Детектив рванул с места быстрее ветра... и успел вовремя.

Упырь бежал медленно, вытянув руки.

-Привет, приятель!

Но все быстрее набирал темп шустрый покойник! Ближе... ближе.

Вульфер вертелся ужом, прыгал через могилы, но уже чувствовал затылком тусклый взгляд, жадные руки...

-Ох! - запнувшись за покосившееся надгробие, он упал, больно

ударившись коленом.

Упырь был совсем рядом, в трех шагах!

-Кровь! - зубы оскалены. - Теплая кровь!

Вульфер в отчаяньи зашарил по траве: "Эх! Хотя бы камень!" При лунном свете на пальце что-то блеснуло.

-Кольцо! Волшебное! Ах, была, не была! - он торопливо снял кольцо с правого мизинца, надел на левый... Увернулся от костлявой руки... "Шалишь! Я так просто не дамся!" - и не поверил собственным глазам. Со всех сторон вырастали осинки: толстые, старые и совсем молоденькие. Они вытягивали ветви, нацеливали сучья, острые, как колья.

Упырь попятился - острый сук ударил его в грудь, - завыл, застонал и бросился прочь, зажимая рану обеими руками... Со всех ног помчался к разрытой могиле, прыгнул внутрь и начал забрасывать себя землей. Через минуту все стихло.

Луна. Аккуратные холмики. Покосившиеся могильные камни.

"Как трогательно! - Вульфер встал, криво усмехаясь, потирая колено. - Сейчас бы элегию сочинить. Да что-то настрой не тот".

Он повернулся к осинкам, благодарно погладил веточки. Те зашумели, прощаясь.

"Ну, спасибо, дедок! - думал Вульфер, быстро шагая прочь. - Спас! А кольцо-то и впрямь волшебное! - он вновь надел золотой ободок на правый мизинец. - Конечно, против Кощея оно слабовато, а все ж - защита!"

Вдруг детектив захихикал:

-По крайней мере, теперь на кладбище осин - море. И если туда случайно забредет какой-то бедолага, он легко достанет себе кол, даже и не один!..

На ночь Вульфер устроился в хорошем месте: справа текла река, журчала проточная вода. Вокруг рябина.

Костер разводить не стал - наскоро перекусил остатками провизии - и тут же заснул.

ффф

Вульфер очнулся от того, что его пнули ногой, причем довольно чувствительно.

"То ли я страдаю дежа вю, то ли опять вляпался в дерьмо!" - не торопясь открывать глаза, подумал он.

Последовал еще один пинок. И еще один.

-Э-эй, ребятки, больно ведь!

Наверху расхохотались.

-Сейчас еще больнее будет! - сообщил кто-то грубым, низким голосом.

"Вляпался!" - обреченно вздохнул Вульфер и открыл глаза.

Так и есть. В ногах путника стояло странное существо. Сбоку маячил еще один, два - поодаль. Нижняя их половина была обряжена в гру ботканые штаны, зато верхняя в одежде не нуждалась - ни в какой.

"Волкодлаки! - понял Вульфер. - Только странные какие-то".

Стоявший рядом полуволк щелкнул зубами.

Медленно он поднимался, а левой рукой незаметно тянулся к кольцу...

-Ты этто исчешь, тружок?

Высокий человек выходил из-за деревьев. На ладони поблескивало...

-Кольцо!

-Фижу - тфое? - гигант оскалил зубы. - Ну, та, что упало... так, кашется, у фас гофорят!..

Человек хохотнул издевательски. Человек? Даже если не принимать во внимание заостренные клыки, удлиненные уши, волосатую грудь - меховая безрукавка была надета прямо на голое тело...

"Вервольфы! - если б двое не держали за руки, Вульфер непременно хлопнул бы себя по лбу. - Здесь? Ярко выраженный акцент... Германия?"

Главарь меж тем перестал ухмыляться и сузил янтарного цвета глаза.

-Н-ну? Кто ты есть? Откута? Што телаешь стесь? Отфечать!

-Я этта... как его... спал - дремал! - затараторил Вульфер горестно... - Ничего такого...

-Турачка фаляешь?.. Напрастно!

Вульфер и сам понял, что напрасно. Стараясь не злить оборотней, он начал так чистосердечно, как только мог:

-Отпустили б вы меня, ребятки, а? Я ничего не сделал... гулял. Пустите!

Главарь оглядел бедолагу с ног до головы... и захохотал во всю глотку:

-Што, ф штаны налошил? А еще героем решил стать!

-Но я...

-Позволь, мы разор-рвем его! - провыл один из вервольфов.

-Нет! - рявкнул вожак. - Этот гат опъяснит, што он делал фозле дуба Кощеефа!

-Какого дуба?! - завопил вконец перепуганный Вульфер. - Не знаю никакого дуба! Я...

Не слушая, вожак махнул рукой: оборотни, хохоча и пиная пленника, потащили его прочь с поляны, мимо сосен, елей... и огромного дуба, который возвышался над ручьем. А когда Вульфер разглядел, ЧТО на нем висит!..

-К Кощею ефо, репята! - объявил главарь.

И неудавшегося детектива протащили под дубом с хрустальным ларцом, примотанным цепями к сучьям!..

"Это не просто вляпался! Это уже утонул! И пузырей не видно!"

на суд и расправу Кощееву.

ФФФ

"Не везет мне с дубами!" - внутренне стонал Вульфер, влекомый сквозь чащу когтистыми лапами. - Под одним - на кота-психопата нарвался. На другом - смертушка висит... и, похоже, вовсе не Кощеева! Не-ет, вы как хотите, ребятишечки, а я, не проверив прежде, растет ли на расстоянии в триста ярдов хоть один дуб, - отныне спать не лягу!"

Он запнулся, получил удар от оборотня и заторопился дальше.

"Все это хорошо... зароки, попреки. А что дальше делать? Сожрут и глазом не моргнут. Вот доказывай после этого, что не герой!"

Местность меж тем становилась все загаженней. Хмурь леса сменилась чахленьким подлеском, затем вместо деревьев вообще пошли какие-то обгорелые кривулины...

"Или здесь бушевал лесной пожар... или замок Кощея совсем близко! - понял опытный Вульфер, - Ну, парень, кажется, туда ты так рвался?... Как здесь говорят: "Назвался груздем - полезай в кастрюлю!"

Задумавшись, он чуть замедлил ход, и вервольф с маху врезал ему по шее.

-Ой!... "Но клянусь всеми ведомыми и неведомыми богами, этого эскорта в моих планах не было!"