Аннотация: Когда-то, в незапамятные времена, народы волшебного мира жили бок о бок с людьми. Куда же они ушли, и что было дальше? Выкладываю на пробу одну главу из произведения, которое пишу уже много лет. Если заинтересует, выложу остальное.
Рон если и подозревал, что экспедиция на остров и выдворение непрошеных гостей может и не такая уж и легкая задача, но держал все в себе. Когда офицеры, сойдя на берег, явились на доклад в канцелярию, он, внимательно выслушав их, сразу же послал за капитаном.
- Еще больше всего меня поразило, да и не только меня, что эти люди все высокого роста и видимо большой силы. Этот их аббат кажется рядом с ними каким то недоделком.
- Да и выправка у них явно военная. - сообщил второй офицер.
- И еще, - вступил в разговор ранее молчавший третий, - мне что то не ясен их акцент. Они говорят так же, как у меня на родине, на реке Белой.
- Да ну, типичные Актавианцы. - фыркнул первый.
- Нет и все, - настаивал третий, - ты общался только с двоими, а мы-то перегружали товары и общались практически со всеми. Ну с теми, кто в этот момент находился на берегу.
- Весьма неразговорчивые люди, - отметил второй, - очень уж похожи на стражников внутренней стражи. По их физиономиям нельзя ничего толком и определить.
- Именно так, - подхватил первый, - наши костоломы в парках против них просто дети.
- Значит что мы имеем, - подвел итог Рон, - а, проходите капитан, он махнул входящему толстяку в парадном мундире, - мы как раз подводили итоги этого маленького происшествия. Как и предполагалось, бедными и несчастными беглецами там и не пахнет. Наши люди обнаружили с десяток вооруженных до зубов мордоворотов, заказавших провизии еще на добрую сотню людей. Капитан сейчас беседует с интендантом и сверяет заказ. Они заплатили вперед, что тоже не укладывается в голове. Это нашим-то жуликам. Верить им - либо не уважать себя, либо верить в бога.
- Это уж точно, - выдохнул капитан, - давать золото не ведая кому просто идиотизм.
- Все не так просто, - советник присел на краешек стола и вертел в руках карандаш, - вышвырнуть их оттуда мы можем, это факт, но самое основное, так это кто они и зачем они там.
- Значит версия о паломниках... - начал было Гром.
- Бред чистой воды, - закончил за него Рон, - существует два варианта. Первый - послать экспедицию и выбить их оттуда, предложив убираться к дьяволу. Второй - послать туда представителя и узнать, чего они здесь забыли.
- Мне лично по душе первое, - буркнул капитан.
- Зачем спешить, - вслух рассуждал Рон, - положить несколько десятков наших людей и толком ничего не добиться. Можно и так. Однако, может эти люди могут быть полезны Обирону, и рано еще резать глотки.
Советник махнул рукой, отпуская офицеров, а капитан присел на диван и, вытянув ноги, ожидал, что решит Рон. В подобных делах участие в обсуждении грозило разделением ответственности, чего бравому вояке не хотелось. Рон же наперед знал ответ капитана на все вопросы и не обращал на него внимания. Он прикидывал "за" и "против". Конечно, с одной стороны было интересно узнать, зачем вооруженных до зубов людей занесло на остров. Воевать с Обироном было опасно всем более-менее значимым государствам. Возможно, кто-то копил силы для частного воздействия на одного из высших сановников, которые, особенно в последнее время, обнаглели до предела. Но с этим разбирается непосредственно министр Ферри, и если что-то, то непосредственно его-то предупредили-бы обязательно. Хотя бы ради того, что-б не мешал. Министр хорошо знал шпионскую сеть своего помощника.
- Послушайте, советник, - предложил с дивана капитан, - давайте я отправлюсь туда и разберусь со всем на месте. Иначе с нашими скептиками можно гадать о том, что там делают эти лихие молодцы сколь угодно.
- Похоже, вы правы, капитан, - медленно изрек советник, - возьмите галеру с полным экипажем. В случае чего всем высаживаться на берег совсем не обязательно. Выходите сегодня ночью, что бы утром быть уже на месте.
Вместе с экипажем галера нашла около полутора сотен вооруженных людей, по любому больше, нежели видели на острове. Кто бы то ни был, вполне хватит, дабы узнать у неизвестных, на кой ляд их занесло так близко от границ самой сильной из известных на данный момент стран. Между прочим, Рону предстояло еще поставить в известность если не Ферри, так уж обязательно министра вооружения Скопа. А тут еще и праздники.
- Я во дворец, - сказал Рон, вставая со стола, - а вы занимайтесь отправкой. И лучше, если галера пойдет с Лероса, так меньше внимания.
- Но больше слухов, - проворчал капитан, поднимаясь и салютуя получению приказа, - можно подумать, на острове живут исключительно глухие и слепые.
Рон кивнул спине уходящего гвардейца и посмотрел в окно. Что можно придумать для особо не блистающих интеллектом военных. Вероятней будет правильным приплести сюда происки Актавии - особенно накануне трех дней официальных празднеств. Особенно, если даже дикие пожиратели улиток в предгорьях Сионских рудников прекрасно знали, во что выливается подобное. Скоп, как и все военные, терпеть не мог ни церковников, ни всех праздников, устроенных в их честь. Ему должно доставить удовольствие лишний раз досадить отцу Грею. Метод, в общем, довольно испытанный. С другой стороны, мало ли что может произойти на самом деле.
