Мерцание десятка свечей в тяжелом серебряном канделябре мягко освещало покои. В высокие стрельчатые окна вливался тусклый свет луны, рисуя на стенах пугающие фигуры. На стенах чернели гобелены с вытканными причудливыми животными, прекрасными девами и невиданными цветами. Высокий потолок украшала лепнина. На диване спал огромный черный дог.
Перед небольшим столом кругом были расставлены кресла с коваными спинками и бархатными подушками. Четверо молодых девиц сидели у стола и внимательно слушали старую дуэнью. А она, покачивая черными кружевами мантильи, неодобрительно вглядывалась в юные лица, словно осуждая их за неумеренное любопытство.
- Вы, барышни, не должны проявлять такого нетерпения. Все в руках Всевышнего, и вам, как правоверным католичкам, надлежит покоряться и ждать. Долг покорных дочерей и послушных прихожанок велит вам принимать все, что посчитают правильным ваши отец и мать. А такая богопротивная мерзость, как гадание, - дуэнья поджала сухие бескровные губы и кивнула на рассыпанные на столе карты, - должна повергать вас всех в ужас. Господь не открывает нам будущее, и мы обязаны подчиняться. Как вы можете под покровом тьмы заниматься нечистыми, колдовскими обрядами?!
- Как вы, истинные католички, могли опуститься до подобного? Как сможете вы смотреть на ваших высокочтимых родителей, как сможете без трепета прикоснуться к персту священнослужителя на завтрашней мессе? Господь видит все, и сейчас сердце его обливается кровавыми слезами, видя, как ваши заблудшие души все глубже погружаются во тьму скверны. Он покарает вас за ваши грехи. Завтра мне придется своими слабыми силами попытаться вернуть вас на истинный путь, а также все рассказать Ее светлости. Немедленно идите в спальню и постарайтесь молитвами смягчить свой грех!
С этими словами дуэнья встала. Черным веером она брезгливо смахнула карты со стола и позвонила в колокольчик. Двери распахнулись, и вбежавшая служанка застыла перед ними в глубоком поклоне.
- Сожги эту мерзость и задуй свечи! - Дуэнья презрительно указала веером на пол. - Барышни, я жду.
Шурша шелками, девушки поднялись с кресел. Проходя мимо дуэньи, каждая на мгновение задерживалась и склонялась в книксене. Дуэнья же хранила молчание, гордо выпрямленная в жестком корсете и затянутая в черное платье с высоким глухим воротом. Проводив взглядом последнюю воспитанницу, она подошла к окну и посмотрела в сад, который сумерки превратили в зловещее переплетение теней. Перекрестившись, она прошептала:
- Храни нас Господь, помоги нам и в эту ночь.
В спальне старших из четверых сестер горела одинокая свеча. Пока горничные помогали им раздеваться и подавали воду для умывания, девушки поглядывали друг на друга, но молчали. После, улегшись на пышные кровати, они пожелали горничным спокойной ночи. Только те удалились, как одна из них прошептала:
- Боже, какой ужас! Что же завтра будет?
- Я думаю, что ничего хорошего нас не ждет. Сначала завтрак, потом проповедь дуэньи, потом... еще неизвестно, как Ее светлость отнесется к нашей забаве.
- Я боюсь, Луиза. Неужели наше невинное развлечение действительно не так уж и невинно? Как же теперь нам искупить этот грех?
- Мне кажется, дорогая, что не так уж и страшен этот грех. Да и не грех это вовсе. Говорят, что даже молодая инфанта зовет ворожею на свои вечера.
Огонек свечи замерцал, запрыгал и утонул в восковых каплях, погрузив комнату во тьму. Призрачный свет луны окрасил окно серебристо-голубоватым свечением. В темном небе замелькали еле уловимые глазом тени, искры, и небо наклонилось ниже над землей, исторгнувшей судорожный вздох.
- Возможно, если обо всем рассказать исповеднику, он поможет нам?
- Он не смог помочь тем несчастным избежать соблазна и проклятия. Как же он сможет помочь нам? - Луиза печально и заворожено смотрела в темноту небес, казавшихся теперь живее и манящее, чем сама земля.
- Ты говоришь ужасные вещи. - Голос Женевьевы дрогнул, она приподнялась на локте и посмотрела на сестру. - Мне кажется, что те молодые девушки сами не нашли в себе сил сопротивляться соблазну. Их души были проданы сатане задолго до их падения.
- Не-ет, - протянула Луиза и зашуршала покрывалами, - на прошлой неделе на вечере у госпожи Льеже мне рассказывали, как все произошло. Девушки были не виноваты. Да это и не первый случай. Многое не предают огласке, но случаются совершенно необъяснимые вещи.
- Расскажи, хотя и не нужно бы к ночи...
Вторя ее словам, согласно вздохнул комод. Негромкий шелест деревьев под внезапным порывом ветра слился с легким скрипом ступеней лестницы в коридоре. Девушки напряженно вслушались в звуки ночи, все больше поддаваясь мистическому очарованию, но дом вновь затих.
- Говорят, что они умерли не оттого, что поддались грешным мыслям, а оттого, что их заколдовали вампиры. Барышни даже не понимали, что делают.
- Боже, что ты говоришь! Я не хочу тебя слушать! - вскрикнула сестра и уткнулась головой в подушки. - Это все неправда, вампиров не существует!
- Почему же тогда всех шестерых хоронили в закрытых гробах? Да потому, что показать людям их обескровленные лица было невозможно. У них даже глаза не закрылись, - кто их видел, говорят, что в них застыл смертельный ужас.
В спальне воцарилась тишина. Но раздавшийся скрип половиц, чуть слышный голос ветра за окном и постанывание мебели разбудили до того страшные картины в воображении, что развеять эти ночные кошмары мог только звук живого голоса.
- Луиза...
- Что?
- А как же они встретили... вампиров? Неужели они позволили себе бродить в одиночку на улице в такой тьме?
- Нет, Женевьева, конечно нет. Они спали в своих кроватях, даже не помышляя ни о чем подобном. Вампиры - они как люди. Но очень красивы, их глаза притягивают к себе и уже не отпускают. По ночам они приходят под окна молодых девиц, стучатся в них и просят впустить. Если взглянуть вампиру в глаза, то начисто забываешь обо всем, и делаешь как они прикажут. Молодые, красивые.... Пока не увидишь клыки, очень легко потерять голову ... и впустить. А потом они соблазняют нас так же легко, как ... как нам купить новую ленту. После такого Господь отворачивается от проклятой навеки, и никогда уже не впустит в Рай.
- Луиза, как это ужасно. И как только Господь позволяет подобным созданиям ходить по земле?
- А они не ходят, они летают. Парят, не касаясь земли ногами. Но этого нельзя заметить, только если он сам тебе не позволит.
За окном по темному небу быстро пронеслась тень. Женевьева ойкнула и накрылась покрывалом, но в следующий миг уже смотрела, не отрываясь, в окно, как будто надеялась найти объяснение или же подтверждение своему страху. Луиза лишь вцепилась в кружева своей ночной сорочки, не отрывая расширенных глаз от холодного лика ночного светила. Но небо за окном было спокойным и умиротворенным, в серебристом лунном свете неподвижно застыли темные облака.
- Можно ли защититься от такой напасти? Как подумаю, что в нашем городе по ночам можно встретиться с вампиром, так аж мурашки по коже бегут. Вдруг и к нам под окно придет такой?
- Можно брызнуть на него святой водой, и он рассыплется в прах. Если на тебе есть крестик, тоже ничего тебе вампир не сделает, даже если впустишь его в дом. Но когда увидишь его красоту, тебе захочется снять этот крест, чтобы он мог коснуться тебя. Вот тогда ты пропала.
Где-то в глубине дома захлопало неплотно прикрытое окно. Девушки тревожно прислушались.
- Я буду молиться, Луиза, чтобы соблазн не отуманил мой рассудок. А ты?
- Молись, Женевьева, молись за нас всех. Ты знаешь, что отец хочет выдать меня замуж за вельможу Луиса де Карлатти - Виеля?
- Не может быть, сестра, ему же почти шестьдесят...
- Вот-вот... я и думаю, не лучше ли разок открыть окно молодому красавцу-вампиру?
- Боже упаси, Луиза, боже упаси! Не рискуй бессмертием своей души ради земного блаженства!
- Вампир может не только убить, а еще и сделать вампиром ту, которую полюбит. Тогда все не так и страшно. Вечная жизнь с любимым во тьме при свечах - как во фривольном романе, не правда ли? Это так волнующе...
- А если придет вампир-женщина?
- Тогда она придет не к нам, а к одному из наших братьев. Спи, Женевьева, никто к нам не придет. Разве что старый Карлатти - Виель.
