Посланник Южных Болот
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Продолжать не буду, переписывать - возможно. Когда-нибудь потом.
|
Глава I
Живые. Так они называют себя, когда встречают мою армию. Почему? Зачем они называют себя живыми, противопоставляя себя мёртвым, если им противостоят люди, куда более живые, чем они сами? Они сражаются не с мертвецами, поднятыми моими некролитами, а со мной, с живым человеком.
Человеком ли? Впрочем, в этом вопросе нет смысла. В этом мире есть нелюди и отъявленнее меня, но они почему-то себя не считают ущербными из-за этого. Своей нечеловечностью вполне можно и гордиться. Так и, кстати, делают некроманты там, на родине. Да и герцог Пальмисский всегда под рукой, чтобы отстоять точку зрения, что простые не улучшенные и не ухудшенные люди являются отъявленнейшей грязью.
Они совершили всего одну действительно значимую ошибку в их недолгой жизни - встали на моём пути. Боги видят, я не хотел их трогать. Прошёл бы мимо, попытался бы избежать их взглядов на себе. Но что поделать? Их природа диктует им такое поведение.
Очистить мир от нежити. Очистить мир от ереси, вызывающей мертвецов из их мира в наш. Что может быть проще?
Хотя, думаю, я размышляю неправильно. Кому какое дело до идеалов? Они существуют лишь для того, чтобы их предавать. Народ Тириса такой. А люди здесь ничем не отличается от тирисцев, живущих за три тысячи километров отсюда. Отличия, конечно, есть, но они для данной мысли не имеют никакого значения. Ну и что, что тирисцы решились на шаг, который не придёт в голову людям, живущим здесь? Что с того? Они такие же. Просто стоят под другим флагом.
Я заметил забавную закономерность. "Просто стоят под другим флагом". Это - основное отличие всех врагов друг от друга. Все остальные всего лишь косметические.
План генерала-врага был хорош. Напасть на ничего не подозревающего врага, разделить на части и окружить, давить, давить, давить тесным строем, пока не окажется в живых ни одного врага. Смекнул, гений, что до некроманта ему никогда не добраться, чтобы обратить в пыль одним ударом целое воинство. Решил сделать всё просто, решил задавить живой силой превосходящего в численности, но ничего не подозревающего врага.
Откуда же ему было знать, что с некромантами всё совсем не так?
Я легко скоординировал действия отрезанных групп и разорвал окружение. Раздробил фланги, конницей Пальмисского прошёлся по лучникам и резервам врага, а лучницами Нишской неплохо проредил отступавших в ужасе врагов.
А затем случилось ужасное. Магией умертвил половину оставшихся врагов, другая же попыталась убежать через подвесной мост обратно в крепость. Здесь я сотворил другое заклинание, заклинание, которыми славятся некроманты. Вернее, некроманты известны этим заклинанием, но то, что это заклинание, никто не знает. Почти никто.
Я вплёл в потоки отступающих ряды воинов-скелетов. Кто в здравом уме впустит в крепость врага? Вот и они не впустили. Но впустили бы, если знали об истинной природе скелетов.
Разве возможно создание таких существ, как скелеты? Невозможно. Хотя бы потому, что у них нет мышц. Хотя бы потому, что их телом нечему управлять. Что там будет двигаться?
Зайдём с другой стороны. Я думал над этим вопросом, но решил, что из "мутантов" для меня единственными подходящими будут гиганты из срощенных между собой нескольких тел. Если поднять скелета как какого-нибудь голема, а не зомби, то это тоже не имеет смысла. Слишком многое нужно скреплять магией. Буквально каждую кость.
Иллюзорные же скелеты, которых не отличить от настоящих (просто потому, что настоящих и не бывает), были проверенной временем тактикой. Это заклинание легко увеличивало численность армии в несколько раз, да ещё и нагоняло страху на врага. Плюс была легитимная способность игнорировать стрелы - что иллюзии, что настоящему скелету, если бы они существовали, было бы наплевать на них. Стрелы прошли бы сквозь.
Пленных я не брал. От них не было толку. Пленных нужно кормить, одевать, лечить, мыть в конце концов. Зомби же куда более приятное сердцу существо. Умертвлял всех с целью затем пройтись по полю боя и собрать погибших для поднятия.
Некоторые трупы не подходят для становления зомби. Где-то около половины из них после битвы невозможно воскресить. Слишком серьёзные ранения, слишком гнилой вид, слишком больное тело... Такие в армии мёртвых не нужны. От них больше вреда, чем пользы. Из плюсов сомнительное свойство пугать врага, с чем прекрасно справляются иллюзорные скелеты, а из минусов - непригодность к строевой.
- Квинт. - Тихо позвал я куб в руке. Тот зашипел сквозь щели, огибающие корпус.
- Да? - Голос был пьяным. Даже не так: опьянённым. Вампиры любили буйство чувств. А битва - самое лучшее буйство из всех подобных. Любовь была куда слабее в этом плане, и вампиры прекрасно это понимали, сбегая от возлюбленных принцесс на войну. - Что командир желает от моей кавалерии?
Раздался свист, крик, ещё один радостный, и куб снова затрещал приятным голосом Пальмисского, ещё более мягким и пьяным.
- Мы тут немного сражаемся, Флавий, так что говори быстрее, хорошо? - Он судорожно вздохнул, куб снова передал крики и свист рассекаемого воздуха. - Красота! Дух захватывает!
Губы предательски изогнулись в улыбку.
- Собери своих и обойди город с другой стороны. Здесь я всё зачищу.
Я услышал полный горести вздох с той стороны.
- Ты будешь караулить город. Беженцев будет уйма, я гарантирую это. Живых не оставлять, понятно?
Голос Пальмисского стал ещё мягче.
- Ты щедрый сегодня. - Он снова свистнул мечом, что-то невдалеке чавкнуло. - Я всё сделаю, не беспокойся.
- Тогда отбой.
И выключаю куб. Кое-как сгоняю с лица глупую улыбку.
Вампиры очаровательны. Даже я, знающий все их тайны, нахожу в себе некую любовь к ним. А её быть не должно. Они - монстры. Причём раньше, до бессмертия, они были монстрами-людьми, которые были злы лишь разумно. Теперь же они были монстрами-нежитью, злой по зову плоти. После ритуала мозги идут набекрень у всех вампиров. Это не изменить и не обойти.
Закончив с остатками врага, я двинул армию через ров. Нежити абсолютно без разницы, сражаться под водой или под открытым небом. Только двигают конечностями по-разному, а так - им всё равно.
С крепостных стен посыпались камни. Всё-таки припасли они средства для отражения штурмов, хоть и явно не рассчитывали быть в осаде. Им нужно было победить меня в чистом поле. Теперь же моя полная победа неминуема.
Она могла быть только отсрочена. Я ясно увидел недостаток моего глупого плана - я хотел взобраться на стены голыми руками, даже без лестниц. Просто повёл войска на штурм без всего необходимого.
Я слишком увлёкся уничтожением врага. Я был слишком невнимательным. Я позволил своим чувствам подчинить тело и тела. Мой холодный гнев подвёл меня. Пометил у себя в памяти, что больше не должен подводить себя таким образом и мигом успокоился окончательно.
Работа предстояла куда более трудоёмкая, чем даже сеча. К маханию мечом зомби приучены, мне нужно напрягать разум очень слабо, чтобы вся армия воевала. Но чтобы сделать какое-то действие, которым я армию и себя самого не муштровал, нужно напрягаться. Что ж, это будет неплохой тренировкой.
