- ...А теперь последний инструктаж, как вести себя перед Его Величеством, - произнёс высокий пожилой церемониймейстер в стандартном чёрно-золотом мундире.
Капитан Судзухара нетерпеливо вздохнул - этих инструктажей за последние дни, что предшествовали аудиенции у Императора, он наслушался преизрядно и считал все, кроме первого абсолютно излишними. В боевой обстановке никому и ничего не требовалось повторять дважды - человек либо уяснял всё и сразу, либо погибал. Но, придворным этого объяснить было нельзя...
Так что оставалось только терпеть и с нетерпением ждать встречи с Его Величеством.
Судзухара ни за что не назвал бы себя особо нервным или склонным к лишнему волнению, но аудиенция у Императора всё-таки была для простого командира серв-роты была событием не просто из ряда вон выходящим, а практически невозможным... Впрочем, учитывая, что и сделал Судзухара нечто почти невозможное, стоило так удивляться?
Да, конечно он уже давно не был зелёным неоперившимся лейтенантом, только-только вышедшим из стен суровых, но всё-таки родных стен Академии, и получившим своего первого биомеха... Но всё это ведь Император!..
- Запоминайте, сэр, - продолжал церемониймейстер. - Его Величество категорически не приемлет чрезмерного выражения верноподданеческих настроений - никаких падений ниц и ползанья на животе. Никаких поклонов и витиеватых ответов. Будьте собой, капитан, и ведите себя как просто перед старшим по званию офицером. Его Величество ценит храбрость и отвагу, и презирает лизоблюдов и трусов. Такие часто попадают с аудиенции прямо в штрафные батальоны.
"Что ты мне объясняешь очевидное?" - промелькнуло в голове Судзухары. - "Если бы Император не был бы собой, государство развалилось бы сразу после его смерти... Или раньше".
- Всё, как только я произнесу ваше имя - откроются двери и вы войдёте в тронный зал. Подойдёте с Его Величеству и, не доходя трёх шагов до трона, преклоните колено и отсалютуете. После этого весь ход церемонии будет в руках Императора. Вам всё понятно, капитан?
- Так точно, - дёрнул щекой Судзухара.
- Хорошо.
Церемониймейстер скрылся в служебном проходе, а капитан начал нервно топтаться перед высокими резными дверями, по бокам которых стояло двое гвардейцев в тяжёлой силовой броне, с опущенными забралами глухих шлемов и штурмовыми винтовками наперевес.
Судзухара в последний раз поправил жёсткий стоячий воротник парадного мундира, пригладил для порядка короткий ёжик волос и поправил висящий на боку меч. Бросил взгляд на начищенные до блеска ботинки... Огляделся по сторонам, подозрительно покосился на гвардейцев, а затем вытер носы туфлей о нижнюю часть брюк.
- Капитан Судзухара, - донеслось из висящего на стене динамика, и двери начали медленно открываться.
Командир серв-роты глубоко вздохнул и решительно зашагал вперёд.
Тронный зал королевского дворца не особо поражал воображения. Он, как и всё здание, был не слишком большого размера и лишён всякой помпезности. Да, высокие резные колонны, огромные витражи, хрустальные люстры и развешанные по стенам знамёна не были чем-то помпезным.
Всего лишь необходимость, положенная единственному правителю людей.
Император сидел в дальнем конце зала, на знаменитом Золотом Троне, в окружении лишь самого ближнего круга.
Справа от престола стояли трое:
Хрупкая молодая девушка с короткими седыми волосами, бледной кожей и алыми глазами, одетая в стандартную мимикрирующую силовую броню Гвардии - леди-протектор Рей.
Светловолосая женщина лет тридцати, одетая в свободную мантию Ордена Техножрецов. Её кожа казалась немного неестественного вида, что было в общем-то неудивительно для высшего технократа Империи - леди Рицко, давным-давно сменившей своё тело на кибернетический человекоподобный модуль
По левую руку от Его Величества на меньшем троне восседала Императрица Аска Великолепная - молодая девушка, чьи длинные огненно-рыжие волосы доходили почти до самой земли. Кажется, эту причёску она носила уже больше полувека...
Ну, и конечно сам Вечный Император Человечества - Синдзи Первый и Единственный, чья воля уже множество лет скрепляла Империум. Выглядел он точно так же как и на записях почти двухвековой давности - молодой темноволосый парень лет двадцати пяти со спокойным взглядом серо-голубых глаз.
Капитан чётко промаршировал к Золотому Трону и в трёх шагах от него чётко опустился на правое колено, преклонив голову и прижав сжатый кулак правой руки к сердцу.
- Встань, воин, - негромко произнёс Император.
Судзухара выпрямился, прямо взглянув Его Величеству в глаза, а герольд тем временем повёл свою речь:
- Капитан Эрнесто Судзухара, командир второй серв-роты 38-го отдельного тяжёлого серв-батальона, пункт постоянной дислокации - Эридия Прайм. В ходе окончившейся два месяца назад операции "Даунфол" по возвращению Капеллы-4, занятой войсками Кибердана, пленил ганглия третьего ранга, а также вернул Империуму величайшую реликвию...
Капитан вытащил из-за спины древний клинок в старых потрёпанных ножнах и протянул его на ладонях вперёд.
- ...Родовой син-гунто императорской семьи, некогда принадлежавший древнему японскому генералу, а позже ставший личным оружием Его Величества. Меч был утерян двенадцать лет назад, вместе с пропавшей без вести 117-й наследницей престола принцессой Корнелией во время неудачей разведки боем в системе Капеллы, контролируемой Киберданом...
- Достаточно, - оборвал герольда Император, вставая с трона, подходя к Судзухаре и принимая из его рук син-гнуто, а затем медленно извлекая его из ножен.
Время оказалось безжалостно к древнему клинку, чья история насчитывала почти полтысячи лет. Кое-где были видны сколы и зазубрины, рукоять и эфес были не единожды заменены. Сотню лет назад в меч был вмонтирован небольшой, но крайне мощный и эффективный силовой генератор, позволивший древнему оружию бороться и с современной бронёй...
- Прими мою искреннюю благодарность, воин, - произнёс Император, переводя взгляд с клинка на Судзухару. - Не сомневайся, ты будешь достойно вознаграждён.
- Служу человечеству! - браво гаркнул капитан, вытягиваясь по струнке.
- У тебя занятная фамилия... - слегка улыбнулся Синдзи. - Твоя семья имеет какое-нибудь отношение к... к моему старому соратнику - Тодзи Судзухаре?
- Наш род восходит к его младшей сестре.
- Понятно... - протянул Император, на миг в его глазах мелькнула тоска.
Он мягко прошёл к трону, опустился на него и протянул син-гунто рукоятью к Императрице. Её пальцы легонько пробежали по шершавой рукояти меча, чей материал имитировал акулью кожу.
- Сто семнадцатая. Корнелия, - глухо произнёс Синдзи. - Ты помнишь её?
- Я помню их всех, - с горечью ответила Императрица.
В этот момент Эрнесто стало не по себе.
Не дай Бог узнать, что это такое - видеть, как стареют и умирают твои внуки и правнуки... Проклятие Евангелионов подарило первому поколению пилотов сверхчеловеческие способности и вечную молодость, но дальше их детей это не ушло, и внуки Вечных Императора и Императрицы рождались уже обычными людьми. Десятки и сотни принцев и принцесс... Вечных принцев и принцесс.
Воистину, человечеству повезло, что им правят Вечные - невероятно сильные не только телом, но и духом.