Хозяин недоуменно пожал плечами и внимательно вгляделся в ожившие облака. Он сидел на каменном уступе возле окна девичьей спальни, положив локоть на морду вырезанной из камня горгульи и подставив лицо беснующемуся ветру. Он наблюдал, как мириады невидных человеческому глазу огоньков устремляются в небо, как грациозно опускаются к земле силуэты всадников, крылатые тени, сгустки переливающейся газовой ткани.
- Каких только глупостей не вбивают в головы этих прелестных созданий, - негромко проговорил он самому себе.
Я был с ним полностью согласен, и кивнул. Жаль, что мой хозяин этого не видит. Конечно, он чувствует мое незримое присутствие и опеку, но ни увидеть меня, ни услышать ему не дано. Впрочем, как и всем остальным, - немного пообщаться я могу лишь изредка с другими Хранителями. Я смирился с таким положением вещей много столетий назад, и заранее прошу простить старика, если уж слишком разболтаюсь.
Ветер крепчал, его бешеные порывы гнули к земле стонущие деревья. Дом, на котором отдыхал мой хозяин, подрагивал и сжимался, стараясь пригнуться ближе к земле и устоять перед натиском стихии. Хозяин поднялся на ноги, откинул волосы со лба и неслышно вспрыгнул на подоконник спальни, легко ударил пальцем по раме, и створки услужливо распахнулись. Девушки уже заснули, и даже ворвавшийся порыв ветра не смог пробудить их от беспокойного сна. Тень моего хозяина упала на одну из них, она встревожено заворочалась, меж бровей залегла тревожная морщинка.
С легкой насмешкой разглядывая юные создания, хозяин сузил глаза и принюхался, раздувая ноздри:
- Спите спокойно, здесь пока не пахнет смертью, - с этими словами он вскинул руку к потолку, заигравшему янтарными блестками, и поманил пальцем. На пол послушно опустилась большая капля, приняв форму небольшого юркого создания. Алым светом загорелись глаза на непомерно большой голове. Прижав лапу к волосатой груди, создание низко поклонилось да так и застыло, еле видно дрожа. Хозяин цепко ухватил рукой за острое ухо и вместе со сжавшимся в комок существом вылетел в открытое окно. Створки со звоном захлопнулись за нами.
Проносясь над спящим городом, хозяин настолько погрузился в свои мысли, что позволил себе вопиющую небрежность, не ответив на приветствие соседа - Падшего, летевшего навстречу. Я скривился и даже позволил себе неодобрительно высказаться в адрес хозяина. Недоуменно поглядев нам вслед, Падший отвернулся и полетел своим путем. Хозяин же лишь набрал высоту и нырнул в облака, стремясь как можно быстрее добраться до цели.
Вскоре он понесся вниз, навстречу темнеющему пятну за чертой города. Мягко опустившись на траву, он отбросил мелкого демона к ограде старинного, полузаросшего кладбища и осмотрелся. Несколько свежих могил слабо светились, вокруг каменных крестов обвивались призраки. Они перетекали из одной формы в другую, ни на минуту не прекращая своего движения, стремились ввысь, но оторваться от своих погребенных тел не могли. Лес невдалеке слабо шелестел листвой. Сквозь этот тихий шорох различались звонкий смех и голоса лесных фей, звуки флейт сатиров.
Хозяин легко преодолел ограду и зашагал к могиле в центре кладбища, которую очень любил. Надгробие представляло собой каменный саркофаг, с вырезанными на нем ажурными цветами и ангелочками, в голове стоял внушительный крест серого камня. Могила была уже пуста - в том смысле, что душа умершей давным-давно была извлечена и направлена в Заоблачный мир. Правда, куда именно, я не знаю.
Хозяин сел на холодный, мокрый от росы саркофаг и посмотрел на демона, семенящего следом и не смевшего поднять глаз.
- Срок твоего наказания истек, - хозяин вытянул руку, и в его ладони блеснул маленький золотой ключ. Демон затрясся, не отрывая умоляющих глаз от ключа, затем рухнул на колени и пополз к сапогам моего хозяина, жалобно причитая:
- Хозяин, я старался, я очень старался. Предписания выполнены, мой господин, - он умоляюще смотрел в холодные глаза сидящего на саркофаге, на его бесстрастное, ничего не выражающее лицо.
Позволю себе сказать, что я даже одобрительно кивнул, глядя на эту сцену - мой хозяин поразительно быстро учится быть господином и повелителем своих бесов, приемы его муштры заслуживают одобрения.
Не говоря ни слова, хозяин бросил ключик под ноги демону, тот поймал его на лету и почти распластался на траве, прижимаясь головой к замше хозяйского сапога и бормоча что-то неразборчивое.
- Возвращайся в замок, на прежнее место, - негромко процедил хозяин сквозь зубы, - но если ты еще хоть раз позволишь себе подвести меня... - он не продолжил, но его глаза сверкнули холодным черным пламенем. Мелкий демон вскочил на ноги, благоговейно поцеловал носок хозяйского сапога и маленьким мохнатым шариком растворился в ночи.
Хозяин встал со своего холодного сиденья и провел пальцами по цветку, вырезанному в центре креста. Перед его глазами вставали картины прошлого, когда он каждую ночь обязан был спускаться на кладбища и отрывать души от вбитых в их подолы крестов. Давно это было, и мало кто в Заоблачном мире вспомнит сейчас о мелком Посланнике, единственным спутником которого еженощно были только луна да холодный, пронзительный ветер, несущий к земле заоблачных гостей.
Над головой рассыпался звонкий смех, словно перезвон серебряных колокольчиков, с мяукающими, кошачьими интонациями. Хозяин поднял голову - по облакам мчалась пара коней с вплетенными в гривы солнечными лучиками. Если вы спросите мое мнение, то я скажу, что это худшее проявление женской страсти ко всему блестящему. Но наездницам, видимо, казалось, что их кони украшены как раз в меру. С огромными миндалевидными глазами и множеством длинных косичек на головах, девушки с хохотом остановили коней в пяди над землей и спрыгнули. Темные штаны, заправленные в высокие сапоги, снежно-белые рубашки с кружевными манжетами и жабо, расстегнутые настолько низко, что виднелись туго затянутые лифы. Я поджал губы, - вопиющая безвкусица, ни одна высокородная госпожа не позволит себе так нарядиться. Кроме одной, конечно ...
Завидев фигуру моего хозяина, наездницы замолкли и пригляделись, а узнав, быстро опустились на одно колено, склонив головы.
- Приветствуем тебя, Князь.
Хозяин молча смотрел на молодых кошаков, затем сделал шаг навстречу.
- Что вам нужно на моей территории? - голос хозяина был спокоен, но полон скрытой угрозы, сгустившей воздух вокруг нас в наэлектризованный кисель. Одна из наездниц подняла голову.
- Мы пришли забрать души новоумерших, Князь. Их определили во владения нашей госпожи.
Хозяин поднял одну бровь.
- За что?
- Они отвергали сладость бытия, Князь, и не чтили законов природы. Поставив себя выше этого мира, они проповедовали отказ от порывов души и радости самой жизни. Самостоятельно они даже до стража Ворот не долетят - упадут.
- Госпожа их берет ненадолго, лет на триста, - проговорила вторая наездница, не поднимая лица, - мы просим прощения у тебя за то, что не поставили в известность заранее. Но Посланцы перегружены, чума добавила хлопот. Госпожа послала нас, чтобы не утруждать Крылатых такой мелочью.
Хозяин вздернул верхнюю губу, обнажив клыки, и его глаза заволокло непроницаемой чернотой. Пружинистым шагом он подошел, наклонился и рывком поднял лицо одной из наездниц, сжимая ее подбородок в сильных пальцах.
Признаюсь, я немного испугался, что мой хозяин не совладает с гневом, и как мог нашептывал ему успокаивающие слова, боясь, что он раскрошит это хорошенькое личико, и скандала не избежать. Князь Огненных озер до сих пор не здоровается и отменяет все визиты, если мой хозяин должен появиться там же. И все из-за оторванного крыла Посланца, причем вполне справедливо оторванного приграничными стражами наших земель. Крыло вернули, трех демониц подарили в качестве извинения, а ему все мало. Упырь ненасытный. О, простите, я заболтался...
Вторая наездница быстро вытащила из-за голенища свиток и так же не поднимая лица протянула моему хозяину, прошептав:
- Госпожа написала свое прошение и приложила предписание Суда на случай, если мы встретим кого-нибудь...
Хозяин молча отшвырнул перепуганную кошку и взял из дрожащих рук второй изящный пергамент, исписанный витиеватым дамским почерком. Небрежно развернув его, хозяин прекрасно изобразил безразличие, затем кивнул девушкам:
- Забирайте, все законно, - и опять уселся на саркофаг, опершись спиной о крест и сжимая свиток пергамента.
Кошаки поклонились, пробормотали слова благодарности и быстро направились к светящимся могилам. Завидев их, призраки заметались, не зная, что будет дальше, но девушки ловко отрезали их подолы от крестов и затолкали светящиеся шарики в заплечные мешки. Затем вскочили на коней, коротко склонили головы и пропали в вышине.