Дворец герцога Обирона со всеми службами и двумя парками занимал добрую треть столицы. Центром ансамбля служила древняя цитадель, размещенная далекими предками правящей династии на фундаменте еще более древней крепости. Широкий ров был всегда, даже в засуху, полон воды, а на стенах мелькали перья шлемов караула, Далее, вокруг крепости располагались три вполне отвечающие времени и не лишенные изящества, три дворца. Белый дворец, где непосредственно проживала семья правителя, синий, где размещались особо приближенные и красный - любимое местопровождение высшей знати Обирона. По замыслу древних зодчих, все три дворца несли определенные различия как в архитектуре, так и в цветовой гамме, подчеркивая тем самым близость к монаршей семье и политике. Даже ливреи слуг были выдержаны в тонах, соответствующих принадлежности к тому или иному дворцу. Все это было окружено так называемым малым парком, вход в который был строго ограничен. Для того, чтобы избежать каких-либо инцидентов, живущие здесь, а так-же гости и приглашенные, получали в канцелярии, коей заведовал Рон, некий знак в виде браслета, защелкивающегося на левой руке. Снимать его не рекомендовалось, ибо многочисленная внутренняя стража строго следила за наличием у посетителей этого знака отличия. Нахождение в малом парке без оного каралось тремя месяцами галер или довольно-таки ощутимым штрафом. Весь комплекс был окружен высокой стеной с несколькими воротами, где лихие гвардейцы, щеголяя друг перед другом несуществующими несметными богатствами дальних родственников, проверяли у входящих наличие допуска в святая святых Обирона. Далее начинался большой парк, куда вход был уже не ограничен. Здесь располагались особняки наиболее влиятельных и обеспеченных жителей, чья близость к трону, на данный момент, была не желательна еще или пока.
Если в столице Актавии запрещалось ношение какого-либо оружия длинной больше ладони взрослого человека, то в столице Обирона запрещалось передвижение на всем, кроме своих двоих. Это ограничение распространялось на всех, не исключая царствующую фамилию и делало весьма проблематичным доставку товаров и грузов по городу. Торговцам и поставщикам приходилось перегружать свои товары у городских ворот, где они оставляли в специальных конюшнях своих лошадей и повозки, на спины носильшиков, особой касты людей имеющих налоговые льготы от казны. Попасть в их ряды людям из провинции было практически невозможно, а старшина цеха подчинялся только распоряжениям Белого дворца. Этим-то и частично объяснялись весьма высокие столичные цены, значительно отличные от цен в провинции. Запрет касался также различных тачек и тележек, а за нарушение брался большой штраф. Если что - неси сам. Чем еще отличалось королевство Обирон от остальных, так это системой правосудия, правда, имеются в виду те страны, где оно существовало как таковое. В местных тюрьмах преступники не задерживались дольше двух-трех дней. С нарушителями законов особо не церемонились - зачем тратить деньги из казны. Кого отправляли на виселицу, кого в рудники и на галеры. Все, даже дети, знали, что никто разбираться не будет, и если нужно, судьи могли заседать и по-ночам. Далее стоит отметить еще такую особенность, как обязательная военная повинность молодых людей, не исключая и девушек. Достигнув возраста в двадцать лет, они должны были выбрать, у кого будут проходить службу - у своего сеньора или у государства. Срок был не велик, год и два месяца, зато в государстве практически все умели владеть оружием. Считалось, что это сохранилось с древних времен, хотя история об этом скромно умалчивает. Исключением из правил считалась служба в гвардии, регулярных войсках королевства Обирон. Попасть сюда считалось большой удачей, ибо здесь шел серьезный отбор, и гвардеец мог реально рассчитывать на обеспеченную старость. Или на нож в спину, тут как уж повезет. Плюс ко всему прочему, гвардеец мог расчитывать на долю в добычи во время военных компаний.
Рон, как один из чиновников, занимающих высокий пост при дворе, имел серебрянный браслет для прохода в малый парк в любое время суток. Сегодня это было особенно кстати, ибо он не хотел встретиться ни с министром, ни с кем-то из его приближённых. Искать министра Скопа вероятно следовало в красном дворце, где постоянно толпились члены военной партии, а они-то могли и подсказать где он. Старательно, по-возможности, обходя праздно гуляющих придворных, здороваясь со знакомыми кивком головы, он направился во дворец. Но удаче не суждено было сегодня сопутствовать ему. Повернув на очередную аллею, Рон столкнулся с Ферри. Министр красный то-ли от гнева, то-ли от распирающего его смеха, молча подхватил своего советника под руку и увлек на ближайшую скамейку, украшенную крылатыми бронзовыми малышами.
- Нет, это просто неслыханно, - смеялся всесильный министр, усадив Рона, а сам продолжая стоять, - что-бы мне сгореть по дороге в ад.
- Что-то случилось? - скорее из вежливости поинтересовался Рон.
- Случилось.
Оказалось, что его рано утром вызвал герцог. Слегка помятое лицо, не иначе как его высочество накануне позволили себе лишнего, выражало полное недоумение. На рассвете герцог, проведя недурную ночь, не успел ещё возвратиться к себе в апартаменты, как ворвалась герцогиня и потребовала, именно потребовала, навести порядок в малом парке. Что пора уже прекратить пускать сюда кого ни попадя и прочее. Герцог, привыкший к истерикам жены, не сильно и обеспокоился этими криками и попытался вновь улечься спать. Но не тут-то было. Герцогиня устроила невообразимый скандал, пообещав добиться желаемого любой ценой. В результате, а так поведали приближенные, оба перешли на крик и оскорбления, чем разбудили весь белый дворец.
- Оказалось, что поздно вечером любимая собачка герцогини разродилась щенками, - смеялся Ферри, - но вот вопрос, щенки-то получились еще те. В мраморный цвет благородной и очень редкой породы нагло вмешался рыжий. Прибежавшие на вопли знатоки подтвердили зарождение новой породы, заметив при этом, что если парк закрыт для людей, то не обязательно для всего остального. И просто необходимо принять срочные меры. Как результат - превращение дворца в филиал дома для умственно больных.
- И что дальше? - Рон не смог сдержать смеха.
- Герцог предложил мне бросить все и заняться проблемой понижения численности собак в городе. Ха! И это накануне этого чертового праздника! Государство, конечно, обязано заниматься многим, но не до такой-же степени. А кстати, - улыбка как-то сразу исчезла с губ, - а что вас-то занесло в этот собачник с утра пораньше?
- Вопросы, как обычно возникающие накануне празднеств.
- И, естественно, вопрос безопасности в первую очередь, - протянул Ферри, - сколько раз говорил герцогу, что хоть немного необходимо снизить продажу спиртного.