Отзываю отряды на той стороне рва назад. Тем, что ещё не успели переправиться, приказываю расступиться.
- Кая? Веди лучниц...
Голос женщины появился в грозном всполохе шума. Показалось, что куб даже задрожал в руке.
- Не смейте приказывать моим солдатам!
- Хорошо, хорошо! - Оборвал я её. - Отведи их поближе к замку на достаточное по твоему усмотрению расстояние. Веди огонь так, как хочешь, но так, чтобы защитники всегда были заняты. Ясно?
- Да!
И скрылась в всполохах. Я быстро выключил разговорный куб.
Одиночество? Пожалуй. Поговорить-то по-настоящему не с кем. Подчинённые неадекватны и исправлению не подлежат. Хотя, в общем-то, их можно понять. Битва, как никак. Можно было бы понять, если бы они не вели себя так даже вне битвы. Один - глупо и пьяно, другая - так, будто зла на весь мир.
Я вздохнул.
***
Даже если они, люди из центра мира, и считают меня врагом, я не могу считать их простым врагом. Вернее, я знаю, что они враги, но не могу ничего поделать, кроме как жалеть их. Впрочем, это не останавливает меня в моих начинаниях.
Судьбой этим людям дарована отвратительная земля для проживания. Ладно бы качество почвы и отвратительная погода, к этому люди рано или поздно приспосабливаются и даже живут с этим и здравствуют. Но куда страшнее их политическое положение.
Полная политическая изоляция стран внутри "центра" от "окраин". И оно понятно. Жители центральных областей мира сами бы ни за что не пошли на контакт с кем-либо другим, ну, разве что с эльфами, но тем откровенно безразличны какие-то там людишки. Как и орки, гномы или варвары с востока. Только эльфам изоляция идёт на пользу, а вот людям "центра" - нет.
Со всех сторон их окружают враги. Да даже соседи по региону враждуют и никогда не останавливают войну между собой. Набеги орков и варваров, охотники за рабами и пытающиеся завоевать речное судоходство центра мира гномы с севера. А множество королей людей даже не пытаются хоть как-то остановить это. Напали на соседа? Хорошо, мы станем сильней. Только им почему-то невдомёк, что следующим за соседом окажутся они сами. История это показывала неоднократно. Но вот не учатся эти короли на ошибках, хоть своих, хоть чужих. Раз за разом наступают на те же грабли.
Этих людей жалко. Жалко за их глупость. За их собственную глупость. Они не только терпят самодуров у власти, но даже не пытаются хотя бы своего самодура посадить. Так и терпят житьё в постоянной осаде.
Мы, жители Тириса, давно бы свихнулись от такой жизни. Ведь мы живём по-настоящему хорошо, почти как эльфы. Только те поголовно что-то вроде аристократов, а вот даже у самых бедных тирисцев есть деньги. Думаю, их положение в другой стране было бы чем-то вроде "зажиточный мещанин".
А вот люди центральных земель живут так веками. Привыкли, наверно. В конце концов люди склонны привыкать и подстраиваться под действительность.
Но вот главная причина их изоляции - их вера. Короли просто не имеют права хотя бы прекратить войну с орками или гномами только потому, что иначе их убьют собственные подданные. Никакого компромисса с силами зла. Только война до поражения одной из сторон. Эльфы горделиво воротят носы от такого, нам, некромантам, по большему счёту всё равно, так как с этими странами мы не воюем - защищает пояс из стран, которые сами и не подозревают, что нас защищают, орки рады бесконечной войне и военной добыче, гномы же счастливы совершенствованию навыков боя.
Некромант, встань он у власти здесь, легко бы закончил войну всех со всеми. И не благодаря армии - благодаря здравомыслию и хоть какой-то жалости к своим подданным.
Впрочем, я вполне осознавал все плюсы такого положения для стран некромантов и, в частности, Тириса. Объединённая страна в центре мира легко бы смяла пояс перед Южными Болотами и объявила войну некромантам. А учитывая количество живой силы у объединённой страны, я бы не поставил на некромантов. А поставил бы на взаимное уничтожение - всё же Тирис и остальные страны Южных Болот очень серьёзный противник.
***
Ночью, насколько я понял, люди из города, забыв про тысячный отряд всадников с той стороны, решили убежать от меня. Это я, к несчастью для них, предвидел. Они понимали, что нежить на лошади скакать не может - не та моторика и движения. А люди по ночам спят. Но они ошиблись. Не может ездить на лошади обычная нежить, к которой вампиры не относились.
Позволив замолкшим в одночасье горожанам - и к тому же только что проснувшимся от короткого сна - услышать крики, я убил сразу двух зайцев. Во-первых, это страх, безотчётный и ужасный. Живые любят рассказывать небылицы и быль, смешивая их в разных пропорциях и превращая обычного рядового зомби в гиганта, бегемота. Эта слава обегает все королевства живых, помогая всем некромантам одновременно. Негласное соглашение всех некромантов, которое нигде не зафиксировано - все должны их бояться, и чем больше - тем лучше. Так Южные Болота будут защищены страхом и ужасом, из-за которых никто в них не сунется.
Меня поджидали здесь, видимо, рассчитывая застать врасплох. И у них это получилось.
По моим подсчётам, в городе - который, кстати, был весьма маленьким по сравнению со столицей Тириса, не более десяти тысяч людей - было кроме жителей ещё тысяч двадцать солдат. Половина трупов, обычно, не подлежала восстановлению и воскрешению. Половина из оставшихся требовала "капитального ремонта" - роскоши, на которую у меня не было времени. Оставалось лишь напасть на город и аккуратно перебить почти всех - тогда я получу свою армию назад, обновлённую и даже улучшенную!
По полю недавней битвы кружились некролиты. Они выбирали подходящие для воскрешения трупы. Работа грязная и неблагодарная. Темно, воняет, повсюду кровь. А им нужно найти, обследовать, взвалить на себя и отнести будущего зомби к труповозке.
Никей тщательно следил за выполнением рутинной для некролитов работы, иногда посматривая в мою сторону. Похоже, он понимал что некролиты выбиваются из графика, и успеть к завтрашнему утру у них не получится. А потому подгонял слуг ещё сильнее, требуя от них как можно скорейшего выполнения моего приказа.
Зомби же валили лес. Я несколько поторопился, подумав, что понадобится пара дней для подготовки к штурму. Выходило, что уже к завтрашнему полудню зомби будут готовы к штурму. И это радовало.
Никей выделил из некролитов два десятка хирургов и приказал им начать собирать по частям раненых зомби. Сначала пытались "вернуть к жизни" старых зомби - своего рода дань памяти живых тирисцев к уже мёртвым. Их дар - тело, способное ожить по приказу властителя-некроманта - считался великим и по-настоящему щедрым.
Я, порядком устав от вида горящего города за пару часов наблюдения, решил немного развеяться, и прошёл в "полевой госпиталь", состоящий из настоящего лагеря как у солдат живых армий. Такие же были и у лучниц Нишской, только они находились на другом склоне холма.
Приветствовав трёх хирургов в палатке, нисколько не удивившихся моему появлению, я прошёл к ближайшему телу, изуродованному несколькими ударами мечей и топоров, а также парой стрел. Я чувствовал исходящую от зомби силу, и только потому заметил, что внутри - а вид снаружи никого обычно не волновал, в том числе и меня - огромная травма, из-за которой зомби просто не в состоянии сражаться.
- Этому придётся ноги пришивать. - Я усмехнулся. Повернулся к некролитам и спросил, уже зная ответ. - Справитесь?
