Аннотация: Царский суд продолжается. Наш герой решает найти украденные гусли. Злой Кот возмущен.
Гусли Кота-Баюна.
Царский суд. (Продолжение).
"Это он меня спрашивает!" - возмутился Вульфер. Правда, мысленно.
-Допустим, прав ты, добрый молодец, захожий человек, но тогда получается - лжет Кот-Баюн!
-А ему солгать. Что воды напиться! - хихикнул дедок.
-Мяу! - взъярился Кот, - Обокрали, да еще на меня же и клевещут! Мяу-у!
-Пооди, Кот-Баюн! - нахмурился царь, - Надо разобраться. Так... Заснул ты с гуслями, проснулся - их нет
-А я что...
-Тихо!.. Ты проснулся - вокруг никого, только человек прохожий, чужой... Значит...
Вульфер нутром понял, что дело дрянь
-Ваше величество! - взмолился он, - Не велите казнить!.. Да если б я стащил эти треклятые гусли, они были бы сейчас здесь, при мне! А их-то нет!
-Спрятал!!! - заорал Кот.
-Так иди и ищи! - огрызнулся Вульфер, - Что найдёшь - всё твоё.
-Значит, был сообщник! Ему отдал!
-Какой сообщник?! - заорал не выдержанный Вульфер, - Я чужак. Никого здесь не знаю. Да если и был сообщник - успел бы он удрать? Вон - у дедушки спросите. Видел он кого?
-Ну?
-Вроде нет, ваше величество... - лесовик смущенно выступил вперёд. - До полудня я, конечно, вздремнул малость. Но потом чай попил и всё слышал... И как этот, - в сторону путника, - по лесу шагал, и как под дубом устроился. Кот-то Баюн туда раньше пришёл. А больше никого не слыхал! Не слыхал - не видал!
-Брешет!
-Не брешу!
-Брешешь!
-Нет!
-Да ты сам сообщник, старый дурак! А что? - Кот-Баюн сощурил желтые глазищи, - Точно! Этот - гусли мои стащил и тому передал. Спелись они! Ясное дело!
-Что?! - задохнулся от гнева дедок, - Ах ты, вражина окаянная! Поклёп возводишь? Да я тогда только из дому вышел, как крик твой услышал!.. Орал на весь лес.
-А докажешь? - шипел Кот, вытягивая когти.
-Свидетели есть! Бабка моя подтвердить может.
-Бабка?! Да она с вами заодно!
-Ти-хо! - голос у царя был негромок, но Кот и лесовик встрепенулись и испуганно умолкли, - Подеритесь еще, - усмехнулся Иван, - Здесь!.. Значит так, подумал я, господа хорошие, и решил...
Вульфер поймал обращённый к нему ласковый взгляд царя, вздохнул облегчённо.
-Поелику вину прохожего человека доказать не можно...
-Берегись, царь! - голос Кота-Баюна звенел угрозой. Хвост мотался из стороны в сторону.
-Я - подданный не твой, а Кощея Бессмертного, но раз на твоей земле - хотел миром решить, пришёл не суд. А ты, я вижу, хитрить собрался? Решил через меня Кощею вред учинить? Где ж твоя справедливость хвалёная? Двойная она - твоя справедливость! Одна - для своих, другая - для чужих!
-Кощеем меня пугать вздумал? - почти спокойно спросил царь.
-При чём здесь Кощей? Своего собственного народа постыдился бы... Он, богоизбранный, справедливость ценит!
Глаза царя медленно наливались грозой. Пока это было Вульферу на руку, однако... "Гнев царский, что флюгер, туда-сюда... Ох, влип я, братцы!.."
-Ты сказал, Кот-Баюн! - с металлом в голосе начал государь, - Я тебя выслушал. И решил...
Вдруг взгляд царя с топорщащихся котовых усов переместился вправо, за спину Вульферу...
-Гм... И решил сделать слушанье столь важного дела - закрытым. Стража! Попрошу очистить зал.
Народ, лишённый любимого зрелища, зароптал, но всё было бесполезно. Здоровые детины мигом вытолкали всех взашей, кого и пинком подогнали. Думные бояре тоже ушли. Бегом...
А Вульфер всё смотрел вполоборота назад, на высокого мускулистого гиганта в кольчуге. Тот стоял, небрежно прислонившись к стене. Скалил острые зубы. Глаза под сросшимися бровями лениво щурились. Жёлтые, волчьи глаза. И от этого взгляда путнику стало не по себе.