- Было-бы легче, - согласился Рон, - однако сейчас уж очень исключительный случай, требующий немедленного решения.
- Ага, и именно по этому вы отправили Грома на Лерос, - усмехнулся министр, - видите-ли, мой друг, на фоне собачей драмы я все-ж в курсе государственных дел.
- В таком случае мне нечего добавить, - пожал плечами внутренне уязвленный советник, - вы все знаете. Про себя он уже решил провести генеральную чистку кадров канцелярии. Он не задерживался нигде по пути во дворец, но кто-то весьма проворный сумел все-же опередить.
- Могу сэкономить ваше время и нервы, - продолжал Ферри, - Отец Грей наплел мне такое, что возникает желание отправить туда не одну галеру. Мне интересно ваше мнение о серьезности данной ситуации. Или святые отцы просто сгущают краски?
- Пока не известно, - признался Рон.
- Можете не искать Скопа, ему весьма дурно после вчерашнего, - широко улыбнулся Ферри и протянул свиток, чудесным образом вдруг возникший в его руке, - вот согласование для вашего перестраховщика Грома. Кстати, советник, а не хотите-ли вы составить ему компанию? Дело может оказаться весьма интересным, а как информируют наши бравые вояки свое руководство, не мне вам говорить.
Рон ещё в канцелярии задавал себе подобный вопрос и в общем был согласен с проницательностью министра. Если капитан умудриться влезть в историю, расхлёбывать скандал придется ему. Или заниматься собачьим вопросом. Сделав паузу он решился, с людьми все-же спокойней.
- Мне тоже показалась забавной история с собачкой герцогини, но я отправлюсь с капитаном ибо, если что, история с ним будет менее забавной.
- Видимо, за сучьи интересы придется постоять самому, - почесал затылок министр, - я с нетерпением буду ждать вашего возвращения и общаться со святыми отцами как можно меньше.
Они расстались. Один поспешил в порт, чтобы как можно скорее попасть на Лерос. А министр направил свои стопы обратно во дворец, решать вопросы сучьей чести.
Дожив до сорока пяти лет, советник так и не остановился с выбором второй половины. Вначале он предпочитал не заводить серьёзных отношений, затем ему вообще стало не до этого. Его рабочий день можно было скорее назвать рабочими сутками. Большинство из них он проводил в канцелярии, где по-соседству с кабинетом были расположены его апартаменты. Большой красивый дом в большом парке, наследство от родственников, только считался его домом. Прошло уже несколько лет, как он был здесь в последний раз. Особенно после создания специальной службы при министерстве Ферри, который свалил на него две трети всех дел. Вот и сейчас, проходя по парку, он называется зашел домой, а именно - быстрым шагом прошел мимо. Правда, удостоверившись в его сохранности. Придя к себе в канцелярию, он вызвал помощников и сообщил, кому и что необходимо сделать в его отсутствие. Затем переоделся в личных апартаментах, заменив камзол и плащ с бархатных придворных на черные гвардейские. Прицепив к поясу короткий кинжал, он направился в порт, где у причала всегда ожидал маленький парусный кораблик с полным экипажем. Спустя несколько часов он уже подплывал к причалам, где застыли боевые галеры Обирона. По поднятому на одной вымпелу было известно, где искать капитана Грома. Действительно, поднявшись на палубу, он обнаружил там не только бравого вояку, но и адмирала Ариса, командующего флотом королевства. Они, удобно устроившись за столом, отдавали честь бутылке крепкого сионского вина. При его появлении они чуть привстали, приветствуя высокого гостя.
- Сразу виден стиль вашей работы, Рон, - приветствовал адмирал чиновника, - другой бы просто прислал курьера, вы-же прибыли лично.
- И вижу, что вовремя, - заметил советник, придвигая стул и садясь к столу, - можно присоединиться?
- Сделайте милость, - усмехнулся Гром, - вижу, что мне не придется скучать в одиночестве.
- Да, - Рон протянул свиток, - господин министр все согласовал.
- Вот чем мне нравится эта старая скотина, - заметил адмирал, разливая вино, - так ничего не делает без бумаги. Интересно, на поле боя тоже отчитываешься за каждый арбалетный залп?
- Там проще.
Они - там, мы - здесь. А здесь уж очень многим хочется быть мудрее, чем есть на самом деле. За их кукареканьем не уследить. Живо найдут виноватого и как правило - всегда в мундире. И как вам, советник, удается ладить со всем этим сбродом?
Они выпили просто так, без тоста, за встречу. Судьбе было угодно свести их всех вместе еще в армии. Затем пути разошлись, но дружеские отношения остались. Правда, каждый отмечал перемены, произошедшие с друзьями, забывая отмечать подобное в себе.