- Да, хозяин. - Одновременно сказали все трое. Привыкли уже к моим вопросам.
Сам я знал, что последует дальше. Будучи некролитом, я сам часто занимался трупами и полутрупами, не понаслышке зная трудоёмкость этой работы. Порой работа некролитов занимает весь день от зари до зари, после чего такой работяга падает дрыхнуть без задних ног. К счастью для парней, работы сейчас было не так уж и много. Относительно, конечно. Пришить ноги живому будет почти невозможно, а вот мёртвому - пожалуйста.
Когда, наконец, и другие некролиты, таскающие трупы, очистят поле, они тоже приступят к работам над трупами - будущими зомби.
Сменились лучницы. К ним некролиты подвезли новые стрелы на фургоне. У меня их была уйма. Тонны стрел, томящиеся в ожидании своего часа. Лучницы были элитой, и вполне соответствовали своему статусу. У обычного человека от такого темпа стрельбы руки отвалились, а у них - хоть бы хны. Своего рода тоже магия.
Я прошёлся у берега реки, рассматривая стены, куда вскоре принесут лестницы. Солидная, непробиваемая стена. Конечно, пара моих механизированных - я бы даже сказал излишне, ведь я потратил на них состояние - катапульт, оставленных дома, разбила бы эту стену в пух и прах, но сейчас я вынужден был довольствоваться своими зомби, которым разрушение каменной стены было явно не по зубам.
В реке плавали трупы, непригодные из-за воды ни к чему. Жалко было терять столько лишней силы, но зомби-утопленники - не лучшие воины. Также я чувствовал под водой несколько своих зомби, которые уже не могли подняться. Снова неприятно, но ничего не поделаешь. Пока что некролитам в воду лезть было рано - сначала нужно было взять крепость.
И, кстати, вскоре я получил сигнал от зомби, что лестницы готовы. Обрадованный, я тут же через куб приказал Нишской отступать, а Пальмисскому - приготовиться.
- Так точно, хозяин! - Весело сказал герцог. - Про уговор, надеюсь, помнишь?
Я хмыкнул. Отряд герцога спал на посту, благодаря чему пропустил значительную порцию живых из города. Всё-таки у него точно не меньше половины всадников не было вампирами - состояние изменённого позволяло замечать чужие состояния, в некотором роде эмоции и чувства, делая из вампиров почти совершенных разведчиков. Было одно но - их дикий нрав.
- Да ладно тебе! Они всё равно ничего не сделают нам. - Жалобно сказал Квинт. - Если ты так хочешь, я прямо сейчас могу отправить дюжину бастардов на их поиски. Если пожелаешь, конечно.
Я вздохнул. Он прекрасно понимал, что мне действительно было плевать на лишних пару десятков зомби. По крайней мере, когда у меня поистине огромная армия. Обычно я был достаточно жаден до трупов, пытаясь воскресить буквально каждый из них. Пальмисский же, понимая это, всё же иногда слишком сильно уродовал трупы. Он просто не мог сдержаться.
- Лошади не выдержат столько трупов назад принести. - Ответил я. - Так что пусть живут пока.
- Хорррошие слова! - Квинт засмеялся. - Так когда мне въезжать в город?
- Приготовься в сотне метров от ворот. Как откроют ворота - сразу и въезжай. Только не дави моих зомби, понял?
- Когда я давил твоих слуг? - Обиделся Пальмисский, но тут же вернувшийся в обычное расположение духа. Он крикнул своим ребят, оторвавшись от куба: - Ребята, скоро в город заедем, ещё больше повеселимся! - Ответом ему было полупьяное ликование. Вампиры одного клана похожи - если глава всегда выглядит пьяным или опьянённым, то и остальные, хоть и в меньшей мере, но будут такими же. У меня в армии была тысяча сытых-пьяных котов на лошадях - причём невероятно сильных. Кровь Пальмисского.
После мысленного приказа, зомби с лестницами уже были рядом со мной. Понимая, что от меня толку рядом с ними нет, я отошёл подальше и повыше на холм. Было забавно наблюдать, как зомби нелепо подняв руки вверх, пытаясь не дать лестницам попасть в воду, шли в ров. Наблюдать, но не чувствовать. Недобитый страх утонуть остался в голове. Неприятно. Дал себе цель ослабить этот страх ещё сильнее - он может помешать.
Город пылал. Помогали лучницы, помогали несколько некролитов, отряженные для метания огненных шаров. Но огонь уже сыграл свою роль. Теперь он мог только мешать - если зомби загорится, то потушить его будет очень проблематично. Бальзам внутри и снаружи очень хорошо горит и плохо гаснет. Нужно было потушить огонь во всём городе.
Мощь некроманта росла с увеличением его армии. И дело было далеко не в физической силе его армии, а в скорее более высоких магических возможностях.
Тело каждого зомби тоже когда-то жило. И оно было наделено волей. А, значит, способно на магию.
Я достал из кармана кусок волшебного мела и начертил перед собой магический круг, тщательно вырисовывая на земле все символы. Когда же он был готов, я напряг связи с моей армией, готовясь принять всю ту силу, что ко мне сейчас перейдёт, и выплеснуть её через круг наружу.
Я сел в центр круга, скрестив ноги. Мысленно отдав приказ армии на время моего отсутствия убивать всех, но, как обычно, стараться не уродовать излишне, я принял на себя всего лишь часть силы своих подопечных.
Это было сродни удару огромного молота, обрушившемуся на моё тело. Пятна перед глазами, дурно, мутит, "земля едет". Хотя и были плюсы от столь огромной магической силы во мне. Даже с закрытыми глазами я теперь видел всё - слишком огромное количество силы изменяло краски мира, позволяя видеть новые цвета и оттенки. Я легко видел - вернее, чувствовал - своих некролитов, в которых было по сравнению со мной капелька силы, капелька воли. Лучницы на холме напряглись, заметив меня, как и напряглись лошади под вампирами с другой стороны замка, почувствовав сгущающуюся силу.
А затем я создал канал из своего тела прямо в задымлённый воздух над городом. Я стал сгущать тучи, а затем, спустя десяток минут - обрушил из них дождь вниз. Я создал настоящий ливень, сквозь который нельзя было что-либо разглядеть.
Заинтересованные лучницы - в том числе и Кая Нишская - как могли напрягали зрение, но не могли ничего увидеть, как не мог и я обычным зрением. Через чувства своих зомби, акцентируя своё внимание то на одном, то на другом, я мог легко узнать, что творилось внутри города.
Зомби спускались с каменных ступеней стены вниз в город, встретившись с остатками ополчения. Живые, увидев затухающие пожары, ринулись в бой, пытаясь защититься в отчаянной попытке.
Пожалуй, единственной нечто действенное, что они могли сделать, это убить себя с особой жестокостью. Тогда бы они разрушили мой план. Мне бы пришлось пройтись с помощью Пальмисского по окрестным деревням с целью собрать трупы, что заняло бы много времени. А так то, что они делали сейчас, было бесполезным усилием.
Зомби встали в ряд перед живыми на расстоянии трёх метров, согласно моему приказу. Когда собралось достаточно верных солдат, я приказал им идти вперёд, сметая всяческое сопротивление.
Первый ряд нарочно напоролся на копья и мечи, пытаясь защитить остальные ряды моей армии от всяческого ущерба. Затем первый ряд, собрав максимум урона на себе, пытался выстоять ещё немного, пока второй ряд зомби, вооружённых древковым оружием, наносил удары по врагам.