Проводив взглядом наездниц, хозяин лихорадочно развернул пергамент, поднес его к лицу и с наслаждением вдохнул свежий, терпкий запах сочной весенней зелени и медуницы. Затем провел пальцем по строчкам, написанным настолько вычурно, что они казались кружевом, и задержался взглядом на размашистой подписи внизу письма: "Носферату".
Дьявол бы побрал эту дрянь, так нет же, даже он глаз оторвать от нее не может, слова поперек сказать боится. Эх, пропади все пропадом.
На правах гласа совести и здравого рассудка моего хозяина, я осторожно шепнул, что пора домой. Сегодняшней ночью Падший Ассамат затевает небольшой званый вечер, появиться необходимо.
Но хозяин не торопился. Он отложил пергамент, с усилием потер лицо ладонями и оперся затылком о крест, вглядываясь в темное облако, закрывшее созвездие Девы-Охотницы. Там, за скопищем ярких звезд, начинались туманные острова Иллюзий и Обмана, - одно из царств на дороге к Светлым Вратам, владения Носферату. За время последней войны за раздел земель она заставила считаться с собой, доказав, что превосходит силой даже Люцифера, Зевса и Одина, и достойна сидеть за столом Всевидящего, принимая участие в решении важных вселенских вопросов. Но политика ее никогда не занимала, и поэтому посещала она подобные мероприятия крайне редко, соблюдая строгий нейтралитет. Правда, пакостить по мелочам во имя собственных интересов она никогда себе не запрещала, что искренне возмущало равно как Темных, так и Светлых.
Тряхнув головой, хозяин встал. Окинув взглядом искрящийся разноцветными всполохами лес, он запахнулся в плащ и стремительно взлетел. Ветер запел в ушах заунывную мелодию, огненные искры заплясали вокруг головы летящего. Стремительно унеслась из-под ног земля, и облака легли мягким ковром ему под ноги.
Поравнявшись с шикарным портшезом, который несли на могучих плечах восемь демонов, хозяин негромко поздоровался. Занавес отодвинула нежная рука, и красавица княгиня мило улыбнулась, отвечая на приветствие.
- Князь, вы так любезны и галантны. Надеюсь встретиться с вами на балу у Ассамата.
- Всенепременно, госпожа княгиня, всенепременно.
Хозяин поцеловал полупрозрачную, словно подсвеченную изнутри ручку, и портшез улетел. Мы продолжили путь, петляя меж Крылатых и их подопечных, ныряя в густые облака и уклоняясь от падающих с небес огней.
Улыбаясь собственным мыслям, мой хозяин ступил на россыпь ярких звезд, которыми была вымощена подъездная дорога к его владениям. Двое привратников поклонились и распахнули кованые ворота, молодой Падший подвел коня. Хозяин вскочил в седло, и жеребец поскакал по острову к замку моего князя, высекая копытами искры. Вокруг раскинулись долины, поросшие шелестящими травами, вдали виднелись темные громады скалистых хребтов. Тут и там слабо мерцали неяркие голубые огоньки - обитатели острова неустанно трудились, оставляя на сон всего несколько часов в сутки, но больше в Заоблачном мире для поддержания сил и не требуется.
Мой хозяин совсем недавно получил в собственность Острова Темных Вод, всего четыреста лет назад, но уже показал себя правителем справедливым и требовательным. Сотни душ проходили через его земли, очищаясь от шелухи, прилипшей к ним на земле, и продолжая свой путь вверх, к Свету. Бесконечная вереница жаждущих совершенства сущностей.
Впереди стремительно приближался силуэт замка. Высокие башни, узкие окна с коваными решетками и витражами, поросшие вековым плющом стены. Копыта коня застучали по мосту, и створки высоких, потемневших от времени ворот распахнулись. Въехав за ворота, хозяин не останавливаясь проскакал по двору мимо застывших в поклоне посыльных, бесов и стражников. Внутренние ворота, более изящные, но не менее крепкие, чем въездные, вели в княжеские сады с тихими беседками, заводями прудов и уютных рощиц, в хозяйские покои.
Бросив поводья подбежавшему конюху, хозяин взбежал по мраморным, истертым ступеням вверх, на широкое крыльцо. Скат крыши поддерживался каменными изваяниями гигантских клыкастых русалок. В холле дворецкий в темно-синей рубашке, оттеняющей пронзительно-голубые глаза, почтительно принял из рук моего хозяина плащ и улыбнулся, блеснув клыками. Он хотел что-то сказать, и даже открыл рот, но распахнулись двери, ведущие в гостиную залу, и навстречу моему хозяину выбежал его помощник, секретарь и доверенное лицо Даниэл.
Хозяин поморщился, видя такую неподобающую поспешность, но быстро совладал с собой и спокойно спросил:
- Что случилось?
- Господин, на вашей территории происходит нечто странное. У меня донесение из Стармада. Прошу вас, это срочно. Да, еще вернулся бес, которого вы год назад услали на землю... - Даниэл выглядел немного растерянно, - я не хотел его впускать, но у него был ключ.
- Все дела могут подождать. - Хозяин пошел вверх по широкой лестнице, медленно расстегивая на ходу рубашку и манжеты. - У Ассамата сегодня званый вечер. Даниэл, распорядись насчет ванны и одежды.
Дворецкий, словно только и ожидавший какого-либо распоряжения, мгновенно исчез, только легкий ветерок пронесся по передней, Даниэл коротко кивнул и быстро удалился вслед за дворецким. Замок ожил, засуетились демоницы, забегали бесы и крылатые. Двое мощных демонов бегом несли в покои господина тяжелую чугунную ванну с ножками в виде львиных лап, за ними неслись демоницы с ворохом полотенец и простынь. Из кухни летели крылатые, осторожно неся бадьи с горячей водой и стараясь не расплескать ни капли. Последним в покоях князя появился Даниэл с фруктами и вином, ступая осторожно, как по льду. Беспокоился он за сохранность невесомого ковра покоев своего господина или же за чистоту своей сочно-зеленой рубашки под цвет глаз, непонятно.
Погрузившись по шею в пахнущую травами и маслами воду, хозяин закрыл глаза. Приятное расслабление охватило все его мышцы, тревожные мысли улетели прочь. Не открывая глаз, он протянул руку. Ему тут же подали бокал с темно-рубиновой жидкостью. Хозяин повертел в пальцах бокал, полюбовался на вспыхнувшие на хрустале свечные отблески. Тут же вспомнил страхи молоденьких аристократок, подслушанные им у окна, и насмешливо улыбнулся.
- Вы хорошо провели сегодняшний вечер на земле? - Даниэл постарался деликатно напомнить о себе хозяину, который, казалось, полностью ушел в себя.
Вместо ответа хозяин отпил большой глоток, поставил бокал на поднос и с головой ушел под воду. Затем вынырнул, хватая ртом воздух, и откинул волосы на плечи. Поманив демоницу, он повернулся к Даниэлу.
- Я слышал, какие нелепицы рассказывают о вампирах на земле. Это воистину смехотворно. Представь, они думают, что мы пьем кровь ради пропитания, при этом убивая свою "пищу"!
Даниэл недоверчиво улыбнулся, потом захохотал, показав во всем блеске отличные белые клыки.
- Вот это да! Интересно, кому первому пришла в голову мысль о таком ужасе?
- Это еще не все, - хозяин немного привстал, чтобы демонице удобнее было его намыливать, - они верят, что вампир, - хозяин поморщился, выговаривая это придуманное людьми, но за столетия прочно укрепившееся за демонами-посланцами прозвище, - может влюбиться в земную женщину и сделать ее вампиром, чтобы целую вечность жить с ней при свечах. Это же надо, вечность!
Хозяин фыркнул и оттолкнул переусердствовавшую демоницу прочь, недовольно поводя плечами, с которых та чуть не стерла кожу. Демоница пискнула и вцепилась в край ванны, смяв от волнения краешек, вода с ее мокрых рук закапала на ковер, намочив невесомый ворс. Даниэл посмотрел на испорченный ковер очень выразительно, затем перевел глаза на демоницу, и та, окончательно смешавшись, скрылась за ванной.
- Хозяин, вы должны меня выслушать. Это серьезно, и может статься, что это - вызов, попытка захватить вашу территорию.
- Была уже сегодня одна попытка, - пробурчал мой хозяин, шаря рукой под ванной и вытаскивая побледневшую демоницу за рог. - Ты хочешь, чтобы я тебя заменил?
Та в ответ замотала головой, и на ее янтарные глаза навернулись слезы.
- Тогда будь внимательнее.
Прощенная всхлипнула и склонилась над хозяином, тщательно массируя плечи.
- Хорошо, - глубоко вздохнул тот, откидываясь на край ванны и закрывая глаза, - так что ты говоришь, захват территории?
- Прости, князь, но расскажи мне сначала, что случилось этим вечером.
