка, отмеченная королевской печатью, всё перевернула с ног на голову. Как будто мало было ему заботиться о деревьях-руках и провианте.
Обычные солдаты, естественно, не были посвящены в детали, но некоторые - особенно Кирин, которому генерал как главе разведчиков лично объяснял, что высматривать в этих землях - догадывались, в чём дело. "Просто движемся на север". Мимо всех городов и деревень, прямиком к сказочному горному перевалу, что как распахнутая дверь впускал ветер вечной зимы, царившей по ту сторону. Естественно, решили, что Будевик что-то искал - этот проход не имел никакой стратегической пользы, и потому оставалось думать лишь о сокровище. В этом разорённом войной королевстве кладов было не так много.
- Э, генерал едет.
Виллем заметил приближающего всадника. Снова без охраны. Впрочем, в этой пустоши и остерегаться было некого. Кроме этих странных деревьев, да ещё сгущающихся чёрных небес.
Кирин вопросительно посмотрел на офицера.
- Оставайся. - Пожал Виллем плечами. - Перескажешь свою историю ещё раз.
Генералом Будевика называли только внутри отряда. Для всех остальных он был ещё одним капитаном наёмников. Не более чем главарём разбойников, даже если он прошёл через ту первую большую войну в роли настоящего генерала. Никто не отдавал почестей побеждённой стороне, а с Будевиком было ещё хуже - его бросили свои же. Дважды проклят.
Тридцать лет скитаний оставили свой отпечаток на генерале. Он был худ и стар, острый нос сильно выделялся на уставшем лице. Старость смешала все некогда благородные черты, и всё крупнее становились чёрные мешки под глазами. Тёмно-серые волосы, убранные в хвост, бакенбарды, бритые подбородок и шея - дань имперской моде, ушедшей много лет назад.
- Что у вас здесь стряслось? Почему так долго?
Генерал остановился у дерева и спешился. Сразу обратил внимание на записку в руке Виллема, и только затем рассмотрел посла. Кирин поёжился, когда генерал цыкнул на промашки егеря.
- Плохо. - Заключил Будевик.
Чуть помедлив, Кирин стал докладывать. Всё то же самое, что он сказал Виллему - увидели бегуна, прятавшегося от них в складках местности, бросились за ним, так как он их уже заметил. Слишком спешили, слишком тряслись руки. Наконец, настигли под деревом.
Виллем протянул свиток генералу, изучая реакцию. Интересно было понять, что же это всё-таки значит. Разве их наняли не для того, чтобы убить принцессу? Почему вдруг король сам захотел это сделать?
Конечно. Обычные родители не станут своих детей убивать. Для этого нужны были враги. Впрочем, короли-колдуны этой страны издавна славились своей жестокостью, граничащей с желанием уничтожить всё живое. Мало ли какие у них обычаи?
- Может, он уже сдался? - Предположил Виллем. - А это - чтобы не попала в руки врагу.
- Нет. Тут другое. - Будевик кивнул Кирину, чтобы тот подошёл поближе. - Похорони гонца, что ли. Отдайте почести.
Разведчики заторопились выполнить приказ. Офицер и генерал между тем отошли подальше, чтобы их разговор не услышали солдаты. Вскоре Кирин с товарищами заработали лопатами, сражаясь с мёрзлым грунтом.
Приобретение такой бумажки, конечно, план сильно упрощало. Раньше хотели взять крепость силой, а теперь оставалось только предъявить приказ. Если его примут. Стражи должны быть умны - не могут же они просто так поверить врагу.
- Но печать сломана. - Возразил Виллем.
- Думаешь, это письмо единственное, что может заставить стражей убить принцессу? Сам подумай. Король запер дочь в башне по ту сторону гор. Он её не хотел, она пленница. Готов поспорить, что у стражи есть приказ убить её, если она попытается сбежать.
Будевику нравился этот план. Было предпочтительнее не воевать, а просто отдать бумагу и уйти прочь без боя. Не придётся терять солдат. И, самое главное, отряд быстрее уберётся на юг, прочь от этого проклятого места, где даже деревья хотят убежать.
Но всё это было неправильно. Какая-то грязная игра, и непонятно, что это за ловушка такая.
- Кто наниматель, генерал?
Наниматель-то не мог не знать, раз уж послал достаточно отчаянных наёмников в зиму к Вратам. Убедить генерала сделать такое уже признак ума - или очень убедительной аргументации.