Медленно, но верно, силы живых таяли, превращаясь в подходящих для моей армии рекрутов. Наконец, люди не выдержали натиска нежити, и отступили, пытаясь сбежать, спрятаться, скрыться...
Здесь и пригождались необычайные умения моих зомби. Я не только брал от зомби силу, но ещё и изменял её свойство внутри них. Довольно странная способность, на мой взгляд. Я никогда о ней раньше не слышал, хотя и считал, что это могут делать все некроманты вокруг.
Я накачивал их глаза или глазницы темнотой, создавая тот же эффект, что и делали излишки силы со мной, когда я сидел в круге. Мертвецы начинали чувствовать силу-волю вокруг, в том числе и ту, что была в каждом человеке.
Зомби разбредались по городу, двигаясь от сожжённого дотла юга крепости к центральным ещё целым домам. Укрывшиеся там живые быстро уничтожались, после чего зомби, сделавший это, выносил труп к стене.
Двум дюжинам зомби я приказал двигаться сквозь город до других ворот. Одно их появление создавало панику среди живых, начавших уже сейчас строить баррикады. Под моим неусыпным управлением, зомби без труда обходили сгруженные в кучу столы и стулья.
Наконец, мне удалось провести дюжину из двух посланных до ворот. Поняв мой замысел, живые из последних сил напали в спину этой дюжине. Небольшая задержка, которая, тем не менее, не повредит мне совсем. Жалко, конечно, хорошие тела, но ничего с этим не поделаешь.
Одного из этой дюжины я повёл к воротам. Он поднял засов с ворот, пока его товарищи сдерживали натиск живых. Люди пытались пробиться, но зомби добровольно бросались на мечи. Благо в зомби больше ненужного, чем полезного - вполне можно вырезать из зомби весь живот, и это не только ему не повредит, он от этого даже станет быстрее.
Без оружия, люди не могли сделать зомби что-либо достойное. Били, пинали, пытались схватить и оттащить от ворот, но всё безрезультатно. Ворота всё равно были открыты, и я через своего слугу ясно видел, как Квинт Пальмисский набирал на своём скакуне ход, ведя в город тысячу конников-разорителей.
Чтобы он случайно не задавил моих зомби, я приказал им отойти в стороны, прижаться к домам. Вампиры вторглись в город, проносясь до самой центральной площади, где уже сумели построить баррикады. Они, будучи вампирами, убивали всего лишь людей одним ударом, метким и сильным. Я был им благодарен за это. Эмпатия. Приятное пьянящее чувство, разливаемое вампирами в атмосферу. Я чувствовал его через свои тела.
Баррикады не могли сдержать закалённую конницу герцога. Вскоре площадь была зачищена от живых. Зомби тут же стали разбирать завалы и собирать лежащие на земле трупы.
Пальмисский, оценив ситуацию внутри города, разбил свою тысячу на группы, которые должны были пройтись по улицам, исходящим от площади, подобно урагану. Никакая защита не могла остановить или хотя бы сдержать немёртвых рыцарей, несущихся навстречу врагу именно ради убийства, принесения как можно большей боли.
Впрочем, были и те, которых я пытался не трогать в виду их бесполезности. Дети, защищавшие город, погибали. Те же, кто просто прятался, обычно спасались, если, конечно, какой-нибудь рыцарь-вампир не слишком входил в раж.
Тела детей были бесполезны для некроманта. Они были слишком слабы, чтобы пополнить армию. Соседние с Тирисом и другими государствами некромантов страны смекнули это и порой выводили детей из городов прямо под носом у тёмных армий. Вскоре это стало обычной практикой среди пограничных герцогов.
Наступил вечер дня, полного смерти. Не слишком торопясь - хотя стоило бы, - я собирал себе пополнение для армии.
Ратуша, стоявшая у центральной площади, оказалась последним пристанищем живых в городе. Зомби со всех его концов сообщали мне о полной зачистке кварталов до самых стен. Даже подвалы и чердаки домов были зачищены, если это было возможно для зомби.
Вампиры, патрулируя улицы и улочки, забегали в богатые дома и собирали трофеи. Мне нравилась эта практика - окупать войну последствиями войны. К тому же Пальмисскому, судя по всему, нужны были деньги, так что ради помощи ему я не мешал его вампирам.
Осадив ратушу, я хотел добиться кое-чего особенного. Город был огромным препятствием на пути к цели. Он мешался. Если я встречу ещё несколько таких городов, то будет очень неприятно.
Мне нужен был кто-то, кто будет бежать впереди армии и орать о её приближении. Кто-то, кто будет предупреждать других об участи этого города. И ведь я сам не подходил - люди мне не верили. Я бы и сам себе не поверил. Мне нужен был кто-то, кто не был бы моим слугой, но при этом был подчинён мне. Странное сочетание. Невыполнимое. Невозможное.
Дождь давно прекратился, но я всё равно сидел в магическом кругу. Это позволяло лучше следить за армией. Вернее, связываться с другой, параллельной "головой".
- Квинт. - Позвал я. - Скажи без всяких извращений живым, чтобы они вытолкнули нам мэра.
- Эээ... и как же мне это сделать? - Голос звучал грубо, без шарма. Надоело вампиру сидеть без дела. - Они не захотят даже связываться со мной, ведь я здесь тааак повеселился...
- Скажи, что они могут предотвратить гибель других городов. И добавь: если они не захотят отдать одного из них мне, я убью их всех.
- Это мы мигом! - Весело сказал герцог.
Я слышал через зомби, стоявших вокруг ратуши, слова герцога. Похоже, он проникся моей просьбой, что меня радовало. Только всё равно чувствовал, что людей внутри здания не спасёт даже то, что они выдадут кого-нибудь из них мне в руки.
- Так, живые! - Крикнул Квинт. Я всегда поражался умению вампиров управлять своим телом, что распространялось даже на голосовые связки. Сейчас голос Пальмисского, например, гремел как гром. - Мне нужен один из вас, чтобы другие города не познали той же участи, что и ваш город. Даю слово короля, - вот оно. Вот как вампир решил их обмануть. - что не сделаю с вами и вашим кандидатом ничего плохого. Слово короля! - Он поднял вверх руку.
Оставалось только ждать. Живые, в отличие от живых тирисцев, были глупы, хоть они и тирисцы были одинаковые. Вместо очевидного решения выдать кого-нибудь одного ради спасения сотен и тысяч других, они будут совещаться об этом весь день до самой ночи. Они будут разговаривать обо всём, вспоминая каждому его грешки, но никогда не будут обсуждать спасение других городов. Чувства мешают им. В таких ситуациях нужно быть бессердечным.
Пожалуй, теперь я был согласен с герцогом Пальмисским. Пусть он вырежет их после того, как они дадут мне посланца в другие города. Они этого заслуживают, раз так тянут моё время.
Когда спустя час я уже был готов отдать приказ штурмовать мэрию, дверь внезапно отворилась и на ступени вытолкнули девчушку лет четырнадцати-пятнадцати, я оторопел. Всё-таки не всё ещё потеряно для них, раз они так быстро смогли придти к одному решению. Пожалуй, я даже попрошу Пальмисского, чтобы он не убивал оставшихся внутри людей. Пусть поживут ещё, вдруг они свой опыт другим передадут?
Я снова обратил внимание на девушку. Она выглядела так, будто хотела разреветься, но держалась. Она заплачет. Потом, когда осознает своё положение. А пока - всего лишь ничего не понимает.
