В кабинете с табличкой "Угадай-ка" сидел, один одинешенек, молодой человек. Это был самый маленький кабинет из всех кабинетов редакции местной газеты "Наши новости". Единственный, не имеющий окна, кабинет. Молодой человек был самый несчастный член редакции - кроссвордист Петя.
Петя не курил. Кроме того, имел внешность малосимпатичную, что усугублялось пониманием того, что он имеет малосимпатичную внешность и поэтому не может претендовать на роль всеобщего любимца. Хотя Петя, безусловно, хотел, чтобы его все любили. Чтобы его встречали радостным: "Привет, старик! Как жизнь?", чтобы он непринужденно хлопал вопрошающего по плечу и отвечал бы что-то невероятно остроумное. Что бы в ответ смеялись и приглашали его во все компании. Чтобы оживлялись, когда он, доставая из кармана "Парламент" и "Зиппо" входил бы в курилку. Чтобы девушки заслушивались его анекдотами, и, хорошо бы, чтобы какая-нибудь из них, может быть даже секретарша Марина, поглядела бы на него долгим взглядом сквозь дым и улыбнулась бы нежно и обещающе.
Но Петя не курил. Пару раз, еще на заре своей кроссвордистской карьеры, вышел он к курящим, попросил у кого-то сигаретку, пожалуйста, и, если можно, зажигалку. Затянулся, посидел с краю. И после этого не курил и в курилку не ходил.
Увы, Петю не любили.
Сейчас Петя сидел над кроссвордом, посвященным мистическим явлениям, придумывая, какое слово из пяти букв можно было бы вставить по вертикали, между горизонтальными "матрас" и "ахинея".
Откуда-то послышался тонкий свист. Свистело то громче, то тише, прерываясь на мгновения и снова начиная. Петя замотал головой, определяя источник. Звук шел вроде бы сверху, из угла, там, где решетка вентиляции. Петя подошел. Прислушался. Свист как будто отдалился, стал тише, почти исчез. Но только Петя вернулся к столу - и звук снова набрал силу: наполненный прерывающимся дыханием и даже вроде бы каким-то смыслом живой звук.
Несколько раз Петя подходил в угол. Свистящий будто играл с ним - то затихал, то усиливал, и становилось уже понятно, какой смысл вкладывал он в эту игру. Над кроссвордистом элементарно издевались.
Петя схватил линейку и замолотил по решетке. Звук резко оборвало, как отрубило, и Петя вернулся к работе.
"N7 по вертикали, пусть будет первая "с", последняя "х" - эмоциональная реакция человека на мистические явления".
Вдруг свистнуло, пронзительно, громко, так, что внутри все упало. Петя вскинулся, выскочил в коридор, захлопнул дверь. Из комнаты послышался визг, хохот, топанье по потолку.
"Черт, черт, черт! Вот дурак, они же смеются надо мной!"
Петя поправил волосы, отдышался, и неторопливо пошел по коридору к лестнице. Несомненно, кто-то с третьего этажа разыгрывал его.
Петя поднялся на один этаж, и проследовал вдоль по коридору к кабинету, находившемуся точно над его собственной комнатой. Переведя дыхание, он снова пригладил и без того достаточно гладко лежащие жиденькие светлые волосы и резко открыл дверь.
В кабинете сидело трое. Игорь был сосредоточен на экране компьютера, даже головы не повернул, чтобы посмотреть на вошедшего. Двое других -журналистка Люда, вся в красном, и корректор, имени которого Петя не знал, разговаривали.
Они прервали беседу, обернувшись на звук резко распахнутой двери, но, увидев всего лишь Петю, тут же вернулись к теме:
- Ты пойми, - говорила безымянному корректору Люда, - это только у нас все так просто. Есть Земля - это шар. Она окружена слоем воздуха, а под ее поверхностью - расплавленная лава. Физика одним словом. А у них сложнее все было. Небо - Верхний мир. Девять слоев, и на каждом свои боги. Земля с людьми посередине - Средний мир. Тут, кроме людей, тоже разные духи обитали. И в Нижнем мире - свои. Мы всего этого не знаем, нам не нужно, у нас свои законы. А местные, старики особенно, до сих пор имена всех богов помнят. И утверждают, что они очень даже на происходящее с нами влияют. Пошли курить?
Люда с корректором мимо Пети вышли в коридор, за ними двинулся Игорь.
- Ты что-то хотел? - обернувшись, спросила Люда.
- Да нет, дырокол ищу просто, - как можно небрежнее ответил Петя.
- А... Ты у Марины спроси, у нее должен быть.
Не добившись, таким образом, прояснения ситуации с издевательским свистом, Петя вернулся в комнату. И что вы думаете? Только он сосредоточился на горизонтальном восьмибуквенном с "д" в середине, как свист раздался вновь. Теперь к нему прибавились еще и постукивания, осторожные такие, тихие. Петя решил, что на этот раз он не станет обращать внимания на посторонние звуки, и весь сосредоточился на этой средней "д", как вдруг в вентиляции грохнуло, зазвенело, и раздался смех - гнусавый, мерзопакостный.
Хлопнув дверью, Петя вылетел из комнаты и бросился к курилке. Конечно, ни Люды, ни Игоря, ни безымянного корректора там не было. На скамье у стены сидел, вытянув длинные ноги, откинув голову и прикрыв глаза, незнакомый Пете мужчина. Рядом стоял еще один, невысокий и тоже незнакомый. Стоящий приветливо улыбнулся, протянул руку:
- Давайте знакомится. Влад. Техническая поддержка. А это Евгений - мозговой центр, - указал он на сидящего.