Ферри пошел не к герцогу, как тот ни умолял его, а к себе. Да и зачем тратить время, ибо суть разговора с Обироном он знал наперед. Придя к себе, он вызвал министра по налогам, ибо именно в его ведоме находилась казна и иные государственные службы, призванные умножать объём этой самой казны. Он предложил решить вопросы с численностью собак путем учреждения обязательного налога на их наличие у граждан. Министр, будучи уже в курсе сучьей проблемы, лишь хмыкнул и, сделав несколько записей у себя, быстро удалился. Теперь можно было заняться более насущными проблемами. До него уже дошли сведения об объявлении епископом Актавии войны всему, что еще оставалось светским. Все, не носившие серые цвета ряс, были объявлены шпионами. Министр всегда поражался, как в Актавии принимались нужные святым отцам решения. Вероятно, какие-то инструкции получил и местный епископ, однако отец Грей находился в конфронтации с Актавианцами. Он никогда не считал, что кто-то, помимо него самого, имеет виды на паству Обирона. Министра волновал еще и поток беженцев, который должен был хлынуть оттуда. Экспедиция Рона скорее всего не имела к этому отношение, однако присутствие хотя-бы одного нормального человека никогда не мешало. Отправив советника, он ничего предпочел не говорить святым отцам. Церковь в Обироне имела большой вес и приходилось с этим считаться, однако никому не улыбался путь Актавии. Изгнав из страны множество мастеровых, офицеров да и просто чиновников, и не восполнив их число, открывалась новая компания травли. Отец Грей, придя к власти в Обироне, с большим удовольствием принимал на службу всех беженцев, чем укрепил влияние среди как простых прихожан, так и многих высших чиновников. Ферри готов был биться об заклад, что добрая половина даже его служащих получают солидные подарки от церкви. Положение могло сложиться еще хуже, если-бы на их сторону перешла и военная партия. Однако, когда по особому распоряжению герцога в Актавию прибыл первый корпус гвардии Обирона, а сюда хлынул поток беженцев-офицеров, министр дошёл до того, что с удовольствием отстоял всю службу. Епископ ставил себе в заслугу спасение страны от постоянных набегов соседей, полуварварского королевства Вархаа, разместив на границе гвардейцев Обирона. Отец Грей пришел в бешенство, так как заслуга в этом была действительно его. Распри на время были забыты и министр, после проповеди, с удовольствием отобедал с бывшим врагом, ставшим союзником. Однако борьба за влияние на герцога не прекращалась. Особенно она могла вновь набрать силу после прибытия в королевство послов Сиона. Королевство Сион существовало лишь на картах стран - условных союзников. Это было объединение нескольких территорий, не связанных даже общей армией. Их представляемым союзом служила лишь общая религия. И, стоило отметить, отличная от религии Обирона и Актавии. Даже маленькие королевства, окружавшие их, поддерживали не только дружбу, но и церковь. И вот сейчас была готова развернуться новая война. Сионцы имели деньги и очень щедро одаривали ими нужных людей. Они уже смогли заронить в душу герцога мысли о создании империи. Ферри также подозревал, что подобные разговоры только в другом русле, были и со святыми отцами. Еще-бы, объединение огромной территории под общей религией. Все ведущие стороны хорошо могли вписаться в схему. Все, кроме Ферри. А это всесильного, на данный момент, министра очень не устраивало.
Министр, честно даже не представлял, что можно предпринять в подобной ситуации. Появление неизвестных на одном из спорных островов, но в близи границ, могло сослужить определенную службу. Он решил поговорить с отцом Греем вне пределов дворца где, как известно и стены имеют уши. Как ни странно, но едва оказавшись в парке, он лицом к лицу столкнулся с дородной фигурой в рясе. Отец Грей широко улыбнулся своему другу-врагу.
- Друг мой, - изрек он даже не считая нужным поздороваться, - наши с вами проблемы не закончатся, кажется, никогда. Стоило решить одну - в дверях стоит другая.
- Что беспокоит на этот раз, ваше святейшество?
- Сейчас ко-мне прибежал какой-то дурак и сообщил, что герцогом подписан указ, обязывающий всех платить за содержание собак. Ладно горожане, у них этих тварей действительно много и это нужно, но придется платить и нам. А как-же излюбленная псовая охота?
Ферри поморщился. В суматохе он действительно забыл, что святые отцы содержат многочисленные своры и очень гордятся построением псовой охоты. Да и не они одни. Новый налог больше ударит по карману состоятельной части населения и прибавит врагов. И как раз сейчас. Черт бы побрал герцогиню с ее сукой и всем ее приплодом.
- Вас не правильно информировали, святой отец. Клерки как всегда напутали и, так как закон принят только час назад, еще не подготовлены многие дополнения к нему. Деньги будут брать лишь с тех, кто держит собак для удовольствия или охраны.
- О, так это совсем меняет дело. Я как прикинул, во что-бы нам это всё обошлось. Кстати, мой друг, вы еще не испросили у его высочества разрешения на праздничное шествие во славу Создателя?
Действительно, за сучьими делами многое совсем вылетело из головы-подумал министр.
- Я сообщу ему о вашем предложении на вечернем приеме. Там будете и вы. Если у его высочества и возникнут вопросы, мы вместе сумеем убедить его, - подчеркнул он последнюю фразу.
- О, да, - просветлел святой отец, - который год мы не можем получить членораздельного ответа. Заранее благодарен.
Потому, что я был против - подумал министр - деньги-то идут из казны, а там их постоянно не хватает. Да и у тебя отче семь пятниц. Какое там спокойствие.
Снаряженная для экспедиции галера отчалила вечером, дабы прибыть на место рано утром. В небе сияли обе луны и было светло как днем. Это позволило быстро и без заминок миновать рифы, служившие природной защитой огромной бухты острова. Святые отцы, вооруженные шипастыми дубинками, появились в последнюю минуту и, даже не поздоровавшись, отправились к судовому капеллану. Рон лишь усмехнулся, зато капитан отметил вполголоса, что у слуг церкви в руках весьма убедительные доводы для обращения грешников в истинную веру. Адмирал покачиваясь и не только от качки, пожелал друзьям счастливого пути. Сто двадцать гвардейцев под руководством сурового вида офицера проверяли оружие, переговариваясь вполголоса, мешая матросам ставить парус и проверять снасти. Рабы на второй и третьей палубах под барабанный бой живо работали веслами. Это были по большей частью преступники, практически отбывшие свой срок заключения, и через пять дней их ждала свобода. Надсмотрщикам даже не нужны были бичи, галера лихо неслась по волнам.
***
Наблюдатель сбежал с только что построенной вышки и, подняв руку в салюте, немного запыхавшись с непривычки, доложил:
- Я видел силуэт корабля, капитан. Это не парусное судно, и оно направляется сюда.
- Галера, - выдохнул капитан Рок, - не вовремя. Сообщи всем и в особенности чародею. Сегодня понадобится всё его волшебство. Нас еще очень мало.
Омер занимался заключительной стадией производства бальзама, когда его пес изошелся в лае.
- Кого ещё, - прорычал чародей, не любивший когда его беспокоили. И, в основном, по-пустякам. Но все-же появился на пороге пещеры.
- У нас гости, - сообщил гвардеец, - капитан Рок и его величество ждут тебя на берегу.
Чародей устремился на пляж, ворча по дороге себе под нос проклятия. Там уже собрались все способные носить оружие работники и гвардейцы.