Глава II
- Вы ведь понимаете, что чёрные искусства потянут вашу душу в самые горячие и тёмные глубины ада?
Девочка, подобранная в городе, оказалась очень разговорчивой. Я бы сказал, что она могла тягаться в этом с герцогом Пальмисским, если бы она так не опасалась за свою жизнь. В конце концов разум вампиров всегда слегка - хотя какой уж там слегка - затуманен, из-за чего они и ведут столь разнузданный образ жизни, и от них именно из-за этого можно ждать чего угодно, если это, конечно, прельщает вампира. Потому Ирена и не отвечала на вопросы и уколы Пальмисского, но почему-то говорила со мной.
- Нет доказательств, что ад существует. - Ответил я, слегка ускорив коня под собой. Хоть она и была необходима мне для сохранения армии в целости, но я вовсе не хотел получить себе ещё одного собеседника - мне вполне хватало вечно злой и раздражительной Нишской и сверхразговорчивого Пальмисского. - И с какой стати "чёрные искусства" потянут её, мою душу, в ад?
Девчушка в ответ пришпорила коня под собой, пытаясь вновь поравняться со мной. Она была рыженькой со смазливым личиком, усыпанным веснушками. Синие доверчивые глаза - совсем как у Нишской в молодости, которой часто приписывали умение колдовать ещё тогда, к слову - дополняли образ простой девушки, который совсем не сочетался с её положением в обществе. Удивительно, что она так быстро научилась управлять лошадью. Как она сама сказала, никогда раньше не садилась верхом, так что у неё был повод гордиться собой. Ну, или лошадью - в конце концов ей отдал в пользование одну из своих запасных сам герцог Пальмисский, чьё герцогство славилось лошадьми и равнинами, где этих животных и взращивали.
- Белые боги дали людям Книгу, в которой всё написано. - Назидательным тоном сказала она. Я даже на мгновение подумал, что мне стоит её слушать. - И там написано, что злые люди попадут в ад, а добрые - на небеса.
- Я что, злой? - Спросил я с выражением истинного разочарования на лице. Я не могу судить, смог ли я это изобразить, но, похоже, она поняла это как-то по-своему, совсем не так, как рассчитывал на то я.
- Господин, вы и вправду не знаете, что некромантия - злое дело? Вы убили население целого города, очнитесь!
Мне оставалось только вздохнуть. Также я попытался ускорить коня, но, увы, девушка тоже это сделала, даже немного обогнав меня.
- Ладно бы чёрные искусства, вы души людей пленяете! - Добавила она всё тем же злым тоном. Впрочем, это было даже мило. Такую наивность я никогда раньше не встречал. А вот разбитую о жестокий мир наивность - часто. Мне попался хороший экземпляр для исследований.
- Вот скажи - ты действительно думаешь, что некромант может пленить души? - Спросил я.
Если душа вообще есть, то пленить её представлялось для меня задачей невозможной сложности. Ни один известный мне человек - а я знал их множество, в основном, конечно, знатных некромантов и учёных - не мог даже разговаривать с умершими людьми. Были и опыты, и разные странные случаи, но большинство можно было смело списать на мистификацию. Даже призраки из заброшенных замков на деле оказывались особым видом демонов, подстраивающихся под мысли и воспоминания своих жертв в попытке подобраться поближе.
- А разве нет? - Она широко распахнула глаза в удивлении.
- Скажем так: я не могу пленять души. - Я пожал плечами. - И вообще все эти зомби... Ты же видела как из трупов делают зомби, разве нет?
- Вы вставляли в них часть своей души через те штуковины? - Она заглянула мне в лицо, ожидая ответа.
Забавный у неё был вывод о "штуковинах". Мы на жаргоне некролитов и некромантов называем их "бурами", а официально, в документах и разных необходимых ситуациях - амулетом контроля. Эти вещички именно и позволяли управлять мёртвым трупом. Сама система была весьма сложной, в которой было задействовано и электричество для управления телом непосредственно, и магия, для установления связи с хозяином, и разные механизмы для эмуляции деятельности мозга и выработки правильных сигналов на раздражители.
- Нет. - Сказал я, вздохнув. Раскрывать ей не только мой секрет, но и нескольких государств, было чревато, так что я старательно подбирал слова, чтобы и заткнуть Ирену, и не сказать лишнего. - Эти буры заменяют душу в теле, а также связаны со мной магически, так что я могу управлять трупами. И в них нет ни капли моей души. - Я улыбнулся своей находке. - Понятно?
- То есть... вы, некроманты, изобрели искусственную душу? - Неожиданно спросила она. Ну, не совсем неожиданно - такой вопрос следовало ожидать, говоря "заменяют душу в теле". И, похоже, заткнуть её мне не удастся ещё пару часов в лучшем случае.
- Можешь думать так. - Я обернулся, чувствуя присутствие кого-то третьего. Я всегда любил передвигаться в толпе моих мёртвых слуг или нескольких некролитов, но часто - вернее, теперь постоянно, ибо мне в помощники с самого верха назначили вампира - ко мне присоединялся герцог Пальмисский, и уж совсем редко сама Нишская, если ей хотелось о чём-нибудь поговорить. Случалось это редко, так что можно было и вовсе сказать, что этого не случалось никогда.
И действительно, сзади тихо - и как ему только удавалось? - двигался Пальмисский. Только заметив мой взгляд, он тут же широко улыбнулся, будто получив разрешение, и подъехал слева к Ирене, встав в один ряд с нами. По его виду я уже знал что он задумал. А именно - наговориться об ерунде вдоволь, забив ей свой и чужой мозг под завязку. В тайне я надеялся, что меня минует сия участь, а также о том, чтобы Ирена поговорила с ним.
- Итак, белые боги? - Сказал, смакуя каждое слово, герцог. - И они, стало быть, дали вам, людям, Книгу?
- Да. - Смутилась девушка. Естественно, как на мозги капать, так только мне. У меня что, на лбу написано, что мне можно говорить всё подряд не по делу, и я ничего не скажу поперёк? - Там даже приказы людям есть, что нужно делать, а что - нет.
- Хм, хм. - Пальмисский потёр подбородок, будто раздумывая. - И, стало быть, приказы это не убивать никого, не воровать, не портить чужую собственность, не изменять мужу, да?
- Да, а откуда вы знаете? - Искренне удивилась Ирена. - Вы читали?
- Нет, что ты, что ты. - Махнул герцог рукой. - Просто каждая религия это в свои законы записывает. Почитай про одну - знаешь их все разом!
- Но ведь...
- Белые боги, чёрные боги, серые боги - какая к чертям разница? - Перебил её герцог. Сейчас его лицо выражало то безразличие, которое он и описывал. - Богов вообще нет, если уж на чистоту.
- Белые боги и вправду существуют! - Надулась Ирена. Похоже, задели животрепещущую для неё тему, и теперь она не испытывала трудностей в разговоре с вампиром.
- Ладно, ладно. Уймитесь оба. - Сказал я, но скорости не прибавил. - Есть боги, нет богов - нам-то какая разница?
- Тут вот как всё обстоит. - Герцог двумя руками показал, будто держит шар, а ещё сощурился и посмотрел в образованный знак. - Белые боги есть - Книга истинна - некроманты и мы, вампиры, после смерти отправимся в ад. Но! Богов нет - Книга ложна - никуда мы не отправимся после смерти. Так что это у нас по-настоящему важная тема, ваше благородие. А то что ж, мы тут грешим, чёрными искусствами занимаемся, а мы и не знаем! Так и до ада рукой подать!