Будевик помедлил с ответом. Смерил Виллема взглядом. "Всё равно же узнаем", - не понимал офицер этого нежелания раскрывать заказчика. Зачем его скрывать?
- Разенет.
Это объяснило всё.
- А-а-а.
Такой же беженец, как и они сами. Только если они так и остались бродягами, да ещё и пали в разбойничество и продажу своих мечей, то этот человек стал королём. "Удивительно". Генерал был слишком горд, чтобы предлагать услуги отряда бывшим соотечественникам, особенно тем, кто прогнали его прочь в ту первую войну.
И Будевик был абсолютно прав. Эти люди проиграли всё, что было у них, и даже то, что им не принадлежало. От некогда могучей и гордой страны остались только банды разбойников, цепляющихся за старые имперские знамёна, и бесчестные наёмники, убивающие за золото.
- Если можно спросить, - начал Виллем учтиво, - дело ведь не только в золоте? Что-нибудь полезное, я надеюсь?
Будевик безучастно смотрел, как разведчики орудовали лопатами. Какой ему смысл скрывать сейчас? И, тем не менее, генерал ответил вопросом на вопрос.
- Существует ли место, которое мы сможем назвать домом?
"Вот что Разенет предложил - дом". Что бы это ни значило. Виллем был прав - одних денег генералу явно было недостаточно, чтобы преодолеть свою ненависть к родной аристократии. Хорошо, что предложили настоящие права, но верить обещаниям такого короля значит быть обманутым. Обезумевшие завоеватели пойдут на всё, что угодно, ради своей фантазии о величии.
- Нет, мой генерал. На нас всегда будут взирать свысока.
Будевик внимательно изучил офицера. Всё так же безучастно.
- 20 лет я хотел вернуть себе моё законное место. Хочешь сказать, что я никогда его не получу?
- Прошлое не вернуть, мой генерал. Изменились и мы, и мир. Никто из нас не хочет снова служить им, тем более Разенету. Лучше скитаться как сейчас, чем склониться перед предателями.
Виллем услышал вздох. Будевик не смотрел в сторону офицера, и тот мог только догадываться, что было на лице генерала. Похоже, уставший генерал слышал то, что и предполагал услышать, и подтверждение своих страхов только делало больнее.
- Ты, конечно, прав. И всё же гордость приведёт нас в никуда. Мы уже на пределе. Ещё год чужих войн, ещё два. Ты, может, продержишься 10 лет. Но в конце все сгинут, а мы ни на шаг не приблизимся к цели. Что тогда? Забвение?
"Забвение не так уж и ужасно". Виллем бы предпочёл его.
- Я уже решил. - Генерал резко обернулся. - Так не может продолжаться, и я закончу это.
- Это ошибка.
- Цыц! Я тут генерал.
В любом случае отряд уже добрался до перевала. Веспемалевы Врата были в дне пути - уже поздно поворачивать назад. Весь этот разговор не имел никакого смысла.
Хруст промёрзшей земли стих. Разведчики натаскали камней и соорудили могилу. "Только зря время тратим", - подумал Виллем. На копание, на марши в чужие земли, на поиски чёрт знает чего. Генерал считал, что у них ещё оставалась честь, и потому требовал соблюдать все обряды, бессмысленные или нет.
Кирину было приказано вернуться в лагерь и сообщить оставшимся офицерам ждать. Генерал решил бросить первоначальный план - взять башню штурмом - и отослать своего посла с тем письмом. Это была честная ошибка. Приказ короля был приказом короля, даже если его доставили враги. Может, разойтись с миром со стражей крепости и не получится, но не придётся и терять людей в бою.
Виллем, разумеется, хотел вызваться добровольцем. Но генерал не дал ему произнести вслух своё желание.
- Ты поедешь со мной.
А это уже было странно. Виллем уже было решил, что ему снова предстоит миссия вместе с разведчиками, но нет.
- Но мой генерал, вам лучше...
Будевик обернулся к Кирину, не дав закончить.
- Если через два дня к рассвету не вернёмся, уходите на юг. Проследи, Пёс, чтобы об этом узнали все, особенно Льюв и Крамер, а из них особенно Кишкодёр. Если с нами что-то случится, я не хочу никакой войны в отряде. - Генерал пристально посмотрел на Кирина. - Всё должно быть честно. Ты понял?
