То была Золотая Эпоха. Эпоха великих открытий и завоеваний. Героический народ Сатха в долгой, кровопролитной борьбе победил всех врагов: и злобных даргов, и коварных кордайлов, и тимнуринов, зарывшихся в толще Марса, как песчаные черви. Враги исчезли. Кипучая энергия, не отягощенная войнами, воплотилась в науках и искусствах. Величайший ум и трудолюбие Сатха превратили Марс в цветущий сад. Богоизбранный народ плодился и размножался, как завещал Великий Неупоминаемый. Продолжительность жизни выросла втрое.
Но, сколько может продолжаться Золотая Эпоха? Как ни огромны ресурсы Марса, им когда-то придёт конец. И тогда Всемарсианским Правительством было принято решение о колонизации соседних планет. Была создана Служба Космической Разведки, которой были подчинены Департамент Разведки и Колониальный Департамент. Юноши и девушки, жаждущие космической романтики и приключений, рвались в космические разведчики.
Первая экспедиция на Юпитер увенчалась грандиозным успехом. После незначительных боёв очищены от аборигенов и обустроены первые колонии. Участники Первой Юпитерианской экспедиции стали национальными героями. Успех окрылил богоизбранный народ и Вторая, а потом и Третья Юпитерианские экспедиции не заставили себя ждать. Юпитер был покорён.
Настала очередь Земли.
Сформирована Первая Земная экспедиция...
Бахмар Бадаван "Хроники Космической Разведки"
***
- На снимках видно, что на Земле присутствуют признаки разумной жизни. Обратите внимание на эти сооружения. Присутствие их на исследуемой планете даёт повод утверждать, что земляне обладают примитивной цивилизацией, впрочем, позволяющей строить города и более мелкие поселения, - майор Гррот заканчивал инструктаж (так как мозги военных во всей вселенной одинаковы и структура марсианских вооружённых сил аналогична большинству земных ВС, то для удобства читателя автор приводит воинские звания марсиан в земном эквиваленте), - а значит, враг слабее нас, но расслабляться не советую.
Лейтенант Кнокк слушал инструктаж непосредственного начальника вполуха. Сотни раз виденные фотографии земных городов вызывали зевоту, но на майора Кнокк зла не держал. Десантник есть десантник. Приказы не обсуждаются. Сказано провести инструктаж - майор его и проводит. А дело взводного Кнокка этот инструктаж выслушать до конца и аналогично проинструктировать своих подчиненных. Да чего там бояться ветерану Третьей Юпитерианской. Подумаешь, дикари. Он и не такое видел.
***
- Санька, вставай. Сегодня на дачу едем, - голос папы такой родной и надёжный.
На дачу это хорошо. В лесу всё же не так жарко, как в этих бетонных коробках. Да и Джек, засиделся в квартире.
Позавтракав бутербродами с чаем, загрузились в старенькую девятку и вот город позади. На дачу приехали к обеду. Пока родители хлопотали на кухне Санька с Джеком, немецкой овчаркой, бегом на речку. Бежать через лес было радостно. То ли от величия зелёных великанов, то ли от обретённой, хотя бы на выходные, свободы, то ли от весёлого лая Джека. Солнечный свет проникал сквозь крону деревьев редкими косыми лучами. Тропинка петляла между кустами и деревьями. Выбежав из-за очередного поворота, Санька остановился как вкопанный. Да... Такое зрелище ему, выросшему в городе, было в диковинку. Огромный, в его рост, муравейник поражал своим величием. Откуда он. В прошлом году его здесь не было. Нужно обязательно показать папе.
День пролетел незаметно. Солнце склонилось к горизонту. За деревьями его уже не было видно. Санька с папой сидели на скамейке возле дома, любовались лесом и говорили "за жизнь". Во время ужина отец семейства позволил себе чарочку, и теперь его настроение было философски добродушным. Вдруг на небосклоне мелькнула падающая звезда.
- Пап, загадывай желание!
- Ага, смотри, ещё одна, и ещё. Какая красота! Оля глянь, целый звёздный дождь.
А звёзды падали и падали.
***
- Взвод, вперёд! - заорал Кнокк, как только посадочный модуль коснулся земли, и автоматика открыла десантные люки. Бойцы слажено выпрыгивали в ночь. Их модуль приземлился в каких то джунглях. Пока всё было тихо. Лейтенант связался с командованием. Всё шло по плану. Выставив охранение, их корпус занялся обустройством базы. Взвод Кнокка отправился в разведку.
Город землян обнаружился абсолютно внезапно. Невероятная громадина поражала воображение. Ни на Марсе, ни на Юпитере ничего подобного не было. В том, что это город лейтенант не сомневался, узнав с первого взгляда изображения на фотографиях космической разведки. Только ракурс был другой. Но тут уж не спутаешь. Укрепившись и связавшись с базой, лейтенант отправил по два бойца из каждого отделения на осмотр подступов к вражескому городу. Сам остался во временном лагере ждать результатов.