Я вздохнул. К чертям его, окаянного. Слушая его я всё больше убеждаюсь, что не нужно было с ним вообще знакомиться. Пусть его конница и полезна, я бы мог и без неё обойтись. Худо-бедно, но обойтись. Не знаю как сложилась бы жизнь, но и конницу вполне можно было бы заменить результатами исследований, которые я, к сожалению, не проводил и не спонсировал. А ведь те усиленные специальными препаратами облегчённые трупы выглядели такими заманчивыми...
- Вот, например, вера жителей соседних с Тирисом - нашей с господином Альнионским родины - состоит в том, что некромант оскверняет души погибших своими действиями. Поэтому нужно сжигать трупы, не позволяя им воскреснуть под властью некроманта. И вообще, чтобы спасти как можно больше душ, нужно убивать каждого, кто поддерживает некромантов. - Герцог развёл руками со смешным выражением на лице. - Итого: религия как способ управления массами. И ведь - ты уж поверь - действует. Их верховные боги, как живые - ой, простите, привычка, просто "люди", конечно же - их называют, противостоят нижним богам, которым мы, вампиры и некроманты, поклоняемся.
- А вы разве не поклоняетесь чёрному богу? - Удивилась девушка. Я даже прислушался - когда ещё узнаешь быт и обычаи страны, настолько удалённой от твоего места проживания, вживую? В конце концов это могло мне даже помочь сохранить армию и без происшествий пройти до места назначения.
- Чёрный бог? - Вампир засмеялся во всё горло так, что даже моя лошадь, привыкшая к трансформациям голосовых связок вампиров, слегка сдвинулась с прямого курса куда-то вбок. - Не смеши меня, госпожа. - Сказал он, вытирая мнимые слёзы. - У нас вообще нет никаких богов, кроме нас самих. А ты думала, почему нас безбожниками называют? То-то и оно. А вообще, вы, живые, забавные. То безбожниками называете, то - приспешниками тёмных богов. Определитесь уже, господа. Хотя что это я говорю - вы же живые, вы этого не можете по определению.
- О чём это вы? - Я уже начал чувствовать в её голосе и через него в голове крайнее непонимание Ирены. Столько лишних слов, что не мудрено и получить головную боль, если начать пытаться понять его мысли, то, что движет этим герцогом.
- Он говорит о том, что считают определением "жизни" вампиры. А именно: метание от одного к другому до самой смерти. Смерть в их понимании может принести и поцелуй смерти, если ты понимаешь о чём я. - Сказал я на одном дыхании, лишая герцога удовольствия сказать огромный по объёмам текст, который он часто грешил пересказывать раз за разом, изменяя пару-тройку слов в нём. Но, конечно же, мои мысли не нужно было знать Ирене.
- Весьма спорное, кстати, определение. - Нашёлся вампир. - И ведь невероятно глупое и разумное одновременно, уж поверьте!
- Так у вас нет храмов богам? - Сменила тему, видимо, поняв смысл жизни герцога Пальмисского, девушка. Без изящества, но в то же время весьма действенно. Похоже, всё-таки она может поспорить с герцогом даже на его поле. - Никакой религии?
- Ну, если это можно назвать религией, - начал я, опережая вампира - вампиры придумали себе в угоду множество культов как банальных богов крови так и чего-то нового, иронизирующего над другими культами, вроде культа бога поиска смысла жизни, так что он мог рассказать действительно много об этом, совсем убив мой мозг на несколько недель вперёд, - то есть вера в светлое будущее.
- Как это? - Спросила девушка. Не мудрено не понять этой веры - ведь она и вправду несколько мудрёная.
- Смысл "культа" в том, что люди Южных Болот хотят помочь своим детям, и потому жертвуют свои тела после смерти - а иногда и до - своим лордам. Герцогам - вроде меня и господина вампира - и королям. Они верят, что наша сила подчинения смерти воле человека сможет даровать их детям лучшее настоящее, чем было у них. Они добровольно отдают тела нам, некромантам, повторюсь. Они так защищают своих близких от опасности, грозящей нам отовсюду. Но в лице нас в обмен на тело они получают надёжных покровителей и защитников. Понятно?
- То есть вы думаете, что злые люди позаботятся о ваших детях, если вы "подарите" им свой труп? - Неожиданно жёстко сказала она. Герцог даже засмеялся от такой реакции, но вскоре утих. Он был готов ответить, но почему-то ничего не говорил всю эту долгую паузу. Должно быть, ждал, когда я отвечу.
Что ж, мне пришлось что-нибудь придумать. Что-то же настолько простое и ловкое, как и сказанное ей. И, пожалуй, я нашёл это.
- Зло ведь относительно. - Сказал я и невинно пожал плечами. - В конце концов то, что я разорил ваш город, является злом лишь для вас. Для меня это было пополнением поредевшей армии.
- Но ведь вы вторглись на нашу землю и...
- Я шёл мимо и так уж получилось, что я должен был пройти по вашим дорогам. - Сразу понял к чему она клонит. У меня был уже готовый ответ на языке всю дорогу с ней на случай, если она заговорит об этом. Странно, что это не было её первой фразой в нашем с ней разговоре. - Это было целиком и полностью вашей ошибкой, что вы собрали армию и напали на меня, мирно путешествующего.
- С армией? Без всяких договоров с нашим королём по проходу войск?
- А как, спрашивается, договариваться с фанатиками вроде вашего короля? Хотя, думаю, сам по себе он не фанатик, а просто вынужден поддерживать имидж богобоязненного монарха. - И зачем, спрашивается, я ей это говорю? Чем-то её слова меня задели, и мне хотелось выйти победителем из спора, хоть я и понимал практическую бесполезность этого занятия. - Не составит труда предположить, что ваш король отдаёт церкви или как вы там называете служителей культа белых богов огромные суммы денег, которые вполне можно было бы потратить на страну. Просто в дар церковникам, а не крестьянам, хотя последним деньги нужнее. И на что церковники потратят эти деньги? На новые храмы. - Секундная пауза. - Надеюсь, понимаешь, о чём я?
Ирена замолчала. Чувство триумфа обуяло меня, и я пришпорил коня, пытаясь немного обогнать их, подтверждая свою нелёгкую победу. И я даже как-то сразу стал считать себя добрым и пушистым. Понимал, что не должен захламлять свой разум иллюзиями, вроде добра и зла, но всё равно эти категории бывают столь пленительны, что невозможно устоять.
На некоторое время я и забыл, что оставил Ирену наедине с герцогом. Также совершенно забыл и его умение заболтать кого угодно - даже королю, искушённому во всевозможных интригах, одной из которых и было моё путешествие на север, он мог заговорить зубы и выторговать себе что-то хорошее и приятное. Например, он стал полноправным владыкой равнин на востоке Тириса, а не одним из герцогов и графов, владеющих ими.
Хотя, на самом-то деле, волноваться и не надо было. Герцог, похоже, воспринял девушку как мою игрушку, не принимая тот факт, что мне может не нравиться лишняя битва другая. В конце концов причина, по которой я двигался на север, была столь туманной, что лишний день или два, да даже неделя не играли особой роли.
Но тем не менее я побоялся. Ощутив мурашки по всему телу от осознания того, что вампир может попытаться испить крови у моего слуги - именно так я представлял Ирену почему-то, хоть и она должна была вскоре уйти от нас из-за ненадобности - или даже попытаться обратить её в вампира, что было бы крайне неприятно для меня. Это бы автоматически сделало её слугой герцога, а не меня. Она бы стала бастардом, как это называют вампиры.