Разведчик с готовностью кивнул. Виллем невольно позавидовал, как генералу удавалось так легко управлять своим Псом.
- И всё же, мой генерал, - продолжил офицер, - лучше будет, если пойдём мы с Кирином.
- Чтобы меня от опасности уберечь? - Невесело хмыкнул Будевик. - Только я могу вести переговоры, случись в них нужда.
Так дела не делаются. Генералу нет необходимости самому всё делать. Впрочем, полдня пути туда, а затем обратно не представляли особой опасности. Тьма сгущалась и дули ледяные ветра, но только и всего. Разумно бояться было нечего, кроме других людей.
Виллем искоса глянул на Кирина, чтобы тот задержался. Незаметный скачок взглядом в ответ. Когда Виллем возвращался за конём, Кирин прошёл рядом - якобы случайно.
- Пусть кто-нибудь из твоих идёт за нами. - Шепнул Виллем. - Генерал не в себе.
Что странно, Кирин только тихо кивнул, не подавая виду. Офицер думал, что будет сложнее - Пса обычно трудно убедить выполнять приказы. Он только недовольно поморщил нос, словно говоря "ты мне не начальник". Хотя бы одного из своих подопечных Пёс мог оставить незаметно "наблюдать" издалека. Никогда не знаешь, чего ожидать от этой пустоши.
***
Уже темнело. В этой местности было чертовски сложно разделить день и ночь. Света мало и так, небо закрывали облака, так что царили вечные сумерки, едва-едва светлеющие днём. Ужасное место для жизни. Виллем всё размышлял об этом, пока ехал вместе с генералом к цели. Ландшафт не менялся многие мили - бесконечные серые и бурые камни и земля и чёрные деревья-руки. Разве что уже некоторое время подъём стал более вертикальным. А ещё - Виллем не мог понять, хороший это знак или плохой - стало гораздо меньше деревьев.
Генерал вдруг остановился, непонятно для Виллема, почему. Офицер принялся искать причину, но так и не нашёл её, пока Будевик сам не показал.
- Почти приехали.
Теперь и Виллем увидел сборище точек на горизонте. "Почти", - хмыкнул. Это было строение, едва видимое в потёмках и тенях. Там, где расходились горы, находилась древняя крепость - две стены, одна вокруг смотровой башни, вторая перекрывавшая проход через перевал.
- Не расслабляйся.
- И не думал, мой генерал.
Виллем по пути считал, сколько деревьев они проехали мимо. Интересное занятие, когда нужно быть на стороже. Счёт дошёл до 263, за последним из которых была только серо-бурая пустошь. Это странное изменение в сумерках заставило его вздрогнуть - не от мороза или густой тени, а от того, что страшные великаньи руки исчезали в той стороне, откуда пытались сбежать.
В какой-то момент Виллем уловил движение позади. Обернулся и увидел маленькую точку, прячущуюся за камнями. "Слишком далеко", - подумалось ему. Так от него толку будет мало, случись что. Под надуманным предлогом он вынудил генерала сбавить шаг. Как бы скорее не хотелось проскочить эту пустошь, а безопасность от настоящих угроз важнее, чем от воображаемых.
Словно в насмешку офицеру стало только тревожнее на душе. Сгинули судорожно шевелящиеся на ветру чёрные деревья, ветер выл меньше, и, казалось, на небесах появились просветы, разгоняющие полумрак внизу, а появился непонятный страх. Виллем всё время ловил себя на том, что постоянно смотрел по сторонам. Даже лошади, до того безразличные к тому, что вызывало в людях безотчётный ужас, начинали вести себя нервно.
- Эй. - Донёсся тихий голос генерала. - Там на горе.
Виллем проследил за взглядом мигом побледневшего Будевика.
- Что там?
Генерал не мог сказать наверняка. "Какое-то движение", - было его ответом. Прищурившись, Виллем сумел разглядеть только поднявшуюся в воздух - и тут же унесённую диким ветром - пыль от упавшего камня. Он склонен был списать это происшествие на природную случайность - в этих горах не жили не звери, и тем более не люди - но всё равно в голову упорно лезли разные мысли.
