После трудовоспитания Куддар какое-то время не хотел отпускать Саню.
- Ты точно себя хорошо чувствуешь, сынок? - ласково вопрошал он, то и дело порываясь потеребить его по взъерошенной шевелюре, и Белов мрачно мотнул головой в знак согласия.
Тогда бородач кивнул Абио и Аткалагону, которые переминались с ноги на ногу в сторонке:
- Лексу надо чаю мятного выпить. И вообще, дети мои, ему сейчас как никогда нужна поддержка верных друзей!
Саня бросил на Куддара свирепый взгляд:
"Нашелся тут "психолух"! Лучше бы ты меня в силки не ловил на глазах у компании горилл и мартышек!"
Отчего-то слова доброго магистра разозлили его еще больше. А Куддар, точно почувствовав осуждающий взгляд парня, стушевался:
- Не обижайся на меня, сынок, из-за силков. Ты до Лаумита-то любил всякие такие эксперименты. А тут... еще и не повезло, - пробасил он, таки потрепав парня широкой ладонью по макушке. - Зато силки у тебя отлично получились. Прямо как у настоящего охотника!
Когда "команда отщепенцев", наконец, покинула мастерскую, Саня с большим трудом отвязался от новоиспеченных друзей: Аткалагон, Гудиан и особенно Абио никак не отпускали его.
- Тебе надо чай мятный приготовить, какая еще келья!
- Вот-вот, слушай Гудиана, Лекс, - втолковывал ему Абио, когда послушники шли по пасмурному коридору. - И магистр Куддар сказал, что тебе травяной чай нужен и поддержка друзей!
- Ладно-ладно, приготовлю я этот ваш чай, - с досадой отозвался тот, - а поддержка - вы и так поддержали, так что... я благодарен, - криво усмехнулся он и хлопнул по плечу Абио, который буквально засиял от этих слов.
Саня остановился возле окна и со вздохом поставил локти на подоконник, уставившись в туманные дали альруанских земель: за стенами обители простирались пустынные степи, сливаясь на горизонте с низкими тучами. Настроение у него было таким же угрюмым, как и эти свинцовые тучи.
"Еще и Талк спелся с мерзавцами..." - уныло вздохнул парень.
Но стоило ему только подумать о Женьке, как позади послышались шаги и знакомый глухой бас:
- Сань... меня ждешь?
И Белов даже вздрогнул от неожиданности, обернувшись.
- Ты? - воскликнул он и смерил круглое лицо Женьки недобрым прищуром. - Что, пропесочил тебя Куддар? И как твои толстые дружки?
- Саня, да хватит тебе, - загудел Талкин, - лучше послушай, что я узнал, - говоря это, он не переставал оглядываться, точно высматривал кого-то. - У нас большие проблемы! Давай за мной - я все расскажу.
Белов покосился на друга - хорошенькое "у нас"!
Однако вслух ничего не сказал и двинулся вслед за другом. Они спустились по высокой лестнице и вышли в просторный холл.
- Сюда! - за рукав потянул его Талк. Он был бледный и заполошный, как будто это не Лекса унижали четверть часа назад, а его самого. Саня втянул носом воздух: честно говоря, ему сейчас хотелось одного - двинуть в келью и выпить этот чертов мятный чай, а не разговоры разговаривать после случившегося! В горле до сих пор першило.
А Женька плюхнулся на скамью и обхватил голову руками:
- Это ужасно, Лекс, но... я с Джером поговорил. Выяснил осторожненько о наших двойниках! И представляешь, Талк-то, оказывается, лучший друг Нефа и Гунта, то есть Нефлинга с Гунтасом - толстяков этих! - возвестил он с таким ужасом, будто имена заговорщиков объявлял.
- Ты только сейчас это понял? - невольно прыснул Белов.
- А что? Я просто узнал! - покраснел Женька. - И не только это...
- Тогда я тебе сообщу еще более потрясающую новость! - с нарочитой торжественностью заявил Саня. - Мой двойник, оказывается, друг Абио, Аткалагона, Гудиана и вообще всех изгоев обители, представляешь!
- Знаю я, - перебил его Талк, - чего кривляешься? Не в этом вообще дело. Не договорил я! - он умолк и снова вытянул шею, точно высматривая кого-то.
- Что, боишься, как бы твои новые дружки нас вместе не увидели? - прищурился Белов, скрестив руки на груди. - Крутому Талку же зазорно говорить с убогим Лексюком...
- Уймись ты! - рявкнул вдруг тот, ноздри его раздулись от ярости. - Думаешь, я рад, что они тебя обстреляли горохом? Я пытался их остановить! Вот только стоило заикнуться, что не надо тебя трогать, как они мне чуть допрос не учинили, не начал ли я, чего доброго, с тобой водиться.