- Это боевая галера, - сообщил Рок, - и через пару часов человек двести высадятся здесь. Моим гвардейцам придется туго.
- Тебе придется вмешаться, - прошелестел присутствующий здесь король Горм.
- Еще бы с десяток людей, - прорычал Рок, - и я был-бы спокоен.
- Может еще и не к нам? - предположил Омер, вглядываясь в даль. - И как на зло, обе луны. И солнца не надо.
- Приготовиться к бою, - проревел капитан давно забытый приказ, - Ваше Величество, вам следует покинуть пляж.
- Ну уж нет, - кровожадно прошелестел призрак, - Давно я не видел хорошей битвы. Что скажешь Омер?
- Думаю, - только и мог проворчать чародей.
***
- Вижу группу людей на пляже! - прокричал дозорный.
- Видно, нам готовят теплую встречу, - усмехнулся капитан, - на почетный караул это вряд-ли похоже. Вон в свете лун сверкают клинки. Бьюсь об заклад на бутылку старого шеньо, будет жарко.
Зашевелились на палубе гвардейцы. Офицеры выстраивали своих людей для высадки. Рон отошел к мачте что-бы не мешать. Толку от него будет мало, да и помешать резне он не в силах. Несколько минут и все будет кончено.
- Клянусь... - начал было капитан Гром, но неожиданно осекся и уставился прямо перед собой.
На палубе, в свете факелов он увидел такое... Видимо, такого крика, вырвавшегося из сотни глоток местные воды не слышали никогда. Ряды выстроившихся на палубе гвардейцев мгновенно смешались. Обезумевшие люди бросались с носа на корму, кидались с диким криком в воду. На корабельной надстройке сидел сам дьявол, как его описывало святое писание. Тот-же зубастый вытянутый клюв, острые уши торчком, горящие глаза, кожистые крылья. Рон, никогда не будучи приверженцем церкви, стоял, вжавшись в мачту, и шептал молитвы. Дьявол повернул голову и, взмахнув крыльями, исчез так-же неожиданно, как и появился. Но невозможно передать, что творилось на палубе. Сто двадцать дисциплинированных, вооруженных до зубов и повидавших виды бравых гвардейцев превратились в дико орущее стадо. Оно металось по палубе, сметая всё на своем пути. Люди не знали, куда бежать и как спастись от того, что видели глаза, но отказывался воспринимать разум.
***
- Что это там? - неизвестно к кому был обращен вопрос короля. - Давно я не слыхал такого.
Все смотрели на море, где еще минуту назад быстро идущая по волнам галера неожиданно поменяла курс. Сложно подумать, что могло произойти с командой и гребцами, а в особенности с источником этих диких воплей. Галера заметалась из стороны в сторону, несколько раз поменяла направление, затем быстро понеслась в открытое море. Если кто и вздохнул с облегчением, так это Омер.
- Я чуть не оглох, - признался Рок, вкладывая клинок в ножны, - видимо визит откладывается.
- Смертные совсем с ума посходили, - предположил Горм.
- Ну да или нет, мы узнаем не скоро, - заметил Омер, - если, конечно, узнаем вообще. Эй, воины, кто что видел?
- Я, - отозвался один из гвардейцев, - с палубы поднялось нечто и исчезло. Прямо растворилось в воздухе. Похоже на летучую мышь.
- Однако, не осчастливил ли своим посещением их легендарный дьявол, пошутил Рок, сам того не ведая, как оказался прав, - однако ночь пройдет спокойно.
Дьявол, дьявол, - ворчал Омер себе под нос, возвращаясь в пещеру, если я правильно мыслю, вы бы дали дёру не хуже. Одно смущает, за каким псом здесь появился кварр? Видно зачем-то я нужен Хранителю.
***
Кварр, несмотря на бесчисленное количество лет, прошедших со времён войны, помнил стройные ряды войнов, вступивших в долину Снов. Они сходились с идорами и кавками и также кричали. То-ли от страха, то-ли от ярости. Воздух тогда был пропитан злобой и ужасом одновременно. И над этим властвовал сладкий запах крови. Кварр не забыл его. Хранитель внимательно посмотрел на кварра и, уловив не свойственный, вернее давно исчезнувший блеск в глазах, спросил:
- Ты встречался с людьми, но не видел Омера.
- Их было много, - заметила тварь, - много, как тогда...
- Замолкни, - прошипел Хранитель и даже сплюнул от огорчения.
Этого еще не хватало. Заметив кровожадный блеск в глазах кварра он не на шутку перепугался. Зыбкий мир здесь достигался только страхом и ненавистью. Даже невозможно предположить, к чему могли-бы привести воспоминания о жестокой бойне, превратившей некогда цветущие долины Блаженного мира в ужас Серого.
- Я ошибся при выходе, - призналась тварь, - и попал в кучу вооруженных дикарей. Они дико кричали и бегали по большому плоту.
- Ну, дружок, ты не эталон красоты, - криво усмехнулся Хранитель, поэтому они тебя так и приняли.
- Я попробую еще, - предложил кварр.
- Ну уж хватит, - твердо сказал Хранитель, - будем решать другим способом.
Если-бы дверь открылась и на пороге появилась Ола, Шон был-бы поражен не менее. Хранитель вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
- Что, дикари вновь появились в долине Снов? - ехидно поинтересовался он у гостя, - Весьма польщен твоим визитом.
- Ты оказался прав, - нехотя признался Хранитель, присаживаясь за стол, - мысль посылать кварра была глупостью.
- Омер не пожелал разговаривать?
- Нет, - покачал головой гость, - он даже не видел его. Мало того, эту тварь угораздило попасть на плот или корабль, да еще и в самую гущу толпы дикарей. Это произвело впечатление.
- На кого, на кварра?
- На него тоже.
- Послушай, Шон, необходимо что-то делать. Сам знаешь, мне невозможно покинуть этот мир, но для тебя запрета нет.