Подъём становился всё круче, пока вдруг не выравнялся и не показал за собой крепость. Лёгким нужно было всё больше воздуха. Медленно из-за кромки холма начала выезжать неведомая башня, о которой ходило столько невероятных слухов. "Сказки про ледяной лес оказались сказками", - заключил Виллем, не увидев никаких следов скульптур, изображающих деревья, животных и целые города, заполненные замёрзшими ледяными людьми.
Да и сама башня Веспемалевых Врат оказалась не такой большой, как говорили: едва ли ты три этажа в высоту. Она стояла вжавшись в склон горы, казалось, накренившись в обратную сторону. Её окружали какие-то невразумительные домики, спрятанные за редким частоколом. Ветер здесь дул неимоверно сильно. Волей-неволей обоим путникам пришлось спешиться и спрятаться за крупами своих скакунов.
Виллем опять увидел, как какая-то фигура, сливаясь с пустошью цветом одежд, передвигалась в тишине. Удивительно, что разведчик смог их обогнать - видимо, они слишком медленно ехали. Как бы там ни было, башня приближалась всё ближе.
Вдруг Виллем обнаружил, что генерал отстал от него, да и шёл куда-то в сторону от башни и ближе к разрушенным стенам. За воем ветра не было слышно шагов, и офицер не заметил этого движения. Будевик остановился и смотрел в небо. Вслед за ним и Виллем оторвал взгляд от земли. И тоже замер: там, наверху, лежала неестественная граница. С их стороны лежало чёрное, затянутое тучами небо, перемежающееся со светлыми пятнами. С чужой стороны, которую так хорошо скрывали руины крепостных стен, небеса были ослепительно-белыми.
Вместе с генералом они, должно быть, были первыми людьми кроме потомков Веспемале и их слуг, держащих язык за зубами, увидевшими это. Виллем не мог оторвать взгляда, настолько неестественным казалось зрелище. Он совершенно не понимал. Наверху словно лежала другая земля, перевёрнутая или отражённая. Виллем видел в ней зубья гор и серые пятна тут и там, повторяющиеся с отвратительной регулярностью, и даже руины таких же стен, на которые он успел насмотреться внизу.
- Что это, чёрт возьми, такое?
- Похоже на мираж. - Ответил Будевик сквозь вой. - Я слышал, что в пустынях бывает такое. Но это точно что-то другое - сказочники Угжана никогда не говорили о том, чтобы зеркало тянулось до самого горизонта.
Виллем тоже слышал о таком. Измученным жарой путникам виднелись оазисы со столь желанными ими водой и тенью. Но здесь-то отражалось в небесах нечто совершенно иное. Это зрелище внушало только чувство всеобъемлющей тревоги и желание убраться подальше. Офицер стал как-то иначе воспринимать могучий ветер - скорее не как помеху, а как подмогу в побеге.
- Мой генерал...
- Да. - Кивнул он. - Лучше бы нам уже завершить начатое.
Что-то очень не понравилось Виллему в лице генерала, когда тот посмотрел на него. Неведомый стрелок промахнулся всего на волосок, попав коню в шею. Он заржал, рванул вперёд, но прошёл только несколько шагов прежде чем упасть.
"Что он творит?!" Виллем подумал, что разведчик предал их. Вскоре он убедился, что был не прав, думая так низко о подручном Кирина. С генералом они рванули в сторону стен. Обернувшись на мгновение, офицер увидел две фигуры в полумраке.
- Это из башни?
На некоторое время здесь было безопасно. Виллем осторожно высунулся из-за камней, чтобы увидеть, где находятся враги. Оставалось только надеяться, что разведчик догадается вовремя вмешаться в драку. Бой два на два, в котором старый генерал скорее был обузой, Виллему очень не нравился.
- ЭЙ! - Будевик высунулся из-за укрытия.
Виллем сразу приметил, как дёрнулась тень у стены. "Быстро же они!" Офицер знаками подал генералу идею, что нужно прятаться глубже среди развалин.
- Я пришёл с посланием! От короля Веспасина! - Пытался генерал перекричать ветер. - Мы не враги!
Стрела просвистела над его головой в тот самый момент, когда Виллем дёрнул Будевика вниз. Несмотря на протесты коня, офицер привязал его к стене - должен был отвлечь на себя внимание врагов. Сменили укрытие, прислушиваясь к завываниям в воздухе.
- Эй, имперская свинья! - Донеслось откуда-то поблизости. - Не ожидал? Даже на краю света тебя нашли, Будевик Предатель! И ты поплатишься за всё!