Белов втянул носом воздух, стараясь успокоиться: бессильная ярость так и клокотала в душе.
- А самое плохое, - уныло продолжал здоровяк, - оказывается, что Талк этот - главный хулиган Ордена, представляешь?
И Лекс покосился на друга:
- Хуже Нефа и Гунта, что ли?
- Да в разы! Говорят, стекла колотил витражные почем зря, послушников бил и даже молодых магов - короче, отпетый бандит! А Лекс наоборот, самый, гхм... забитый, - кашлянул он, - водится с полудурками Гудианом и Аткалагоном. Жалуется вечно мастерам, его тут гнобят все, кому не лень... - Саня мрачно слушал друга, а тот продолжал: - Ему с Абио то и дело колючки подкладывают, вонючкой посыпают, ну... этим самым горохом, как сегодня, - вздохнул он и обреченно обхватил голову руками.
- Хорошенькое дело, - сплюнул Белов. Он был просто в бешенстве. Ох, не так он представлял себе их героические подвиги! Совсем не так! - И что теперь, будешь стекла бить и со мной не общаться?
- Не знаю, - Талкин бросил мрачный взгляд в окно, - я вообще не знаю, что делать. Понимаешь, только я заикнулся, чтобы тебя не трогали, так Джер сразу же сказал, что...
- Ах, значит, "Джер сказал"?! - не выдержал Белов, вскочив на ноги. - Выходит, Джер тебе важнее настоящего друга? - разъяренно выплюнул он.
- Да ты что, Саня! - перепугался Талкин. - Я... да никогда! Меня вообще все эти рожи бесят! И моя тоже. Для меня ничего важнее дружбы... - он вскочил вслед за Лексом и ухватил его за плечи.
- Ладно, это я так, со злости, - постарался тот взять себя в руки. Друзья снова уселись на лавку и молчали несколько минут.
Наконец, Талкин шумно вздохнул и, не глядя на Лекса, спросил:
- Так что будем делать, Саня?
- Что-что... Если ты думаешь, что я собираюсь терпеть издевательства над собой, то ошибаешься! - процедил тот сквозь зубы.
- Ничего такого я не думаю, просто... мастер же Тайлас сказал, что выделяться нельзя! - Талкин выразительно двинул бровью. - Иначе заговорщики поймут, что мы - разведчики, и его Величество...
- Да плевать я хотел на твоих заговорщиков! - скривился Белов. - И на всякие величества тоже! Ни один заговор в мире не заставит меня стать лопухом и позволять всяким гориллам и мартышкам издеваться над собой!
- Да успокойся ты, - перебил его Талк, - нельзя нам выделяться, понимаешь?
Саня откинулся на деревянную спинку лавки и, не глядя на друга, процедил:
- В общем, так, Талкин, я больше не собираюсь шпионить. Хватит с меня! Надо связаться с Тайласом или его помощником - плевать с кем - пусть забирают нас отсюда!
И Талк вытаращился на него с таким видом, будто парень сморозил несусветную глупость:
- Как забирают, Саня, ты что?! Мы ведь домой вернемся только после Предназначения. Забыл, что мастер Тайлас говорил?
- Ничего! - фыркнул Лекс. - Он сказал, что может и сам нас вернуть.
- Ну да, только это на год может затянуться! - зашептал Талк.
- Вот и поживем этот год в башне у Тайласа! - отбил выпад друга Лекс. - Мне у него куда уютнее, чем здесь. Небось, он не станет в меня вонючим горохом швыряться!
Несколько секунд друзья сверлили друг друга разъяренными взглядами. А потом здоровяк вздохнул:
- Ты что же, хочешь мастера Тайласа подвести? Мы же обещали!
- Изображать клоуна я точно не подписывался! - отрезал Белов. - Пусть он других дурачков ищет и соблазняет их магией! - покрутил он рукой. - Мастер Тайлас хитрый - не рассказал полностью о наших двойниках. А я, если б заранее узнал, что изгоя изображать придется, ни в жизнь бы...
- Да он-то причем? Этих мальчишек в Лаумите выбрали, - зачастил Талкин. - Он же сказал, чтоб мы на месте разобрались со сверстниками! Ему-то откуда об этом знать?
- Вот и разобрались! - плюнул Белов. - Пусть забирает меня отсюда. Или меняет местами с тем же уродом-Джертоном! - он криво ухмыльнулся. - Тогда я согласный - хоть год тут торчать буду! А ты, раз такой герой, можешь попросить, чтобы тебя в Абио превратили! - не удержался он от шпильки.
- А я-то в чем виноват? - обиделся тот. - Я тоже не просился в этого толстяка превращаться. Но главное, что мы здесь не просто так - у нас миссия, Предназначение!