Второй кивнул, но глаз не открыл, и руки не протянул.
- Устали как черти. Столько было работы! - извиняясь за товарища, сказал невысокий.
- Петр, - представился Петя, пытаясь сообразить, что это за техническая поддержка и мозговой центр?
- Приглашенные специалисты по маркетингу газетных сенсаций. Разрабатываем новую концепцию. Постмодернистский подход к разрушению психологических установок среднего читателя. И все в таком духе, - ответил на невысказанный Петей вопрос назвавшийся Владом, - надеюсь, слышали про такое?
- А, да, конечно, - ответил Петя, - нынче это модно.
- Не только модно. Это целесообразно. Вы курите? - невысокий достал из кармана пачку сигарет и зажигалку.
Петя кивнул, взял, прикурил, затянулся. Его собеседник не стал закуривать сигарету, а вытащил откуда-то неправильной кубической формы небольшую каменную емкость с двумя отверстиями. В одно из отверстий вставил полую деревянную трубочку - получилось что-то вроде примитивной курительной трубки. Потом вытащил бумажный пакет, достал из него и вложил во второе отверстие емкости щепотку необычайно тонко нарезанного табака.
Петя не совсем понял, что тот имел в виду, но на всякий случай кивнул понимающе.
После этого незнакомец набрал в рот воды из пластиковой бутылки и два раза глубоко затянулся из трубки. Взгляд его помутнел, он опустился на скамью рядом с длинноногим, откинул к стене голову. Дым он так и не выдохнул.
- Привет, господа, курим помаленьку? - в курилке появилось новое лицо, тоже незнакомое Пете - маленький пузатый гражданин в белой не очень чистой, мятой рубашке, съехавшем на бок галстуке и кожаной кепке на лысой голове.
- Привет, Чайник. Курим, как видишь, - прогнусавил длинноногий, по-прежнему не открывая глаз.
Названный Чайником схватил Петину руку и энергично затряс ее.
- Ну что, удивили Вас мои коллеги? - спросил он Петю, - Это они умеют. "Китайский шар" - это же сорт табака, очень крепкий. Вы не знали? Признайтесь - не знали! - пузатый довольно засмеялся, - Был весьма распространен в Сибири и на северо-востоке до середины восемнадцатого века, пока Россия не монополизировала табачную торговлю и не стала завозить этот мерзкий черкесский. Хотите попробовать?
Петя пробовать не хотел, и даже мотнул протестующе головой, но пузатый, видимо, ответа не ждал. Он забрал из рук отключившегося Влада трубку, набил ее и протянул Пете.
- Наберите в рот воды, не бойтесь. Вы знаете, водяное курение (по-китайски Сы-Ен-Дай) с самого начала было гораздо популярнее сухого. А с таким табаком, как "шар", только водяное и рекомендуется. Кстати, чтобы вы так не напрягались, я могу сделать вам пополам с чагой, будет привычнее. Хотите?
И опять не дожидаясь Петиного ответа, пузатый забрал у него трубку, добавил в отверстие еще какой-то порошок и вставил в Петин, наполненный водой рот.
- Тяните! - скомандовал он, поджигая смесь, - и вы почувствуете разницу!
Петя затянулся.
- Чувствуете, чувствуете? Каков "шар"? А? А с чагой, чувствуете, как изменился вкус?
Мы не можем точно знать, что чувствовал Петя. Взгляд его подернулся мутной пленкой, голова запрокинулась назад, на губах обозначилась пена. Он упал на скамью, вытянув подрагивающие ноги, и замер.
- Готов, - сказал, поднимаясь со скамьи тот, что представился Владом.
- Ты уверен, Канцан? - спросил длинноногий гнусавым голосом. Он, наконец, открыл глаза, вернее один глаз, так как только один и имелся в наличии.
Открыв этот самый единственный глаз, незнакомец приобрел вид весьма зловещий. Но чудовищность вида усугубилась десятикратно, когда длинноногий выпрямился во весь свой немалый рост. При этом выяснилось, что кроме глаза, у него не достает левой ноги и правой руки.
Звавшийся Чайником наклонился над Петиным лицом.
- Не беспокойся, Нижний. Вряд ли он вернется на рабочее место в ближайшее время.
Названный Нижним тем временем терял свой человеческий, хотя и с недостающими деталями облик. Черты лица его растягивались, удлинялись, исчезла шея, сузились плечи, его странно изогнуло и еще больше вытянуло. Одежда исчезла, он покрылся серым корявым панцирем.
- Идем, - скомандовало чудище, и все трое разом потеряли материальность и легкими дымками втянулись в вентиляционное отверстие под потолком.
- Ну, подписывай, Чайник!
Чайник наклонился над клавиатурой. "А-С-Р-Д-А-С-Ы-Ы" вписал он в клеточки ненайденного Петей слова. И потом отдельно: "N9 по горизонтали - отрицательно настроенный по отношению к людям дух Нижнего мира в мифологии одного из народов северо-восточной Азии". Потом почесал затылок и приписал: "Часто действует через помощников - мелких духов Среднего мира, связанных с бытовыми предметами: курительными трубками канцанами и чайниками для заваривания лекарственных трав".
- Доволен теперь? - спросил он у одноглазого чудища.