Я сбросил ход, наблюдая неприятную для себя картину. Вампир склонился к ней, что-то шепча на ухо. Он был хитёр - заметив краем сознания, что моя лошадь сбавила шаг, он тут же выпрямился, игриво показав незапачканные кровью зубы.
***
Нишская выглядела... как всегда. Кое-что никогда не меняется.
- Когда ты уже успокоишься, Кая? - Спросил я. Это был риторический вопрос, и Нишская вполне понимала это.
Но, тем не менее, оставалась собой.
- Когда мне это понадобится.
Вздох и усмешка с моей стороны.
- От тебя многое сейчас зависит. - Я помолчал. - Мне нужна твоя сила. Пожалуйста, будь хорошей девочкой.
Она с яростью в глазах обернулась, но всё же смогла как-то унять себя. Обычно это не требовалось - все уже привыкли к её поведению. Пальмисский просто качал головой и говорил, что у каждого свои заскоки, её лучницы считали примерно так же, а некролиты старались не думать о ней вообще. Очень забавно, что я единственный, кто хоть что-то понимает.
И как же хорошо, что и сама она понимает. Умная.
- Не подведи меня, хорошо? - Я улыбнулся и попытался скрыться, пока ей в голову не пришла ещё одна яростная мысль. - Пока.
Она меня окликнула.
- Твоя... спутница. Ирена? - Нишская помотала головой. - Она опасна?
Я вздохнул, но всё же ответил.
- Нет. Она даже полезна. - Я потрепал фурию по голове, залив её щёки краской. - Отдыхай.
И как можно спокойнее ушёл.
Каю мне... было жаль.
***
Ну вот и настало то самое время, когда я смогу узнать правильно ли поступил взяв с собой из разорённого города Ирену. По сути, это было минутным желанием - почему-то я подумал, что одних её слов будет достаточно, чтобы другие города без всяких сражений решили пропустить меня с миром мимо них. Мне ведь не нужно было, чтобы города пропускали мою армию через свои ворота, не нужно было, чтобы живые помогали мне, не нужно было, чтобы они что-то делали для меня. Всё, чего я от них хотел, это то, чтобы они ничего не предпринимали. Совсем ничего, просто стояли и смотрели. А, что даже лучше, лучше и вовсе отвернулись и занимались своими делами, не вмешиваясь в мои.
Сейчас-то, когда стал обдумывать эту идею, я понимал, что девушку просто примут за некролита, которому приказали проскакать вперёд и обмануть защитников города. Те же, обманутые, обязательно пропустят атаку на город, которая уничтожит его, не оставив и камня на камне. От живых стоило ждать такого поведения, которым они защищались от нас, некромантов - они никогда не поверят некроманту на слово, всегда выискивая фальшь в словах, нечёткости в договорах, обман в подарках, и, кстати, были правы, когда дело заходило о вампирах вроде герцога Пальмисского.
Впрочем, оставалась надежда на её сообразительность и словоохотливость - авось зубы заговорит горожанам, и те не будут выходить с оружием в поле, пытаясь убить меня. Я надеялся на лучшее, хотя и понимал, что ждать этого не стоило. Скорее всего получится нечто среднее между худшим и лучшим, так сказать, самое серое: девушку на вилы за связи с некромантом, но прислушаются к моим угрозам и после ожесточённой дискуссии в городе решат, что будут стоять и смотреть с оружием наготове как я проезжаю мимо. Может, даже попытаются расстрелять из луков, когда подъеду близко.
Конники Пальмисского, вернувшись из разведки, доложили, что город впереди усиленно готовится к моему приближению. Вроде бы даже собрали ополчение с окрестных деревень, достали откуда-то катапульты и ещё боги ведают что. Вампирам, естественно, было приказано не нападать ни на кого, просто посмотреть на то, что ожидает нас впереди.
К сожалению, карты, которыми я обладал, какими бы точными они ни были, всё равно не могут показать где нужно ехать. Эти страны в самом сердце материка просто кишат людьми, которые живут в такой близи друг от друга, что приходилось скакать буквально по полям, чтобы добраться до места назначения. Насколько я понимал, даже своих полей, которые охватывали каждую свободный метр земли, им не хватало, так что короли закупали еду в соседних странах, где намного больше свободной земли и она плодороднее, чем здесь.
Я просто никак не мог выбрать совсем безлюдный маршрут, хоть и понимал, что даже по слишком извилистому пути доехал бы быстрее, чем напрямую через населённые местности. И хоть пока что мне удавалось не встретить противников - тот город оказался исключением, где знали о моём появлении заранее и решили подготовиться к встрече со мной, - но вскоре моя удача должна была кончиться и я просто обязан был вляпаться в какую-нибудь армию сопоставимых с моей размеров.
Что самое неуютное во всём этом, так это то, что я не мог сам лично говорить с командиром врага. Как только живые видят некроманта, да ещё и одного, без армии, подконтрольной ему, они тут же пытаются прирезать его. И им часто это удаётся, чем они раньше, пока некроманты хоть сколько-то ценили переговоры, грешили, уничтожая одним ударом огромные армии и принося беды на земли королевств Южных Болот, в том числе и Тириса.
Ирена, уже уверенно чувствовавшая себя в седле, успела отъехать всего на несколько десятков метров от меня, когда я вдруг сообразил, что одних её слов будет явно недостаточно.
- Кая, - обратился я к находившейся подле меня женщине, - дай ей свой разговорный куб.
- Почему мой? - Сразу ощетинилась она.
- Пожалуйста.
Как-то излишне злобно, но она согласилась и поскакала к Ирене. Догнав её, она вручила ей куб и развернулась обратно. Тут же я включил куб.
- Ирена, слышишь?
- Да, господин. - Забавно, что она, хоть и ненавидела меня, всё же считала своим долгом обращаться ко мне на "вы" и не иначе, как "господин". Должно быть, во всём был виноват титул герцога Альнионского, и если бы я его не имел, девушка бы просто тыкала в меня пальцем.
- Запомни: мне нужно пройти мимо. Мне не нужно никого грабить, убивать, насиловать. И уж тем более набирать рекрутов в армию. Просто хочу пройти мимо, никого не трогая.
- Я помню.
- Вот и отлично. Если всё зайдёт в тупик - дай их лидеру куб и щёлкни переключатель снизу на мою волну, хорошо? - Сказал я, разглядывая её издали. Она склонилась над кубом, разглядывая его со всех сторон. Когда она, наконец, нашла переключатель, тут же добавил: - Да, этот самый рычажок. Там четыре положения, одно для Пальмисского, другое для меня, и два запасных, никуда не настроенных. И затем выключатель, небольшая кнопочка сбоку, которая включает и выключает прибор. Его нажмёшь, чтобы связаться со мной, когда настроишься.
- Хорошо, господин. - Сказала она неуверенно. Впрочем, я был уверен, что она сможет разобраться.
Спрятав куб в сумку у седла, Ирена продолжила скакать к армии, едва различимой на горизонте. Люди были серьёзно настроены, и я понимал, что снова потеряю день или два, может, даже целую неделю, чтобы восстановить армию полностью. Это займёт слишком много времени. А время для меня очень дорого, учитывая, что я невероятно опаздываю. Месяцев, эдак, на шесть-семь. Оставалось только надеяться, что ждущие меня вообще ещё живы там, на севере.
Местность сама по себе была холмистой, отличной для защитников, знакомых с ней. И хотя я был уверен в своей безоговорочной победе, всё равно изредка проскакивала мысль, что живые могут снова что-нибудь придумать, что-то, что сможет повернуть колесо удачи в их сторону.