Хозяин нахмурился - если Даниэл начинал обращаться к нему с подобной фамильярностью, значит, дела действительно плохи. Должен заметить, что еще ни разу обеспокоенность помощника моего хозяина не была напрасной, в этом Даниэлу просто нет равных.
- Я встретился с кошаками Носферату, они забрали с моей территории четыре души.
Лицо Даниела стало непроницаемым, как фарфоровая, подсвеченная изнутри маска. Он молча смотрел на хозяина, ожидая продолжения.
- Я позволил им забрать души, потому что царица передала письмо и предписание Суда. Только скандала с Носферату мне не хватало. - С чувством произнес мой хозяин и раздраженно щелкнул пальцами. На подносе с легким треском появился смятый пергамент. - Вот, прочти.
Даниэл внимательно пробежал глазами по письму, задумался и рассеянно отложил его в сторону.
- А на каком кладбище вы встретились?
- Старое кладбище аристократов, возле Стармада. Подожди, а что ты говорил о Стармаде?
Даниэл вытянул руку, достал бумаги из возникшей на ладони толстой папки и принялся докладывать:
- В Стармаде за последние две недели убиты шесть девушек. Сделано грязно, неаккуратно. Со следами насильственной смерти, а именно - обескровливания. Ясные, четкие следы вампирьих укусов на шее. Простите, я хотел сказать - следы клыков. Две души чистые, незамутненные, прямиком поднялись к Светлым Вратам. Четыре же вызывали определенные сомнения, и ждали рассмотрения Суда. Так вот, - Даниел отложил пергамент и склонил набок голову, внимательно глядя на своего господина, - уж не эти ли души забрала Носферату?
- Не знаю, - медленно проговорил мой хозяин, взмахом руки отсылая демоницу прочь. - Меня больше беспокоит, кто же настолько отвратительно и неаккуратно обретал форму, что убил донора? Или вампир хотел именно убить таким способом? Тогда зачем ему это? Вопросов больше, чем ответов.
- Может, Носферату это все и затеяла?
- Шесть душ за две недели, причем две оказались чистыми? Не смеши меня. Непохоже на размах Носферату, да и не оскорбил я ее вроде бы ничем, - с сомнением сказал князь и взглянул на Даниэла. - Правда, я сегодня чуть ее посланницу не убил, хорошо, что вовремя сдержался. Вот тогда бы мы узнали, что такое месть этой.... Боюсь, что она утопила бы в крови не только Стармад, но и всю Истию. Думаю, за это Люцифер придумал бы для меня в наказание что-нибудь особо изощренное...
В глазах Даниэла мелькнул страх, и он кивнул, вполне разделяя мнение хозяина. Люцифер, под контроль которого была отдана вся Истия, а с ней и прикрепленные острова, был господином для моего хозяина, а также для многих других князей. Должен все-таки подчеркнуть, что острова моего хозяина - наикрупнейшие, а Стармад - столица Истии, самый густонаселенный из ее городов. Поэтому он и был отдан моему хозяину, который в иерархии Заоблачного мира по линии Люцифера считается третьим по силе и землям демоном-посланником.
- Ладно, об этом нужно хорошенько подумать. После еще поговорим.
Хозяин вздохнул, оперся руками о края ванны и легко встал. Вода стекала крупными каплями по его телу, при виде которого и молодая девица, и даже самая суровая и старая ханжа сорвали бы с себя не только нательный крест. Даниэл быстро подал господину халат и хлопнул в ладоши. Стайка демониц и путающиеся в ногах бесята увлекли князя в гардеробную, где еще полчаса его облачали в черные штаны, ярко-алую рубашку с высоким воротником-стойкой, и мягкие бархатистые сапоги под цвет штанов. Уложив его иссиня-черные волосы крупными локонами, и подав длинную серьгу с каплевидным рубином, демоницы шумно восхитились видом господина и покинули комнату.
Щелчком расправив пенные кружева манжетов, скрывавших добрую половину кистей, мой хозяин удовлетворенно оглядел себя в зеркале и приказал оседлать коня. В передней тот же дворецкий подал хозяину черный френч и нагайку с темно-красной оплеткой рукояти.
- Возьмите кого-нибудь в сопровождение, господин, - Даниэл вырос как из-под земли, внимательно глядя на хозяина. - Я думаю, что эта предосторожность будет нелишней.
- Ассамат - один из моих ближайших соседей. Боюсь, он может неправильно истолковать мое появление в сопровождении боевого отряда. Тем более, что переступать границы владений Люцифера я не собираюсь.
С этими словами мой хозяин вышел, а Даниэл, сокрушенно покачав головой, тут же обрушился на дворецкого, обвиняя того в полном безразличии к судьбе дома, которому он служит. А заодно и в том, что аккуратно и ненавязчиво уговаривать господина поступать разумно и осторожно должен не только помощник, но даже самая последняя шлюха, если она проживает в его доме. Дворецкий, правильно истолковавший намек разозленного Даниэля, взъярился не на шутку, и в доме князя еще долго не утихало бешеное шипение и щелканье клыками вперемешку с площадной бранью.
Чтобы добраться до владений Ассамата, хозяин мог либо проехать по всему своему острову к дальней границе, либо скакать кружным путем по звездным россыпям мимо Дыры Забвения и Разлома - рассадникам худшего, самого низкого пошиба нечисти. Конечно, на князя его силы эти твари не рискнули бы нападать, но слушать крики самоубийц - жертв этого дикого и злобного племени бесов, было неприятно. Поэтому князь медленно, словно нехотя, сразу за воротами своего замка повернул по тропке к равнине, упирающейся в высокие горные хребты. Освещенные ласковым светом ночного светила, поля казались застывшими темными водами с пробегающей по ним серебряной волной. Думаю, созерцание этого пейзажа и натолкнуло Люцифера назвать острова Темными Водами.
Плотный бархат небес то и дело прожигали огненные искры, редкие облака, как вуалью, немного затуманивали красоту луны. Одинокие деревья в полях казались застывшими монстрами, ожидающими зова, чтобы пробудиться. Хозяин пришпорил коня, и тот поскакал все быстрее, прямо к черноте выраставших на глазах темных горных гряд. Я еле поспевал за буйным жеребцом, задыхаясь удушающим ароматом ночных полей и топей, что скрывала под собой стелящаяся полюш-трава. Вдоль тропинки замерцали слабые огоньки, прорывая тьму, и в мгновение ока пропали, зарывшись в высокие травы. Тропинка плавно переходила в горную дорогу, достаточно широкую, чтобы там могла проехать карета. Жалко, нет у моего хозяина госпожи-княгини, тогда бы он не скакал по полям-горам в одиночку, как какой-нибудь простой крылатый. Но не в моей это власти, увы, не в моей...
Из-под копыт жеребца с шуршанием выкатывались мелкие камни. Прильнув к гриве, князь всматривался в дорогу, стараясь не сбиться с пути и не рухнуть вниз. Конь упрямо склонил голову и мощно штурмовал крутой подъем, высекая искры из попадавшихся на его пути валунов, выдыхая чуть зеленоватое пламя из расширенных ноздрей. Дорогу он знал превосходно, и хозяин мог даже бросить поводья. Думаю, вскоре он так и сделал.
Лицо князя было озабоченным и грустным. Он в который раз обдумывал ситуацию, что так беспокоила Даниэля, и прикидывал, насколько связаны между собой встреча на кладбище с кошаками и убийства в подведомственной ему территории. Но в рассуждения упорно закрадывался сильный, властный аромат письма Носферату, ее изящный почерк. Как в кристалле, видел он в своем воображении, как Носферату сидит за столом в своем замке, задумчиво покусывает кончик пера, лукаво глядит на кошака - компаньона. А потом нежной рукой выводит строчки, придерживая другой водопад волос.
Конь споткнулся, почти достигнув вершины хребта, и зазвенел сбруей. Нахмурившись, хозяин вынырнул из омута фантазий и недовольно огляделся. Конь уже взобрался на самый верх хребта и неспешно трусил по почти ровной дороге, по самому краю. Рядом с тропой уходила вниз бесконечная пустота, черная, как глаза Люцифера, и не менее манящая. Остров был виден как на ладони - искрящиеся огнями долины, леса, полные шепотов, болота с черной водой. Между ними виднелись извилистые дороги, по которым сновали редкие бесы и крылатые. Пара драконов, неся какую-то поклажу, с ревом выдыхали пламя, но повиновались погонщикам, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями. Ночь - время, когда в Заоблачном мире начинается бурная деятельность, когда по острову можно передвигаться без страха быть испепеленным солнечным светом. И совсем не потому, что это опасно для нежити, нет. Заоблачный мир настолько близок к светилу, что нежная полупрозрачная плоть может непоправимо попортиться, да и сделать особо ничего не получится - создания Света - весьма высокомерные максималисты, и их встречи с Темными вне протокола могут обернуться банальной дракой.