- Плевать на Предназначение! - не унимался Саня. - И на миссию плевать! Я в этот мир не просился. Пусть меня обратно отправят! - парень тяжело дышал, как будто стометровку пробежал. Он ожидал, что друг начнет шуметь, возражать, но тот удрученно молчал, уставившись в окно, за которым уже царила темень.
И Лекс почувствовал запоздалое сожаление: конечно, не стоило так выходить из себя. Но уж нет, он не намерен под личиной лопуха тут кривляться!
- А как ты вернуться собираешься? - разлепил, наконец, губы Талкин. И тот втянул носом воздух: слова "вернуться собираешься" резанули ему слух. Похоже, сам Женька просто так возвращаться не намерен...
В груди Белова снова полыхнуло пламя злости - конечно, удобно Талку из себя героя строить! Он, пожалуй, тоже согласился бы стекла бить!
Но Саня все же взял себя в руки:
- Во-первых, один возвращаться я не собираюсь, учти. А, во-вторых, поговорим с мастером Тайласом по Тургану.
- По Тургану связь односторонняя, забыл? - исподлобья посмотрел на него Женька, и тот втянул носом воздух.
- Ничего, позвонит же он послезавтра, чтобы узнать про задание со свитком и каминной. Вот и скажем, что не можем.
- Представляю, как мы будем выглядеть, - фыркнул Талкин. - Что скажем-то? Что нас послушники запугали?
- Почему сразу запугали? - буркнул Саня, чувствуя себя не в своей тарелке. - Скажем просто, что... ну, не можем... Не получается - и всё!
- И короля убьют - тоже жалко, - мрачно кивнул Женька, решив, похоже, не возражать другу.
- Может, и не убьют вовсе, - смутился тот. - Другой кто-нибудь поможет!
- В легенде только про нас было. Так что убьют, - тихо промолвил Талкин. - Но если ты точно против, то, конечно, придется возвращаться. Главное, не застрять здесь навсегда, а то мало ли - легенда же нарушится...
- Да хватит меня пугать! - возмутился Саня. Он злился на себя - слова Женьки все же подействовали на него - парень уже не был уверен в том, что хочет вернуться и провалить их миссию. - Думаешь, я не понимаю, что это позорно? И короля мне, думаешь, не жалко?
Талкин, точно почувствовав настроение друга, тронул его за рукав:
- А может, не будем пока торопиться? Все же согласись, нельзя в один ряд поставить жизнь Его Величества и этих горилл тупоголовых! Мы-то боялись, что нам сражаться с чудовищами придется, или со взрослыми бороться, а пока... ну, ведь мелочи же! Как мы об этом мастеру Тайласу скажем, ты подумал?
И Саня вздохнул, чувствуя себя совсем паршиво: в душе он был согласен с другом.
- Хорошо, продолжим, - сдался он. - Но с одним условием: я не желаю лопуха изображать! Даже ради спасения всего мира. Пускай мой двойничок изменится немного после Лаумита, - он выразительно двинул бровью и, поймав встревоженный взгляд Талка, добавил: - Да не собираюсь я ничего такого делать и с компашкой твоих толстомордых брататься тоже не намерен. Но в обиду себя не дам, понятно? Надеюсь, ты мне поможешь.
- Само собой! - тотчас оживился Талкин и хлопнул его по плечу. - Давай-ка в нашу келью, да подумаем, что там с Лексом в Лаумите случилось!
Порешив на этом, друзья вышли на крыльцо. На площади уже стемнело, но народу толпилась уйма: то и дело хлопали двери келий, отовсюду доносились голоса, смех, звон колокольцев. По обе стороны тянулись цепочки огоньков - это светились оконца келий. Далеко справа же - золотыми полосками теплились бойницы Собора Агнеуса Пресветлого.
- Наша келья там - левое крыло! - прогудел Женька, сверившись с картой, и они помчались через площадь к темным строениям на противоположной стороне - надо сказать, огоньков там мерцало куда меньше. - Кстати, трапезная тоже там! - на бегу разглагольствовал здоровяк. - Время уже - почти девять! На ужин пора... - не успел он договорить, как со стороны собора, ударил колокол, пробив ровно девять раз.
И двери келий захлопали, голоса загомонили пуще прежнего - на площадь одни за другими выскакивали послушники.
- Вот, я же говорил! - обрадовался Талкин. - Так что давай в келью, а потом в трапезную. После все обсудим.
Новоиспеченные послушники буквально за пару минут добрались до кельи и, побросав заплечные мешки, помчались на второй этаж в трапезную. Правда, сначала они потыкались немного по разным подсобкам, прежде чем отыскали крытый коридор, ведущий к лестнице.
- Этак мы точно провалим миссию, если будем постоянно в чужие кельи попадать! - недовольно прогудел Талкин, перескакивая вверх через две ступеньки.