- Да я уже и сам пришел к подобному выводу. Вот только где его искать? С того времени, когда я был там, прошло слишком много времени. Место, где вышел кварр, должно было быть где-то поблизости с его цитаделью. Думаю, искать нужно где-то там.
- Узнай, где идет война и не ошибёшся.
- Ну, тогда нужно навестить, как его, Сион. Там режут глотки уже несколько тысяч лет и даже удивительно, как еще не вымерли полностью. Если что, то твой друг...
- Ну уж нет! - даже подпрыгнул Хранитель. - Если кварр, после посещения, начинает задумываться о вечном... К чему мы придем в будущем?
- Вообще-то ты прав, - согласился Шон, - хотя странно, что тварь вообще может о чем-то задумываться.
- Она не думает, - проворчал Хранитель, - она вспоминает.
***
Галера замерла только когда проклятый остров исчез за горизонтом. Ещё несколько часов понадобилось, что-бы хоть чуть установить хоть видимость порядка. Потери составили двенадцать утонувших и десять раздавленных. Еще двадцать человек погибли на второй палубе, когда обезумевшие войны ворвались туда и угрожая оружием требовали от гребцов всей энергии. Судя по трупам и скорости, угрозы не остались просто словами. Глядя на сгрудившуюся на палубе массу не успевших еще прийти в себя людей, Рон , тоже еще не совсем пришедший в себя, пытался привести в чувства успевших напиться до беспамятства капитана галеры и Грома. На носу судна стояли на коленях святые отцы присланые епископом и капелан. Растеряв весь боевой дух, еще-бы - не каждый день видишь дьявола, они громко молились Создателю. И трудно сейчас было определить, кто сошел с ума, а кого еще можно привести в себя. Наконец, с помощью барабанщика, не видевшего дьявола, и десятка ведер воды удалось привести в чувства капитана галеры. Затем, тем-же способом и Грома.
- Я что, уже в раю? - логично поинтересовался капитан гвардии, открыв глаза. - Плохо дело, если у меня столь дурная компания.
- Да не мели чушь! - взорвался Рон. - Лучше помоги навести порядок, пьяная скотина.
- В раю пьют и не пьянеют, - заметил капитан Гром, - и вам, друзья...
Чувствительный удар в челюсть погрузил капитана в забытие вновь, но еще одно ведро воды привело его в чувства.
- Ты меня слышишь?! - орал Рон. - Мы не на том свете, и Создатель не явится!
- А... - протяныл наконец Гром и, встряхнув головой, поинтересовался, - что, эта тварь уже убралась?
- Давно, велела кланяться, - огрызнулся советник.
- Какая же ты все-таки скотина, - констатировал факт Гром, - даже дьявол тебе не почем. А я-то грешник думал, что ты боишься Ферри.
Он, опираясь на руку барабанщика, смог с видимым трудом подняться и оглядел свое воинство.
- Мы где?
- В море, - усмехнулся Рон, - капитан старается привести в чувства команду и выяснить, куда мы заплыли. А ты займись своими людьми. Да, надо как-нибудь вернуть на землю святых отцов.
- Ну, на небо они теперь вряд-ли захотят в обозримом будущем, - Гром окончательно пришел в себя, - особенно, если там летают такие пташки.
И действительно, благодаря наглости, привести в чувство святых отцов удалось довольно быстро. Советник клятвенно пообещал, что расскажет отцу Грею о битве с самим дьяволом его посланцев. Капитану Грому понадобилось немного больше времени, чтобы сделать тоже самое со своими людьми. О возвращении на остров даже никто не заикнулся, так всех удивила эта экспедиция.
- Если такое появляется еще на подходе, то что-же появится на самом острове, - размышлял Рон, - видимо, либо шпионам показали лишь визитную карточку, либо они, как истинные военные, не заметили главного. Из трех офицеров, побывавших на острове, в живых остался только один. Двоих затоптали добрые сотоварищи. Было жарко, и капитан предложил избавиться от трупов. Раненых в этом бардаке оказалось тоже не мало. Капитан Гром увлек советника на корму и предложил выработать правильный доклад для министра и умудриться не стать посмешищем перед всем двором. Рону тоже было о чем задуматься. Он, конечно, не верил в церковные сказки и считал все если не бредом, то во всяком случае не имеющем под собой реальной действительности. Тем более, что по роду службы, был более всех на корабле информирован, чем занимались святые отцы в свободное от службы время. Уж со святым писанием это ничего общего не имело. Однако ему придется докладывать о провале экспедиции министру, не менее просвещённому в подобном и тот потребует объяснений. И не своих эмоций, а фактов. Да еще отец Грей подтвердит, что дьяволом они пугают простых мирян, а не головорезов гвардии. Еще и то, что делать с многочисленными свидетелями, не страдающими сокрытием тайн и готовыми поделиться своими наблюдениями с любым собутыльником. Между прочим, накануне праздников. Они с превеликим удовольствием поведают даже подробности схватки с дьяволом. Новость разлетится по городу в течении дня и могут найтись горячие головы дабы проверить все на практике. Он еще раз переговорил с выжившим офицером побывавшим на острове. Да, дело действительно оказалось интересным и запутанным. Теперь Рон был деже рад, что министр оказался в курсе дела и ему не придется врать. Он лишний раз предупредил капитана о том, чтобы сам не совался к Скопу.
- Нас благословил Ферри, - напомнил он.
- Знаешь, где я видел подобные благословления? - честно признался капитан, - Я, конечно все понимаю, но такого просто не может быть. Или у нас всех произошел приступ шизофрении. Причем одновременно.
- Вот и прекрасно, - успокоился Рон, - запрись с адмиралом и повесили его правдивым рассказом.
Трупы спустили за борт после того, как капеллан прочитал краткую молитву, а потери списали на неравную борьбу с дьяволом. Об этом сообщил офицер, которого прислали парламентером. Святые отцы поклялись, что ничего лишнего епископ не узнает.