Мой хозяин, уже сотни лет наблюдающий эту картину сосредоточенного муравейника, равнодушно отвернулся. Конь, заслышав свист хлыста, перешел в галоп, и остаток пути до границы острова мы преодолели очень быстро. Птицей всадник слетел в долину, разбудив грохотом копыт коня эхо. Отзвук, прыгающий в ущелье хребта, гулкий, как колокол, всколыхнул тьму. Бесы только чуть повернули головы, но в небе испуганно шарахнулись несколько летящих вверх светляков.
Приграничные стражники упали на колени, пригнувшись к земле. Не глядя, хозяин пронесся мимо них, и туча пыли из-под копыт коня осела на спинах крылатых, запорошила перья крыльев. Один из них поднял голову, и, глядя вслед князю, испуганно прошептал:
- Мы же не передали послание. Князь очень озлится...
- Мы отдадим ему свиток, когда он будет возвращаться. Не накажет же он нас за то, что мы не испортили ему званый вечер.
- Не знаю, - покачал головой первый, и легко встал на ноги. - С нашим господином трудно быть в чем-то уверенным.
С наслаждением ловя расширенными ноздрями запах теплой, дышащей земли, мой хозяин несся по облакам, ловко лавируя между разломами и уклоняясь от огненных посланий небес, проносящихся на огромной скорости по направлению к земле. Ветер трепал его волосы, холодил кожу, заставляя на ее фарфоровой белизне играть некое подобие очень бледного румянца, тяжелая серьга оттягивала мочку уха, цеплялась за волосы. Конь под хозяином хрипел и фыркал, играя мускулатурой под черной кожей.
Впереди показались границы острова Ассамата. Мой хозяин горделиво выпрямился в седле, натягивая поводья. Конь перешел на легкую иноходь и с цоканьем опустился на россыпь мерцающих огней перед воротами. Двое черных как ночь демонов с факелами выскочили из тьмы, загораживая князю дорогу.
- Кто нарушает границы владений демона Ассамата, князя острова Дождливых Лесов? - один из демонов приблизился к коню и всмотрелся в лицо всадника.
Хозяин не ответил. Он небрежно расправил манжеты, затем щелкнул пальцами. У ног демона упал золотистый клочок пергамента, который негромко звякнул от прикосновения к подъездной аллее. Демон быстро нагнулся, поднял клочок, и тут же согнулся в поклоне, прижимая руку с драгоценным клочком к груди.
- Князь Темной Воды, господин ждет вас. Прошу.
С этими словами демон махнул рукой и створки ворот распахнулись. В глазах хозяина полыхнуло пламя. Он быстро нагнулся и, схватив демона за рог, заставил его поднять лицо. Под взглядом черных глаз хозяина демон задрожал, словно увидел в бездонных зрачках что-то ужасное. Рука хозяина напряглась, с хрустом сдавив рог.
- Запомни хорошенько мое лицо, привратник, - процедил мой хозяин, - и больше никогда не смей заступать мне дорогу.
С этими словами хозяин отпустил демона и пришпорил коня, миновав ворота. Дорога углублялась в лес, пахнущий свежей листвой и одуряющим ароматом южных цветов. Невиданные деревья, оплетенные лианами, роняли на влажную землю капли сладкой влаги, цепочки ярких огоньков легко шевелили ветви. Под копытами коня приминалась редкая поросль с мелкими цветками, попадались лужицы. Сам воздух леса казался тяжелым, вяжущим, и очень сладким.
Медленно двигаясь под аркой сплетенных крон, мы достигли небольшой полянки. В центре нее стояла миниатюрная демоница, при виде всадника присевшая в изящном реверансе. Ее огненные глаза сверкнули, когда мой хозяин соизволил ей улыбнуться, но тут же погасли.
- Приветствую вас, князь Темных Вод, - нежный голосок прошелестел сладким обещанием, - господин приказал мне встретить Вас и проводить до павильона. Разрешите мне взять повод.
С этими словами миниатюрная проводница легко вспорхнула на пядь от земли и неслышно пролетела к коню. На мгновение коснувшись щекой гривы коня, демоница осторожно взялась за поводья и подняла глаза к лицу моего хозяина, стараясь уловить хоть малейшее его желание и выполнить его. Князь заинтересованно окинул взглядом хрупкую фигурку, облаченную в длинный наряд цвета спелой вишни, перехваченный под грудью золотым обручем. Рога демоницы скрывала замысловатая высокая прическа, в которую были вплетены винного цвета орхидеи. Как по мне, то у Падшего Ассамата безупречный вкус, и его вечера посещать - одно удовольствие. Жалко, что хозяин не очень любит подобные затеи, но сегодняшний вечер был посвящен пятому столетию воцарения Ассамата на этом острове, и уклониться от приглашения значило оскорбить князя острова Дождливых Лесов. Пусть он несколько слабее и ниже по положению, чем мой хозяин, но у молодого Ассамата еще все впереди, к тому же он очень внимательный сосед, проницательный правитель и хороший друг моего хозяина.
Удостоверившись, что хозяин пребывает в хорошем, и даже несколько игривом расположении духа, демоница легко дернула коня и полетела в сторону непроходимых зарослей с листьями величиной с драконью голову. Отводя рукой листья, она негромко мурлыкала какой-то мотивчик, поминутно оглядываясь и бросая на моего хозяина лукавые взгляды. Хозяин непонимающе посмотрел на непролазные кущи, в которых его конь путался и сердито всхрапывал, и негромко спросил:
- Твой господин построил новый павильон?
- Да, князь, новый павильон специально возвели для сегодняшнего торжества. Он невелик, но очень изыскан и уютен, - демоница подняла глаза и преданно посмотрела на моего хозяина, вызвав у него легкую усмешку. - Мы уже почти у цели.
Действительно, через сплетение лиан уже виднелось усыпанное огнями строение, откуда доносились звонкий смех, музыка и лились волны тепла. Подъехав поближе, князь заметил, как от строения отделилась высокая фигура и заторопилась навстречу. Демоница выпустила повод и упала на землю, обвив руками колени своего господина, вышедшего встретить дорогого гостя. Спрыгнув с коня, мой хозяин по обычаю выставил вперед согнутую в локте руку, Ассамат повторил приветственный жест, и их запястья соприкоснулись тыльными сторонами. Несколько секунд они смотрели, не мигая, в глаза друг друга, волны их мощи схлестнулись, наконец сила моего хозяина струной зазвенела в воздухе, заставив Падшего опустить глаза и немного согнуться.
- Приветствую тебя, князь, - проговорил Падший, украдкой потирая запястье, по которому колкими иголками еще плясала сила моего господина.
- Польщен Вашим приглашением, и надеюсь оказаться достойным такой чести, - вежливо ответил мой хозяин, пряча веселые искорки в глазах.
- Позаботься о коне господина и возвращайся. На сегодняшнем вечере ты будешь служить ему.
Демоница быстро вскочил на ноги, бросив на князя томный взгляд, и увела коня.
Друзья проводили взглядом ее легкую фигурку, разом повернулись друг к другу и широко заулыбались.
- Вы как никогда пунктуальны, князь, - с лукавой издевкой проговорил Ассамат, складывая крылья. Он был чудо как элегантен в этот вечер - отливающая шоколадом кожа контрастировала с белоснежной рубашкой, расстегнутой до пояса, штаны и сапоги сочного темно-синего цвета. Сапфиры на медальоне на его груди сверкали темными искрами, крупный сапфир в ухе придавал его ярко-голубым глазам особую четкость и ясность. Под кожей его словно плясал огонь, придавая ему почти человеческий вид, - видно, возлияния уже начались, и амброзии Ассамат хлебнул изрядно.
- Прости, раньше никак не мог, были дела на земле. - Мой хозяин неторопливо пошел по направлению к павильону, следуя за Падшим.
В павильоне было шумно, но не очень людно (если это слово применимо к тем милым демоническим сущностям, которые обитают в нашем мире). Крыша павильона поддерживалась не стенами, а впечатляющими колоннами, задрапированными разноцветными полупрозрачными тканями. Ароматы влажного ночного леса беспрепятственно проникали в павильон, смешиваясь с благовониями. Цветущие лианы всех цветов радуги свисали с потолка, на полу было разбросано множество ковров и мягких подушек, низеньких столиков и небольших сидений. Молчаливые бесы, одетые по случаю приема только в снежно-белые хитоны, сновали меж гостей, помахивая хвостами и обнося высокородное собрание напитками и угощением.
Вступив в зал, князь коротко поклонился всем присутствующим, а Падший громогласно привлек всеобщее внимание к новоприбывшему гостю. Неизвестно откуда появившаяся давешняя демоница поднесла моему хозяину кубок и присела, держа над головой серебряный поднос.
- Амброзия? - тихо шепнул Ассамату хозяин и взял кубок.
- Отличнейшая, - незаметно подмигнул Падший, с улыбкой подзывая к себе беса с напитками, - между прочим, у поставщика Олимпа брал. А эти умеют выбирать... удовольствия получше.