Виллем сжал кулаки от злости. Он чуял, что враг уже близко - оставленный конь испуганно заржал не так давно, а значит, что преследователи уже прошли мимо него. Припав к земле, он выглянул в проход. Как и ожидал, Виллем увидел одного из них: большого бородатого мужика, нарезавшего круги по открытой площадке. Это он говорил, призывая напасть на него.
- Выходи, Предатель! - Рявкнул мужик. - Умри с честью.
Приметив пару мест на стене, откуда было бы удобно простреливать эту площадку, Виллем решил проверить их. Амбал всё орал ругательства. Вскоре офицер нашёл, как он думал, ничего не подозревавшего врага.
- Ага!
Прежде чем Виллем сумел правильно среагировать он почувствовал жгучую боль в боку. Ударил вслепую наотмашь, метнувшись в сторону. Не глядя побежал прочь, заскочил за угол и приник к земле. Мимо тут же пробежал невысокий парень с мечом наперевес. Два, три шага, и упал. Ухнув, генерал снёс ему голову одним ударом из укрытия.
- "Их ещё двое". - Пальцами показал Виллем.
Генерал кивнул и скрылся в тени. Получив передышку, Виллем проверил рану. Ему страшно повезло - едва задело, хотя его и ударили сзади, когда он ничего не подозревал. Ответ на незаданный вопрос таился в отрубленной голове. Это был ещё совсем мальчик.
"Ещё одно лицо для кошмаров".
Как и условились, Виллем, чуть подождав, двинулся следом за генералом. Лучник, которого он спугнул, так и не явился. Из-за стены донеслись звуки боя, и Виллем нырнул в щель с клинком наготове. Тут же пред ним предстала страшная картина: Будевик из последних сил отбивался от двух врагов сразу.
Офицер что было сил закричал, чтобы обратить их на себя. Он влетел сзади и с плеча резанул замешкавшегося лучника. Но уже было поздно - генерал лежал на земле. В следующую секунду пришёл ответ в виде кулака, отправившего Виллема в полёт в кучу камней.
В голове сразу всё поплыло. Он знал только то, что должен найти меч, упавший где-то рядом. Судя по звукам, амбал продолжал с кем-то драться.
- Генерал?
Виллем, зажав бок, заковылял в сторону боя. Рык, рёв, скрежет, вой ветра - всё смешалось, и офицер едва представлял, куда шёл. Когда на глаза попался амбал, стоявший спиной и с кем-то дравшийся, Виллем ударил. Затем ещё и ещё, пока противник не упал.
Его шатало, и он чуть не свалился сверху на павшего врага. Кольнул ещё раз из последних сил, чтобы тот уж точно не встал.
- Генерал?
Но ответа не было. Виллем вскоре понял, что в последний момент амбала отвлёк тот самый разведчик, выпрошенный у Пса и убитый этим самым амбалом. Лучник лежал там же. Будевик, мёртвый, тоже.
Виллем опёрся об стену и потихоньку сполз вниз. "Ещё четверо". Ноги плохо его держали. Без каких-либо мыслей в голове он как тупой снял с себя одежду и вслепую перевязал какой-то тряпкой из походной сумки. Главное, чтобы не шла кровь.
"Всё-таки достали", - сокрушённо подумал офицер. Эти трое, убившие генерала и безымянного разведчика, были его соотечественниками. Без сомнения. "Другой отряд наёмников?" Никаких опознавательных знаков, ничего, что бы указало, кто они. Это был сброд, а не армия. И все, как один ненавидели знать - и особенно, Будевика, прозванного ими Предателем за то, что его изгнали.
"Как несправедливо". Виллем подполз к Будевику. Прислушался. Затем к разведчику, питая слабую надежду. И снова нет.
Из кармана генерала он достал злополучное письмо, тут же спрятанное в сумку. Опираясь на стены и камни, кое-как доковылял до коня. Ему следовало, наверное, быть счастливым, что враги не тронули животное. Успокоил фыркающего скакуна рукой на морду и отвязал. Кое-как забрался в седло.
Оставалась миссия. Чтобы генерал не умер напрасно, её нужно было выполнить. Даже если рана страшно болела и сам он был весь в крови. Башня находилась всего в паре сотен метров - конь довезёт его даже если он потеряет сознание. А там и обитатели башни сообразят, что делать дальше.