Светало. У землян началось какое-то оживление. То тут, то там в городе сначала редко, а потом чаще мелькали фигурки аборигенов, снующих по каким-то, им ведомым делам. Вдруг в направлении одной из разведгрупп послышались выстрелы. Лейтенант попытался выйти на связь, но в переговорном устройстве слышались выстрелы да предсмертные крики десантников. Со стороны другой группы тоже раздалась стрельба. Первый контакт с аборигенами состоялся.
До подхода основных сил корпуса от взвода осталась от силы половина состава. Земляне оказались достаточно агрессивными и, что удивительно, обычное стрелковое вооружение было против них не очень эффективным. Индивидуальная защита вражеских воинов выдерживала прямое попадание автоматных пуль. И лишь удачный выстрел в голову или в сочленение защиты на конечностях останавливал врага. Ганатомёты были более эффективными. От прямого попадания гранаты землянин погибал сразу же, но этого оружия во взводе было критически мало. По одному на отделение.
Подтянулись основные силы корпуса. Атаку аборигенов с большими потерями удалось отбить. Поселение землян удалось взять в кольцо и начать осаду по всем законам военной науки. Вперёд пошли тяжелые танки. Грянул первый залп ракетных установок. Да, это оружие оказалось очень эффективным. Сооружения землян не выдерживали попадания тяжёлых ракет и взрыв оставлял после себя огромную воронку. Но свершилось непредусмотренное никакими военными трактатами. Вместо того, что бы отсиживаться в глухой обороне земляне пошли на самоубийственную атаку. Они десятками гибли под гусеницами танков, но и тяжелые машины не могли преодолеть груды павших защитников, отчего-то теряя свои гусеницы. Остановившийся танк моментально облепливался вражескими воинами и не мог вести огонь. После того, как земляне оставляли в покое танк, он больше напоминал старую ржавую и расплющенную консервную банку, чем грозную боевую машину. В первой же атаке корпус потерял половину своей бронетехники. А земляне всё атаковали.
Такого ожесточённого сопротивления марсиане не встречали нигде. Ракетным огнём корпус поражал огромные территории и сам город, но напор защитников (а впрочем защитников ли, в данный момент их можно с полным правом назвать атакующими) не уменьшался. И перелом наступил.
Едва сохраняя хоть какой-то порядок, чтобы отступление не превратилось в позорное бегство, корпус отходил на исходную позицию, где находились десантные модули. Кнокк еле успевал отстреливаться. Да, не ожидал ветеран такого исхода. А кто ожидал? Все представляли себе Первую Земную экспедицию как увеселительную прогулку. Что-то наподобие Третьей Юпитерианской, когда и сопротивления то никто не оказывал, а аборигены толпами отдавались в руки победителей.
Вот и десантный модуль.
- Быстрее, быстрее! Если жить ещё хотите! На посадку!
Да только в его командах никто не нуждался. Все бойцы и так чётко уловили тот факт, что чем быстрее они отсюда уберутся, тем больше их в живых останется. Наконец последний рядовой погрузился в модуль. Задраены десантные люки, усиливается вибрация выходящих на полную мощность двигателей. Многократная перегрузка. Всё! Успели!
Вдруг сильный удар потряс модуль, всё перевернулось и Кнокк провалился в бесцветное ничто.
***
До обеда Санька возился во дворе с папой, помогая ему ремонтировать обветшавшую секцию забора. Пока разобрали, пока отодрали старые, негодные доски, пока выпилили, обстругали, зашкурили и покрасили новые, солнце поднялось в зенит и стало слишком жарко, чтобы продолжать работу.
- Всё сынок, заканчиваем. Айда на речку.
- Ура! Джек, за мной. Папа, пошли скорее. Я тебе такое чудо покажу, - энтузиазм Саньки превышал все нормы, как будто не было полдня довольно трудоёмкой работы.
- Тише, тише герой. Не торопись. Успеем.
Через несколько минут были возле муравейника.
- Ой, пап, смотри. Кто-то муравейник подпалил. А он вот такой был, - Санька показал высоту на уровне головы, - Это кто ж такое наделал?
- Отдыхающие, наверное. Смотри, вот здесь и костёр у них был. Иди сюда, посмотри, игрушку забыли, - папа в руках держал маленькую, не больше половины ластика фигурку, напоминающую танк.
Вдруг Санька услышал тихий, но нарастающий писк, даже гул. Он оказался в облаке какой-то мошкары. Отмахиваясь, отбежал в сторону.
-Ой, пап, они кусаются, - закричал мальчишка, прихлопывая на щеке настырную мошку. На щеках и руках на глазах наливались красным маленькие точки, как после ожога крапивой.
Вечером, вернувшись на дачу, смотрели новости по переносному телеку. После политики диктор рассказывал о всяких интересных событиях. Оказывается, по всему свету кие-то вандалы пытались уничтожить муравейники. Где-то повредили их сильно, где-то не очень.
- Гады какие, - горячился Санька, - я бы их всех... Надо возле каждого муравейника милиционера поставить!
- Ладно, угомонись, защитник насекомых. Смотри мультики и ложись спать. День сегодня был трудный, - сказал папа, задумчиво рассматривая странную игрушку, найденную возле муравейника.