Услышав эту фразу, несколько гостей рассмеялись, остальные улыбнулись, не совсем поняв смысла шутки. Видно, никогда Олимп не посещали. Выпив за виновника сего торжества, хозяин поставил кубок обратно на услужливо подставленный поднос и не спеша подошел к группе оживленно беседующих князей и княгинь.
- Досужие вымыслы и сплетни, - кипела негодованием Наска, княгиня острова Серых Камней, сверкая глазами и россыпью бриллиантов в прическе. Небрежно обмахиваясь веером, она торопливо отпила из кубка и не глядя сунула его первому попавшемуся бесу. - Дорогая, вы просто убиваете меня своей наивностью. Невозможно без ведома Совета и Всевидящего затевать такие опасные игры, ведь могут пострадать сами основы нашего уклада. Да о любой, самой мелкой ссоре меж князьями становится известно тут же. Всевидящий пресекает такие возмущения немедля.
Тирада предназначалась молодой княгине в длинном черном платье с кружевным лифом. Три черных пера в ее прическе с негодованием колыхнулись.
- Да что вы такое говорите, княгиня! - голос дамы с перьями сочился ядом, - И кто же из нас наивен? Неужто никто не помнит, как Носферату за несколько дней утопила территорию князя Темных Пещер в крови, а сам остров стонал от несметного количества незапланированных душ? Еще Люцифера и Сета пришлось призывать, чтобы хоть как-то поделить такую массу энергии и не дать острову иссякнуть. А что было потом? Всевидящий узнал обо всем, только когда острова истощились, и за десятилетие только жалкая сотня душ и прибыла. Бедняга Муран совсем пал духом, чуть не погиб от истощения. А вы говорите, все сразу становится явным.
Ораторша презрительно фыркнула и поманила пальчиком молодого бесенка.
- Иди сюда, милый, не дай мне засохнуть от жажды.
Отхлебнув из поднесенного кубка, дама победно оглядела мужчин, слушавших с нескрываемым любопытством эту тираду.
- Что же вы молчите?
Падший Карин, которого мой хозяин знал не слишком хорошо, но достаточно, чтобы не желать более близкого знакомства, пожал плечами.
- Линна, вы, как всегда, отлично осведомлены обо всем, что касается чужих проблем. Преклоняюсь. - Он галантно поцеловал руку Линны, перья которой затрепетали от такого нахальства. - Но позволю себе заметить, раз уж Вы об этом заговорили, что Носферату - это особый случай, и то, что является законом для нас, для нее - всего лишь условность. И соблюдение этих условностей остается исключительно на ее личное усмотрение.
- Пока Носферату царит на островах, входящих в Заоблачный мир, и пока Всевидящий остается на троне, для нее не может быть никаких исключений. Разве для Люцифера, - тут Линна указала рукой на моего хозяина, который в ответ лишь слегка поклонился, - или Одина, или Озириса закон Всевидящего не является неоспоримым?
- Но земли Иллюзий и Тумана не являются чистилищами, - мягко напомнил князь с проседью в волосах и спадающей на плечо тяжелой жемчужной серьгой, - они в этом смысле стоят особняком. Носферату вообще могла бы не принимать души на очищение, если бы захотела. Только по просьбе Всевидящего и Совета она выделила несколько болот и лесов для особо замутненных отлетевших. А так ей вполне хватает энергии фантазий и желаний всей земли, которая и питает ее острова. Носферату не является демоном-посланником в строгом смысле этого слова.
Мой хозяин, видя, что княгини опять готовятся к словесной схватке, тихо отошел к столику, погрузился в пуф и отхлебнул из кубка. Амброзия действительно была чудесной, музыка ненавязчиво погружала душу в сладкую истому. Молоденькая демоница, встретившая князя, грациозно присела рядышком и кокетливо обернула колени тщательно расчесанным хвостом. Мой хозяин ухватил ее за кисточку на конце хвоста и резко притянул к себе, демоница шлепнулась на спину и прикрыла ярко запылавшие глаза. Хозяин внимательно изучил ее хорошенькую мордашку и лениво поцеловал. Демоница ответила на поцелуй, обхватив шею хозяина руками и запустив пальцы с аккуратными коготками в его волосы.
- Я рад, что тебе весело, - прозвучало над головой, - но не мог бы ты немного с этим повременить? У тебя будет весь день, чтобы насладиться ее обществом. Пошла вон, чертовка.
Демоница испарилась, и рядом с хозяином сел Ассамат, протягивая тарелку с мясом. Хозяин угостился, отпил еще из кубка и оглядел зал - всех постепенно охватывала ленивая, расслабленная волна. Музыканты теперь играли что-то тягучее, сладострастное, зовущее. Ритм музыки намекал на то, что танцы только начинаются. Все меньше слышалось раздраженных, доказывающих голосов. Княгиня Серых Камней, забыв о споре, мило щебетала с Падшим Виском, князем острова Звенящих Оков, несколько пар уже затеяли танцы в части зала, свободной от сидящих на коврах. Ассамат тяжело вздохнул и повернулся к моему хозяину.
- Слышал, что творится? Острова Палладина охватывает паника, правда, не знаю, насколько обоснованная. Говорят, что какой-то из мелких князьков посылает своих подручных, и они планомерно отбирают у Палладиновых князей до тридцати процентов отлетевших. Причем никто не знает, кто и когда. Палладину принадлежит территория почти всего Парсема, проследить практически невозможно. Крылатые по местным кладбищам табунами носятся, а толку чуть. Души как пропадали, так и пропадают. Кстати говоря, Палладин не так давно на приватном вечере Всевидящего сцепился с Носферату, так что предположения расцветают одно краше другого.
- Ну зачем ей такая партизанская тактика, Ассамат? - Поморщился мой хозяин, отправляя в рот кусок мяса и вытирая пальцы о хитон держащего блюдо беса. - Если уж Носферату и оскорбится, то ее месть будет быстрой, масштабной и всем напоказ. Не помню я, чтобы царица Туманов когда-нибудь что-то делала исподтишка.
- А монастырь в Венсане? - Ассамат хитро прищурился. - Ох и скандал же тогда был, как сейчас помню. Люцифер, как ее любимчик, еще был послан к ней для дружеского приглашения на разбирательство в Суд, а Франциск кипел от ярости не хуже кратера из Огненного Разлома. Все перья на Соломоне повыщипывал за то, что тот не уберег вверенную ему территорию. И при этом - ни одного человеческого трупа, одни моральные страдания. Весь монастырь ввела во искушение, и какое!
Хозяин ухмыльнулся, припоминая. Это была чуть ли не первая его встреча с Носферату, - Люцифер взял его, тогда еще средней силы демона, в свою свиту для поддержки в беседе со взбалмошной царицей. Сам Люцифер втайне одобрял выходку этой чертовки, так неожиданно и хитро насолившей заносчивому Светлому и устроившей в огромном монастыре буйную оргию с участием пятисот благочестивых монахов, но приказы Всевидящего не обсуждаются. Конечно, Носферату моего хозяина тогда даже взглядом не удостоила, кипя гневом и окатывая ледяными струями своей мощи Люцифера, увещевавшего не усугублять конфликт и пойти навстречу Суду. Зато ее любимые пажи, два маленьких котенка, всю аудиенцию перекатывались у его ног, играя с подолом плаща, и тонкими, детскими голосами язвительно и очень метко комментировали все происходящее.
- Но Франциск сам виноват. Нечего было язвить по поводу ее одежды и ...ммм... любовных привычек. Хоть он и Светлый, но и Носферату вхожа за Светлые Врата когда ей заблагорассудится, - мой хозяин рассеянно следил за тем, как бесы проворно очищают середину зала, чтобы все желающие могли принять участие в танцах. - Вот она и наслала любовное помешательство, активно в нем участвуя. И себе удовольствие, и Франциску позорище. Но это так, шалость. А похищение душ - это уже серьезно, но Носферату оно ни к чему, и так она не очень-то любит выделять территорию под нужды чистилищ. Зачем ей дополнительная морока?
- Возможно. Но в таком случае это делает очень сильный демон, ведь скрывать настолько мощный побочный приток энергии может не каждый.
- А может, это и не демон вовсе, а какой-нибудь Светлый?
Потрясенный подобным предположением Ассамат нахмурился, переваривая информацию. Затем почесал подбородок, допил амброзию и с глухим стуком поставил кубок на столик. Постучав по нему пальцем, он проговорил:
- Тогда это объясняет, как души пролетели мимо крылатых. Но как же этот Светлый протащил неочищенные души через Врата? Тогда на островах у него должен быть сообщник, который может очень быстро провести очищение. А днем провести очищение можно только в пещерах, где бесы прячутся от солнца. Прямо какой-то заговор получается. Думаю, все намного проще, и посланники Суда скоро во всем этом разберутся.