***
Как-бы хорошо не было на острове, однако столь неожиданный визит, а в особенности появление кварра, очень обеспокоили Омера. Проявление интереса людьми было закономерным и объяснимым. Но вот что здесь делал кварр? Тварь не могла перейти барьер между мирами без помощи Хранителя. Отвергнув предложение в первый раз, Омер, зная старого ворчуна, мог предположить более серьезное. И не стоит забывать о Шоне. Этот может дать много полезных советов, в том числе и как обложить его на острове. А если сюда ввалится парочка кавков, то даже бессмертная армия короля ничего не сможет сделать. В лучшем случае грозная армия Горма даст деру, если успеет. Хотя и это маловероятно. Нужно было уходить на материк, и быстро. Галера исчезла с такой быстротой, что опасаться еще одной экспедиции в ближайшие дни не приходилось. Хоть какая-то польза от твари. Омер не сомневался в том, что именно предстоит выслушать на берегу этим людям. Действительно, что можно сказать человеку, объясняющему свое бегство с поля боя появлением живого дьявола. Нет, положительно иногда религия бывает черезвычайно полезна, особенно в подобных случаях. Чародей хорошо помнил, как приходили в этот мир обращенные. Как, с помощью магии, рождались города и цвели сады на безводных пустошах. И люди принимали их за богов. Но это была сказка, и с очень ужасным концом. Омер закончил восстановление еще двадцати человек в том числе десятка гвардейцев. Все, нужное число для охраны было достигнуто. Он приказал слуге разыскать капитана Рока.
- На острове становится тесновато, капитан, - чародей не имел намерения посвящать никого в свои мысли и подозрения, - было-бы правильным перебраться на материк. Да и продовольствия требуется все больше и больше.
- Нам что, придется раскрыться перед скверной? - поинтересовался король, возникший вместе с Роком.
- Совершенно не обязательно, ваше величество, - покачал головой Омер, - здешние места отличаются безлюдием и девственным лесом. Даже ваш покойный отец не решился лезть сюда. По преданиям, в джунглях находятся развалины цитадели, которую разрушили войны Повелителя варваров. Позже, сей славный подвиг был приписан войску Создателя. Мы спокойно можем обосноваться там и продолжить начатое дело.
- Это место проклято еще при жизни Императора, - напомнил капитан, там была резиденция могучего мага.
Чародей только пожал плечами. Не мог же он сказать, что это была его цитадель, его дом. Полчища Повелителя варваров прорубили целую дорогу что-бы добраться туда. Да и то, если-бы не этот выскочка Шон и его рвение вскрыть камень, ничего-бы у них не вышло. В свое время, будучи приближенным короля Горма, он хотел восстановить ее. Но интриги придворных помешали этому вначале, а потом уже просто стало невозможным.
- Местные люди тоже не горят желанием навещать это место, а это-то нам и нужно. А уж поверьте мне, от якобы оставшейся магии сумеем найти защиту.
- Мы и так уже прокляты, - напомнил король, - одним больше, одним меньше. Но как сумеем переправить столько, - Горм развел руками, - моих подданных.
- До берега семь-восемь стадиев, - сказал Рок.
- У нас есть несколько лодок и, в конце концов, еще остался лес на плоты. А остальные пусть добираются сами. Ведь как-то они здесь очутились. Омер желал оказаться в своей разрушенной крепости еще и потому, что в подвалах хранился запас руд для ковки оружия. Конечно, мастерство и неуязвимость это хорошо, но против оружия смертных не пойдешь с голыми руками. И заковать в цепи становиться лишь вопросом времени. А это уже было пятьсот лет назад. И еще, что манило чародея, так это дюжина клинков из ловения, сохранившихся еще с древних времен. Это то малое, что осталось в это мире и не было найдено чародеями-отступниками, вооружающими свои полчища перед войной. Кстати стоит отметить, что подобный клинок был опасен для гвардейцев и войнов проклятой армии, ибо раны, нанесенные им, не заживали никогда.
***
Оставив капитана Грома пить горькую с адмиралом, советник Рон устремился в столицу, дабы опередить любой слух о столь увлекательном путешествии. Спрыгнув на берег, он на несколько минут забежал в канцелярию и, рыкнув на подчиненных, не ожидавших увидеть его сегодня, переоделся для приема. Выпив скорее для храбрости, он устремился во дворец. Несмотря на столь ранний час, улицы уже оказались заполнены народом. Еще-бы, завтра начинались праздники, и все спешили закончить дела да запастись продуктами. С трудом протиснувшись сквозь уличную толпу, советник наконец оказался в большом парке. Спокойно идя по аллеям, он еще раз мысленно повторил свой доклад. Получалось вроде-бы ничего и если министр не пошлет его сразу, есть возможность закончить его до конца. Но если Рон и расчитывал, что Ферри спросоня и не вникнет в детали, то ошибся. Министр еще не ложился, ибо вчерашние бдения, устроенные отцом Греем плавно перешедшие в грандиозный банкет, совершенно выбили из привычной колеи весь двор. Епископ так обрадовался кровопусканию государственной казны, совершенному не без его участия, что увлек герцога на праздничную службу, начинающуюся вечером. Естественно, что поминать Создателя и его оппонента устремился и весь двор. Ферри допивал бутылку актавианского, подарок отца Грея, когда доложили о визите его советника. Он ни на секунду не удивился столь скорому возвращению и ограничился кивком головы. Взяв бутылку, наполнил второй стакан. Рон предстал перед министром бледный, после бессонных ночей, но хорошо выбритый и аккуратно одетый.
- М... да, - протянул министр, оценив внешний вид своего советника, видимо ничего хорошего.
- В двух словах не выразить, - подтвердил Рон и, подойдя к столу, взял стакан, - после всего я стал верить в Создателя.
- Надеюсь, что с нашими посланцами отца Грея все в порядке? - поинтересовался министр, когда стакан опустел. - Начало не обнадеживающее.
- Они исполнены веры, но целы. Что не скажешь о гвардейцах.
Во время рассказа Ферри ни разу его не перебил. Только когда Рон закончил, попросил еще раз описать демона, затем встал и подойдя к двери и повернул ключ. На обратном пути подошел к зеркальному шкафу и достал вторую бутылку.