х х х
Царь и желтоглазый тихо беседовали. Говорил, в основном, свет Иван, а тот, другой, облокотившись о спинку трона, слушал с видимым безразличием.
Вульфер, Кот-Баюн и дед Лесовик стояли поодаль в окружении стражи. Отчаявшись что-либо расслышать, Вульфер повернулся к Лесовику:
-А кто это дедушка? Слушает?
Дед удивленно покачал головой:
-Этот-то?.. Да я тебе про него баял, милок. Это первый царский советник... Сам Серый Волк!
-Серый Волк?!
-Да-а. Самый и есть. Он, когда Ивана-царевича с того света возвернул живой да мёртвой водой, куда-то запропал. Но через несколько лет объявился. Иван тогда уже царём заделался. А Серый Волк при нём - первеющим помощником. Царь во всём ему доверяет. А потом...
-Ти-ха вы! - ближайший стражник свирепо перекосил физиономию и для убедительности погрозил кулаком, - Царской беседе мешаете!
Дед умолк... а Вульфер, от нечего делать, снова попытался вникнуть в "царскую беседу".
Что-то не нравилось ему, какое-то предчувствие. Вдруг он уловил слово "политика"... Или показалось?
"А ведь засудят - справедливцы наши. Я чужак, Пришлый. Чего же не пожертвовать ради государственных интересов. Тут и своих не жалеют... Надо что-то делать!"
Он набрал в грудь воздуху и шагнул вперёд.
-Ваше царское величество! - громко и решительно начал он, - Не велите казнить, а дозвольте речь молвить!
Царь недовольно нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотнику трона...
-Пока не поздно! - с намёком продолжал Вульфер.
Волк дёрнул углом рта. Презрительно? Насмешливо?
-Ну, говори, раз так! - велел царь.
-Поелику... гм, - путник откашлялся, - то есть поскольку... моя честь
"И жизнь!" - подумалось ему.
-Зависят от решения дела, то я прошу вас, ваше величество, как мудрого и справедливого правителя, позволить мне самому защищать свою честь...
"И жизнь!.."
-И как же ты намереваешься это сделать? - заинтересовался Иван Васильевич, батюшка-царь.
-Очень просто!.. Гусли украдены. Ведь так?
-Так! - вмешался Кот, - И ты...
-А я найду настоящего вора, верну похищенный инструмент... и смою грязное пятно с моего имени!..
"Хорошо сказано, братец. Только грязь меня не волнует. А вот виселица!.."
-Ты хочешь сказать, что знаешь вора?
-Нет! - рассердился Вульфер.
"Видно, дело сыска находится здесь совсем уж в зачаточном состоянии".
-Но я найду его!
-А ты сумеешь? - царь и Волк изумлённо уставились на него.
-Конечно! - и быстро, точно бросаясь в холодную воду, - Я ведь знаменитый частный детектив, ваше величество! Заграничный!
"К тому же, у меня нет иного выхода..."
Царь задумался. Он что-то решал. И Кот-Баюн не выдержал.
-Мяу! Караул! - завопил он, - Вы отпустите его - и вор сбежит! Где это видано, чтобы вор сам себя искал! Здесь сговор! Я...
Серый Волк медленно повернул голову и вздёрнул верхнюю губу. Кот-Баюн подавился очередным воплем. Серый Волк улыбался. Остро сверкали его жуткие клыки. Потом он принагулся и что-то шепнул...
-Ну, что ж! - сказал царь внушительно, - Внимание, тяжующиеся! Сейчас я объявляю вам свое царское решение!
Все замерли.
-Я намерен позволить путнику доказать свою невиновность. Что он может сделать, представив пред наши царские очи гусли или вора, а лучше и то и другое... Ежели такого не случится или доказательства будут не убедительны, то виновником покражи объявляется он сам, захожий человек.
Вульфер вздрогнул.
-Приказываю помогать ему во всём, отвечать на спрос и препятствий ни в чём не чинить! А сроку даётся три дня!
"Круто! - Вульфер поёжился, - Три дня!.. Хорошо хоть, помогать велел, справедливый наш".
Объявив решение, царь махнул рукой, поднялся и быстро вышел из зала. Стража плотным кольцом окружила воющего Котоа-Баюна и начала толкать к выходу. Попутно прихватили Лесовика. Проклинающий царёв суд Котище и Дед-Лесовик, кивнувший Вульферу на прощанье, исчезли за дверьми.
Вульфер почувствовал на плече чью-то руку. Обернулся. Рядом стоял Серый Волк и щурил ироничные жёлтые глаза.