- В пещерах на острове или в землях Тумана и Иллюзий... - задумчиво и тихо проговорил мой хозяин, глядя в одну точку и пощипывая подбородок.
- Носферату в сговоре со Светлым? Не смеши меня, - Ассамат поднялся и хлопнул в ладоши. - Гости мои, этот вечер для меня много значит, и я счастлив видеть вас всех здесь! Близится рассвет, но из этого павильона есть ход в замок, где можно уединиться в комнатах, приготовленных специально для вас. Но это будет потом, а сейчас - танцы! Прошу Вас!
С этими словами Падший грациозно подошел к Наине, княгине острова Забытой Мечты, и поклонился, приглашая на танец. Это стало знаком для остальных, что вечер разговоров закончен и начинается вечер флирта, забав, танцев и рискованных шуток. Заиграла медленная, чарующая мелодия, и пары закружились в приглушенном свете разноцветных светляков.
Мой хозяин бегло осмотрел зал и направился к Линне, вальяжно раскинувшейся на низкой тахте на подушках и томно курящей душистый кальян. Увидев направляющегося к ней моего хозяина, Линна отложила мундштук и приподнялась на локте, приглашающе улыбнувшись. Опершись на протянутую князем руку, Линна поднялась с подушек одним плавным движением, и они закружились под музыку.
Прижимаясь к моему хозяину всем телом, Линна улыбалась и играла рукой, закинутой хозяину на плечо, с его волосами. Князь прижимал к себе ее тонкий стан, не сводя с нее порочных, насмешливых глаз. Полутень делала их лица нереальными, словно пришедшими во сне какой-нибудь экзальтированной человечице.
- Вы так молчаливы, князь. Почему? - промурлыкала Линна, томно закрывая глаза и вновь их распахивая, топя моего хозяина в темноте своего желания.
- Ваша несравненная красота, княгиня, лишает меня языка. Нет в Заоблачном мире таких слов, чтобы достойно и правдиво воспеть вашу прелесть, - мой хозяин только и ждал, чтобы Линна заговорила, и сразу взял, как говорится, быка за рога. - Ваши речи, которые я имел честь услышать сегодня, обнажают ваш острый ум и незаурядное понимание политики.
Княгиня тоненько засмеялась, прижавшись к моему хозяину еще крепче. Я искренне недоумевал, как эта опытная во всех смыслах демоница рассчитывает заманить в свои сети моего господина, - ее уловки могли бы подействовать разве что на земного юнца. Но князь разливался соловьем, явно подыгрывая этой доморощенной прелестнице.
- Как это неожиданно - вот так, на этом скромном вечере, встретить само воплощение совершенства. Я благодарен судьбе, что она свела нас здесь.
- Она могла бы свести нас и на земле, князь, - глаза княгини потеряли томность и легкую вуаль флирта. В них отразилась ее ненасытная, темная суть, которая властно и грубо взывала к мужчине. - Послезавтра на моей территории, в Изарате, будет большое оперное представление. Я предвкушаю нешуточное пиршество, и приглашаю в числе многих и Вас, Жан-Филипп.
- Ваше приглашение лестно. Я с радостью встречусь с Вами в Изарате, Линна.
Музыка закончилась, и мой хозяин поднес тонкую ручку княгини к губам, со значением глядя ей в глаза. Линна очень постаралась принять подобающий ситуации немного скучающий вид, но не преуспела. Ее пальцы хищно сжались, словно она готовилась к прыжку, но хозяин пустил волну своей колючей силы по ее коже, и княгиня опустила глаза.
Я ликовал, клянусь чем угодно, - мой господин уже давно не игрушка в руках более сильных демонов, и его мощь все растет. И если какие-либо неподобающие мысли и мелькали в голове этой демоницы, то теперь уж она поостережется так явно выказывать свои желания.
Первые робкие лучи солнца позолотили верхушки леса, померкли светляки, и гости начали прощаться друг с другом, пересмеиваясь и перемигиваясь, до следующего вечера. Бесы и демоницы, каждый с вверенным ему гостем либо гостьей неслышно расходились по порталам, переносившим их в замок Ассамата. Когда солнце, растолкав облака и прогнав тьму, воцарилось на небосклоне, павильон был уже пуст, и только колышущиеся ткани на колоннах и разбросанные подушки говорили о чьем-то ночном присутствии.
Комната, отведенная моему хозяину Падшим Ассаматом, была великолепной. Я не могу использовать иные эпитеты, описывая эти апартаменты с огромными окнами, задернутыми плотными шторами, шикарную кровать темного дерева с ослепительно белыми простынями, кованые столики, зеркала в тяжелых резных рамах, мягкие кресла. Я немедля свернулся калачиком в одном из этих кресел, предвкушая отличный дневной отдых. Мой хозяин непринужденно раскинулся на кровати, стянув с себя рубашку и бросив ее рядом. Тихо стукнула дверь, и в комнату вошла демоница в вишневом. Неслышно она опустилась на колени и простерлась по ковру, ожидая распоряжений моего господина. Я с интересом наблюдал, как тяжело она дышит, не предполагая, каких именно услуг попросит хозяин. А я вполне предполагал, поэтому позволил себе тяжело вздохнуть, - скорее всего, придется мне отдыхать в коридоре.
Демоница мгновенно подскочила на ноги и подбежала к кровати. Осторожно расстегнула пряжки и стянула сапог, затем второй. Мой хозяин следил за ее руками, и его глаза постепенно заливала холодная и непроницаемая чернота. Демоница аккуратно поставила сапоги на ковер и несмело прикоснулась губами к ступням моего хозяина, затем подняла глаза и вопросительно посмотрела не него. На мгновение в ее глазах мелькнула огненная вспышка, показавшая, насколько она довольна тем, что Ассамат приставил ее именно к моему господину - на белоснежной постели его волосы казались ночной тенью, агатовые глаза - манящей бездной, а его сила гладила кожу бархатной лапкой.
- Иди сюда, - и демоница посеменила к приподнявшемуся на локтях князю.
Когда он рванул на ней золотой пояс, я отвернулся и полетел в коридор, одновременно радуясь за господина и сожалея о покинутом мною кресле. Последнее, что я позволил себе услышать, отключаясь от моего хозяина, - это треск рвущейся ткани и ощущение горячей кожи демоницы в ладонях.
В коридоре я с легким удивлением увидел почти всех хранителей, прилетевших вслед за своими хозяевами. Мы немного поболтали, пересказывая последние новости, поглазели на красивые картины и устроились на диванах и даже прямо на коврах, лениво переговариваясь. Затем кому-то из молодых хранителей пришла в голову идея рассказывать по очереди диковинные истории для того, чтобы потешить друг друга да скоротать время. Так и прошел день.
Когда солнце наполовину погрузилось за горизонт, цепляясь слабеющими лучами за землю, Заоблачный мир окутали прохладные приятнейшие сумерки. Из некоторых комнат уже выходили демоницы и бесы, неся за собой одежду. Из господ же еще ни один не покинул своих апартаментов, и ленивый вечер обещал не менее ленивую, спокойную ночь. Я увидел, как демоница выпорхнула из апартаментов моего хозяина и заторопилась на половину прислуги. Осторожно подключившись к моему господину, я нашел его в удовлетворенном расположении духа, и проник в комнату, упав в облюбованное мною кресло.
Хозяин стоял в одних штанах у окна, шторы были раздвинуты, и прекрасная картина окутанного легкой дымкой сада Ассамата ласкала взор. Низкие деревья, словно усыпанные мелкими голубыми цветами, цепляли ветвями клочья вечернего тумана. Трава газонов серебрилась росой, зелень кустов тихо шелестела, прославляя свое освобождение от знойного жара дневного светила. Хозяин отошел от окна, неторопливо надел рубашку, и хотел было надеть сапог, как в дверь заколотили самым назойливым и неподобающим образом.
- Войдите, - тон моего господина оказался намного любезнее, чем я мог предположить.
В дверях показался молоденький бесенок, запыхавшийся и в наспех застегнутом хитоне. Он упал на колени, тычась в ковер рожками и размахивая над головой пергаментом. Из неразборчивого бормотания я наконец уразумел, что прибыл гонец с острова моего хозяина с очень спешным донесением.
- Подойди, - мой хозяин напрягся, но злости на бесенка не было, скорее всего, он встревожился поспешности своего ассистента.
Бесенок прополз до князя и вручил ему свиток. Развернув его, хозяин нахмурился, почернел лицом, и перепуганного бесенка как ветром сдуло, только тяжелые шторы шевельнулись. Князь встал, решительно надел сапоги, натянул рубашку и вышел в коридор. Поймав за шиворот первого попавшегося слугу, он спросил, где сейчас Ассамат, и чуть не бегом бросился в указанную сторону. Я летел рядом и чуть не плакал - так уронить себя в глазах многочисленной прислуги Падшего было недопустимо, но мои стенания князь оставил без ответа. Впрочем, как всегда.