- Рон, если-бы я не знал вас лет двадцать, то послал-бы ко всем чертям, - признался он, разливая вино, - но приходиться верить. Как вы считаете сами об этой твари?
- Возможно они обитают на островах, но никто даже не слышал об этом. Все считают, что остров проклят, но не знают почему.
- Обычное явление, - проворчал Ферри, - всем известно, что король дурак, но молчат под страхом смертной казни. Мне нравится, как наши горе-вояки решили приподнести свой очередной подвиг. Как вы считаете, может стоит натравить на тамошнюю нечисть садистов отца Грея? Он начал всё это, ему и заканчивать.
- Но как могут монахи справиться с теми, кого мы видели на берегу? А они, смею отметить, далеко не мирная паства.
- Монахи? - рассмеялся министр. - Да стоит ему отпустить грехи этим убийцам, они не только забудут о святом писании но и обо всех дьяволах в аду. Особенно, если тамошняя нечисть гремит звонкой монетой. Кстати, что вы думаете о сказках, которые начнут путешествовать по нашему любимому городу уже сегодня?
- Заткнуть глотки не получиться, но думаю, что более половины сказанного примут за пьяный бред, - предположил советник.
- Верно. Я не поставлю мелкой серебряной монеты на то, что уже сегодня к вечеру все перепьются как свиньи. Ну будет очередная сказка, что такого? Но вот мы с вами другое дело. Ладно, отдыхайте, а то совсем валитесь с ног. А я нанесу визит вежливости моему другу в рясе. Нет, какая все-ж скотина, вместо благодарности пришлось пол ночи простоять в храме. И знаете, видимо вмешательство нечисти было сюрпризом и для них - иначе зачем было трясти оружием на берегу.
***
Лоер и учёный не стали задерживаться на Леросе и уже утром ступили на причал порта столицы. Барон даже слышать не захотел о том, что-бы Мерлин остановился где-либо, кроме его аппартаментов. Род Лоер имел в столице свою гостиницу, приносившую неплохую прибыль. Личные аппартаменты обслуживали люди из замка барона, остальная прислуга нанималась в столице. Слуги с радостью встретили своего хозяина. Одетый по последней столичной моде, управляющий доложил о состоянии дел и представил счета, на которые барон еле взглянул. Более интересовали последние новости из замка, которые, к удивлению хозяина, доставил сам капеллан. На доклад о состоянии дел в Лоер, барон пригласил и учёного. Отец Луис оказался маленького роста человечком с болезненным лицом, худощавый.Когда он расположился в кресле напротив, то ноги едва доставали до пола. Даже странно, как мог этот тщедушный человек служить многочасовые службы. Новости казались, на первый взгляд, нормально-скучными и барон прилагал все усилия, что-бы сдержать зевоту. Наконец, дело дошло до самого основного, до замка. Замок Лоер, простоявший более шестисот лет и выдержавший несколько сотен осад, был на гране краха. Не являлось секретом, что когда еще Лоер отправлялся в столь затянувшееся путешествие, из-за появления всякого рода колдунов-предсказателей дела шли не лучшим образом. Но не до такой степени. На последней проповеди присутствовала баронесса и семеро ее служанок. И все.
- Они все как взбесились, - горячо говорил отец Луис, - ладно, верь не верь в Создателя, твое личное дело. Но ведь они просто смеются над нами. В городе появилось дюжина предсказателей и люди ломятся к ним круглосуточно. Это вызывает уже некое опасение.
- Ну, это это еще не серьезно, - усмехнулся человек, проведший двадцать дней с ученым.
- Всё так, - продолжил церковник, - но почти половина их предсказаний сбываются, и это уже просто ужасно. Самое главное, что такого просто не может быть. Я побывал у секретарей епископа Грея и вот, ожидаю приглашения на прием.
- Вы думаете это все от дьявола? - поинтересовался Мерлин.
- Ну уж не от Создателя, - фыркнул отец Луис, - пока вас не было, в лесах побили столько дичи, что главный лесничий запросил подмогу. В лесах бродит больше браконьеров, чем оленей и косуль. И тоже не без помощи этих предсказателей. Баронесса целыми днями сидит в своих покоях со своими дамами и уже давно не показывается на людях.
- Вы считаете, что она тоже колдунья? - поинтересовался Мерлин.
- Тогда как объяснить то, что во время проповеди он вдруг прервала меня и попросила подойти ближе к ней. А через несколько сгновений люстра под потолком неожиданно обрушилась вниз. И точнехонько туда, где я стоял до.
- Спасла вам жизнь, - констатировал факт ученый.
Священник лишь руками развел. Лоер быстро просмотрел бумаги, привезенные из замка, ознакомился с доходами и расходами.
- У меня к вам вопрос, отец Луис, - обратился к священнику Мерлин, скажите, как вы думаете, с чего все началось?
Барон было открыл рот, но ученый сделал знак рукой и он успокоился.
- Понимаете, еще до отъезда барона появились слухи, что возле проклятого города нашли могильник.
- Вернее разграбили могильник, - уточнил Мерлин.
- Ну, да, - согласился священник, - кто-то видел, что продавали весьма старинные предметы быта и украшения. А вот некоторое время спустя в городе объявились два монаха, причем несуществующего ордена. Ну так как законы церкви равны для всех, а странствующие монахи могут проповедовать где угодно, внимание на них не обратили. Они взялись за лечение нескольких людей, на исцелении которых поставили крест наши лекари, и вылечили их, не взяв ничего. Мы разговаривали по этому поводу с придворным лекарем, но это тоже было возможно. Затем появилась некая женщина и стала предсказывать будущее. Правда ее скоро забили товарки, но ее предсказания сбывались. Даль-больше. Откуда-то появились странные торговцы товарами, который неожиданно вдруг требовался всем.
- А что, добрые миряне не пытались вмешаться?
- Да мои любезные подданные скорее снесут мой родовой замок, нежели сделают что полезное, - прорычал Лоер.
- Действительно, - грустно улыбнулся священник, - после всего, люди стали издеваться над нами, предлагая показать хоть одно чудо из тех, что творил Создатель.