Когда девушка скрылась за очередным холмом, я заметил, что от армии в нашу сторону направился отряд всадников человек в десять размером. В отличие от моей посланницы, они подняли в небо белый флаг, означающий переговорщиков. Запоздало, но она тоже подняла такой же флаг. Для неё держать такую штуку было сложно, так что можно было ей простить эту оплошность. К тому же, командир врага, скорее всего, феодал области вокруг города или даже сам градоначальник, мэр, понял причину, по которой Ирена двинулась к ним.
Спустя пару минут всадники встретились. Герцог Пальмисский, гарцевавший на коне подле меня, заметно напрягся. Похоже, происходило и правда что-то недоброе. Я, ожидая это самое недоброе, включил разговорный куб, выключив громкость с моей стороны, внимательно слушая её сторону.
Было слышно два голоса - Ирены, неуверенный и дёргающийся, и какого-то мужчины, наоборот уверенный и даже излишне гордый, довольно злой. Они поприветствовали друг друга ещё издали, пока их кони шли.
- Герцог Альнионский и его подчинённые, герцог Пальмисский и герцогиня Нишская, просят пропустить их без боя мимо города. - Сказала девушка. Всхрапнула лошадь, неожиданно остановленная поводьями.
Топот копыт остановился. Всадники с другой стороны тоже остановили коней.
- Что некромант хочет? - Спросил тот самый злой голос.
- Он просит пропустить его армию на север.
- Что он там хочет? - Раздражённо спросил тот же голос.
- Он мне не сказал, но, если хотите, я могу связаться с ним...
- Так всё же ты одна из его некролитов! - Мужчина громко плюнул на землю. Недолгий топот копыт, и голос лидера ополченцев оказался ближе к кубу. - Раз знаешь магию, чтобы связаться с ним.
- Нет, нет. - Запаниковала Ирена. - Я просто... Он мне дал вот этот куб, где...
Я щёлкнул по кубу, включая громкость со своей стороны. Зная тот треск, с которым прибавляется громкость, подождал пару секунд.
- Здравствуйте, кто бы вы ни были.
Тишина с той стороны.
- Это... куб говорит? - Послышался удивлённый голос.
- Это некромант говорит. - Вздохнул я. - Я Флавий, герцог Альнионский и генерал армии, что стоит перед вами. - Я помахал рукой, впрочем, не особо уверенный, что меня заметят. Пальмисский, заметив этот жест, усмехнулся в кулак, не желая мешать моим переговорам.
- Я Герхард Вудбарский, а эта армия, что стоит перед вами, ополчение Вудбара, моего города. Я герцог, как и вы.
- Я прошу вас пропустить меня и мою армию через вашу землю.
- Что вы хотите на севере? - Без всяких прелюдий спросил Герхард, будто пальнув из пушки. - Хотите уничтожить какой-то город? Страну?
- Вы не о том думаете, герцог. - Я сделал паузу, акцентируя внимание герцога на этой фразе. - Всё дело в том, что если вы сразитесь со мной, то мне придётся уничтожить и вас, и вашу армию, и ваш город. И вам очень повезёт, если вы не убьёте много моих солдат - тогда, возможно, мне не придётся восстанавливать армию за счёт горожан.
- Отродье! - Громко сказал герцог. Похоже, он даже не задумался о сказанном, просто упрямясь. - Вы сожгли и разграбили Стронбер, перебив всех жителей. Вы убили уйму людей, да ещё и воскресили их нечестивым образом! С чего вы взяли, герцог, что я пущу вас дальше без боя, если вы даже будете угрожать мне смертью? С чего вы взяли, герцог, что сможете победить бравых воинов, собравшихся здесь именно для того, чтобы остановить вас?
Его слова почему-то задели меня. Как можно думать о мести мне, когда возможно сохранить себе и своим людям жизнь? Зачем ему мстить мне за вполне логичное с моей стороны действие, когда я был просто обязан вернуть своей армии былую численность?
- Мне пришлось воскресить их именно из-за того, что упрямцы попытались убить меня и мою армию, когда вполне могли пропустить мимо. И тогда я бы им ничего не сделал, пальцем не коснулся! Но из-за их действий мне пришлось восстанавливать армию!
- Отродье! - Выкрикнул Герхард. - Ты совершаешь преступление перед белыми богами и ещё коришь их верных последователей за то, что они пытаются совершить доброе дело, отправив твою душу очищаться в ад?
Придётся прибегнуть к последнему средству.
- Я могу подарить вашему городу целое состояние, если вы позволите мне пройти с миром.
И я не врал. Даже малой части награбленного в городе было бы достаточно, чтобы жить в роскоши остаток моих дней. Так почему бы мне не поделиться, причём честно, этим с другими в обмен на пропуск?
- Награбленное тобой в Стронбере? Нет, спасибо! Мы просто заберём у вас ваши сокровища, и отдадим их законным владельцам.
К чертям его. Он хочет драки - он её получит. Я лично убью его, перед этим пытая его всеми доступными мне способами. А потом я воскрешу его как зомби и буду показывать его всем остальным упрямцам, вставшим на пути у меня и моей армии.
Пальмисский оскалился в широкой ухмылке, ожидая моего приказа к атаке. Мы уже поговорили об этом - он должен будет зайти с левого фланга со своими вампирами и вгрызться в построение врага. Вампиры на то и элита, чтобы справляться с врагом, часто намного превосходящего численно их самих. Пара вампиров легко разделается даже с моими немногочисленными гигантами, что уж говорить о сброде, собранном герцогом Вудбарским?
- Стойте! - Крикнула девушка неожиданно, легко остановив мой гнев. - Прошу вас, герцог, - не было понятно, обращалась она ко мне или к Вудбарскому. Вполне возможно, что к обоим одновременно, - не нужно убивать друг друга! Подумайте о своих людях! - Всё же она говорила с Вудбарским, что меня почему-то обрадовало - я стал ждать чуда от её слов. - Стронбер собрал двадцать тысяч солдат, намного больше, чем есть у вас сейчас! Я была там, где обсуждали битву. Даже невообразимым умением генерала Брюса Улисского, его планам и оружию мы не смогли победить некроманта. Не губите своих людей, прошу!
Долгое молчание.
- Брюс Кузнец? Ты о нём говоришь? - Послышался голос герцога.
Я сам даже не знал, что одолел этого колосса. Оказалось, что он на глиняных ногах. Впрочем, будь моя армия не моей, он бы смог победить, хоть и вероятность успеха была мала. Однако, генерал был удачлив - его называли кузнецом собственной удачи - и вполне мог бы вытащить именно тот шанс, который бы позволил победить. Но - увы! - он оказался не там, где нужно. Должно быть, погиб во время атаки Пальмисского по тылам.
- Откуда ты его знаешь, девочка? - Вудбарский снова приблизился к Ирене, остановив коня совсем близко.
- Я... дочь мэра Стронбера.
Вот уж не ожидал. Хотя, в принципе, горожане, спрятавшиеся в ратуше, были раздосадованы поражением. Они должны были выместить свою злость за поражение на кого-то. Того, кто был ответственным, по их соображениям, за смерть города. Но, если мэр умер, на ком выместить злость? На его любимом человеке - на его дочери. Вот её-то они и вытолкнули ко мне.
- Вот уж не думал, что дочь такого святого человека станет якшаться с некромантами. - Вудбарский громко плюнул на землю.