При виде несущегося озверевшего гостя охранники Ассамата на минуту растерялись и были безжалостно сметены широким взмахом руки моего господина. Распахнув двери, он ворвался в апартаменты Ассамата, как вихрь. Падший только рот разинул, увидев князя, но мгновенно совладал с собой и завернулся в простынь.
- Пошли вон, - приказал он трем демоницам, валяющимся на ковре. Когда они торопливо выбежали, Ассамат повернулся к моему хозяину и спросил:
- Что случилось, Жан? Надеюсь, моя чертовка ничем не оскорбила тебя?
- Да нет, - досадливо отмахнулся мой хозяин и плюхнулся в кресло, вытянув ноги. - Прости, Ассамат, но мне придется тебя покинуть. Мне только что доставили донесение с острова...
- Незапланированные трупы? - быстро перебил хозяина Падший, расправляя крылья.
- Будут, если я сию же секунду не отправлюсь к Люциферу. Он, оказывается, еще вчерашним вечером прислал мне свиток с повелением явиться, но я к тому времени уже ускакал. Даниэл о свитке узнал только сегодня и прислал гонца с донесением. - С этими словами мой хозяин закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. - Нехорошо.
- Еще как нехорошо, - выдавил из себя Ассамат, бледнея лицом и наливая два кубка амброзии. - На вот, выпей. Хуже уже не будет, так хоть расслабишься.
Хозяин принял кубок и осушил его одним глотком. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он встал и, махнув на прощание рукой, вышел.
Описывать гонку до дверей замка моего хозяина я не могу без ужаса. Мы летели наперегонки с ветром, рассекая низкие дождевые тучи и сбивая редких посланников, не успевших уступить нам дорогу. Казалось, хозяин не замечал никаких препятствий на своем пути, понукая коня и прильнув к его мощной шее. Признаюсь, что я, ослабев, вцепился в хвост княжеского жеребца, а под конец пути позволил себе умоститься на его крупе, ловя ртом воздух и пытаясь унять дрожь в жилах. Мне слишком много веков для таких скачек, простите, и повторять такое я бы не согласился даже за возможность выпить доброго вина.
Влетев по ступеням крыльца, мой господин пронесся мимо застывшего в страхе обратить на себя внимание дворецкого и устремился к лестнице, ведущей в хозяйские покои. У первой ступеньки лестницы сжался в комок Даниэл, не сводя с хозяина молящих глаз.
- Ну, Даниэл, - взбешенно пошипел хозяин, метко хлестнув ассистента ледяной волной своей мощи, - если я вернусь от Люцифера живым и на своих ногах, ты пожалеешь, что тебя вообще когда-то создали.
С этими словами мой господин пронесся мимо утирающего кровь помощника вверх по лестнице. Даниэл вскочил на ноги и, громко позвав демониц, ринулся следом.
Сорвав с себя одежду, князь быстро растолкал суетящихся помощниц, у которых от волнения все валилось из рук, троих отправил к дворецкому, как непригодных, для науки, одну чуть не испепелил взглядом. Одевшись в подходящие случаю черные штаны и рубашку, украшенную только мелкими бриллиантами на манжетах и воротнике-стойке, мой господин выхватил у Даниеля из рук пергамент Люцифера, который дрожащий помощник держал на маленьком подносе и быстро пробежал его глазами. Немного успокоившись, что Люцифер в своем письме не упоминал о чрезвычайной срочности, мой хозяин все же не стал медлить и вышел из апартаментов мимо совсем упавшего духом Даниэля, даже не глянув в его сторону.
Дворецкий с поклоном подал моему господину плащ, старательно пряча глаза. Раздраженно вырвав плащ из рук слуги, мой хозяин выскочил из замка, буквально взлетел на жеребца и понесся к границе владений. Его рот сжался в жесткую полоску, глаза из-под опущенных бровей заволакивала блестящая чернота. Все быстрее и быстрее, не разбирая дороги, летел конь, понукаемый всадником, осыпая низкие тучи россыпью искр, летящих из-под копыт.
Почти полная луна подмигнула князю, но мой хозяин даже не обратил внимания на такой благоприятный знак.
Он видел перед собой только стремительно приближающуюся громаду острова Люцифера.
Беспрепятственно въехав в услужливо распахнутые охранниками ворота, мой хозяин медленно поскакал по выжженной растресканной земле. Во многих трещинах, как в руслах ручьев, клокотали потоки огненной магмы, вырываясь на поверхность из недр острова. Обугленные остовы деревьев наводили тоску, валуны камней казались застывшими фигурами горгулий, заснувших навеки в тревожном сне. Дорога вела к высокой черной скале, одиноко возвышавшейся над пустынными землями. На вершине этой скалы и был расположен замок Люцифера - сложенная из огромных, грубо вытесанных валунов башня, окруженная колючим кустарником.
Как по мне, Люцифер мог бы озеленить свои земли или хотя бы добавить красок этому унылому пейзажу. Такая мрачность мне не по душе, и, если хотите знать, моему хозяину тоже. Но, как говорится, о вкусах не спорят. Отлетевшие, которые попадали на этот остров, размещались в подземных галереях в отдельных пещерах, и на поверхность попадали только перед отправкой к Светлым Вратам. Не хотелось бы мне оказаться таким земным грешником, которому место нашлось бы только в этих мрачных подземельях. Жуть.
Взбираясь на скалу, конь начал задыхаться от жара, исходящего от замка Люцифера и огненного кольца магмы, опоясывающего эту неприступную твердыню. Благополучно добравшись до вершины и миновав мост, мой хозяин въехал во двор, где у него с подобающей почтительностью приняли коня и проводили в зал. Там его встретил помощник Люцифера, неплохой в общем-то демон Абнан. Одет он был по последней моде в ярко - зеленую шелковую рубашку с отложным воротником, свои огненно-рыжие волосы собрал в высокий, похожий на лисий, хвост, а в ухе болталась огромная серьга в виде широкого золотого кольца с вкраплениями алых рубинов и янтаря.
Приветственно коснувшись запястьями и даже не подумав меряться силами (и так понятно, кто сильнее!), мой хозяин вопрошающе посмотрел на Абнана. Тот только вздохнул и указал рукой на стул.
- Садитесь, князь. У господина сейчас небольшое совещание, и мы можем поговорить пару минут.
- Зачем я понадобился Люциферу? - спросил мой хозяин с таким непроницаемым лицом, будто этот вопрос не занимал его последние пару часов.
- Господин знает, что Вы отдали Носферату четыре души, причем уступили без боя. Он недоволен.
- А Люцифер знает, что у Носферату было разрешение Суда на такое деяние?
- Знает, но узнал буквально перед Вашим прибытием. Думаю, именно этот вопрос он и хотел с Вами обсудить.
Абнан встал, давая понять, что разговор окончен, и широко, подбадривающее улыбнулся, блеснув клыками. Поклонился, и мой хозяин последовал за ним в один из многочисленных залов замка. Проходя по коридору к огромной, обитой закаленным железом двери, я то и дело озирался - хранитель Люцифера мог болтаться поблизости, не встревая в совещание своего хозяина, а мне не хотелось показать себя невежливым. Четверо дюжих демонов-охранников в звериных шкурах у двери низко поклонились князю, но не тронулись с места. Абнан приподнял бровь, и все четверо дружно рухнули на колени, гулкими голосами заверяя, что "никого не впускать" в устах их господина значит "никого", и пропустить даже князя Темных Вод они не вправе, о чем сожалеют. Абнан топнул ногой, тряхнул шикарным хвостом и решительно направился к двери, оттолкнув ногой одного из демонов. Аккуратно проскользнув внутрь, он высунул голову и тихо проговорил:
- Прошу Вас, князь, одну минуту подождать. Люци.. господин сейчас отменит свой приказ.
И правда, через каких-то пару минут двери распахнулись, и низкий голос, сотрясший своды галереи, произнес:
- Впустить.
Мой господин медленно зашел внутрь огромного мрачного зала, в котором Люцифер любил устраивать для своих вассалов "веселую жизнь". Зал выглядел, как настоящая, нерукотворная пещера, со сталактитами на своде. Черный гладкий пол своим рисунком имитировал растрескавшуюся землю, по стенам горели внушительные факелы. У дальней стены на небольшом возвышении стояло кресло Люцифера, с узорчатой кованой спинкой и небрежно брошенной на сиденье козлиной шкурой. Рядом с возвышением стояло еще несколько кресел, не таких внушительных, на которых сейчас сидело шестеро сильнейших демонов и Падших линии Люцифера.
При звуке шагов моего хозяина они разом повернули головы, но их лица остались пустыми, холодными, ничего не выражающими. Люцифер тяжело поднялся со своего кресла, расправил огромные черные крылья и направился к моему хозяину. Глядя на Заоблачного правителя Истии, я немного смутился и поспешил спрятаться за спиной моего господина, но украдкой все же посматривал, высовываясь из-за плеча.